প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৪৭: নগরপ্রাচীর নির্মাণ করে এক শক্তিশালী প্রতিরক্ষানগর গড়ে তোলা

পৃষ্ঠা (১/৩)

“গোত্রপ্রধান, আমাদের গোত্র এখনো তুলনামূলকভাবে সমৃদ্ধ অঞ্চলে বসবাস করছে। কিন্তু গোত্রের বাইরে অনেক গোত্র হয়তো ইতিমধ্যেই বিশৃঙ্খল হয়ে পড়েছে। তাই বিপদ আসার আগেই আমাদের অবশ্যই প্রস্তুতি নিতে হবে।”

চাং লি স্বাভাবিকভাবেই ছোট্ট স্ত্রী-সদস্যটির উদ্বেগ বুঝতে পারছিল। সত্যিই, গোত্রের বাইরের বহু স্থানেও এমন শুকিয়ে যাওয়া, সম্পদ নিঃশেষ হয়ে যাওয়া এবং খাদ্য কমে যাওয়ার পরিস্থিতি দেখা দিয়েছে। শোনা যায়, শৈত্যপ্রবাহের সময় বহু兽人 অনাহারে মারা গিয়েছিল—যেকোনো বছরের তুলনায় সংখ্যাটা ছিল বেশি। অথচ এ বছরের বর্ষাকাল শুরু হওয়ার পর দশ দিনেরও বেশি কেটে গেলেও এখনো বৃষ্টি নামেনি। এ বছরটা কতটা কঠিন হতে চলেছে, তা সহজেই অনুমেয়।

তাদের অগণিত-পশু গোত্রে ছোট্ট স্ত্রী-সদস্যটি না থাকলে, তারাও বোধহয় ভেঙে ছত্রভঙ্গ হয়ে যেত। এখনকার মতো শান্তিপূর্ণ চেহারা কোথায় পেত!

“গোত্রপ্রধান, আমি আমাদের গোত্রের জন্য একটি…”

ওয়ানইয়ান হংলিয়ের চরিত্র নিয়ে আলোচনা না করলেও বলা যায়, তাঁর সামরিক ও রাজনৈতিক প্রতিভা ছিল অসাধারণ। তাঁর দৃঢ় হাতে দমন করার সিদ্ধান্তটিই ছিল সবচেয়ে সঠিক।

ছু থিয়েনছন হেসে পাশে বসে থাকা, একমনে বকবক করতে থাকা ওয়ুয়াংশি ইউনুওর দিকে গভীর স্নেহে তাকালেন। অজান্তেই তাঁর ঘাড় ওর ঠোঁটের দিকে এগিয়ে গেল। সে সরে যাওয়ার মুহূর্তে তিনি ঝুঁকে গিয়ে জোরে চুমু খেলেন।

ওয়াং চিংছন তার চিৎকারে চমকে উঠেছিল। কাঁপতে থাকা কাঁধ আর হাঁটুর কাছে গুঁজে রাখা মাথাটা দেখে হঠাৎ তার অনুশোচনা হলো। কিন্তু আত্মসম্মানের কারণে সে জেদ করে কোনো কথা বলল না।

লি ইউ আগে প্রত্যাখ্যান করার কথা ভেবেছিল। কিন্তু ওয়ান নিয়াংয়ের দৃঢ় দৃষ্টি দেখে সে একখানি যুদ্ধবিদ্যার গোপন পুঁথি সৃষ্টি করে ওয়ান নিয়াংকে উপহার দিল, তারপর তার কাছ থেকে বিদায় নিল।

হুয়াং রোং ওয়েই উয়ের দিকে ক্রুদ্ধ দৃষ্টিতে তাকাল। বহুদিনের সহাবস্থানের পরও সে এখনো লোকটিকে যথেষ্ট ভয় ও সন্দেহের চোখে দেখত, তবে প্রথম দিককার মতো অতটা সতর্ক আর ছিল না।

কমলা-লাল গালের রং তার মুখাবয়বকে আরও তীক্ষ্ণ করে তুলেছিল। চোখের ছায়া, কাজল ও মাসকারার ছোঁয়ায় তার চোখে ঝলমলে দীপ্তি ফুটে উঠেছিল, যা থেকে দৃষ্টি সরানো কঠিন।

চেন রু সিয়াও ছিংছিংকে এড়িয়ে উঠোনে গিয়ে ফোনে কথা বলছে—দেখেই সে সব বুঝে গেল। দশের মধ্যে আটবারই আবার টাকা চাইতে ফোন করেছে।

