আটাশতম অধ্যায়: বারবিকিউ
সু সিনইয়াওয়ের এই কথা শোনার সাথে সাথেই ইউ পরিবারের বাবা-মা এবং তার পালক বাবা-মা তাকে ঘিরে ধরলেন, তাদের মুখে হাসি যেন হলুদ চন্দ্রমল্লিকা ফুলের মতো ফুটে উঠল।
“সিনইয়াও, শোনো, আমরা তোমার প্রতি খুব একটা অবিচার করিনি। এই কটা বছর সবারই খুব কষ্টে কেটেছে, তোমার ছোট ভাইটির সামনে এখনো পড়াশোনা, বিয়েশাদি বাকি...”
তাদের বিশৃঙ্খল তোষামোদপূর্ণ কথাবার্তা শুনে ইউ চাংয়ি বিরক্ত হয়ে সাং জিকিয়ানকে টেনে গাড়িতে উঠলেন, ঝোউ ইয়েও সাথে সাথে উঠে পড়লেন।
“ভিলায় চলো।”
গাড়ির জানালার কাঁচ দিয়ে ইউ চাংয়ি দেখলেন সু সিনইয়াও জোর করে হাসি ধরে রাখার চেষ্টা করছে, তিনি উদাসীনভাবে দৃষ্টি সরিয়ে সিটে হেলান দিয়ে বসলেন।
“সু সিনইয়াওয়ের সাথে মারামারি করলে কেন?”
সাং জিকিয়ানের শরীর শক্ত হয়ে গেল, ঠোঁট কামড়ে মাথা নিচু করে নিচু স্বরে ব্যাখ্যা করল, “সু সিনইয়াও দিদিকে অপমান করছিল, দিদির নামে আজেবাজে কথা বলছিল, আমি সহ্য করতে না পেরে...”
“পরের বারও ওকে মারবে।” ইউ চাংয়ির সাং জিকিয়ানের এই জেদি স্বভাব পছন্দ হলো, “ভালো না লাগলে হাত চালাবে, ঝোউ ইয়ে আর ইয়ান হে সব সামলে নেবে।”
সাং জিকিয়ানের কালো চোখগুলো উজ্জ্বল হয়ে উঠল, সে বাধ্য শিশুর মতো মাথা নিচু করে ইউ চাংয়ির হাতটা নিজের গালে ঘষল, “দিদি সত্যিই খুব ভালো!”
ইউ চাংয়ি বিন্দুমাত্র সংকোচ না করে তার গালে দুবার চিমটি কাটলেন, “একদম।”
ঝোউ ইয়ে মনে মনে ভাবলেন: “...”
আসলে ওরা যদি আপন ভাইবোনও হতো, তাহলেও খুব একটা বেমানান লাগত না।
—
“কী?! তোমরা কী কাজ করলে? একটা গ্রামের মেয়েকে অনুসরণ করতে গিয়েও তাকে হারিয়ে ফেললে! অযোগ্য সব!”
তীব্র রাগ ও ক্ষোভের সাথে ক্রিস্টালের গ্লাস মেঝেতে আছড়ে পড়ার শব্দ শোনা গেল।
“মিস, ক্ষমা করবেন।”
“আবর্জনা! সব কটা অকেজো!”
“জিজিন, আবার রাগ করছ কেন? আমাদের গু পরিবারের বড় মেয়েকে আবার কে রাগালো?”
গু জিজিন তার ঘন চোখের পাতা নিচে নামিয়ে চোখের ভেতরের বিরক্তি ও তাচ্ছিল্য ঢেকে ফেলল, তারপর মাথা তুলে লাল চুলের যুবকটির দিকে তাকিয়ে আদুরে গলায় বলল, “সেকেন্ড ব্রাদার, কিছু হয়নি। তুমি আজ শুটিংয়ে যাওনি কেন? ইদানীং কি ব্যস্ত নও?”
