প্রথম খণ্ড, ত্রিশতম অধ্যায়: আমি প্রধান নির্বাহী, প্রেসিডেন্ট নই

(১/৩) পৃষ্ঠা

অনেক ধকলের পর উপহার কেনার সময় হয়ে এল। সং মিংচাও কনভিনিয়েন্স স্টোরে ঢুকে খুব যত্ন করে সবকিছু বেছে নিল এবং অবশিষ্ট সমস্ত অর্থ খরচ করে ফেলল। ভিলাতে ফিরে আসার পর তিন জোড়া অতিথি অনুষ্ঠান আয়োজকদের সাজিয়ে রাখা ছোট ছোট ঘরে প্রবেশ করলেন। লু শিংঝৌ যখন সং মিংচাওকে দুটি বড় ব্যাগভর্তি খাবার ও পানীয় নিয়ে ঢুকতে দেখল, তখন তার ঠোঁটে ফুটে উঠল এক রহস্যময় হাসি। তার মনের গভীরে যে এখনও সে আছে, তা সে বুঝতে পেরেছিল।

তার হাতের রুমালের পর্দার প্রতিরক্ষা দিয়ে প্রতিপক্ষের তীক্ষ্ণ আক্রমণ আটকানো কোনোভাবেই সম্ভব ছিল না। মেয়েটির গোলগাল মুখটা লজ্জায় লাল হয়ে উঠেছিল, তাকে খুব সুন্দর দেখাচ্ছিল। সে লাজুক ও ভীত চোখে, অবাক হয়ে এবং আরও বেশি বিভ্রান্ত হয়ে ফান চেনের দিকে তাকিয়ে রইল। এরপর কে জানে কেন, সম্ভবত কোনো সীমার কারণে, এটি আর উন্নতি লাভ করেনি, তবে যান্ত্রিক উড়ন্ত পিঁপড়ে শিকারের সুবিধাগুলো তাং ই-শুয়ের কাছে স্থানান্তরিত হলো। মু রং ই মনে মনে সিদ্ধান্ত নিয়ে মৃদু মাথা নাড়ল, যা আন জি ছিংয়ের কথার প্রতি তার নীরব সম্মতি হিসেবে গণ্য হলো। কয়েক দিন আগে, শিয়া ইয়া যখন আলোর অধিপতির শক্তি ব্যবহার করে ভ্যাম্পায়ার সৈন্যদের পুরো একটি দলকে নিধন করেছিল, তার পরের দিন রাতের ঘটনা এটি।

ইউ মিং যখন দেখল ফান চেনের দৃষ্টি শি মেইয়ের বিশাল বক্ষযুগলের ওপর নিবদ্ধ, তখন সে কেন যেন রেগে গেল এবং তার হাতের সূক্ষ্ম আঙুলের চাপে ছেলেটির কোমরের একপাশ টিপে ধরল।

(২/৩) পৃষ্ঠা

এই দৃশ্য দেখে ইং ইয়ান খুব অবাক হলো, তবে সে চিন্তিত ছিল না, কারণ তার সাথে তখন এক মাতাল হন্তারক ছিল। মু রং ই অস্থির হয়ে এদিক-সেদিক খুঁজে বেড়াচ্ছিল। কতক্ষণ কেটেছে তা সে জানে না, অবশেষে কিছুটা দূরে সে একটি পরিচিত মুখ দেখতে পেল। হলের মাঝখানে একটি নির্দিষ্ট জায়গা আলাদা করা ছিল, যেখানে সিলিকন ক্রিস্টাল তৈরির যন্ত্রপাতি সাজানো ছিল, যা লিথোগ্রাফি সরঞ্জামের জন্য প্রয়োজনীয় সিলিকন ওয়েফার সরবরাহ করত। হান মো কাগজের লেখাটি আরও মনোযোগ দিয়ে পড়ে নিশ্চিত হলো যে এর অর্থ তার বোধগম্যের বাইরে।

হুয়া শি মনে করতে পারল যে সে সত্যিই এমনটা বলেছিল, এবং সে সত্যিই হুয়া শি রাজকুমারীর সেই পুরনো ঘৃণা বয়ে বেড়াতে চায় না। চাঁদের আলো জলের মতো শীতল হয়ে দুর্গের ওপর পড়েছিল, যার চূড়ায় একটি মানুষের কাটা মুণ্ডু ঝুলছিল। সেটি ছিল উ তাংয়ের মাথা, যার চোখগুলো রাগে বড় বড় হয়ে ছিল এবং মৃত্যুর পরেও তা বন্ধ হয়নি। গাও পরিবার যে একসময় ডাকাত ছিল, তা এমনকি আগের জীবনের হুয়া রো ফংও জানত না; বোঝা যায় যে গাও পরিবার প্রতিষ্ঠিত হওয়ার পর তারা তাদের অতীত নিয়ে আর কখনো আলোচনা করেনি। ছাং জিউ ইয়াও নিজের ঠোঁট কামড়ে ধরল, তার মতো সতর্ক মানুষ ইয়ে জুন ঝেংয়ের চাপা পড়ে থাকা অস্বস্তি বুঝতে পারবে না—তা হতে পারে না।

