প্রথম খণ্ড, তেত্রিশতম অধ্যায়: আমাকে ছাড়া আর কে তোমাকে এত আদর করবে?
তিয়ান মিংফাং হতভম্ব হয়ে বলল, “তুমি কী বলতে চাইছ?”
“তোমার উচিত শিক্ষিকা ইউকে জিজ্ঞেস করা—ঘরের ক্যামেরাগুলোকে কেন সর্বজনীন মোডে বদলে দিয়েছেন।”
ইউ ওয়ানরৌ ক্যামেরার দিকে পিঠ করে দাঁত চেপে ঠোঁট কামড়াল।
এই নীচ মেয়েটা সবকিছু কী করে জানে?
তবে সে যদি জিং রাজ্যের ভবিষ্যৎ সম্রাটকে ধ্বংস করতে চায়, তাহলে তাকে জিং রাজ্যকে একজন সম্রাট ফিরিয়ে দিতেই হবে।
“ঠিক আছে।” শুয়েইইং উঠে দাঁড়িয়ে হাত বাড়াতেই লোহার শিকল থেকে নির্গত বিদ্যুৎ সঙ্গে সঙ্গে তার নিজের শরীরে আঘাত করল। কিছুক্ষণ পর সে বিদ্যুৎ সম্পূর্ণ অদৃশ্য হয়ে গেল।
কিন্তু শিয়া নিংকে এত তৃপ্তি করে খেতে দেখে তার একটুও ঝাল লাগছে বলে মনে হলো না। মাংস দেখলেই সে সরাসরি নিজের বাটিতে তুলে নিচ্ছিল। অল্প সময়ের মধ্যেই তার বাটি বেশ উঁচু করে ভরে গেল।
সবাই বিস্মিত হয়ে পড়ল। একটু আগেও তো লিন ইয়ে শিয়াও মা রুইকে নিজের বন্ধু বলে পরিচয় করিয়েছিল, হঠাৎ সে কেন এমন গালাগালি শুরু করল?
এইমাত্র ঠিক করা পনেরো মিনিটের সময়ও প্রায় হয়ে এসেছে। তারা আগের জায়গাতেই কুনউয়ের অপেক্ষায় থাকলে, শুয়ান মো ও ছিংছিংয়ের নিশ্চয়ই সরে যাওয়ার অজুহাত খুঁজে পাওয়া উচিত।
সে হয়তো এই পুরুষটির কথা মনে করবে। অজ্ঞাত কোনো কারণে ইয়াং মু এত দীর্ঘ সময় ধরে সংযম পালন করেছিল, ফলে তাদের মধ্যে খুব বেশি ঘনিষ্ঠতাও গড়ে ওঠেনি।
বন্ধুর মানুষখেকো দৃষ্টির নিচে চেন চিয়ালুনের এমনকি শিয়া সিইয়ানের গলা টিপে ধরতে ইচ্ছে হচ্ছিল। সে রাগে শিয়া সিইয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল।
বহু বছর পরে, সেই দিনের স্মৃতি থেকে পেং ছেং শুধু এই একটি কথাই মনে রেখেছিল। সে কথাটি সে চিরকাল মনে রেখেছে। সত্যি বলতে, তার মনে হতো, ই গে-র সমগ্র জীবনের সারাংশ যেন এই একটি বাক্যেই সংহত হয়ে আছে।
দেবতাদের চোখ ছিল অতল গভীর, কিন্তু সেসব চোখে প্রতিফলিত নক্ষত্রপুঞ্জের গতিপথ ছিল বিশৃঙ্খল। চারদিকে উড়ে বেড়ানো শুভ্র দুঃস্বপ্নময় ছায়াগুলোকে আগে কখনো দেখা যায়নি।
কুন ফু দুঃখভরে মাথা নাড়ল। হ্যাঁ, এসবই কুন চিনের কাজ। কিন্তু সে অগ্নিতত্ত্বের মন্ত্র ব্যবহার করল কেন?
রোবটগুলো কীভাবে যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কার করছে, সে দৃশ্য আর দেখল না। সরাসরি তা বন্ধ করে আবার যোগাযোগব্যবস্থার পর্দার দিকে দৃষ্টি ফেরাল।
লিংহু ছোং ঝৌ শাওলংয়ের সঙ্গে কথা বলার পাশাপাশি মনে মনে কিছুক্ষণ পরের সুস্বাদু মদের অপেক্ষা করছিল। ঝৌ শাওলংও জানত, লিংহু ছোং ভালো মদ পছন্দ করে। তা না হলে সে ‘সিসুই নিয়েনহুয়া’-র মতো অভিজাত নৈশক্লাবে গিয়ে সারাক্ষণ মাথা নিচু করে মদ পান করত কেন?
