প্রধান অধ্যায় একাদশ: সময়পরিব্রাজকের অপরিহার্য কৌশল—মোহনীয় প্রতারণার শিল্প

সোমবার, যখন তিনি ইউনলুয়ো রাজকুমারীর সেই মহামূল্যবান সুগন্ধি ফলটি হাতে পেলেন, তখন মাটিতে পড়ে থাকা দুইজন ছোট খাসিকে একবার দেখে, রাজকুমারীর কাঁধে হাত রেখে তাকে জাগিয়ে তুললেন।

ইউনলুয়ো বিরক্ত হয়ে গুঞ্জন করতে লাগলেন, ঘুম ভাঙার রাগে মুখ গম্ভীর হলো, রাগারাগি করতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই ঝৌ ই তার মুখ চেপে ধরলেন। হাসিমুখে ঝৌ ই বললেন, "রাজকুমারী, এই দুই খাসি কিন্তু কাও’র লোক, আপনি বলুন তো, এদের কী করা উচিত?"

ইউনলুয়ো আরও ক্ষিপ্ত হয়ে ঝৌ ই’র হাত সরিয়ে দিয়ে বললেন, "আমি জানতাম ওরা কাওয়ের চাটুকার। ওহে, তুমি বরং ঠিকমতো ব্যবস্থা করো!"

ঝৌ ই তাকিয়ে বললেন, "রাজকুমারী, আমার গুরু যদি আপনাকে শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করেন, তখন আমাকে ভাই বলে ডাকবেন। আপাতত আমাকে ঝৌ ই বললেই চলবে, ভাই-বলাটা পরে হোক!"

"এই! এমন কী হয়েছে যে তোমাকে আগে গ্রহণ করেছেন, তাই বলে এত অহংকার করার কী আছে? ঝৌ ই না? এখনো এই দুইটা দাসকে সরিয়ে দাও, দাঁড়িয়ে আছো কেন?" ইউনলুয়ো গোলাকার চেয়ারে বসে কোমর বাঁকিয়ে খাসা ভঙ্গিতে বললেন।

ঝৌ ই নাক সিঁটকিয়ে জানালা খুলে দুই খাসির কলার ধরে তুললেন। "রাজকুমারী! আমার গুরু আপনার যত্ন নেবেন বলে রেখে গেলেন। আর দেখুন, মাটিতে যে পড়ে আছে সে হচ্ছে ছেং শিফেই—ভাষা কটু, মুখ খুব বিষাক্ত, চরিত্রে একটু খারাপ, তবে মূলত সৎ। যদি সে আপনাকে বিরক্ত করে, আপনি মারতে পারেন, তবে খুব বেশি নয়, কারণ সে কুং ফু জানে না; বেশি মারলে মরে যেতে পারে, তখন আর ভালো লাগবে না!" কথাগুলি বলে তিনি ঘর ছেড়ে লাফিয়ে বেরিয়ে গেলেন।

ঝৌ ই’র কথা শুনে ইউনলুয়ো কিছুটা কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে গেলেন। কী মানে ‘তখন আর ভালো লাগবে না’? তবে কথার ভেতর থেকে বোঝা গেল, ছেং শিফেই আসলে মুখে কটু ছাড়া অন্য কিছু নয়, সাধারণ মানুষের মতোই।

"হুঁ! সে যদি আমার সঙ্গে তর্ক করে, তার জিহ্বা কেটে দেব!" ইউনলুয়ো মুখে বললেও, আসলে তিনি কখনো তা করতেন না; তিনি বেশি খেলাধুলাপ্রিয়, কাউকে আসলেই ক্ষতি করতেন না। তবে ছেং শিফেই যদি সত্যিই তাকে বিরক্ত করত, তবে মার খাওয়ার হাত থেকে রেহাই পেত না।

ঝৌ ই দুই জনকে ধরে প্রাসাদের ছাদে দৌড়াতে লাগলেন, রাতে পাহারায় থাকা সৈন্যদের এড়িয়ে এসে সম্রাটের রাজউদ্যানে নামলেন এবং তাদের পানিতে চুবিয়ে ধরলেন।

পরের মুহূর্তেই, দুইজন তীব্রভাবে ছটফট করতে লাগল। ঝৌ ই তাদের কৃত্রিম পাহাড়ে ছুড়ে ফেলে ঠান্ডা চোখে জিজ্ঞেস করলেন, "বলো, কাও চেংছুন কোথায়?" ঝৌ ই কাও গুরুকে খুঁজছিলেন, চুক্তিতে যুক্ত হবার জন্য এবং সুযোগ থাকলে তৃতীয় সুগন্ধি ফলটি নিজের করে নেওয়ার আশায়।

