প্রথম খণ্ড অধ্যায় ছেচল্লিশ: সর্বশক্তিময়ী গর্ভবতী নারী

সু মো ইয়িং চুয়ানকে সঙ্গে নিয়ে একটি ফাঁকা জায়গায় এসে বলল, "এসো, আজ তুমি আমাকে কী শেখাবে?"

"প্রথমে সহজ একটা রিফ্লেক্স টেস্ট দিয়ে শুরু করা যাক। লড়াইয়ের সময় শুধু শক্তির সঠিক প্রয়োগ জানলেই চলে না, শত্রুর আক্রমণের গতিপথও আগে থেকেই অনুমান করতে হয়, যাতে আগাম প্রস্তুতি নেওয়া যায়।"

ইয়িং চুয়ান হঠাৎ তার দিকে ঘুষি চালাল। সে বিপদ বুঝতে পেরে দ্রুত নিচু হয়ে বসল: "তুমি যে শুরু হবে, তা তো বললে না? সোজা তোমার বালিশের মতো বড় ঘুষিটা চালিয়ে দিলে!"

"যুদ্ধের ময়দানে তোমার শত্রু এতটা দয়ালু হবে না যে তোমাকে আগে থেকেই জানিয়ে দেবে। তোমাকে চারপাশ ভালো করে লক্ষ্য করতে হবে, যেকোনো মুহূর্তে হাজির হতে পারে এমন বিপদের জন্য প্রস্তুত থাকতে হবে এবং সহজাত প্রবৃত্তি দিয়েই প্রতিক্রিয়া জানাতে হবে।"

বেশ! তার কথাটায় যুক্তি আছে। সে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে তাকে আক্রমণ করার জন্য এগিয়ে গেল, সে হাত চালাল...

অন্যান্য গ্রামবাসীরা কষ্টেসৃষ্টে জোড়াতালি দিয়ে হয়তো এটা কিনতে পারত, কিন্তু এক ফোঁটা মদের জন্য এত কাঠখড় পোড়ানো কিছুতেই বুদ্ধিমানের কাজ হতো না।

"তাও বটে, তবে—" অধিনায়ক লিউ ইয়ং নিজের শঙ্কার কথাগুলো সম্পূর্ণ করার আগেই ফুজিগুমিয়া সেখানে এসে উপস্থিত হলেন।

তাই ইয়ান লিংছি যখন লুবান পুরস্কার জেতার ইচ্ছা প্রকাশ করলেন, তখন গুয়ান জিয়াওচুন সবার আগে তার বিরোধিতা করলেন। প্রকৌশল নির্মাণ কাজটাকে ভালোভাবে গুছিয়ে তোলার বিপক্ষে তিনি ছিলেন না, কারণ একটা নির্মাণ প্রতিষ্ঠানের দায়িত্বই হলো উচ্চমানের এবং সৎ উপায়ে ভালো স্থাপনা তৈরি করা। কিন্তু লুবান পুরস্কার জেতার কথা ভাবাটা বড্ড বেশি বাড়াবাড়ি হয়ে যায়।

"啧啧! এই দৃশ্যটা... দেখলে তো মনে হয় কেউ সজোরে ওর গালে একটা চড় বসিয়ে ফিরিয়ে দিয়েছে?" নি ইউয়ান নিজের চিবুকি হাত বুলিয়ে চারপাশের একের পর এক আবির্ভূত হওয়া "সহযোদ্ধা"দের দেখে বেশ আনন্দিত ও কৌতূহলী হয়ে উঠলেন।

"তাহলে তুমিই বলো এখন কী করা উচিত?" ছিয়ান বুচি ছিউ শুইয়ের আত্মবিশ্বাসী মুখাবয়ব দেখে সহজেই বুঝে গেলেন যে ছিউ শুইয়ের ঝুলিতে নিশ্চিতভাবেই কোনো দারুণ ফন্দি আছে।

মহাযুদ্ধ ঠিক সামনে এসে উপস্থিত, অথচ একসঙ্গে থাকা সত্ত্বেও কারও মধ্যেই যেন কোনো আপনজন হারানোর ভয় বা বিচ্ছেদের কোনো বিষাদ কাজ করছিল না।