ঝৌ মেংয়ের ঠোঁটে মিষ্টি হাসি ছিল। সে সামনে থাকা লোকটির দিকে তাকাল এবং যখন দেখল লোকটির চোখে শুরু থেকেই বিভ্রান্তি ছিল, তখন সে মনে মনে সবকিছু বুঝে নিল। যদি না এই চোরেরা তাকে চিনত, তবে সে জানত যে তাকে হত্যা করা হবে না বা দাস হিসেবে বিক্রিও করা হবে না। তাই সে শক্তি বাঁচিয়ে রাখাটাই শ্রেয় বলে মনে করল; যদি চোরেরা টাকা নিয়ে আবার তাকে মুক্তিপণ আদায়ের জন্য আটকে রাখে, তবে সে পালানোর সুযোগ পাবে। কিন্তু পৃথিবীর ধমনী ও শক্তির বিশৃঙ্খলা মানে এই নয় যে, তা একদমই ব্যবহারযোগ্য নয়। এই শহরের স্থাপত্যগুলোই প্রমাণ করে যে প্রকৃতিকে জয় করার অদম্য ইচ্ছা মানুষের মধ্যে রয়েছে।

(৩/৩) পৃষ্ঠা

ছিয়ান শিউ ছাং জিউ ইয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে ভাবছিল, বাই হুয়া সম্পর্কে তার মনোভাব কেন এতটা বদলে গেল। পাথরের বনের গভীরে যে কিছু একটা লুকিয়ে আছে, তা অনুভব করা যাচ্ছিল। তারা সবসময় তাদের ওপর নজর রাখছিল এবং যেকোনো সময় আক্রমণের জন্য প্রস্তুত ছিল, পাথরের স্তম্ভের আড়ালে কিছু কালো ছায়া বিদ্যুৎগতিতে আসা-যাওয়া করছিল।

"সেনাপতি, আমি কি ভবিষ্যতে সত্যিই এখানে থাকতে পারব?" মেই চিয়াং মাথা উঁচু করে চিয়াং হাওরানের দিকে তাকিয়ে উচ্ছ্বসিত স্বরে প্রশ্ন করল। এতক্ষণে কমিটির প্রধানের মুখে হাসি ফুটল এবং তিনি চিয়াং হাওরানের কাজের প্রশংসা করলেন। হয়তো এর আগে তার মনে চিয়াং হাওরানের কমিউনিস্ট-ঘেঁষা হওয়া নিয়ে সংশয় ছিল, কিন্তু এই বক্তব্যের পর তার সব দ্বিধা দূর হয়ে গেল।

"ঠিকই তো! অতীতে আমরা কত ঝড়ঝাপটা পার করে এসেছি! এই জানোয়ারটাকে কি সামলাতে পারব না?" অন্য এক অনুচর বলে উঠল এবং বাকিরাও তাতে সায় দিল। তাই শু ইয়ান উদ্বিগ্ন হয়ে মুষ্টিবদ্ধ হাত শক্ত করে ঠোঁট কামড়ে ধরল, আসন্ন ঝড়ের কথা ভেবে তার মন অস্থির হয়ে উঠল।

তবুও, সং রাজবংশের দুর্বলতা তাদের বরাবরই সতর্ক রেখেছিল, তাই ইউয়ে উ দি যখন এই কথা বলল, তখন তাদের মনেও এক ধরনের আলোড়ন সৃষ্টি হলো। সবচেয়ে বিপজ্জনক বিষয় হলো, সে পরিবারের প্রবীণদের নজরের কেন্দ্রবিন্দুতে চলে এসেছে। যদিও সেই ধূর্ত শেয়াল ইউন তিয়ান কুয়ে এ বিষয়ে কিছু বলেনি, কিন্তু কে জানে তার মনে কী আছে? অতীতে সে এই প্রাক্তন পরিবারের প্রধানের অনেক ক্ষতি করেছে, কে জানে সে পুরনো হিসাব মেটাতে চাইবে কি না?