"কাও... কাও গুরুবাবু! তিনি পূর্ব কারখানায়! তিনি সেই কারখানার প্রধান!" দুইজন হাঁফাতে হাঁফাতে বলল, যেন ভাবছে এরপর আর নিঃশ্বাস নিতে পারবে না। একটু আগেই মনে হচ্ছিল তারা মরতে চলেছে, আর এই সবকিছুর উৎস ছিল এই সুদর্শন, অভিজাত তরুণ।

তারা স্পষ্ট মনে করতে পারে তারা তখনো হাঁটু গেড়ে বসে ছিল, ইউনলুয়ো রাজকুমারী তাদের ধমকাচ্ছিলেন, তারপর রাজকুমারী জিজ্ঞেস করলেন, "কে?" তখনো তারা মাথা তুলতে যাচ্ছিল, হঠাৎ ঘাড়ে একটা ঝাঁকুনি, জ্ঞান হারিয়ে ফেলে। এরপর তারা এই তরুণের হাতে জলাশয়ে চুবানো হল।

"পূর্ব কারখানা কোথায়?" আবার প্রশ্ন করলেন ঝৌ ই।

"ওই...," দুজনই উঠে ঝৌ ই’কে পথে দেখাতে চাইল, তখনই ঝৌ ই এক জনকে অজ্ঞান করে ফেললেন, অন্যজনকে ধরে প্রাসাদ প্রাচীর বেয়ে ছুটতে লাগলেন, নিশ্চিন্ত নন যে রাজপ্রাসাদের বিশেষ রক্ষীরা তাদের টের পাবে না।

ছোট খাসি ঝৌ ই’র হাতে ঝুলতে ঝুলতে চিৎকার দিতে চাইছিল, কিন্তু ঝৌ ই’র একটা হুমকিতে সে তৎক্ষণাৎ মুখ চেপে ধরল। ঝৌ ই বললেন, "তুমি যদি চাও আমি তোমাকে ফেলে দিই, তাহলে চিৎকার করো। কেউ টের পেলে আমি সঙ্গে সঙ্গে ফেলে দেব—হাত-পা ভেঙে যাবে নাকি মরেই যাবে, সেটা আমার মাথাব্যথা নয়!"

খাসির মুখে আতঙ্কের ছাপ দেখে ঝৌ ই বললেন, "শুধুমাত্র কাও গুরুবাবুকে খুঁজে পেলে আমি তোমাকে ছেড়ে দেব!" তবে কাও চেংছুন ছাড়বেন কিনা সে বিষয়ে তিনি চুপচাপ ভাবলেন।

পূর্ব কারখানা

কাও গুরুবাবু সারারাত ঘুমাননি, সদ্য ছোট সম্রাটের কাছে তিরস্কার খেয়েছেন। আততায়ীর কারণে সম্রাট প্রায় সেনাবাহিনী ডেকে নগর অবরুদ্ধ করেই দিচ্ছিলেন, পুরো শহরে তল্লাশি হত—তাঁর বুদ্ধিতেই জনতার অসন্তুষ্টির অজুহাতে সম্রাটকে থামানো যায়, নইলে বিপদ বাড়ত।

বেগুনি চন্দন কাঠের চেয়ারে হেলান দিয়ে কাও গুরুবাবু চোখ বুজে বিশ্রাম করছিলেন। পাশে তাঁর বিশ্বস্ত সহচর, যিনি শেনহৌর স্থান থেকে নিয়ে আসা—তেজস্বী বীর ইরন ক্ল, বহু বছর ধরে তাঁর প্রতি একনিষ্ঠ।

আজকের ঘটনাবলি ছিল অজস্র। একটু আগেই নিচের লোক জানিয়ে এসেছে, শেনহৌর চিরশত্রু ‘অপরাজেয় বালক’ গু সানতং তিয়ানলাও-এর নবম স্তর থেকে পালিয়ে গেছেন।

"শেনহৌকে যিনি কাবু করতে পারেন, সারা জগতে আমিই ছাড়া আর একমাত্র গু সানতং-ই পারেন। তাকে যদি খুঁজে পাই, একত্রে কাজ করলে শিগগিরই শেনহৌকে হারাতে পারব," কাও গুরুবাবুর মনে চলতে লাগল।

হঠাৎ তিনি চমকে উঠে চোখ খুললেন, ইরন ক্ল তাঁর দিকে তাকালেন, দু’জনেই মাথা ঝাঁকিয়ে ছাদে তাকালেন।

ছাদে কেউ আছে।

ঠাণ্ডা হেসে বললেন, "আপনি আর কতক্ষণ চোরের মতো ছাদে থাকবেন?"