যদিও সাধারণ সাধকদের তুলনায় তারা স্বর্গীয় ভাগ্য সম্পর্কে অনেক বেশি গভীরে জানতেন, তবুও তাদের জ্ঞান ছিল মূলত আংশিক এবং অস্পষ্ট। গত কয়েক হাজার বছর ধরে, স্বর্গীয় ভাগ্য ঠিক কী ধরনের ক্ষমতা প্রদর্শন করতে পারে, কীভাবে এর বিবর্তন ঘটে এবং এটি সবার কল্যাণে আসতে পারে কি না—এই সমস্ত বিষয় ভালোভাবে বুঝতে হলে ইতিহাস থেকে শিক্ষা নেওয়া ছাড়া আর কোনো উপায় ছিল না।

কথাগুলো শুনলে হয়তো ছোট মনে হতে পারে, কিন্তু এই পানীয়টির মূল কার্যকারিতা এবং অতিরিক্ত গরম বা অস্বস্তি প্রতিরোধের অনন্য গুণটি বোঝানোর জন্য এটুকুই যথেষ্ট ছিল।

এই ধরনের কৌশল তাকে যেমন কাঁপিয়ে তুলেছিল, তেমনি মনে এক ধরনের ভয় ও ত্রাসের সৃষ্টি করেছিল, তবে একই সঙ্গে তার মধ্যে প্রবল এক আকুলতাও জাগিয়ে তুলেছিল।

এই যুগে যদিও বহু নিষ্ঠুর ও হৃদয়হীন মানুষ ছিল, তবুও এমন অনেক সৎ মানুষও ছিলেন যারা নীতিতে অটল ছিলেন। শি চিয়ানগুগো যা করেছেন তা অত্যন্ত নিচ মনের পরিচয়। লিউ পিং যখন তা সবার সামনে ফাঁস করে দিলেন, তখন যাদের মনে সামান্যতম ন্যায়বোধও ছিল, তারা প্রত্যেকেই তাকে চরম অবজ্ঞার চোখে দেখতে শুরু করল।

যদিও সে মনে করত যে সে সুন উকুংয়ের চেয়ে খুব একটা পিছিয়ে নেই, কিংবা বড়জোর দু'জনের শক্তি প্রায় সমান সমানই হবে, তবুও এই মুহূর্তে এসে ভেজিটা বুঝতে পারল যে এতদিন সে কতটা বোকার স্বর্গে বাস করছিল।

লি জিইউ জানতেন যে লিন বাইইউ তার ভালো বন্ধু, কিন্তু নিজের ভালো বন্ধুকেই নিজের পুরুষের ভাগীদার হতে দেওয়া—এটুকু উদারতা দেখানোই যেখানে তার জন্য যথেষ্ট কঠিন ছিল, সেখানে উল্টো তাকে সাহায্য করার প্রশ্নই ওঠে না। এটি তার পক্ষে কোনোভাবেই সম্ভব ছিল না।

সবাই স্তব্ধ হয়ে গেল। তাং সাঙের শারীরিক শক্তির যে স্তর, তাতে তিনি সাধারণ কোনো সাধককে চোখের পলকে মাটির সঙ্গে মিশিয়ে দিতে পারেন।

এর চূড়ান্ত পরিণতি হলো—সমস্ত দায়ভার গিয়ে পড়ল গাও চিউর ঘাড়ে। এটি ছিল সবার জন্যই একটি সন্তোষজনক ফলাফল। কারণ ঝাও হাউয়ের বর্তমান পরিস্থিতিতে চতুর্দিকে শত্রু তৈরি করা কোনোক্রমেই বুদ্ধিমানের কাজ হতো না।

দোলো শোয়াংলুতে সময় নষ্ট করতে চাইলেন না। তিনি পুরো বাহিনীকে শোয়াংলু কাউন্টি এড়িয়ে পূর্ব দিকে এগিয়ে যাওয়ার এবং লি জিচেংকে তাড়া করার নির্দেশ দিলেন।

ত্রস্ত পায়ে ইতস্তত ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা এবং কোনো কার্যকর আক্রমণ বা প্রতিরক্ষার ব্যূহ তৈরি করতে না পারা পারস্য সাম্রাজ্যের সৈন্যরা মাঞ্চু এইট ব্যানার্স এবং তাদের মিত্রবাহিনীর অশ্বারোহী বাহিনীর প্রচণ্ড আক্রমণের মুখে টিকতে পারল না। চারদিক থেকে ঘেরাও হয়ে তারা নির্মমভাবে নিহত হতে লাগল।

ধূসর ইগল সব শুনল, তবে কোনো টু শব্দটি করল না। সে কেবল নিজের দায়িত্ব পালন করে গেল, আর সিদ্ধান্তের বিষয়টি এমন ছিল যা তার ক্ষমতার বাইরে।

