প্রথম খণ্ড, অধ্যায় চৌত্রিশ: টিকে থাকাও বেঁচে থাকা।

সু মো অত্যন্ত দাপুটে গোল্ড স্করপিয়ন বাঘমানবটির দিকে তাকাল। সে জানে, তাকে বেঁচে থাকার উপায় খুঁজে বের করতেই হবে। শেষ বিচারের জগতের টিকে থাকার নিয়ম হলো—যে অন্যের উপকারে আসতে পারে, সে-ই বেশিদিন বাঁচে।

"ভবঘুরে বাঘমানব উপজাতি কি খাদ্য সংকটে ভুগছে? আমার কাছে তোমাদের খাদ্য সরবরাহের উপায় আছে।"

গোল্ড স্করপিয়ন তার সরু হাত দিয়ে চিবুক ঘষতে ঘষতে ওপর থেকে সু মো-র দিকে তাকাল: "ওহ? কী উপায়?"

"আমার妖兽 (দানবীয় পশু)-এর মাংস বিশুদ্ধ করার ক্ষমতা আছে। আমি বিষাক্ত দানবীয় পশুকে ভক্ষণযোগ্য মাংসে রূপান্তরিত করতে পারি। তবে আমার এই অতিপ্রাকৃত শক্তি অসীম নয়, আমার পশু-স্ফটিক প্রয়োজন। বর্তমানে আমার সক্ষমতা অনুযায়ী আমি প্রতিদিন প্রায় বিশটি দানবীয় পশু বিশুদ্ধ করতে পারি।"

নিজের শক্তি বাড়ানোর জন্য তার প্রয়োজন ছিল...

"হাহ, আরও একজন পরচর্চাকারী এল," সাদা-কালো পোশাকের মাঝখানে বাঘের মাথার চিহ্নযুক্ত এক ব্যক্তি সি ইউ-র দিকে তাকিয়ে বিদ্রূপ করে বলল।

ওয়াং ইউ ব্যাখ্যা করল যে, সাদা রঙটি তার গায়ের রঙের সাথে মিলে যায় এবং এই সাদা-কালো বৈপরীত্য তার সুন্দর মুখটিকে আরও উজ্জ্বল করে তুলবে।

জিয়াং রাও সদ্যই দং মিং ইয়া-র জীবনটি অনুভব করে এসেছে। সে সেই আনন্দ-বেদনার আবেশ থেকে পুরোপুরি বেরিয়ে আসতে পারেনি, তাই শিয়ি নিয়াং-এর কথাগুলো সে ঠিকমতো শুনতে পাচ্ছিল না। এখন দং মিং ইয়া-র কথা মনে পড়লেই তার মন বিষাদে ভরে ওঠে, নাক জ্বালা করে এবং চোখের কোণ অশ্রুসজল হয়ে ওঠে।

"এই প্রথম আমি এত শক্তিশালী চৌম্বক ক্ষেত্র দেখলাম।" ইরিমা মেগুমি যখন ইয়ে রুইকে বিভিন্ন দিকের চিত্র প্রদর্শন করতে দেখছিল, তখন সে কল্পনাও করতে পারছিল না যে কী এমন বস্তু এত শক্তিশালী তড়িৎচৌম্বক তরঙ্গ তৈরি করতে পারে।

ফলাফল এই যে, লিউ গুয়াং长老-এর হৃদয় জয় করা তো দূরের কথা, উল্টো সে পুরো পনেরো দিনের জন্য নিষিদ্ধ (সাইলেন্স) হয়ে গেল।

কয়েকটি কথা বলার পর গুইলিমান আর স্টারগেটের বিষয়ে আলোচনা করল না। সে একটি গভীর শ্বাস নিয়ে তার অফিসের ডেস্কে ফিরে বসল।

ঠিক তখনই, একটি উজ্জ্বল হালকা নীল রঙের মণি দং মিং ইয়া-র মাথার ওপরে আবির্ভূত হলো, যা তাকে অবিরাম আধ্যাত্মিক শক্তি জুগিয়ে যাচ্ছিল।

ঝুয়াং জিং সি তাকে একবার আড়চোখে দেখল। তার মনে হতে লাগল যে কোথাও কোনো গড়বড় আছে। সে বোকা নয়, কিন্তু আগে সে তার পরিবারের ওপর খুব বেশি ভরসা করত যে তারা তার স্ত্রী ও ভাইবোনদের দেখাশোনা করবে। কিন্তু এবার ফিরে এসে সে দেখল সবকিছুই যেন অগোছালো।