ঝৌ ই খাসিকে ধরে একটা ঘরের ছাদে নেমেই ঠিকমতো দাঁড়াতে পারেননি, ঘরের ভেতর থেকেই কাও গুরুবাবুর স্বর ভেসে এলো!

ঝৌ ই আর গোপন না রেখে হাসলেন, "হা হা! কাও গুরুবাবু, আপনি সত্যিই অসাধারণ। আমি appena নামে পা রাখতেই চিনে ফেলেছেন! আমি ঝৌ ই, কাও গুরুবাবুর সাক্ষাৎ চাই।"

হালকা ভঙ্গিতে উঠানে নামলেন, সঙ্গে সঙ্গে একদল সাদা মুখ, দাড়িহীন পূর্ব কারখানার লোকেরা তরবারি হাতে ঘিরে ধরল। খাসিকে আরেকবার অজ্ঞান করে এক পাশে ছুঁড়ে দিয়ে, ঝৌ ই এই লোকদের দিক থেকে চোখ সরিয়ে নিলেন, মনে মনে বললেন, এদের জীবন বৃথা, ভাগ্যিস আমার প্রিয়জন এখনো বেঁচে আছে!

কাও গুরুবাবু, চওড়া ঠোঁটে হাসি, বেরিয়ে এলেন, আঙুলে সুন্দর ভঙ্গি করে বললেন, "ছোকরা, এত রাতে ঘুম না দিয়ে আমার কাছে এসেছো কেন?" হাত ইশারায় লোকদের চলে যেতে বললেন, কারণ তিনি জানেন তাঁর লোকেরা এই তরুণের সমকক্ষ নয়।

ঝৌ ই কাও গুরুবাবুর দিকে মাথা নত করে নমস্কার করলেন, তবে কাও গুরুবাবুর মুখ কালো হয়ে গেল। ঝৌ ই খেয়াল করলেন, তিনি ডান হাতকে বাঁ হাতের ওপর রেখেছেন—পুরনো নিয়ম মতে এটা শত্রুতার ইঙ্গিত!

তাঁকে মনে পড়ল, তাড়াতাড়ি বাঁ হাতকে ডান হাতের ওপর রাখলেন। হাসিমুখে বললেন, "দুঃখিত কাও গুরুবাবু, সদ্য জিয়াংহুতে এসেছি, এসব নিয়ম এখনো রপ্ত হয়নি। দেরিতে এসেছি, দয়া করে ক্ষমা করবেন!"

কাও গুরুবাবু হেসে বললেন, "তুমি সদ্য এসেছো অথচ জিয়াংহুর প্রথম সারির শক্তি তোমার? এমনকি রাজপ্রাসাদের প্রহরীরাও টের পায়নি—এতটা সামর্থ্য থাকলে তুমি শেনহৌর তিন গোপন গুপ্তচরের চেয়ে কম নও! এত রাতে আমার কাছে এসে কী চাও?"

ঝৌ ই গম্ভীর মুখে বললেন, "এ বিষয়ে একটু আলাদা কথা বলার আছে। এখানে ঠিক সুবিধার নয়," চারপাশে তাকিয়ে ইঙ্গিত করলেন।

"আমার সঙ্গে এসো," কাও গুরুবাবু ঘুরে ঘরে ঢুকে গেলেন। ইরন ক্ল দরজায় দাঁড়িয়ে সতর্ক দৃষ্টি রাখলেন ঝৌ ই’র দিকে। তিনি কখনো কোনো তথ্য সংগ্রহ করার সুযোগ ছাড়েন না, কিংবা তাঁর মনিবকে হুমকি হতে পারে এমন কাউকেই।

ঝৌ ই দেখলেন, কালো কাপড়ে ঢাকা, চাদর জড়ানো, হাতে লোহার বিশাল নখওয়ালা ইরন ক্ল, মনে মনে হাসলেন, ‘বাহ, গুপ্তচর!’