লিউ চিয়াংয়ের দৃষ্টিতে এই দুজনেই ছিলেন বিরল প্রতিভাবান যোদ্ধা। একজনের তলোয়ারের চাল এবং অন্যজনের সোর্ড-আর্টের প্রয়োগ ছিল চমৎকার—একটি যদি হয় প্রচ্ছন্ন ও কোমল, তবে অন্যটি স্পষ্ট ও শক্তিশালী। তাদের এই সমন্বয় ছিল নিখুঁত। তাদের পরিচয় বাদ দিলে মনে হতো যেন তারা কোনো দম্পতি, যারা অকারণে ঝগড়া করছে। জীবনের বাজি ধরে লড়াই করার যে কথা শোনা যাচ্ছিল, তা নেহাতই গুঞ্জন বৈ তো কিছু নয়।

ভুয়াসিচিও দারুণ হতাশ হয়ে পড়েছিলেন। তিনি এতদিন ভেবেছিলেন যে নবাগতদের ত্রাস সুন ঝুওর একই দলে থাকা মানেই জীবন নিরাপদ, কিন্তু জেমস যখন নতুনদের উপর ছড়ি ঘোরাতে শুরু করলেন, তখন তিনিও সুন ঝুওর চেয়ে কোনো অংশে কম গেলেন না।

তিমোশেঙ্কের কথায় ল্যান কাইয়ার ভ্রূ কিঞ্চিৎ কুঁচকে গেল: বর্তমান ল্যানহাই শহরের পরিস্থিতি অত্যন্ত গোলমেলে, তিনি কোনোমতেই অহেতুক ঝামেলায় জড়াতে চাননি।

সৈন্যবাহিনীর সেই দলনেতাটির মন হঠাৎ করেই নরম হয়ে পড়ল। চোখের সামনে এত বড় একজন সুন্দরী নারীর এমন আকুল আবেদন কোনো পুরুষের পক্ষেই উপেক্ষা করা সম্ভব নয়, যার মনে ন্যূনতম বাসনাও রয়েছে।

ঐতিহ্যের শূন্যস্থান বা এই উত্তরাধিকারের জগৎটি ছিল তার সবচেয়ে বড় গোপনীয়তা। তিনি মনে মনে ঠিক করে রেখেছিলেন যে জীবনেও এ কথা কাউকে জানাবেন না। কিন্তু নিজেকে আধ্যাত্মিক জাতির পূর্বসূরি বলে দাবি করা এই পুরুষটি কীভাবে তার মস্তিষ্কের ভেতরে প্রবেশ করে মনের সবচেয়ে গভীর স্তরে লুকিয়ে থাকা সেই উত্তরাধিকারের জগৎটি দেখতে পেলেন—তা ভেবে তিনি চরম সতর্ক ও আতঙ্কিত হয়ে উঠলেন।

সু নিয়ান দরজার বাইরে কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে রইলেন। তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে গুই লিংঝি আর বেরিয়ে এসে তার সঙ্গে কথা বলবেন না, তাই অত্যন্ত নিরুৎসাহিত মনে তিনি ফিরে গেলেন এবং পরিহার করলেন রংশিয়ান-এর চোখের কোণ থেকে বয়ে চলা তীক্ষ্ণ দৃষ্টি।

কিন্তু বারবার দ্বিধাদ্বন্দ্বে ভোগার কারণে তিনি আজ এমন এক গোলকধাঁধায় আটকে পড়েছেন যে চাইলেও বের হতে পারছেন না। ডংমু শি-এর মতো চতুর মহিলাটি তার মনের কথা একদম পড়ে ফেলেছেন, তাই সে বরাবরই তার দুর্বল জায়গাটায় আঘাত হানছে। তবে সেদিনের পর থেকে বেশ কয়েক বছর কেটে গেছে, আলেই এখনও পুরোপুরি ডংমু শি-কে ভুলে যেতে পারেনি। যদি তিনি এখন সব কথা খুলে বলেন...