ঝু হাউঝাও তার সাথে একা সময় কাটানোর সুযোগ হারিয়ে বিরক্ত হলো, কিন্তু এছাড়া তার আর কোনো উপায় ছিল না। সে বাধ্য হয়েই পিছু পিছু গিয়ে তাকে রক্ষা করতে লাগল।

আসলে, যদি কোনো চিন্তা না থাকত এবং তাদের মধ্যে এত বাধ্যবাধকতা না থাকত, তবে সে রাজিই হয়ে যেত। এই কয়েক দিনের মেলামেশায় সে মুরুং জুই-এর প্রেমে পড়ে গেছে, আর এই সত্যটি অস্বীকার করার বা এড়িয়ে যাওয়ার কোনো মানে হয় না।

শু ইয়াও-এর জ্ঞানপিপাসা যেন আরও বেড়ে গেল। সে মুখে孝道 (পিতৃভক্তি)-এর কথা বলছিল, যা কাংসি-র মনে গভীর কষ্টের সৃষ্টি করল। তার ছেলেদের মধ্যে কেবল ইন ঝেন-ই孝道 বোঝে এবং তার প্রতি অনুগত। সে কি তবে আমার সম্মানে আঘাত দিতে চাইছে?

লু ইউ ইয়ান কথা শেষ করে তার দৃষ্টি谢筝 (শিয়ে ঝেং)-এর ওপর স্থির করল এবং ঠোঁটের কোণে সামান্য হাসি ফুটিয়ে তুলল।

"আমার সামনে এসো!" গু শেং ইন তার ইচ্ছাশক্তি প্রয়োগ করল, আর তার উগ্র ক্রোধ দানবীয় প্রাসাদের কাছাকাছি থাকা দানবদের কানে পৌঁছে গেল।

ফিওলাও ভীষণ অবাক হলো। সে ভেবেছিল তাকে কোনো বিশেষ দায়িত্ব দেওয়া হবে, কিন্তু এমন কিছু সে কল্পনাও করেনি।

একজন সামরিক প্রশিক্ষক বলেছিলেন: "একজন সৈন্য যে একশ মিটার দৌড়ে দক্ষ নয়, সে অযোগ্য। আর যার শারীরিক শক্তি পর্যাপ্ত নয়, সেও অযোগ্য সৈন্য।" একসময়, গেন লও শু এবং চেন শু-ও একই ধরনের উপদেশ দিয়েছিলেন।

দি শুই দু মারা যাওয়ার পর, লিয়াং মামা আর চাইলেই ওয়াং-এর ওপর প্রকাশ্যে হামলা করতে পারেন না। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, ওয়াং-এর সাথে তার বিরোধের বিষয়টি দি夫人 (দি ফুন)-এর কাছে ফাঁস হয়ে গিয়েছিল।

হং ইয়াও তার স্বপ্নের চার নম্বর রাজপুত্রের ছেলের চেয়েও অনেক বেশি দক্ষ। ইন ঝেন শু ইয়াও-কে তার বুকের কাছে টেনে নিল। সে কি বিশ্বাস করে? যদি সে হং ইয়াও-কে বিশ্বাস করতে পারে, তবে কি সে তাকেও বিশ্বাস করবে? ইন ঝেন মনেপ্রাণে রাজসিংহাসনের উত্তরাধিকারী হওয়ার কোনো বাসনা পোষণ করত না।

যেহেতু গু শেং ইন এমনটি বলেছে, তাই নাইট আর কোনো কথা বাড়াল না, শুধু বিশ্বস্ততার সাথে তার পিছু পিছু চলতে লাগল।

তার মুখের ক্ষতগুলো দেখলেই হৃদয়ে তীব্র ব্যথা অনুভূত হয়। এই ক্ষতগুলো দেখলে জঙ্গলে লড়াই করা অভিজ্ঞ সৈন্যরা এক দেখাতেই বুঝতে পারবে এগুলো কীভাবে হয়েছে।

লড়াই হলে হোক, কে কাকে ভয় পায়? বো ম্যানশন যদি এক চাবুক মারে, তবে সে তার দ্বিতীয় ফুফু-র কাছ থেকে দুই চাবুক আদায় করে নেবে। খালি পায়ের মানুষ কি আর জুতোর ভয় পায়?