ঝৌ ই ঘরে ঢোকেন, ইরন ক্ল লোক পাঠিয়ে খাসিকে সরিয়ে ফেললেন। তারপর দরজা বন্ধ করে কাও গুরুবাবুর পিছনে গিয়ে দাঁড়ালেন, নিঃশব্দে অনুগত ভৃত্যের মতো।

"বলো, কী চাও?" কাও গুরুবাবু চায়ের পেয়ালা হাতে নিয়ে চেয়ারে বসলেন।

"আজ আমি এসেছি একত্রে কাজ করার প্রস্তাব নিয়ে," ঝৌ ই ধীরস্থিরভাবে বললেন।

কাও গুরুবাবু চায়ের পেয়ালা ধরে একটু থেমে হেসে বললেন, "তোমার মতো শক্তিশালী লোক আমার দরকার নেই, আমার কারখানায় এমন অনেক আছে, কারো সঙ্গে জোট বাঁধারও দরকার নেই।"

"ওহ! তবে কি আপনি শেনহৌ, আপনার আজীবন প্রতিদ্বন্দ্বী, তাকে হারাতে চান না?" ঝৌ ই এমনভাবে হাসলেন যেন এক হিংস্র কুকুর, অথচ তার চেহারায় চমৎকার সৌন্দর্য মিশে আছে।

"আমি স্বভাবতই শেনহৌকে হারাতে চাই, তবে তোমার সঙ্গে কেন জোট বাঁধব? তুমি তো ওর সমকক্ষ নও!" কাও গুরুবাবুর অবজ্ঞা আরও গভীর।

ঝৌ ই গা-ছাড়া হাসলেন, "ঠিকই, আমার বর্তমান কুং ফু দিয়ে আমি তার প্রতিদ্বন্দ্বী নই! তবে আমার গুরু যদি থাকেন?"

"তোমার গুরু? কে তিনি?" কাও গুরুবাবু কৌতূহলী হয়ে উঠলেন।

ঝৌ ই বললেন, "আমার গুরু সেই অপরাজেয় বালক গু সানতং, যিনি একসময় আধা চালের ব্যবধানে শেনহৌর কাছে হেরে গিয়েছিলেন। কেমন হবে, আপনি যদি আমাদের সঙ্গে হাত মেলান? দু’জন সবচেয়ে শক্তিশালী বীর একত্রে, শেনহৌ তো তখন কিছুই করতে পারবে না!"

কাও গুরুবাবুর চোখে আগ্রহের ঝিলিক, তবে মুখে বললেন, "তবুও, বিশ বছর ধরে তিনি জেলে, তখনকার শক্তি কি আর আছে? বিশ বছর অনেক বড় সময়, একজন যোদ্ধার সব শেষ হয়ে যায়!"

ঝৌ ই মাথা ঝাঁকিয়ে বললেন, "ঠিক কথা, কাও গুরুবাবু, আপনি সত্যিই অসাধারণ, শেনহৌও আপনাকে ভয় পান!"

ঝৌ ই’র কথায় কাও গুরুবাবুর মুখে তৃপ্তির ছাপ ফুটে উঠল।

"...তবে, কাও গুরুবাবু, আপনি কি মনে করেন শেনহৌ এত সহজ? তাঁর রক্ষাকারী পাহাড়ের সবচেয়ে বড় শক্তি কুং ফু নয়, বরং গোয়েন্দাগিরি! যদি আপনি হারেন, তথ্য সংগ্রহে হারার সম্ভাবনাই বেশি!" কাও গুরুবাবু ঝৌ ই’র কথার কোনো প্রতিবাদ করতে পারলেন না; পূর্ব কারখানার গোয়েন্দাগিরি রক্ষা পাহাড়ের তুলনায় দুর্বল।

কাও গুরুবাবু একদিন শেনহৌর কাছে হারবেন, শুধু তথ্যেই নয়, কুং ফু, বুদ্ধি, লোক বাছাই—সব দিকেই। ঝৌ ই মনে করতে পারেন, কাও গুরুবাবু শেনহৌর ‘শক্তি শোষণ মন্ত্রে’ তার সমস্ত বল হারিয়ে মাটিতে শুয়ে পড়েছিলেন, মুখে পরিহাসের ছাপ।

ঝৌ ই মনে মনে হাসলেন, আচমকা রহস্যময় ভঙ্গিতে বললেন, "কাও গুরুবাবু, আমি ইউনলুয়ো রাজকুমারীর কাছে এক গোপন কথা শুনেছি!"

"গোপন কথা? কী কথা?" জিজ্ঞেস করলেন কাও গুরুবাবু।

ঝৌ ই কাও গুরুবাবুর পাশে থাকা ইরন ক্লের দিকে একবার তাকিয়ে বললেন, "রাজকুমারীর কাছে শুনেছি, প্রয়াত সম্রাট ছোট সম্রাটের জন্য একটা গোপন অস্ত্র রেখে গেছেন, যা শেনহৌকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে!"

