প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাইশ: সুইমিং পুলে ড্রিবলিং, সবকিছু লণ্ডভণ্ড

তাকে চলে যেতে দেখে বাকিরাও স্বাভাবিকভাবেই তার অনুকরণ করল। অল্প সময়ের মধ্যেই সবাই একে একে ওয়াং চেনের কাছ থেকে বিদায় নিয়ে চলে গেল। সেখানে শুধু ওয়াং চেন, হেই বোদে এবং বাই দেকিং অবশিষ্ট রইলেন। এই পরিস্থিতি দেখে ওয়াং চেন বিষণ্ণ এক হাসি হাসলেন। হেই বোদে এবং বাই দেকিংও একইভাবে ম্লান হাসলেন, তারপর ওয়াং চেনের দিকে এগিয়ে গেলেন।

"এখানে সে কেবল তোমার কথাই ভাবে। কিন্তু ঝেজিয়াংয়ে তার বন্ধু, আত্মীয় এবং পরিবার—সবাই সেখানেই আছে," ইয়ান ইশিন বাস্তবসম্মতভাবে বলল।

"যুবরাজ," ওয়াং আনইউয়ান কিছুটা অভিযোগের সুরে বললেন, "যদি বিষয়টি এমনই হতো, তবে আগেভাগে পরিষ্কার করে বললেন না কেন?" তাদের ভয়ে অস্থির করে তুলেছিলেন, তারা ভেবেছিলেন সম্রাট সত্যিই কোনো বিপদের শিকার হয়েছেন।

"সত্যিই কি কোনো সমস্যা নেই?" গু শিরানিয়া পং ইঝেনের দিকে জিজ্ঞাসু দৃষ্টিতে তাকালেন।

হঠাৎ আকাশ থেকে দশটি বেগুনি ড্রাগন শক্তি শিউয়ানের দিকে ধেয়ে এল। দূরের গুয়াং চেংজি তা দেখে চিৎকার করে উঠলেন, "বেগুনি ড্রাগন শক্তি!" বাকি মানবগোষ্ঠী আনন্দিত চিত্তে আহত শিউয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল; তারা সবাই বেগুনি ড্রাগন শক্তির কিংবদন্তি সম্পর্কে জানত। অন্যদিকে, জিউলি উপজাতি যখন দেখল বেগুনি ড্রাগন শক্তি শিউয়ানকে তাদের নেতা হিসেবে গ্রহণ করেছে, তখন তাদের মনের দৃঢ়তায় চিড় ধরল।

শুধু হুও শি তার চোখের কোণে জল নিয়ে হুও তোংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, যার শরীরজুড়ে ব্যান্ডেজ জড়ানো ছিল। তার খুব কষ্ট হচ্ছিল।

"আমাদের আমন্ত্রণপত্র অনেক আগেই লি সাহেবের কাছে পাঠানো হয়েছে, কিন্তু কোনো উত্তর আসেনি। আজ গিয়ে একবার দেখলে কেমন হয়?" গু হাই হাসিমুখে বললেন।

গাড়ি থামলে হান নিং智宇র গাড়িতে গিয়ে তার নাড়ি পরীক্ষা করতেন, তারপর যাত্রাপথে তাঁবু খাটিয়ে আগুন জ্বালিয়ে ওষুধ তৈরি করতেন।

সে কি আমার কথা ভাবছে? আমি বুঝতে পারছি কেন সম্রাজ্ঞী প্রতি বছর এখানে প্রার্থনা করতে আসেন। প্রতিদিন মধুর ঘণ্টার ধ্বনি, সকালের প্রার্থনা আর সন্ন্যাসীদের নিস্পৃহ, শান্ত জীবন দেখে মনে হয় যেন আত্মার সব কালিমা ধুয়ে যাচ্ছে। ভুলে যাওয়া যায় জাগতিক ভালোবাসা, ঘৃণা, আর রাজপ্রাসাদের অন্তহীন ষড়যন্ত্র।

