প্রথম খণ্ড, তেপান্ন অধ্যায়: শিক্ষক সং, আপনি আর খাবেন না, আমার ভয় করছে

“তোমার কি শিক্ষকের সঙ্গে এভাবেই কথা বলতে হয়!! আমাদের সামনে সবসময় দেমাগ দেখিয়ে চলা তো দূরে থাক, ঘরে অতিথি আসার পরেও একটু ভদ্রতাটুকু শিখলে না!!” লুসি নিজের ভুরু কুঁচকে ঠোঁট উল্টে বলল।

“টপ করে শব্দ হলো।” দরজাটা খুলে গেল। সিয়া সিয়াও একরকম গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন থাকার ভান করল, তার হাত দুটোও ঢিলেঢালাভাবে কাপড়ের ওপর রাখা ছিল, তবে ভেতরে ভেতরে সে পুরোপুরি প্রস্তুত হয়ে রইল—পাছে আগন্তুক হঠাৎ কোনো আক্রমণ করে বসে।

“নিশ্চয়ই এই অকৃতজ্ঞ পিশাচটাই এসব করেছে!” ইয়ে তিয়ান মনে মনে তাকে অভিসম্পাত দিল। তবে সে নিজেই আবার সন্তর্পণে নিজের ঘরে ফিরে এল এবং এমন ভাব করল যেন কিছুই ঘটেনি। সে একেবারে শান্তভাবে বিছানায় শুয়ে চেন ফেং-এর আসার অপেক্ষা করতে লাগল।

“এটা স্বর্গের সম্রাটের লোকেদের কাজ নয় তো? একদিকে ইয়ে দিয়েকে বিপদে ফেলা এবং অন্যদিকে লিয়াকে ফাঁসানো, যাতে আমাদের চার কুলীন পরিবার নিজেদের মধ্যে বিবাদে জড়িয়ে পড়ে এবং সেই সুযোগে ওরা বিশৃঙ্খলার সুযোগ নিয়ে আমাদের ওপর আঘাত হানতে পারে।” সিস ভুরু কুঁচকে ফেলল, তার চোখের কোণে এক অদ্ভুত অন্ধকার আলো ঝলকে উঠল।

আমি ফোনটা তুলে স্ক্রিনের দিকে তাকালাম—লুলু ফোন করেছে। কে জানে কেন, এই ফোনটার দিকে তাকালেই আমার মনে হতো এটি যেন একটি টাইম বোমা, যা তোলার সাহস আমার নেই। মনে এক অশুভ আশঙ্কা জাগল যে এই ফোন কলটি কোনো ভালো খবর বয়ে আনবে না।

ফেই ইহান-এর কণ্ঠস্বর অত্যন্ত কোমল ছিল, কিন্তু তার চেহারায় কোনো ভাবান্তর দেখা গেল না। শুধু তার কথা শুনলে হয়তো ইয়ান লান মুগ্ধ হতে পারত এবং তার রাগও কিছুটা কমে যেত, কিন্তু তার ওই ভাবলেশহীন মুখের দিকে তাকিয়ে ইয়ান লান তার কণ্ঠের এই কোমলতাকে কোনোভাবেই উপভোগ করতে পারল না, বরং তার রাগ আরও বহুগুণ বেড়ে গেল।

শেন পরিবারের মানুষগুলোর মনে একসময় সামান্য হলেও একটু আশার আলো বেঁচে ছিল, কিন্তু সময় যত গড়াতে লাগল, তাদের বুক ততটাই খালি হতে শুরু করল, আশার আলো নিভে গিয়ে এক অদ্ভুত মৃত্যুসম নীরবতা নেমে এল। শেষ পর্যন্ত তারা আর কোনো আশাই রাখল না।

সে একটু আগে নিজের পোশাকের ফিতে খোলার সময় অসাবধানতাবশত ভেতরের অন্তর্বাসটাও কিছুটা টেনে নামিয়ে ফেলেছিল, যার ফলে ভেতরের গোলাপি রঙের কাঁচুলিটি সামান্য উন্মুক্ত হয়ে পড়েছিল। উষ্ণ প্রস্রবণের ধোঁয়াটে বাষ্পে তা আরও স্নিগ্ধ হয়ে উঠেছিল, যার ভেতরকার নরম ত্বকও কিছুটা আবছাভাবে দেখা যাচ্ছিল।

