প্রথম অধ্যায়: একটি অনুরোধ

"মাফ করবেন, সুন্দরী, একটু জিজ্ঞেস করতে চাই, কীভাবে শান্তিনগর পনেরো নম্বরে যেতে হয়..."

"চুপ করো, জামাকাপড় খুলে ফেলো!"

"আহ, সু...সুন্দরী, তুমি কী করছো? আমার তো এই প্রথম!"

এক ঘণ্টা পর।

ওয়েই ইউয়ান বিছানার চাদরে রক্তের লাল দাগ দেখে সম্পূর্ণ বিভ্রান্ত। সে তো মাত্র পাহাড় থেকে নেমে তৃতীয় মৃত্যুপার্ব পার করল, আর প্রথমবারেই এমনভাবে সব হারাল?

ওয়েই ইউয়ান পাশ ফিরে তাকাল। তার পাশে শুয়ে আছে তুষারপুষ্প স্নিগ্ধ এক তরুণী। সে নির্লিপ্ত মুখে, ধীরেসুস্থে গায়ে জামা চাপিয়ে নিচ্ছে, যেগুলো কিছু আগে অনেক কষ্টে খুলে ফেলেছিল।

ছুরির মতো ধারালো কাঁধ, সূক্ষ্ম তীক্ষ্ণ কলারবোন, কোমল অথচ দৃঢ় বুকের আবরণ, পাতলা সমতল পেটের নিচে, ঘূর্ণায়মান পূর্ণ নিতম্বের সৌন্দর্য। দুটি লম্বা শুভ্র পদ্মের মতো পা, দশটি ছোট ছোট মুক্তার মতো আঙুল উদ্বিগ্নভাবে বিছানায় আঁকড়ে ধরছে, যেন তার মনের অশান্তি প্রকাশ পাচ্ছে, বাহ্যিক শান্তির বিপরীতে।

"শুনুন, সুন্দরী, একটু আগে আপনি প্রাণপণে আপনার জিভ দিয়ে আমার মুখ বন্ধ করে রেখেছিলেন, আমি কিছু বলতে পারিনি। আসলে, আপনি যে বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত হয়েছেন, তার প্রতিষেধক আছে।"

বাই ইয়োসি গম্ভীরভাবে থুতনি উঁচু করে বলল, তার মুখে এতটা নির্লিপ্ত ভাব যে ওয়েই ইউয়ান অবাক হয়ে যায়, এই কিশোরীর মুখখানা কিছুক্ষণ আগের বিছানার দৃশ্যের সঙ্গে মেলানো যায় না—যেখানে সে ছিল উত্তেজনায় লাল, শ্বাসে কামনা, আকুল আকাঙ্ক্ষায় মগ্ন।

সে ধীর স্বরে বলল, "এত বছর ধরে এই পথে, কে না জানে যে ওই বিষের একমাত্র প্রতিষেধক শারীরিক মিলন?"

"তুমি বললে তোমার প্রথমবার, আমিও তাই। এবার দু’জনের হিসাব সমান।"

"তুমি যদি আজকের কথা কারও কাছে বলো, আমি নিশ্চিত তোমার লাশের হাড়ও খুঁজে পাবে না!"

ওয়েই ইউয়ান কিছুক্ষণ বাকরুদ্ধ। এত সুন্দর মুখের মেয়েটি এত ঠাণ্ডা কথা কীভাবে বলে, ভেবে পায় না।

"সবাই বলে, একদিনের দাম্পত্যে শত দিনের মায়া, তুমি কি এতটাই নির্দয়?"

"আমি যদি সত্যিই নির্দয় হতাম, তোকে এতক্ষণে মেরে ফেলতাম!"

বাই ইয়োসি সাবধানে বিছানার পাশ থেকে একটি তারার আলো ঝলমল করা হাতের চুড়ি তুলে হাতে পরল।

"এটা, এ কি তারা-পাথরের চুড়ি?"

"বাই লেশান তোমার কে হন?"

ওয়েই ইউয়ান চুড়ির আকৃতি দেখে চমকে উঠে গম্ভীরভাবে বসে পড়ে।

সে চাঁদতলা পাহাড়ের তিন তারা গুহায় চব্বিশ বছর সাধনা করেছে। এই সময়ে, তাকে তিনবার মৃত্যুপার্ব পেরোতে হয়েছে।

প্রথমবার, সে দেহের প্রথম পোকা ধ্বংস করেছে, বোকা নির্বোধ হয়ে গেছে, যদি এক মাস বেঁচে থাকতে পারে, তবেই মৃত্যুপার্ব পার।

তীব্র শীতে, বিষক্রিয়ায় প্রায় মরতে বসেছিল, ভাগ্যক্রমে এক দয়ালু বৃদ্ধের সাহায্যে প্রাণে বেঁচেছিল।

দ্বিতীয়বার, মধ্যের পোকা ধ্বংসে সমস্ত সাধনা হারিয়ে, উন্মত্ত ও বিভ্রান্ত হয়ে পড়েছিল। সেদিন এক স্নেহশীলা চিকিৎসকের করুণ যত্নে ছয় মাসে সে সুস্থ হয়েছিল।

প্রতিবার মৃত্যুপার্ব পার হলে, সে তার জীবনদাতাকে তারা-পাথরের চুড়ি উপহার দিত এবং বলত, এই চুড়ি দেখালে, সে যেকোনো একমাত্র অনুরোধ পূরণ করবে।

আজ আবার তারা-পাথরের চুড়ি দেখে, পুরনো সেই দয়ালু বৃদ্ধের কথা মনে পড়ে যায়।

বাই ইয়োসি একটু সন্দেহভরে ওয়েই ইউয়ানকে দেখে বলল, "বাই লেশান আমার দাদা, আমি তার নাতনী বাই ইয়োসি! তিনি এখন শয্যাশায়ী, তুমি তার কথা জানো কীভাবে?"

"তোমার দাদা একবার আমাকে মৃত্যুর মুখ থেকে উদ্ধার করেছিলেন। শেষবার যখন দেখা হয়, তিনি তো সুস্থ ছিলেন, হঠাৎ অসুস্থ হলেন কেন?"

এই প্রসঙ্গে বাই ইয়োশির চোখে হঠাৎ হত্যার ঝিলিক ফুটে ওঠে, ঘরের তাপমাত্রা যেন কমে যায়।

"অবশ্যই তাঁকে কেউ বিষ দিয়েছে! শুনেছি, সাগরনগরের ওয়াং পরিবার বিখ্যাত চিকিৎসক হাস্যযমকে চেনে, আমি বিনয়ের সঙ্গে সুপারিশ চেয়ে গিয়েছিলাম। কিন্তু সুযোগে ওয়াং পরিবারের উত্তরাধিকারী ওয়াং হংশুয়ান আমাকে বিষ প্রয়োগ করে! তাই...তোমার কাছে এলাম।"

ওয়েই ইউয়ান গম্ভীরভাবে বলল, "তোমার দাদাকে আমি কথা দিয়েছিলাম, এই তারা-পাথর চুড়ি দেখালে, আমি যেকোনো অনুরোধ পূরণ করব।"

"তাহলে তিনি যখন তোমাকে চুড়ি দিয়েছেন, তখন এই অনুরোধ তোমার ওপর বর্তায়।"

"তুমি?" বাই ইয়োশি ঠোঁটে বিদ্রুপের হাসি ফুটিয়ে বলল, "একজন পথের ভিখারি, আমার কাছ থেকে অনুরোধ পাচ্ছো?"

"আমি যদি বিষক্রিয়ায় না পড়তাম, তুমি তো কোথায় ভিক্ষে করছো!"

ওয়েই ইউয়ান একটু লজ্জায় জামায় চোখ বুলাল। এবার সে শেষ মৃত্যুপার্ব পেরোতে নেমেছিল। কী মৃত্যুপার্ব, জানার সুযোগও হয়নি, তার সুন্দরী গুরু তাকে পাহাড় থেকে নামিয়ে দেয়, পোশাকও ছিল জীর্ণ।

বাই ইয়োশির সন্দেহপূর্ণ চোখের দৃষ্টিতে ওয়েই ইউয়ান আন্তরিকভাবে বলল, "আমি তোমাকে প্রতারিত করিনি। তুমি একটি অনুরোধ করো, যাই হোক আমি তা পূর্ণ চেষ্টা করব।"

বাই ইয়োশি ওয়েই ইউয়ানের মুখ গভীরভাবে নিরীক্ষণ করে ঠাণ্ডা হেসে মাথা নাড়ল। "তাহলে সত্যিই আমার একটি অনুরোধ আছে।"

"বলো।"

"আমার এক প্রাক্তন প্রেমিক ছিল, তোমার সঙ্গে তার চেহারার অনেকটা মিল।"

"দাদার অসুস্থতায় তিনি চান আমি বিয়ে করে সংসার পাতি। আমি চাই তুমি আমার প্রেমিক সেজে, আমার পাশে থাকো।"

ওয়েই ইউয়ান কিছুক্ষণ চুপ থেকে মনের গভীরে যন্ত্রণা অনুভব করল। একটু আগে যে নারী তার সঙ্গে মিলিত হয়েছিল, তার মন যে অন্য কারও প্রতি আকৃষ্ট, সেটা বুঝে সে দুঃখ পেল।

সে তিক্তস্বরে বলল, "তেমন হলে, তুমি তার কাছে যাওনি কেন?"

বাই ইয়োশি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "তাঁর পরিবারের ব্যবসা উত্তরাধিকার সূত্রে পেতে, আমাদের বাগদান দিনেই সে আমাকে ছেড়ে বিদেশে চলে যায়।"

"মূর্খ!" ওয়েই ইউয়ান ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল। এত সুন্দরী মেয়ে থাকলে সে কখনোই ছেড়ে যেত না।

"চুপ করো!" বাই ইয়োশি ভ্রু কুঁচকে বিরক্তি প্রকাশ করল।

"আমার প্রাক্তন প্রেমিক আমাকে কষ্ট দিলেও, তোমার সমালোচনার অধিকার নেই।"

"সে দ্বৈত ডক্টরেটধারী, সাগরনগরের সেরা তরুণ, নিজে গড়া সম্পত্তি শত কোটি, আর তুমি পথের কুকুরের মতো, তার এক চুলও নও!"

ওয়েই ইউয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে চুপ করে যায়। তার গুরু আজীবনের নির্দেশ, মৃত্যুপার্ব পেরোবার আগে পরিচয় গোপন রাখতে হবে।

নইলে, তার যেকোনো একটি পরিচয় প্রকাশ পেলেই, বাই ইয়োশি ধাক্কায় বাকরুদ্ধ হয়ে যাবে।

বছরের পর বছর, সে ছায়ার আড়ালে বহু পরিচয়ে বিখ্যাত হয়েছে।

সুবর্ণ সূচের ছোঁয়ায় জীবনদাতা চিকিৎসক।

ইতিহাসের সবচেয়ে কমবয়সী শত শত কোটি সম্পত্তির মালিক।

লোহার কঠোর যুদ্ধবাজ শাসক।

এই যে কোনো পরিচয়ই, বাই ইয়োশির প্রাক্তন প্রেমিককে তুচ্ছ করে দিতে পারে।

ঠিক তখন, বাই ইয়োশির ফোন বেজে ওঠে।

সে কল রিসিভ করতেই স্তব্ধ হয়ে যায়, উজ্জ্বল চোখে জল ভেসে ওঠে, "দাদার অবস্থা আরও খারাপ, বাঁচার আশা নেই!"

বাই ইয়োশির বাবা-মা ছোটবেলা থেকেই ব্যবসায় ব্যস্ত ছিলেন। দাদাই তাকে অনেক কষ্টে বড় করেছেন।

দাদা না থাকলে, সে তো অনেক আগেই পারিবারিক স্বার্থে বিয়ে হয়ে যেত।

আজকের বাই গ্রুপের প্রধান পদটিও দাদার সমর্থনে সে পেয়েছে।

যদি দাদা সত্যিই না থাকেন...

এ কথা ভাবতেই বাই ইয়োশির মাথা ঘুরে যায়, সে পড়ে যেতে যেতে ওয়েই ইউয়ানের শক্ত বাহু তার ধরে ফেলে।

"চিন্তা কোরো না, বাই দাদু আমায় একবার জীবন দিয়েছেন, আমি তার কিছু হতে দেবো না।"

ওয়েই ইউয়ানের দৃঢ় মুখ দেখে বাই ইয়োশি একটু সাহস পায়, মাথা নাড়ে।

দুজন বেরিয়ে বাই ইয়োশির রুপালি রঙের ল্যাম্বরগিনি গাড়িতে উঠে ঝড়ের গতিতে শান্তিনগর পনেরো নম্বরের দিকে ছুটে যায়।

কিন্তু বাড়ির দরজায় পৌঁছাতেই, কয়েকজন কড়া মুখের দেহরক্ষী তাদের পথ আটকায়।

"দুঃখিত, মিস।"

"বুড়ো স্যার এখনো চিকিৎসাধীন। ডাক্তার-নার্স ছাড়া কেউ ভেতরে ঢুকতে পারবে না।"