সিনেমা হলের টিকিট কাউন্টারে দর্শকদের ভিড় নেই বললেই চলে। চারটি হলে চারটি ভিন্ন চলচ্চিত্র প্রদর্শিত হচ্ছে।

তাছাড়া, পূর্বজন্মের অভিজ্ঞতা ও আত্মিক শক্তির সহায়তায় সে গোপনে শত্রুদের অনেক তথ্য সংগ্রহ করেছিল। আর এবার তার হৃদয়ের এই স্বচ্ছতা তার আত্মিক শক্তিকে এক গুণগত পরিবর্তনের দিকে নিয়ে গেছে।

দানবীয় ঘণ্টা এবং জিউইউ হৃদয়ের অভিন্ন আক্রমণে বাইলিয়ান দানবরাজ নিজেকে সামলাতে পারলেন না, রক্ত বমি করতে করতে ছিটকে নিচে পড়ে গেলেন।

জমিটা পুড়ে যাচ্ছিল। ইয়ে বাইয়ের ত্বক আর সাদা রইল না, সে প্রাচীন মানুষের রূপ ধারণ করল।

পূর্ব সাগরের অসংবদ্ধ অমরদের যুদ্ধের ক্ষমতা এবং জিন ইউয়ান তাওরেনের শক্তি পরিমাপ করেই সে এই সিদ্ধান্তে পৌঁছেছিল। জিন ইউয়ান তাওরেন সাধারণ অসংবদ্ধ অমরদের চেয়ে শক্তিশালী হলেও, তিনি অমরত্বের সীমা অতিক্রম করতে পারেননি।

কাংইউয়ান পর্যায় থেকে ডংচেন পর্যায়ে পৌঁছাতে হলে পাঁচটি বড় বাধা অতিক্রম করতে হয়। ডংচেন থেকে লুফু পর্যায়ে ছয়টি, লুফু থেকে দুজি পর্যায়ে সাতটি, দুজি থেকে দাউচেং পর্যায়ে আটটি বাধা পার হতে হয়। দাউচেং পর্যায়ে পৌঁছানো মানেই চূড়ান্ত সীমা, এর বেশি আর এগোনো অসম্ভব—এটিই কেলিং জগতের শেষ সীমানা।

শিফং জুমির তুলনায় ফাং রুয়ানের বজ্রবিদ্যুৎ বিদ্যা আয়ত্ত করা কিছুটা সহজ হলেও, তা অতটা সরল নয়। শুরুর কয়েকদিন ফাং রুয়ান খুব মনোযোগী থাকলেও, পরে ধৈর্য হারিয়ে ফেলে। সে অনিয়মিত হয়ে পড়েছিল এবং শেষ পর্যন্ত তাকে আর খুঁজে পাওয়া গেল না।

বাই ইউনহে অদৃশ্য হয়ে যাওয়ায় আত্মা তলোয়ারটি তার শরীর থেকে বেরিয়ে আসতে বাধ্য হয়। আশ্রয়হীন হয়ে সেটি অত্যন্ত হিংস্র হয়ে ওঠে এবং নিজস্ব আত্মিক শক্তি ছড়িয়ে দিয়ে পাথরের বেদি থেকে দ্রুত পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করে।

মুক্তোটি ঘোরার সাথে সাথে সেই সাধকের শরীর থেকে একটি অস্পষ্ট ভূতপ্রেতের ছায়া বেরিয়ে মুক্তোর ভেতরে বন্দি হয়ে গেল।

নিজের শরীরের সেই বিস্ময়কর বৈশিষ্ট্যগুলোর কথা ভাবলে মনে হতো, সবটাই যেন নিমিষেই হারিয়ে যাবে। সরঞ্জামগুলো হয়তো থেকে যেত, কিন্তু তার সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ 'প্রমেশ লুও' পেশাটি বিলুপ্ত হতে চলেছে। এই নতুন অর্জিত 'প্রমেশ তিয়ান লুও' ক্ষমতার স্বাদ পাওয়ার আগেই মো লিউয়ের আর কোনো আগ্রহ অবশিষ্ট রইল না।