গু ছিংমিং সিঁড়ি দিয়ে নেমে এলেন এবং হাসিমুখে গু জিজিনকে সম্ভাষণ জানালেন। তার কাজের কথা শুনে তিনি নিরুপায় হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “ইদানীং একটু সমস্যা হয়েছে, শুটিংয়ের কাজ সাময়িকভাবে বন্ধ।”
গু জিজিন শান্তভাবে প্রসঙ্গ পরিবর্তন করে চিন্তিত স্বরে জিজ্ঞেস করল, “সেকেন্ড ব্রাদার, দাদুর জন্মদিন তো চলেই এল, আমি এখনো কোনো উপহার ঠিক করতে পারিনি। তুমি কি আমাকে একটু সাহায্য করবে?”
“অবশ্যই!” গু ছিংমিং গু জিজিনের পাশে বসে টেবিল থেকে একটা আপেল নিয়ে নাড়াচাড়া করতে করতে বললেন, “দাদু অবসর নেওয়ার পর থেকেই চিত্রকর্ম আর ক্যালিগ্রাফির প্রতি খুব আগ্রহী। আমরা বরং সেই অনুযায়ী কিছু দেখি। দুদিন পর অ্যান্টিক স্ট্রিট বা প্রাচীন জিনিসের বাজারে ঘুরে আসি?”
“বেশ ভালো আইডিয়া! তাহলে তোমাকে কষ্ট করে আমার সাথে যেতেই হচ্ছে!”
“কষ্ট কিসের, তুমি তো আমার বোন।”
গু ছিংমিং ভাইয়ের মতো করে গু জিজিনের কাঁধে চাপড় দিলেন।
গু জিজিন চোখের পাতা নামিয়ে তার ভেতরের উপহাস ঢেকে ফেলল।
বোন?
কথাটা শুনতে খুব মিষ্টি!
কিন্তু গু পরিবার তাকে কখনোই নিজের মেয়ের মতো মর্যাদা দেয়নি!
এত বছর পেরিয়ে গেলেও তারা তাদের হারিয়ে যাওয়া আসল মেয়েকে খোঁজার কথা কখনো ভোলেনি।
—
ইউঞ্জিয়ান নম্বর ওয়ান ভিলা।
রাতে আলোকোজ্জ্বল চারপাশ, পেছনের বাগানে বারবিকিউয়ের গ্রিল বসানো হয়েছে। স্যুট-প্যান্ট ও শার্ট পরিহিত কয়েকজন বড় মানুষ বেশ গম্ভীর মুখে মাংসের কাঠি গাঁথছেন।
সাং জিকিয়ান আহত হওয়ায় আরাম করে ইউ চাংয়ির পাশে বসে তার হাত থেকে মিষ্টি পিচ ফল খাচ্ছিল।
“খুব মিষ্টি!”
সাং জিকিয়ান তৃপ্তির সাথে বলল এবং মাংসের কাঠি গাঁথতে থাকা তিনজনের দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে হাত নাড়ল, “বিগ বসরা ভালো কাজ করো, আমি আর দিদি খুব ক্ষুধার্ত!”
ঝোউ ইয়ে নিচু স্বরে বিড়বিড় করলেন, “ছিঃ, ভণ্ড!”
ইয়ান হে সাং জিকিয়ানের দিকে একবার তাকিয়ে শান্তভাবে মাংসের কাঠি গাঁথতে লাগলেন, তবে কিছু কাঠিতে তিনি প্রচুর পরিমাণে ঝাল মরিচের গুঁড়ো ছড়িয়ে দিলেন।
উজ্জ্বল আলোর নিচে কেউ তা খেয়াল করল না।
লু জিউ দাঁতে দাঁত চেপে ভাবল, “পরের বার আমিও আহত হব!”
শেন হাউজকিপার নিঃশব্দে কোথা থেকে যেন উদয় হলেন। হাতে এক প্লেট কাটা গরুর মাংস নিয়ে তিনি সবার সামনে রেখে অত্যন্ত বিনয়ের সাথে বললেন, “তিনজনকে একটু দ্রুত কাজ করতে হবে, রান্নাঘরের বাকি উপকরণও দ্রুত প্রস্তুত হয়ে যাবে।”
তিনজন একসাথে মাথা তুলে শেন হাউজকিপারের দিকে এমনভাবে তাকালেন যেন তাকে ভস্মীভূত করে দেবেন।
শেন হাউজকিপার চোখ পিটপিট করে টেবিল থেকে চায়ের কেতলিটা তুলে নিলেন এবং ইউ চাংয়ির পাশে গিয়ে দাঁড়ালেন, “মিস, চা গরম রাখা হয়েছে, আপনি নিতে পারেন।”
“চাটুকার!” লু জিউ নিচু স্বরে গালি দিয়ে ইয়ান হের দিকে ঘুরে বললেন, “তুমি একে কোথা থেকে ভাড়া করেছ? বেতন কি খুব বেশি নয়?”