প্যান টিংটি পোশাক খোলার হাত মাঝপথেই থামিয়ে দিলেন। তার দু'চোখ বেয়ে অঝোরে জল গড়িয়ে পড়তে লাগল, যা থেকে স্পষ্ট বোঝা যায় এই ঘটনার জন্য তাকে কতটা মানসিক যন্ত্রণা সহ্য করতে হয়েছে।

তার অভিব্যক্তি ছিল অত্যন্ত উদ্বিগ্ন, মনে হচ্ছিল তিনি বাই বেইহের কাছে কিছু বলতে চান। কিন্তু বাই বেইহ ই হাই হুয়ার ইঙ্গিত বুঝতে না পেরে আগে বাঁধন খুলে দিতে গেলেন।

"কিন্তু তুমিই তো বলেছিলে ওই গুহাটা বিপজ্জনক?" শি শি গত দু'দিন ধরে মুখে একটু লবণের ছোঁয়াও পায়নি, তার মুখ একেবারে পানসে হয়ে গিয়েছিল। সে এক দৃষ্টিতে সেই বায়ুপ্রবাহের গুহাটার দিকে তাকিয়ে রইল, যেন মনে হচ্ছিল ভেতরে কোনো সুস্বাদু খাবার অপেক্ষা করছে।

"কোনো সমস্যা নেই, আমি আসলে ওই কথা ভাবছি না।" বি কিয়াওইং মাথা নাড়িয়ে জোর দিয়ে বললেন।

পথে চলতে চলতে কিন ফেং দেখতে পেলেন আকাশে একের পর এক ড্রোন চক্কর কাটছে। পর্যটকরা যাতে কোনো দুর্ঘটনায় না পড়েন, তা নিশ্চিত করতেই এই ড্রোনগুলোর নজরদারি।

জেয়িওর নিজস্ব উদ্দেশ্য ছিল। সে চেয়েছিল এই বন্ধুরা সবাই ফ্যাং ফ্যাং দলে যোগ দিক, যাতে তারা দীর্ঘায়ু লাভ করে এবং চিরকাল তার পাশে থাকতে পারে।

আর যে মার্শাল আর্ট বা যুদ্ধকৌশল কিনে আনা হয়েছে, তা আয়ত্ত করতে হলে নিজের সাধনা ও চেষ্টার উপরই ভরসা করতে হয়। যদিও তার মনে হচ্ছিল বর্তমানে তার প্রতিভা অন্য সবার চেয়ে অনেক বেশি। এর আগে কিউ মেংয়ু-এর কিউইউ সোর্ড-আর্ট একবার দেখেই সে প্রায় সত্তর-আশি ভাগ শিখে ফেলেছিল, সেই হিসেবে আর্থ লেভেলের মার্শাল আর্ট শেখা তার জন্য অত্যন্ত সহজ ও সাবলীল হবে বলেই মনে হচ্ছিল।

এ কথা শুনে ফু কটিয়ান যেন হঠাৎ দিব্যদৃষ্টি পেলেন। তিনি বুঝতে পারলেন কেন তার গুরুকুল এই প্রতিভাবানদের জমায়েতকে এত বেশি গুরুত্ব দেয়; এর পেছনের আসল কারণ হলো এর অন্তর্নিহিত মান সত্যিই খুব উঁচুতে।

শাও বাই পিছিয়ে এসে মূল রাস্তায় দাঁড়ালেন এবং শূন্য থেকে তার লোহার তলোয়ারটি টেনে বের করলেন। সঙ্গে সঙ্গে কনকনে ঠান্ডা তলোয়ারের আভা তার সারা শরীর ভেদ করে ছড়িয়ে পড়ল।

এই একটিমাত্র ঘুষিতে শূন্যে দুটি হাতির প্রতিকৃতি একসঙ্গে মূর্ত হয়ে উঠল। এর থেকে নির্গত শক্তির তীব্রতাতেই সৈন্যরা রক্তবমির উপক্রম হলো, আর যাদের সাধনার মাত্রা কম ছিল, তারা মুখ দিয়ে রক্ত ছিটকে অত্যন্ত লজ্জাজনকভাবে পিছিয়ে গেল।

রং ইয়ান যখন ভেতরে প্রবেশ করলেন, তখন দোকানের পরিবেশটা কেমন যেন অদ্ভুত ঠেকলো। শি হুই ও তার মা হোয়াইট জিংয়ের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে ছিলেন।

অপরিচিতদের সঙ্গে কথা বলা তার স্বভাবের বিরুদ্ধে, তার ওপর জিয়াং দাহাই যেভাবে তার দিকে তাকিয়েছিলেন তাতে দৃষ্টির উষ্ণতা যেমন স্পষ্ট ছিল, তেমনি গভীরভাবে খেয়াল করলে এর মধ্যে অন্য কোনো অসৎ উদ্দেশ্যও দেখা যায়নি। তবুও এই দৃষ্টি তাকে ভীষণভাবে বিভ্রান্ত করেছিল।