"যে পথ আটকাবে, সে-ই তো!" শু মোরান তার স্বভাবের সাথে একেবারেই মেলে না এমন একটি কথা খুব মার্জিতভাবে বলে ফেলল, কিন্তু তার এই উক্তিতে তার আভিজাত্যে বিন্দুমাত্র আঁচড় পড়ল না।

শু ফেংলি গাড়ির বাইরে গর্জে উঠলেন: "শু মোরান, গাড়ি থেকে নামো! নিচে নামো!" সে বারবার গাড়ির জানলায় আঘাত করছিল। এতক্ষণ ধরে সে তার জন্য অপেক্ষা করেছে, গাড়ি দেখামাত্রই তাকে সামনাসামনি দেখা জরুরি হয়ে পড়েছিল।

১লা অক্টোবর রাতে শু মোরান হো পরিবারে এক অভূতপূর্ব উষ্ণতা অনুভব করল। ডাইনিং টেবিলে সবাই তাকে খাবার তুলে দিচ্ছিল। কথাগুলো খুব সাধারণ হলেও, তা তার হৃদয় ছুঁয়ে গেল।

"ভাই, সত্যি বলতে কী, এই ড্রাগনের চামড়া অত্যন্ত শক্ত, যা সাধারণত ঢাল বা বর্ম তৈরিতে ব্যবহৃত হয়। আমার কাছে একটি ধারালো অস্ত্র আছে, যা এর শক্ত চামড়া ভেদ করতে পারলেও, ভেতরের অঙ্গপ্রত্যঙ্গে মারাত্মক আঘাত করতে সক্ষম নয়।"

সব মিথ্যা, সবটাই সাজানো। সে সবসময় তাকে পরীক্ষা করছিল। অবাক হওয়ার কিছু নেই যে, সেই কোমলতার আড়ালে লুকিয়ে ছিল এক শীতল উদাসীনতা। সত্যিই, অতর্কিতে আসা ভালোবাসা কেবলই এক সুপরিকল্পিত ষড়যন্ত্র।

মা জিংউ যখন বিষাক্ত বৃষ্টির মোকাবিলা করছিলেন, তখন সামনের ওয়াং ইউয়েতিয়ান তার ঘূর্ণনের শেষ শক্তিটুকু ব্যবহার করে বাম হাতের লম্বা তলোয়ারটি ছুঁড়ে মারলেন।

লি গেংজিন নির্লিপ্তভাবে সেই কমেন্টগুলোর দিকে তাকিয়ে রইলেন। দর্শকদের সামনে নিজেকে জাহির করার জন্য তিনি তাড়াহুড়ো করলেন না; তার আরও কিছুটা সময়ের প্রয়োজন ছিল, প্রয়োজন ছিল কিছুটা প্রচারের।

তারা চাইলে কোনো এক স্বর্গীয় স্থানে পরিবারের সাথে সুখে দিন কাটাতে পারত, দেখতে পারত সূর্যোদয় আর সূর্যাস্ত।

"এ বিষয়ে আমি নিশ্চিত নই। সম্প্রদায়ের প্রধানের দেওয়া তথ্য অনুযায়ী, এর আগের প্রতিটি খেলায় যখন গৌচেন কিস্তিমাত হতো, তখনই খেলা শেষ হয়ে যেত। তাই আগের কোনো খেলোয়াড়ই এই কুয়াশার নিচে গৌচেনের আসল রূপ দেখতে পাননি।"

"জিনিসপত্র গুছিয়ে নাও। এরপর থেকে আমার অনুমতি ছাড়া ঘরে ঢোকার সাহস করবে না," বেইলি লিয়ান গম্ভীর ও কিছুটা রাগান্বিত স্বরে বললেন।