তাং রু ফেং দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সারা রাত ভয়ে তটস্থ থাকার পর অবশেষে সে নিশ্চিন্ত হলো। সে তার ফোনটি তুলে গুগল-এর পালক মাকে ফোন করে জানাল যে সে নিরাপদে আছে।

মোর পরিবারের প্রধানের বাড়িতে তিন দিন থাকার পর তারা যাত্রা শুরু করল। লু চেং জি ওয়েই-এর সাথে ইউ সিটিতে ফিরে এল। এবার ফেরার পেছনে তার কাজের উদ্দেশ্য ছিল।

শাং জিন দেখল ঝু ঝেনঝেন-এর চোখ লাল হয়ে আছে। সে আরও কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তা গিলে ফেলল। সে ভয় পাচ্ছিল যে বেশি কিছু বললে ঝু ঝেনঝেন নিজেকে আর সামলাতে পারবে না।

নিং সিটি থেকে বিভিন্ন জায়গায় যাওয়ার সময় এবং পৌঁছানোর ক্রম ভিন্ন ছিল। নিং ফু চেন নিজে তিব্বতের সীমান্তের দিকে গিয়েছিল। পথটা বেশ দীর্ঘ ছিল, তাই সম্ভবত সে সবার শেষে সেখানে পৌঁছাল।

এই সময়ে তাদের কোম্পানির শীর্ষ অভিনেত্রীও সেখানে উপস্থিত ছিল। সেও এই উদ্ধার অভিযানের একজন গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি। এখন ইন্টারভিউ দেওয়ার সময় তার আচরণ ক্যামেরার সব মনোযোগ কেড়ে নিচ্ছিল, যেখানে সে যাত্রাপথের কষ্ট এবং প্রতি মুহূর্তের বিপদের কথা বর্ণনা করছিল।

ঐতিহ্যবাহী চীনা চিকিৎসা শাস্ত্রের জগতের অসংখ্য মহারথীরা শ্বাসরুদ্ধ হয়ে দৃশ্যটি দেখছিল, পাছে কোনো ক্ষুদ্র অংশও মিস হয়ে যায়।

কারণ যখন তারা শত্রুকে আক্রমণ করতে গেল, তখন দেখল শত্রু আর নেই। মাটির নিচের সব ব্যবসা থেকে মেই বাও-এর চিহ্ন মুছে গেছে, মাটির নিচের কোথাও আর মেই বাও-এর কোনো লোক নেই।

"এ বিষয়ে আমাদের কোনো বিকল্প নেই, পরিস্থিতি পরিবর্তনের কোনো উপায়ও নেই। আমাদের শুধু বিশ্বাস রাখতে হবে, এটুকুই।" পূর্বপুরুষ অবশ্যই তার অর্থ বুঝতে পেরেছিলেন।

শাং জিন সিনেমা দেখতে পছন্দ করে, কিন্তু সে কেবল কমেডি, সায়েন্স ফিকশন অথবা সুখী সমাপ্তির রোমান্টিক সিনেমা পছন্দ করে। কিছুক্ষণ আগে পর্যন্ত সে ভেবেছিল এটি একটি ট্র্যাজেডি।

"ঝগড়া থামাও। তোমরা আমাকে ধরে ওখানে নিয়ে চলো। আমার মনে হচ্ছে তুয়ানজি-র কিছু একটা সমস্যা হয়েছে।" শাও শি ওয়েই স্থির হয়ে শুয়ে থাকা তুয়ানজি-র দিকে তাকিয়ে বলল।

তুং গুয়াই গুয়াই-এর মনে আছে, সেই সময় সে এক ধূর্ত বৃদ্ধের সাথে বিদায় জানাচ্ছিল, মাত্র এক-দুই সেকেন্ডের ব্যবধানে কেউ সেটি ছবি তুলে রেখেছিল।

তার মুখের অভিব্যক্তিগুলো কাকতালীয়ভাবে ঝাং লেই ক্যামেরাবন্দি করে ফেলেছিল। তাই ঝাং লেই লিন মো হান-কে টেনে এনে বুঝিয়ে দিল যে, লিন স্যারের বোনের দিকে নজর দেওয়ার চেষ্টা করো না।

তার ব্যক্তিত্ব আসলে কেমন, তা সে নিজেও এখনো বুঝে উঠতে পারেনি। তাকে নিষ্ঠুর বললে সে মৃদু আচরণ করে, আবার তাকে নম্র বললে সে এমনভাবে নির্মম হয়ে ওঠে যা অকল্পনীয়। আসলে আসল সে কে?