অভিজ্ঞ ভ্রমণকারীর আবশ্যিক: মহা-বিভ্রান্তি কৌশল!

এই কৌশল সফল করতে দুটি শর্ত দরকার: প্রথমত, চটপটে কথা; দ্বিতীয়ত, কাহিনির বিস্তারিত জানা, যাতে সহজেই কাউকে বিভ্রান্ত করা যায়—সে বুঝতেও না পারে সত্য-মিথ্যা।

সতর্কতা: এ কৌশল ঝুঁকিপূর্ণ, ধরা পড়লে বিপদ হতে পারে! (গল্প ফাঁসের ঝুঁকি, সাবধান!)

"শেনহৌকে নিয়ন্ত্রণ করবে? কে?" এবার কাও গুরুবাবু আর স্থির থাকতে পারলেন না, প্রয়াত সম্রাটের রেখে যাওয়া গোপন অস্ত্রের কথা তিনি, রাজদরবারের ঘনিষ্ঠ, জানতেন না। স্বাভাবিকভাবেই তিনি জানতে চাইলেন।

ঝৌ ই মাথা নেড়ে বললেন, "এটা আমি জানি না, রাজকুমারী বললেন, সম্রাটও জানেন না, নইলে এতটা নিরুপায় থাকতেন না!"

অনলাইনে প্রচলিত মতে, কাও গুরুবাবুই ছিল প্রয়াত সম্রাটের রেখে যাওয়া নিয়ন্ত্রণকারী, অথচ তিনি নিজেই জানতেন না! কী অদ্ভুত!

যদি সত্যি হয়, কাও গুরুবাবু শেষ পর্যন্ত শুধু একটি দাবার গুটি হিসেবেই থেকে যাবেন। এই প্রাচীন সম্রাটেরা সারাদিন হিসাব-নিকাশ, চক্রান্ত—শেষে কাউকে বিশ্বাস করার মতো কেউই থাকে না!

ইরন ক্ল পেছনে দাঁড়িয়ে সন্দিহান, প্রয়াত সম্রাটের রেখে যাওয়া অস্ত্র? কথা শেষ হলে অবশ্যই শেনহৌকে জানাতে হবে, যাতে ঝৌ ই’কে ধরার জন্য লোক পাঠানো হয়।

"তাহলে, প্রয়াত সম্রাট কখনোই শেনহৌকে পুরোপুরি বিশ্বাস করেননি! আরেকজন রেখে গেছেন তার জন্য, যাতে সিংহাসন বিপন্ন না হয়!" কাও গুরুবাবু চিন্তায় ডুবে, শুনলেন ঝৌ ই বললেন, "কাও গুরুবাবু, আপনি কি মনে করেন এই তথ্য যথেষ্ট?"

কাও গুরুবাবু মাথা নেড়ে হাসলেন, "এটা যথেষ্ট নয়! তোমার গুরুকে নিয়ে এসো, তিনিই আমার সঙ্গে কথা বলবেন!"

ঝৌ ই বললেন, "তা তো সম্ভব নয়! আমার গুরু বিশ বছর আগে পিউর ইয়াং আঘাতে আক্রান্ত হয়ে ধমনী শক্ত হয়ে গেছে, তিন দিনের বেশি বাঁচবেন না!" এখন গু সানতং-এর ভেতরের শক্তি নেই, ধরা পড়লে সমস্যা হবে। কিন্তু সেই শেষ সুগন্ধি ফলের জন্য ঝৌ ই ঝুঁকি নিতে মনস্থির করলেন। শত্রুকে বিভ্রান্ত করা—এটাই মূল কথা!

"তাহলে তুমি আমার সঙ্গে ছলনা করছ?" কাও গুরুবাবুর শরীর থেকে তীব্র শক্তির ঝাপটা এলো, ঝৌ ই’র চুল, কাপড় উড়ে উঠল। ঝৌ ই হাসলেন, "তা কী করে হয়, কাও গুরুবাবু? আমি যদি না বলতাম, আপনি তো আমার কথা শুনতেন না!"

কাও গুরুবাবু চোখ সংকুচিত করলেন, শরীর থেকে বিপজ্জনক আভা ছড়াল, ঝৌ ই নির্বিকার বললেন, "কাও গুরুবাবু, আমার গুরু সত্যিই আর বেশিদিন নেই, তবে তার সব শক্তি এখন আমার মধ্যে!"

এ কথা শুনে কাও গুরুবাবু সরাসরি ঝৌ ই’র দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন!