প্রথম খণ্ড, অধ্যায় তেইশ: সিংহদলের বিড়ম্বনা

দিয়া তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা সুন্দরী ক্ষুদ্র নারীটির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "তোমার সঙ্গী পুরুষটি কোথায়?"

এই সুকোমল নারীটিকে দেখলেই বোঝা যায় সে কত আদরে বড় হয়েছে। তার ত্বক এতই মসৃণ ও উজ্জ্বল যে মনে হয় ছুঁলেই জল বেরিয়ে আসবে। তবে দিয়া এতে মোটেও ঈর্ষান্বিত নয়; সে একজন যোদ্ধা, তার গায়ের রঙ একটু তামাটে হওয়াটাই স্বাভাবিক।

"সে লবণ বদলাতে গেছে, আমি এখানেই তার জন্য অপেক্ষা করছি।"

এত সুন্দর এক ক্ষুদ্র নারীকে একা বাজারে ঘুরতে দেওয়াটা তার ঠিক নিরাপদ মনে হলো না। দিয়া প্রস্তাব দিল, "আমরা কি তোমার সাথে থাকব? আমরা তোমাকে পথ দেখাতে পারি।"

"হুম! তোমরা কি জানো কোথায় ভেষজ ওষুধ পাওয়া যায়? আমি কিছু ওষুধ কিনতে চাই।"

কিছুদিন আগে উপজাতির যোদ্ধাদের চিকিৎসা করতে গিয়ে তার নিজস্ব ভাণ্ডারের সব ওষুধ শেষ হয়ে গিয়েছিল।

চাও শু মনে মনে ভাবল, চু ইউ হয়তো ঝাও ইয়ং-এর শক্তিশালী পক্ষের প্রভাবে তাকে ত্যাগ করতে পারে—এই কথা ভাবতেই তার মেরুদণ্ড বেয়ে এক শীতল স্রোত বয়ে গেল।

না হলে তো আর এত মানুষ একটি ফ্ল্যাট কেনার জন্য ছয়টি পরিবারের জমানো টাকা দিয়েও ডাউন পেমেন্ট জোগাতে হিমশিম খেত না।

ফেং ডান ইউয়ান হং-এর বাধা উপেক্ষা করে কষ্ট করে উঠে বসল। ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে কথা বলার আগেই তার চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল।

"তোর কি মনে হয় আমি... তুই আমাকে ছাড়!" লোকটা ধস্তাধস্তি করতে চাইল, কিন্তু ইয়াং ফান তাকে এক ঝটকায় মাটিতে ফেলে দিল। হাড় ভাঙার শব্দ শোনা গেল। ইয়াং ফান কিছুটা বিব্রত হলেও থামল না।

সে ইয়ে চেনের বিষাক্ত জিহ্বার কথা ভালো করেই জানত। কথা বাড়ালে হয়তো তার সব গোপন তথ্য ফাঁস হয়ে যেত।

হুইইউ প্রাসাদে উপহার পাওয়ার কারণে ফেং-এর মন আজ খুব ভালো ছিল। এখন ইউয়ান যখন ফেং জি-এর প্রশংসা করছিল, যদিও সে জানত এগুলো চাটুকারিতা, তবুও তার বেশ ভালোই লাগছিল।

কিয়াও হুয়াইদে চলে যাওয়ার পর লি ধূপদানির কাছে এসে নতুন বানানো ধূপ জ্বালালেন। তারপর বিছানায় গা এলিয়ে চোখ বন্ধ করে গভীর নিঃশ্বাস নিলেন। বাতাসে এক অদ্ভুত সুবাস ছড়িয়ে পড়ল—এক উদ্দাম, লাগামহীন ও বন্য ঘ্রাণ।

ঝাং ইয়ান লি-র কথা শুনে বেশিক্ষণ দাঁড়ানোর সাহস করল না। কুর্নিশ করে সে দ্রুত প্রস্থান করল।

'প্লাম ব্লসম থ্রি প্লে' সুরটি দশটি অংশে বিভক্ত। ইয়াং ফান তখন পঞ্চম অংশটি বাজাচ্ছিল।

সবাই অবাক হয়ে গেল। ইয়ে শিয়াও ইয়াও কি সত্যিই এত শক্তিশালী? মাত্র কয়েক মুহূর্ত আগে যে চড়টি মারা হলো, তা কি সত্যিই ইয়ে শিয়াও ইয়াও দিয়েছিল?

মহাবিশ্ব বিশাল। গ্রহগুলোর পরিবেশও বিচিত্র। হ্যারিকেন ক্যানিয়নের মতো প্রাকৃতিক ধ্বংসযজ্ঞের তুলনায় এগুলো তো কিছুই না।

দূরে জমাট বাঁধা মহাশূন্যের জালে আটকে থাকা দানবীয় বাজপাখিটি সোনার বিশাল হাতটি দেখেই বুঝতে পারল মহাবিপদ আসন্ন।

কিন রুই বাস্তব পৃথিবীতে ফিরে যাওয়ার কোনো পরিকল্পনা করল না। তাছাড়া তাদের দল যেটুকু কার্যকারণ পরিবর্তন করতে পেরেছে, তা যথেষ্ট নয়। যদি কিন রুই ফিরে গিয়ে দেখে পৃথিবী ধ্বংস হয়ে যাচ্ছে, তবে সে নিজেকেই দোষী সাব্যস্ত করবে—কারণ সে যথেষ্ট কার্যকারণ পরিবর্তন করতে পারেনি, তাই সিস্টেম তার জন্মভূমিকে রক্ষা করতে ব্যর্থ হয়েছে।

ঠিক যেন ফ্রেডি যেমন স্বপ্নের ভেতর মানুষ খুন করত, এখানে যে মারা যাচ্ছে, সে বাস্তবেও মারা যাচ্ছে।

রং ইয়ে শিউ মাথা নাড়ল। ঠিকই তো, সে এখনো মনে করতে পারে সবাই তাকে রান্না করতে দেখে কতটা অবাক হয়েছিল।

মু ওয়ানকিংয়ের মুখমণ্ডল কিছুটা শীতল হয়ে উঠল। কিছুক্ষণ চিন্তা করে সে শান্তভাবে ওয়াং ইয়ংকে বলল, আজ এই অবস্থানে পৌঁছানোর পেছনে যদিও মু পরিবারের হাত আছে, কিন্তু এটা কোনো কাকতালীয় ঘটনা নয়। কৌশলের দিক থেকে সে কারো চেয়ে কম নয়।

বসার ঘরে ঢুকে বে হাই লি উইউইকে তিন সন্ন্যাসীর জন্য চা ঢালতে বলল। তারপর নিজে তাদের সোফায় বসতে অনুরোধ করল।

এটা স্বাভাবিকই ছিল। গ্যান নিং-এর অধীনে থাকা তিনশ 'জিনফান' জলদস্যু সাধারণ পদাতিক বাহিনীর চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী ছিল। এই যুগে নৌযুদ্ধে জয়ী হতে হলে জাহাজে উঠে লড়াই করতে হতো, তাই শক্তিশালী যোদ্ধা ছাড়া জেতা অসম্ভব ছিল।

কিছুক্ষণ পরেই তারা চোখ খুলে একযোগে তাদের পেছনের দিকের অন্ধকারে গর্জন করে উঠল।

নারীর কণ্ঠের আদেশের সাথে সাথেই ভৃত্যটি অনুভব করল, তার ওপর অনেকগুলো খুনে দৃষ্টি নিবদ্ধ হয়েছে, যেন তাকে এখনই টুকরো টুকরো করে ফেলা হবে।

যদিও শু জুয়েজেন বৃদ্ধ এবং অসুস্থতার কারণে তিন বছর অচেতন ছিল, তবুও তার শক্তি তার ভাইয়ের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।

"আদেশ পালন হবে!" হিলো আদেশ পেয়ে অবশিষ্ট বাহিনী নিয়ে মেঘের দুর্গের দিকে আক্রমণ চালাল। হিলো চলে যাওয়ার পর মাকড়সা রানী ভিলারির মুখে এক অদ্ভুত কুটিল হাসি ফুটে উঠল।

ওয়াং পিং কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে 'ডন' অস্ত্রটি সরিয়ে নিল এবং পাশ কাটিয়ে নিজেকে রক্ষা করল। একই সাথে বাম হাতে একটি জাদুর ঢাল তৈরি করল।

তার জানা মতে, পেই বানশেং শুধু একজন মার্শাল আর্টিস্টই নয়, সে তার অভ্যন্তরীণ শক্তি ব্যবহার করতে পারে। সে এসবকে খুব একটা পাত্তা দিল না।

"হুম, কেন? তুমি কি জানো তোমাকে যে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দেওয়া হলো, সেই কৌশলের নাম কী?" রুয়ান লিচুন উপহাস করে জিজ্ঞেস করল।

ভৃত্যরা উদযাপন শেষে ময়লা পরিষ্কার করছিল। লু ইয়ান বুঝতে পারল না, এই উদযাপনের কারণ কী?

লুফি যখন আবার জেগে উঠল, সে অনুভব করল চারপাশের পরিবেশ বেশ অদ্ভুত। অন্ধকার কেন? সে তো কোনো প্রাচীন জিনিসের দোকানে ছবি খুঁজছিল?

ঠিক তাই, এটি একটি স্বতন্ত্র স্থান, যা তাইশু রহস্যময় জগতের বাইরে অবস্থিত। লিন কিয়ানহুয়া স্তব্ধ হয়ে সব দেখছিল। জিয়াও ইয়াওজি তাকে যে বিস্ময় উপহার দিয়েছে, তাতে তার চিন্তাশক্তিই যেন লোপ পেয়েছিল।

ইয়ান পরিবার刘校长-কে স্থানীয় মদ দিয়ে আপ্যায়ন করছিল। চেন কিয়াওশানের আনা দামী মদটি কোণায় আলমারির আড়ালে পড়ে রইল।

এসব লেখার সময় পুজির হাতের হাড় কাঁপছিল। ওয়াং লু দূরে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

শাও আর দংশানের মুখমণ্ডল কুঁচকে গেল। আগে হলে সে চোখ না তুলেই দশ হাজার স্বর্ণমুদ্রা বের করে দিতে পারত, কিন্তু এখন সেটা বেশ কঠিন।

শিশুদের কাছে নতুন বছর মানেই আনন্দ, কিন্তু প্রাপ্তবয়স্কদের কাছে বছর পার হওয়া মানে এক কঠিন পরীক্ষা।

"ডং ইয়ে?!" তার সাথে বছরের পর বছর যুদ্ধ করা ভাইয়েরাও এই কথা শুনে চমকে উঠল।

উভয়ের মনোযোগ বাড়ার সাথে সাথে পরিবেশ চরম উত্তপ্ত হয়ে উঠল, যেন যেকোনো মুহূর্তে বিস্ফোরণ ঘটবে।

ঝেন কিয়ান নীরব রইল। সে জানে পরিস্থিতি কী, কিন্তু যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হওয়ার আগে সে কোনো ঝুঁকি নিতে চায় না।

জানি না ইয়ে শি যখন জানতে পারবে তার বোন তাকে বিক্রি করে দিয়েছে, তখন তার অনুভূতি কেমন হবে।

সংবাদ সম্মেলন শেষে বিশ্বের দেশগুলো কৃত্রিম অঙ্গের দাম ঘোষণা করল। দাম প্রায় একই, শুধু সার্জারির খরচে পার্থক্য রয়েছে।

ফোন রেখে চেন কিয়াওশানের মন কিছুটা হালকা হলো। সে শেষবার পাহাড়-নদীর দিকে তাকিয়ে আর পেছনে না ফিরে হাঁটা শুরু করল।

গ্যালেনও সোয়াইনের ধূর্ত কৌশলে দিশেহারা হয়ে পড়েছিল। ঝাও জিন যখন তার পরিকল্পনার কথা জানাল, গ্যালেনও আগ্রহ নিয়ে শুনতে চাইল।

এ সময় চেন মিংটং ফিরে এসে আদেশ দিল: "তোমরা守护骑士-কে আটকে রাখো, আমি ওই দরজা খোলার উপায় দেখছি।" এরপর আর কোনো ব্যাখ্যা না দিয়ে সে সরাসরি সেই বীভৎস দরজার দিকে এগিয়ে গেল।

সেই মুহূর্তে আমার মাথায় হাজারো চিন্তা ঘুরপাক খাচ্ছিল, আমি কি এই পৃথিবীতে কোনো 'খারাপ কাজ' করেছি? তাহলে পুলিশ কেন আমার দরজায়?

অন্য কেউ তাকে আটকাতে পারবে কি না তা জানা নেই, তবে সে নিজে তো হার মেনে নিয়েছিল।

"কিং'এর..." সু জিগ মৃদু স্বরে ডাকল, কিন্তু খুব জোরে ডাকতে সাহস পেল না, যেন ভয় ছিল, চোখের সামনে থাকা এই সুন্দরী মুহূর্তেই হারিয়ে যাবে।