“বার্ষিক বেতন তিন কোটি, খুব বেশি নয়, আবার কমও নয়।” ইয়ান হে মাথা নিচু করে মাংসের কাঠি গাঁথতে গাঁথতে বললেন, “শেন হাউজকিপারের অন্যান্য দক্ষতাও ভালো, তাই এই দাম তার প্রাপ্য।”
লু জিউ একটু থমকে গিয়ে চুপচাপ ইয়ান হের কাছাকাছি সরে এলেন, “আসলে, আমি ইউ চাংয়ির হাউজকিপার হিসেবে কাজ করতে পারি, আমি একটু সস্তায় করব, দুই কোটি দিলেই হবে।”
লু জিউ আগ্রহ নিয়ে ইয়ান হের দিকে তাকিয়ে রইলেন, আশা করলেন ইয়ান হে এখনই মাথা নাড়বেন।
ইয়ান হে চোখ তুলে লু জিউর দিকে একবার তাকিয়ে বললেন, “আমার মনে হয় না তুমি হাউজকিপারের দায়িত্ব পালন করতে পারবে।”
লু জিউ: “...”
নিচু মনের মানুষ!
তিনজন মাংসের কাঠি গ্রিলে বসালেন। প্রথম ব্যাচ তৈরি হতেই ইয়ান হে প্লেট নিয়ে ইউ চাংয়ির পাশে গিয়ে বসলেন এবং তাকে মাংসের কাঠি এগিয়ে দিলেন।
“চেখে দেখো।”
“হুম।”
ইউ চাংয়ি একটা কামড় দিয়ে প্রশংসায় কার্পণ্য করলেন না, “স্বাদ খুব ভালো।”
কথা বলতে বলতে তিনি একটা কাঠি তুলে ইয়ান হেকে দিলেন।
ইয়ান হে সেটি নিয়ে একটা কামড় দিলেন।
বারবিকিউ গ্রিলের সামনে শুধু ঝোউ ইয়ে আর লু জিউ রইলেন, তারা মাংস উল্টাতে উল্টাতে বেশ দক্ষ হয়ে উঠেছেন। যদি তাদের একটা দোকান খুলে দেওয়া হতো, তবে বেশ ভালোই বিক্রি হতো।
“ইয়ান হে।”
“কী হয়েছে?”
“ইদানীং আমি খুব বোর হচ্ছি।”
কথা শুনে ইয়ান হে ইউ চাংয়ির দিকে ফিরলেন। তার সেই উজ্জ্বল ও স্বচ্ছ ফক্স-আই বা শিয়ালের চোখের দিকে তাকাতেই দেখলেন, আলোর প্রতিফলন যেন তার চোখের ভেতরে নক্ষত্র ছড়িয়ে দিয়েছে।
অস্বীকার করার উপায় নেই, তার হৃদস্পন্দন একবারের জন্য থমকে গিয়েছিল।
সেই মুহূর্তে, তিনি যেন ড্রামের শব্দ শুনতে পেলেন।
ইয়ান হে তার ঘন চোখের পাতা কিছুটা নামিয়ে আনলেন, মুখে সেই শান্ত ভাব বজায় রেখে বললেন, “বোর হলে, আমার হাতে একটা অ্যান্টিক স্ট্রিট প্রজেক্ট আছে, ওটা নিয়ে তুমি কাজ করো। লাভ হলে সেটা তোমার, আর লস হলে সেটা আমার।”
ইউ চাংয়ি চিবুকে হাত রেখে ফক্স-আই চোখ দুটি সামান্য সরু করলেন, তার ঠোঁটের কোণে ফুটে ওঠা হাসি থেকে বোঝা যাচ্ছিল তিনি বেশ আনন্দিত।
“তুমি তো খুব উদার।”
ইয়ান হে যেন অবচেতনভাবেই বলে ফেললেন, “শুধু তোমার প্রতিই উদার।”
সে কি... বুঝতে পারছে?
পাশে বসে মাংস খেতে থাকা সাং জিকিয়ান হঠাৎ মাথা তুলে ইয়ান হের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।
ইউ চাংয়ি এসবের কিছুই বুঝতে না পেরে স্বাভাবিকভাবেই মাথা নাড়লেন, “সেটাই তো স্বাভাবিক।”
ইয়ান হে: “...”
বেশ, সে বুঝতে পারছে না।
সাং জিকিয়ান খিলখিল করে হেসে ফেলল এবং হাসতে হাসতে ইয়ান হের হাতে মাংসের কাঠি ধরিয়ে দিয়ে বলল, “ইয়ান সাহেব, আপনি একটু বেশি করে খান, কষ্ট করেছেন তো।”
ইয়ান হে নিজেকে সামলে নিয়ে একটা মাংসের কাঠি তুলে সাং জিকিয়ানকে দিলেন, “তুমি-ও একটু খাও।”
সাং জিকিয়ান অবাক হয়ে ধন্যবাদ জানিয়ে মাংসের কাঠিটা মুখে দিতেই তার চেহারা কিছুটা বদলে গেল।
ইয়ান হের হাসিখুশি কিন্তু সতর্ক দৃষ্টির মুখোমুখি হয়ে সে চুপচাপ মাংসটা গিলে ফেলল এবং পাশে রাখা পানির গ্লাস থেকে তিন গ্লাস পানি খেয়ে নিল।
ইউ চাংয়ি একটা মাংসের কাঠি ইয়ান হেকে দিলেন, “কষ্ট করেছ।”
তার এই বড় অকেজো মানুষটি একসময় কত দাপুটে ছিলেন, হাতের ইশারায় কতজন গুণী মানুষ তার অধীনে কাজ করত।
আজকের দিনে এসে তিনিও বেশ বিপর্যস্ত।
তবে, তাকে একটু জব্দ করতে পারা যায়।
মজা তো!
আকাশে অজস্র তারা, নতুন চাঁদ যেন বঁড়শির মতো ঝুলে আছে, গাছের ছায়া দুলছে, মাংসের সুগন্ধে চারপাশ ম ম করছে, যা এতটাই তীব্র ছিল যে পাশের বাড়ির মানুষ বিরক্ত হয়ে উঠল।
দুই নম্বর ভিলার মালিক, যেখানে পৌঁছাতে দুটো বাঁক নিতে হয়, তিনি সেই সুগন্ধ অনুসরণ করে দরজায় কড়া নাড়লেন।
“সেটা হচ্ছে... আপনাদের বাড়ির রাঁধুনি কী রান্না করছে? গন্ধটা খুব ভালো লাগছে।”
শেন হাউজকিপার বিনয়ী হাসি দিয়ে বললেন, “আমাদের বাড়ির কয়েকজন ভদ্রলোক বারবিকিউ করছেন।”
“ওহ, বারবিকিউ!” মেয়েটি শেন হাউজকিপারের মতো করেই হাসল, “আমি কি ভেতরে এসে দেখতে পারি? আমি নতুন এসেছি, ভাবলাম প্রতিবেশী হিসেবে দেখা করে আসি, ভবিষ্যতে একে অপরকে সাহায্য করা যাবে।”
শেন হাউজকিপার দেখলেন মেয়েটির হাতে কিছুই নেই: “আপনি একটু দাঁড়ান, আমি ভেতরে গিয়ে মিসকে জিজ্ঞেস করে আসি।”
মেয়েটি ঢোক গিলে দ্রুত মাথা নাড়ল, “আচ্ছা, আমার নাম গু জিয়ু।”
“ঠিক আছে, গু মিস, অনুগ্রহ করে দু মিনিট অপেক্ষা করুন।”