ছিন রাজ্যের ঝড়ো দিন অধ্যায় ঊনপঞ্চাশ কারাগার ত্যাগ

বৃদ্ধ লোকটি চলে যাওয়ার পর থেকে, লি ছিং আর কারো সঙ্গে কথা বলার সুযোগ পায়নি। কারাগারের দিনগুলো আরও অসহনীয় হয়ে উঠেছিল; তাই সে প্রতিদিন ঘুষি ও লাথির কসরত করে সময় কাটাতে শুরু করল। সেদিন, কয়েকবার অনুশীলন শেষে শ্বাস-প্রশ্বাস স্বাভাবিক করে পাথরের খাটে শুয়ে বিশ্রাম নিচ্ছিল লি ছিং। আধো ঘুমে, হঠাৎ বাইরে পায়ের শব্দ কানে এলো। কিন্তু সে এতটাই ক্লান্ত ছিল যে, বিষয়টি বেশি গুরুত্ব দেয়নি। তবে কারাগারের দরজা খোলার শব্দে তার চেতনা ফেরে। চোখ খুলতেই সামনে একজোড়া বড় পা দেখতে পায়; ধীরে ধীরে উপরে তাকিয়ে সে হতবাক হয়ে যায়—সামনে দাঁড়িয়ে আছে চাও গাও।

চাও গাও মৃদু হাসিমুখে বলল, “লি ছোট প্রশাসক সাহেব, উঠে পড়ুন, সম্রাট আপনাকে ডেকে পাঠিয়েছেন।”

“সম্রাট আমাকে ডেকেছেন?”

লি ছিংয়ের মুখে আনন্দের ছাপ ফুটে ওঠে। সে সম্রাট ইং চেংকে ভয় পায় না, বরং ভয় পায় কেউ তার কথা শুনবে না বলে। এই অন্ধকার কারাগারে দিনের পর দিন আটকে থাকলে, সে পাগল হয়ে যাবে বলে মনে হয়।

চাও গাও মাথা ঝাঁকাল এবং নাক মুখ ঢাকল—লি ছিংয়ের শরীর থেকে ভেসে আসা গন্ধ তার কাছে অসহ্য ঠেকছিল। লি ছিংও বিষয়টি বুঝতে পারল, নিজের শরীরের দুর্গন্ধ সে জানত; শুধু চাও গাও কেন, নিজের কাছেই বিরক্তিকর লাগত।

কয়েকজন পাহারাদার এসে লি ছিংয়ের পায়ে বাঁধা শিকল খুলে দিল। মুক্ত হয়ে চাও গাওয়ের সঙ্গে কারাগার ছেড়ে বেরিয়ে এল সে। বাইরে এসে চাও গাও তাকে এক নির্জন বাড়িতে নিয়ে গেল। স্নানের জন্য লোক পাঠালেও লি ছিং নিজেই মোটা তোয়ালে দিয়ে গা ঘষতে লাগল।

নিজের শরীরের কোথাও আঘাতের চিহ্ন নেই দেখে লি ছিংয়ের চোখে উদ্বেগের ছায়া ফুটে ওঠে। এই অস্বাভাবিক আত্মনিরাময় ক্ষমতা যদি কেউ জানে, বড় বিপদ ডেকে আনবে। “এখন পর্যন্ত, আমার এই গোপন ব্যাপারটা হয়তো শুধু বড় ভাই জানে।”

সে মনে পড়ে, হুয়াং মেং-কে রক্ত দিয়ে বাঁচানোর সময়ের কথা; যদিও পরে ইয়ুননান ওষুধের গল্পে বিষয়টা চাপা দিয়েছিল, তবুও হুয়াং মেং সরাসরি তার আঘাত দেখেছিল। এখন যদি সে দেখে, সন্দেহ করবেই। হুয়াং মেং-এর কথা মনে হতেই উৎকণ্ঠায় ভরে ওঠে সে। ঝাং লিয়াংকে বাঁচাতে হুয়াং মেং তার সঙ্গে সাক্ষাতের প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল; এতদিনেও সে এলো না। কোনো অঘটন ঘটেনি তো?

“স্যার।”

চাও গাও আকাশের দিকে তাকিয়ে কী যেন ভাবছিল। এমন সময় এক ছোট যুবরাজ এসে তাকে এক গোপন চিঠি দিল।

চাও গাও চিঠিটা হাতে নিয়ে হালকা হাসল; তবে সেই হাসির মধ্যে সুস্পষ্ট হত্যার ছায়া ছিল। “ঐ রুশিক্ষকরা, মেরে ফেলা উচিত।”

লি ছিং চাও গাওকে বেশিক্ষণ অপেক্ষা করাতে চাইল না। তড়িঘড়ি করে গা মুছে চাও গাও দেওয়া পোশাক পরে বাইরে বেরিয়ে এল। চাও গাও ঘুরে ঘুরে লি ছিংকে দেখল, তারপর সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নেড়ে বলল। লি ছিংয়ের পরিপাটি মুখ, আর তার জন্য বিশেষভাবে বানানো কালো রাজকীয় পোশাক—সব মিলিয়ে সে অন্য রকম দৃপ্তিতে ভরে উঠল।

“খুব ভালো, খুব ভালো।” চাও গাও লি ছিংকে নিয়ে শান ইয়াং প্রাসাদের দিকে এগোল। একটু যেতেই, একটি ঘোড়ার গাড়ি সামনে এলো; চাও গাও ও তার সঙ্গীদের পথ আটকাল।

“স্যার, ওটা প্রধানমন্ত্রীর গাড়ি।”

এক যুবরাজ গাড়ির চিহ্ন দেখে চাও গাওয়ের কানে ফিসফিস করে বলল।

“লি সি।”

প্রধানমন্ত্রী লি সি-র গাড়ির নাম শুনেই লি ছিংয়ের মুখে রাগ ফুটে ওঠে; গত এক মাসের বন্দি জীবনের জন্য সে-ই দায়ী। শত্রুর সামনে এলে চোখ জ্বলেই ওঠে। চাও গাও হয়ত তার মনের কথা বুঝতে পারল, হেসে বলল, “প্রধানমন্ত্রীর গাড়ি যেহেতু, আমাদের উচিত রাস্তা ছেড়ে দেওয়া।”

বলেই হাত ইশারা করল; সবাই ঘোড়াগুলো একপাশে সরিয়ে নিল। চাও গাও নিজেও গাড়ি থেকে নেমে রাস্তার ধারে দাঁড়াল, প্রধানমন্ত্রীর গাড়ির অপেক্ষায়।

লি ছিং এই দৃশ্য দেখে অবাক হয়ে গেল। ইতিহাসের পাতায় চাও গাও ছিল নিষ্ঠুর, মন পরিবারের ভাইদের খুন করেছে, লি সি-কে আত্মহত্যায় বাধ্য করেছে—এমনই ভয়ঙ্কর লোক। অথচ এখনকার চাও গাও অত্যন্ত সাবধানী, ইতিহাসের সেই দম্ভ কোথায়?

লি ছিং জানত না, এখনকার চাও গাও নিঃসন্দেহে সম্রাট ছিন শি হুয়াংয়ের ঘনিষ্ঠ হলেও, সে কেবল একজন খাসি মাত্র। পদমর্যাদা ও ক্ষমতায় লি সি-র সমকক্ষ নয়। উপরন্তু, মন পরিবারের ভাইয়েরা চাও গাওয়ের ওপর বরাবরই অসন্তুষ্ট; তাই সে লি সি-র মতো মন্ত্রীদের সহজে বিরক্ত করতে চায় না।

লি সি-র গাড়ি চাও গাও ও লি ছিংয়ের পাশে এসে থামল। গাড়ির জানালা থেকে লি সি মাথা বের করল, লি ছিংয়ের দিকে একবার তাকিয়ে উপহাসের হাসি দিয়ে মাথা গুটিয়ে নিল; গাড়ি এগিয়ে চলল।

মন থিয়ান শত্রু শিওংনুদের পরাজিত করে মরুভূমির উত্তরে তাদের বিতাড়িত করেছে; এ এক বড় কৃতিত্ব। সম্রাট ইং চেং বিশেষভাবে প্রাসাদে ভোজের আয়োজন করেছেন মন থিয়ান আর উত্তর অভিযানের বীরদের সম্মানে।

লি ছিং আবার প্রবেশ করল রাজপ্রাসাদে; তবে এবার মূল প্রাসাদে নয়, এক পাশের কক্ষে—সেখানে মন থিয়ানকে সংবর্ধনা দেওয়া হচ্ছে। চাও গাও লি ছিংকে নিয়ে এসে রেখে চলে গেল; হয়ত জরুরি কোন কাজ ছিল। অচেনা মন্ত্রীদের মাঝে একা পড়ে লি ছিং হালকা হেসে নেয়।

এখনও ভোজ শুরু হয়নি, লি ছিং নির্জন কোণে গিয়ে বসে টেবিলের ফল খেয়ে মুখের স্বাদ বদলাতে লাগল।

“আপনি কে, মহাশয়? আমি রাজকোষের কর্মকর্তা লিন চুং।”

তেলতেলে মুখের মধ্যবয়সী এক ব্যক্তি এগিয়ে এসে নম্রভাবে জানতে চাইল। লি ছিংয়ের অচেনা মুখ, অথচ রাজকীয় কালো পোশাক—তাই সে অবহেলা করতে সাহস পেল না।

রাজকোষ কর্মকর্তা মানে কোষাগারের দায়িত্বে থাকেন। তবে এমন ভোজে যে আসতে পারে, সে সাধারণ কেউ নয়; তাই লি ছিং মনে মনে লোকটাকে সন্দেহ করলেও, ভদ্রভাবে হাতজোড় করল।

লি ছিং বলল, “আমার নাম লি ছিং।”

লি ছিং শুধু নাম বলল, পদবি নয়—এতে লিন চুং কিছুটা বিরক্ত হলো, তবে তা চট করে ঢেকে নিল। কারণ, সে দেখল এক কালো, শক্তপোক্ত পুরুষ লি ছিংয়ের দিকে এগিয়ে আসছে। দেখে মনে হয়, সে লি ছিংকে চেনে।

ইয়ান ইং—এই লোকটা লি সি-র মানুষ। সেই ইয়ান ইং-ই একদা লি ছিংকে ধরে কারাগারে দিয়েছিল। ইয়ান ইং লি ছিংকে ভালো করে দেখে মাথা নেড়ে বলল, “লি ছিং, মন পরিবারের সঙ্গে তোমার সম্পর্ক গভীর বুঝি! তবে শোন, মন পরিবার এখন পাশে আছে ভেবে বেশি বাড়াবাড়ি কোরো না। আমি সবসময় নজর রাখছি।”

এই কথা শুনে লি ছিংয়ের ভ্রু আরও কুঁচকে গেল। এবার সে বুঝল, লি সি ও ইয়ান ইং তার ওপর এতটা কঠোর কেন—সব মন পরিবারের জন্য। এখন মন পরিবার সম্রাটের কৃপায় আছে, তাই লি সি প্রকাশ্যে কিছু করতে পারে না; লি ছিংয়ের মাধ্যমে মন পরিবারকে অপমান করতে চায়। অর্থাৎ, সে বিনা দোষে ফেঁসে গেছে।

সব বুঝে লি ছিং বরং শান্ত হয়ে উঠল; লি সি যদি তার মাধ্যমে মন পরিবারকে অপদস্থ করতে চায়, তাহলে মন পরিবার নিশ্চয়ই লি সি-কে জিততে দেবে না। এইভাবে, তার নিরাপত্তা নিশ্চিত।

“তবে, কেবল অন্যের হাতে দাবার ঘুঁটি হয়ে থাকা বড়ই বিব্রতকর এক অভিজ্ঞতা।”