“এখন? তুমি দ্রুত গিয়ে হাওরান ভাইয়ের কাছে সব পরিষ্কার করে বলে দিচ্ছ না কেন, যাতে কোনো রকমের অপ্রয়োজনীয় ভুল বোঝাবুঝির সৃষ্টি না হয়? ফেই ভাইয়ের বিষয়টি নিয়ে আমি অন্য কোনো উপায় ভাবছি।” বাই মুসি মুখ ফিরিয়ে অন্য একটি রাস্তার দিকে হেঁটে চলে গেল।

“এই লিলি সত্যি দিন দিন আরও বেশি মোহময়ী হয়ে উঠছে।” মহারানী অল্প সময়ের মধ্যে মনে মনে অনেক কিছু ভেবে ফেললেন। এরপর ইয়ে লিলি-র দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে নিজের হাত থেকে একজোড়া সাদা জেডের চুড়ি খুলে তার হাতে পরিয়ে দিলেন।

কক্ষে ফিরে এসেই আমি বিছানায় শুয়ে পড়লাম এবং কানের মধ্যে কাগজের বল গুঁজে কম্বলের নিচে এমনভাবে সেঁধিয়ে গেলাম যে বাইরে বের হওয়ার আর কোনো নামই নিলাম না।

এভাবেই আমার পকেটে মোটে এক ইউয়ান বাকি রইল। তবে আমি জানি, আমার এই পরিকল্পনা যদি সফল হয়, তবে আমি যা পাব তা এই পরিমাণের চেয়ে অনেক অনেক বেশি হবে।

সাদা অস্থি-দৈত্যের শরীরের কঙ্কালগুলো পুরোপুরি ভেঙে গুঁড়ো গুঁড়ো হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু তার সেই চূর্ণবিচূর্ণ হাড়ের মাঝেই ‘ইনয়ুন গু’ নামের এক অদ্ভুত ও রহস্যময় জীবন লুকিয়ে রইল। এর মানে কি এই যে, সাদা অস্থি-দৈত্যটি আদতে মারা যায়নি, বরং ওয়াই ইয়ানের বোধগম্য নয় এমন এক অদ্ভুত উপায়ে সেটি তার হাতের ওই ‘ইনয়ুন গু’-তে রূপান্তরিত হয়েছে?

সু লান সামান্য ভুরু কুঁচকালেন এবং তার মনে এক অস্বস্তিকর আশঙ্কার সৃষ্টি হলো। শি কুন-এর উপস্থিতি হয়তো এটাই ইঙ্গিত করছে যে, সেদিন লিন ইউ-এর গভর্নরের বাসভবনের বারে সান হু এবং চাও দাউয়াইকে হত্যা করার বিষয়টি অবশেষে ফাঁস হয়ে গেছে।

“সাধারণ মানুষের পক্ষে তো একা এটা করা সম্ভব নয়, তবে আমরা তো তাদের সাহায্য করতে পারি,” গুয়ান ঝেং বললেন।

আকাশে মুহূর্তের মধ্যে ঝড়ো হাওয়া বইতে শুরু করল, তীব্র বেগে বাতাস বইতে লাগল এবং লিয়ং ইয়াং শহরের ঠিক ওপরে বিশাল এক ঘূর্ণাবর্তের সৃষ্টি হলো। লাখ লাখ মানুষ আতঙ্ক ও বিস্ময়ে আকাশের দিকে তাকিয়ে রইল।

হেহুয়ান সম্প্রদায় ছেড়ে আসার পর লিন শেন নিজের অধীনে থাকা দিব্য শক্তির অধিকারী শক্তিশালী যোদ্ধাদের একত্রিত করলেন এবং তাদেরও একে একে বিভিন্ন দায়িত্ব বুঝিয়ে দিলেন।

হঠাৎ করেই এই কথা বলার আওয়াজ সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করল। ফান জেং ভয়ে চিৎকার করে উঠল, যা সে কোনোভাবেই আটকাতে পারল না।

লিফটটি ধীরে ধীরে ওপরের দিকে উঠছিল। যান্ত্রিক সাম্রাজ্যের উচ্চতা প্রায় তেরোশো মিটার, অত সহজে তো আর সেখানে পৌঁছানো সম্ভব নয়।

বাইহুয়া শিও-র দেহের গভীরে এক অদ্ভুত শক্তি লুকিয়ে ছিল, ওয়াই ইয়ান যতই চেষ্টা করুন না কেন, সেটির বিন্দুমাত্র সাড়াশব্দ পাওয়া যাচ্ছিল না। এমনকি যখন সে বাইহুয়া শিও-কে মেরে ফেলার চেষ্টা করল, তখনও সেই শক্তির কোনো নড়চড় হলো না।

রাজসভার সমস্ত মন্ত্রীই কিছুটা দুশ্চিন্তাগ্রস্ত হয়ে মহামহল থেকে বেরিয়ে এলেন। অবশ্য এর মধ্যে এমন কিছু যুদ্ধবাজ মানুষও ছিল যারা সুযোগের অপেক্ষায় উন্মুখ হয়ে ছিল। শত বছর ধরে যারা কোনো অস্ত্র ধারণ করেনি, সেই সাম্রাজ্য আবার নতুন করে যুদ্ধের পোশাক পরতে চলেছে—এই ভেবে সমস্ত সেনাপতিরাই দারুণ রোমাঞ্চিত হয়ে পড়েছিল।

গেথে মাথা ঝাঁকালেন, এরপর নিজের হাতজোড়া জোড়ালোভাবে শূন্যে ঝাপটান দিলেন। অমনি আসের উপজাতির সমস্ত মানুষ মাটিতে লুটিয়ে পড়ে হাঁটু গেড়ে বসল। তাদের চোখে ছিল গভীর ভক্তিমার্গ, চেহারায় ছিল চরম বিনয়। তারা বিড়বিড় করে কিছু একটা বলছিল, কিন্তু ভাষাটি এতই অদ্ভুত যে নোতান তার কিছুই বুঝতে পারল না।

এটি ঠিক কেমন অনুভূতি, লি ছিউ তা কিছুতেই বুঝে উঠতে পারল না। কিম তাই-ইয়ন কি এই গানটি তার চেয়ে অনেক ভালো গেয়েছে? না, সে তা মনে করে না। কিন্তু তা সত্ত্বেও, গানটি যখন তার গলায় রূপ পায়, তখন তা যেন এক ধারালো ছুরির মতো হৃদপিণ্ডের মাংস কেটে বুক চিরে সোজা স্পন্দিত সেই হৃৎপিণ্ডে গিয়ে আঘাত করে।

দ্বিতীয় প্রকারটি হলো: এটি বিভিন্ন ধরণের ‘শক্তিশালী পদার্থ’ দিয়ে তৈরি। এই ধরনের পুতুলগুলো আর মাংসের শরীরে গড়া নয়, যে উপাদান দিয়ে এগুলো তৈরি করা হবে তা যত কঠিন ও উন্নত হবে, পুতুলটি ততটাই শক্তিশালী হবে। সাধারণভাবে বলতে গেলে, সাধারণ মাংসপিণ্ড কখনই এই উপাদানের কাঠিন্যের সঙ্গে পাল্লা দিতে পারে না, তাই এই ধরনের পুতুলগুলো শারীরিক শক্তির দিক থেকে অনেক বড় সুবিধা ভোগ করে।

অবিরাম দৌড়াতে দৌড়াতে এবং বারবার ঘেরাও ভাঙতে ভাঙতে চাও চেং নিজেও মনে করতে পারছে না যে সে ঠিক কতবার শত্রুর বেড়াজালে আটকে পড়েছিল আর কতবার সেখান থেকে বেরিয়ে এসেছে। তার টুপিটা কবেই হারিয়ে গেছে, চুলের কাঁটা কোথায় পড়ে গেছে তার কোনো ঠিকানাই নেই, এমনকি তার বুটের ভেতরেও অর্ধেক বরফগলা জল ঢুকে গেছে। হাঁটার সময় বুট থেকে ‘প্যাচপ্যাচ’ শব্দ বের হচ্ছিল। তার পোশাকগুলোও নোংরা কাদাতিতে একাকার হয়ে গিয়েছিল, দেখতে তাকে অত্যন্ত করুণ ও বিপর্যস্ত লাগছিল।

লি মুবাই দীর্ঘকাল ধরে এমন একটি উপযুক্ত মুহূর্তের অপেক্ষায় ছিল, যখন সে ঝাং হাও-কে পুরোপুরি পরাজিত করতে পারবে। আর একমাত্র ঝাং হাও-কে পরাস্ত করার মাধ্যমেই সে নিজের ক্ষমতার সীমা ছাড়িয়ে নতুন স্তরে পৌঁছাতে পারবে এবং নিজের আসল সত্তাকে খুঁজে পাবে।

এটা কি কোনো ভালো গুণ নয়? এসব কথার অর্থ কী—“হাড় বড় বড়, চালচলন চটুল, এটি স্বামীর ভাগ্য বাড়ায় বা সন্তান জন্ম দেওয়ার উপযুক্ত কোনো লক্ষণ নয়”?

“কী সুন্দর!” মিষ্টি আলো ছড়িয়ে পড়ল, ফ্রেঞ্চ জানালার কাচ ভেদ করে ঘরের ভেতরে এসে পড়ল সোনালী আলোর স্তম্ভ। জানালার বাইরেই রয়েছে পেছনের বাগান; সকালে লি ছিউ যেখানে ইজিচেয়ারটি রেখেছিল, সেটি ঠিক তেমনই রাখা আছে, আর হলুদ-সবুজ রঙের ম্যাগনোলিয়া গাছটিও বাতাসে তার ডালপালা নাড়িয়ে চলেছে। জানালার আলো এসে যেখানে পড়েছে, সেই ঘরের কাঠের মেঝের একপাশে ম্যাগনোলিয়া গাছের পাতার ছায়ার সুন্দর নকশা অস্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছিল।

“দ্বিতীয়ত, ওয়াং তিয়েশান-এর চিলির গভর্নর পদের দায়িত্ব নেওয়া কেবল উত্তর ও দক্ষিণ উভয় পক্ষেরই সম্মতির ফলেই হয়নি, বরং এটি চিলি প্রাদেশিক পরিষদের যৌথ সিদ্ধান্তের ফল এবং তা সমগ্র চিলি প্রদেশের সাধারণ মানুষের ইচ্ছার প্রতিফলন। রাজ্য পরিষদ ও মহামান্য রাষ্ট্রপতির কার্যালয় ইচ্ছে করলেই এই সিদ্ধান্ত বদলাতে পারে না। তা করলে চিলির সাধারণ মানুষের কাছে এবং সমগ্র বিশ্বের কাছে নিজেদের বিশ্বাসযোগ্যতা হারাতে হবে, এটি হলো দ্বিতীয় অযোগ্য কাজ।”

বৃদ্ধ লোকটির গলাটা একটু কুঁচকে গেল, তিনি অত্যন্ত ধীরেসুস্থে বললেন, “জাপানি? আমরা তাদের পাত্তাও দিই না! আমরা হলাম খাঁটি বংশের মানুষ।” কথা শেষ করে তিনি আবার ধীর পদক্ষেপে সদর দরজার নিচের ছায়ায় গিয়ে আরাম করতে লাগলেন।

“তাহলে সে কি সত্যি সত্যি পুরো শহর ধ্বংস করে দেবে?” আর এ কথাটি মুখ দিয়ে বের হবামাত্র এর ছোঁয়া লেগে এর বোকা মাথার ওপর একটা চড় এসে পড়ল। সে মৃদু হেসে নিজের মাথা নিচু করে ফেলল, উমিং দাওচাং-এর চোখের দিকে সরাসরি তাকানোর সাহস তার আর হলো না।

ইউয়ান শুই-এর পাশে থাকা সেই মানুষটির মুখের অভিব্যক্তি ছিল অত্যন্ত জটিল—সেখানে যেমন ছিল রাগ, তেমনই ছিল অসহায়ত্ব। তবুও সে মৃদু হেসে নিজের হাত বাড়িয়ে দিল।

অপর পক্ষের এই কথাটি শোনামাত্রই ফেং ইয়ে-র চোখের মণি দ্রুত একবার ঘুরে গেল, এবং সে অত্যন্ত সংক্ষেপে কয়েকটি বাক্যের মাধ্যমে নিজের জানা সমস্ত ঘটনা বুঝিয়ে দিল।

উমিং দাওচাং-এর মতো কোনো মন্ত্র বা ইশারা ব্যবহার না করেই লুও তিয়ানইয়াং সরাসরি নিজের মনের শক্তি বা ‘শেনশি’ দিয়ে সবকিছু নিয়ন্ত্রণ করছিল। স্বভাবতই তার গতি এবং তৎপরতা অনেক বেশি ছিল, তাই সে সময় কোনো তীরের পক্ষেই তাকে বিদ্ধ করা সম্ভব হয়নি। এর মধ্যেই সে একদম সামনে চলে এল এবং তলোয়ার হাতে সজোরে কোপাতে শুরু করল। একের পর এক আটটি রূপোলি তলোয়ারের আলো ঠিকড়ে বের হলো এবং সোনালী বর্ম পরা লাশের ওপর আছড়ে পড়ল।