দুজন প্রায় পঞ্চাশ মিটার উচ্চতায় আকাশে অবস্থান করছিল। তবু মাটির ফুল, ঘাস ও গাছপালা প্রবল উত্তাপে অনেক আগেই পুড়ে শুকিয়ে গিয়েছিল। ভূমিতে সৃষ্টি হয়েছিল অসংখ্য ভয়ংকর ফাটল, সেখান দিয়ে সূক্ষ্ম সূক্ষ্ম দানবীয় শক্তি চুঁইয়ে বেরিয়ে এসে মাটিকে কালো করে তুলছিল।
বহু বছর পর নিজের সম্প্রদায়ে ফিরে এসেছিল সে, কিন্তু ফিরে এসে দেখল, আপনজনদের সঙ্গে তার আর কখনো দেখা হবে না। এই আঘাতে লিউ আরলং সরাসরি অচেতন হয়ে পড়েছিল এবং আজও গুরুতর অসুস্থ অবস্থায় শয্যাশায়ী। মহাগুরুর মানসিক শক্তি কিছুটা বেশি হলেও, সম্প্রদায়ের করুণ দৃশ্য তাকে প্রায় উন্মাদ করে দিয়েছিল।
পরের বার যদি আবার সুযোগ আসে, তাহলে পূর্বপুরুষ দেবতার সঙ্গে আরেক দফা ধোঁকা দিতে তার আপত্তি নেই। হয়তো এইবারের অভিজ্ঞতার পর, পরের বার তার পরীক্ষাপথ আরও নিখুঁত হবে।
ছেং তিয়ানলে তাদের চিনতে পারল—ওগুলো ছিল কয়েকটি এখনও মানুষের রূপ ধারণ করতে না-পারা কুকুর-দানব। তারা এখানে এল কীভাবে? সম্ভবত এখানকার গ্রামবাসীরা পাহাড়ের বাইরে ভ্রমণে গিয়ে তাদের দেখতে পেয়েছিল, তারপর সঙ্গে করে ফিরিয়ে এনে শিক্ষা দিয়েছে। দৈনন্দিন জীবনে তারা রক্ষাকর্তা ও সেবকের কাজও করতে পারে।
যদিও ফরাসি স্থলবাহিনীর সৈন্যসংখ্যা ছিল আট লক্ষ—চীন ও পশ্চিমের সম্মিলিত বাহিনীর চেয়ে পুরো তিন লক্ষ বেশি—তবু যুদ্ধের পরিস্থিতি ছিল সম্পূর্ণ বিপরীত। ফরাসি স্থলবাহিনী সম্মিলিত বাহিনীকে দমন করছে না; বরং সম্মিলিত বাহিনীই ফরাসি স্থলবাহিনীকে চেপে ধরে আক্রমণ চালাচ্ছিল।
“বিষয়টা…” ইয়াং রুই সর্বশক্তি দিয়ে এর অন্তর্নিহিত ষড়যন্ত্রের কথা ভাবতে লাগল, কিন্তু সত্যিই কিছুই ভেবে বের করতে পারল না।
সানশিয়ান দাওরেন তাঁবুতে প্রবেশ করে অভিবাদন জানালেন। তারপর এক কোণে একটি আসন খুঁজে নিয়ে অত্যন্ত শৃঙ্খলাবদ্ধভাবে বসে নিজের প্রাণশক্তি ও মনসংযোগ পুনরুদ্ধার করতে লাগলেন। মনে মনে ভাবলেন, এই তাঁবুটি সত্যিই আশ্চর্য—বাইরের হিমশীতল বাতাসের সামান্যতম অনুভূতিও এখানে পাওয়া যায় না।
এর ফলে, শীতল ও শুষ্ক সিরীয় আকাশে একসময় কেবল এফএসএ-র যুদ্ধবিমানগুলোই দ্রুত এদিক-ওদিক উড়ে বেড়াতে লাগল। দেখতে সেগুলোকে ভয়ংকর জাঁকজমকপূর্ণ মনে হলেও, প্রকৃতপক্ষে যুদ্ধের অগ্রগতিতে তাদের বিশেষ কোনো প্রভাব ছিল না।