“দিদি…” লিং ছিং বিড়বিড় করে উঠল। তার চোখের কোণে অশ্রু ঘুরপাক খাচ্ছিল। এই মুহূর্তে বাতাস না থাকলেও তার চুলগুলো যেন বাতাসে উড়ছিল, যা তাকে আরও অসহায় ও নিষ্পাপ করে তুলেছিল।

পাঁচ দিন পর, চৌ ইজে ও আন রানের সঙ্গে ছিয়াও ছিংশান এবং লিউ ইয়াংও রাজধানী শহরমুখী ট্রেনে উঠল।

মধ্যযুগে, অর্থাৎ পঞ্চাশ হাজার বছর আগের সেই যুগে, সোনালি সিংহ গোত্রের পূর্বপুরুষেরা এই পদ্ধতির ওপর নির্ভর করেই অসংখ্য দানবগোত্রকে পরাজিত করেছিলেন এবং শেষ পর্যন্ত সোনালি সিংহ গোত্রের মর্যাদা প্রতিষ্ঠা করেছিলেন।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

কেন জানি না, হাতুড়িমাথা গিরগিটির আচরণ তাকে সেই বিশাল মাছটির কথা মনে করিয়ে দিল, যে তাকে শিকার করার সময় এমনই ঠান্ডা ও নির্মম ছিল।

দর্শকমঞ্চে লান ছিনশুয় ছড়ি হাতে, জাঁকজমকপূর্ণ পোশাক পরে, অনুষ্ঠান-পরিচালকের নেতৃত্বে মঞ্চের সামনে এসে দাঁড়ালেন এবং শান্তভাবে চারপাশে চোখ বুলিয়ে নিলেন।

তোংতোংয়ের দলের সতেরো অক্ষরের সদস্যটি দুটি ছোট ছুরি পাথরের দেয়ালে গেঁথে দিল। তারপর তোংতোংকে কোলে নিয়ে নীরবে সেই ছুরিগুলোর ওপর দাঁড়িয়ে রইল। যান্ত্রিকবিদ ‘দুনিয়ায় দুধ নেই’-ও ভিচিউপির মতোই মুহূর্তে পাথরের দেয়ালে একটি গর্ত করে ফেলল, তারপর বাইরের ময়লা-মাটি সহ ভেতরে লুকিয়ে পড়ল।

ইয়ে থিয়েনের কথা শুনে চেং শিসিনও চমকে উঠল। একটু আগের দৃশ্য থেকে সবে সামলে উঠেছিল, এমন সময় ইয়ে থিয়েনের কথা শুনে সে সত্যিই ভয় পেয়ে গেল।

আও লিয়ের ব্যাপারে এখানকার সব শক্তিশালী দানবই যথেষ্ট সতর্ক ছিল। আও লিয়ে নিজে潜龙 তালিকার প্রতিভাবান যোদ্ধা—এটুকুই যথেষ্ট ছিল। তার ওপর পেছনে ছিল জলড্রাগন গোত্র, যারা অসংখ্য সমুদ্রদানব গোত্রের মধ্যে এক প্রভাবশালী আধিপত্যশীল শক্তি।

ইংছুন হেসে বলল, “তাহলে আমি আগে ফিরে যাই।”

এই বলে ইংছুন ঘুরে চলে গেল।

চতুর্থ দলের উপ-দলনেতা যেন এক বিশাল কাঁকড়া। সে তার বড় চিমটির মতো হাতটি সজোরে চেপে ধরতেই ‘ছপ্’ শব্দ হলো, আর গবেষকের মুষ্টি উল্লম্বভাবে দু-খণ্ড হয়ে গেল।

ছাই ফেংইয়াং অনুভব করল, সে এখনো বেঁচে আছে। বিস্ময়ে চোখ খুলতেই সামনে এক পুরুষকে দেখতে পেল। সে ইয়ে থিয়েন ছাড়া আর কে! ইয়ে থিয়েন হাতে থাকা আগ্নেয়াস্ত্রটি সরাসরি পেঁচিয়ে ভেঙে মাটিতে ছুড়ে ফেলল।

পরী পিয়াওসিয়াও ও পরী শুয়েছিং বিস্ফারিত চোখে তাকাল, তারপর রাত-আলোক দাওবাদীর দিকে ফিরল। এই সময়েই তারা মনে করল, শুরু থেকে রাত-আলোক দাওবাদী কোনো পদক্ষেপই নেয়নি। স্পষ্টতই, সে জানত পদ্মমুদ্রার মহাগুরু কোনো বিপদে পড়বেন না।

এই মুহূর্তে দশটি বুনো নেকড়ে যেন কিছুটা উন্মত্ত হয়ে উঠেছিল। তারা মাঝেমধ্যে করুণ গর্জন করছিল এবং থাবা দিয়ে গুহার মুখে আঘাত করছিল, যেন গুহাটি ভেঙে ভেতরে ঢুকে পড়বে।

ছু লিয়ানশিন তখনো সুস্থ হয়ে উঠছিল, আর লিং পরিবারের লোকেরা ধর্মগ্রন্থ পাঠ করলে মাথাব্যথা হচ্ছিল। তাই সেই ভোজে কিছুটা নীরবতা থাকলেও কোনো অঘটন ঘটেনি। সত্যিটা না জানা প্রধানমন্ত্রী লিন এতে মনে করলেন, তাঁর গৃহের অন্তঃপুর বেশ সম্প্রীতিপূর্ণ—এবং তিনি অত্যন্ত সন্তুষ্ট হলেন।

আত্মসংবর্ধন বড়ি খাওয়ার পর মস্তিষ্কের ভেতর এক শীতল অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল। আগের সেই অসহনীয় যন্ত্রণাও মুহূর্তে অনেকটা কমে গেল, যদিও তা এখনো হৃদয় বিদীর্ণ করার মতো তীব্র ছিল।

বর্তমানের নিষিদ্ধ অঞ্চলগুলোতে, জিয়াংতুংয়ের নিষিদ্ধ অঞ্চলের মতো বিশেষ কোনো বিরল পরিস্থিতি না ঘটলে, সবকিছু আগের মতোই থাকে—একটি প্রাচীন নগরী মানবজাতির সঙ্গে যুদ্ধ করে চলেছে।

দুর্গে আগে থেকেই নির্ধারিত নিয়মগুলো দুর্গবাসীরা বিন্দুমাত্র বিচ্যুতি ছাড়াই পালন করেছিল বলেই আজ ছিংইউন দুর্গ এমন সমৃদ্ধ অবস্থায় পৌঁছেছে।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

কিন্তু যদি তাকে সাহায্য করে ধূলিময় আসক্তিটাকে হত্যা করা হয়, তাহলে ভয় হয়, ওয়ানছাও সম্প্রদায়ের প্রধান জ্ঞান ফিরে পাওয়ার পর সরাসরি তাকেই হত্যা করবে।

গ্রামের রোগীদের সংখ্যা যদি বাড়তেই থাকে, তাহলে তার অর্থ সেই ব্যক্তি এখনো গ্রামেই রয়েছে এবং গ্রামবাসীদের বিষ খাওয়ানো অব্যাহত রেখেছে।

কালো পোশাকের লোকটি ছেং হাওয়ের অবস্থা দেখে এগিয়ে এসে আবারও তার মুখে এক চড় মারল, যার অভিঘাতে ছেং হাও পুনরায় ছিটকে পড়ল।

ছেং হাও কিছুক্ষণ হতবুদ্ধি হয়ে রইল। আসলে তার কোনো বিশেষ যুদ্ধকৌশলই ছিল না। সে পরাজিত না হওয়ার অবস্থানে থাকতে পারত কেবল এই কারণে যে তার ব্যবস্থা অন্য মানুষের পরবর্তী পদক্ষেপ দেখতে পারত।

ঠিক তখনই ক্যাপ্টেন এলব্রেড যখন চারশো ছাপ্পান্ন নম্বর আক্রমণকারী বিমানদলের নেতৃত্ব দিয়ে সারিয়নের দক্ষিণ আকাশসীমায় চক্কর দিচ্ছিলেন, হেডফোনে ‘শিকারি কুকুর’-এর বিরক্ত চিৎকার ভেসে এল। ক্যাপ্টেন এলব্রেড ভ্রু কুঁচকে ফেললেন।

ভদ্রলোকেরা কি রান্নাঘর থেকে দূরে থাকেন না? তার ওপর কুয়ানঝির রান্নার যে দশা, তাতে সে নিজে যা রান্না করবে তা কি আদৌ খাওয়ার মতো হবে?

হে জিয়েয়ে’র মুখও বেশ খারাপ হয়ে গিয়েছিল। সে তখন দৌড়ে এগোচ্ছিল, কিন্তু ভয়ে প্রায় নিস্তেজ হয়ে পড়েছিল। রাগে তার দাঁত কিড়মিড় করছিল। তবে শুনল, চুও ইউফেং আইমুকে ফেলে আগেই চলে গেছে, তখন তার মুখ কিছুটা স্বাভাবিক হলো। সৌভাগ্যবশত, চুও ইউহুইয়ের মনোযোগ ছিল আইমুর দিকে, তাই সে যে নিঃশব্দে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলেছিল, তা কেউ খেয়াল করেনি।

এখন পরিস্থিতি অনেক ভালো। চুনমা মোটরগাড়ি কারখানার পণ্য প্রায় সম্পূর্ণ প্রস্তুত। ভ্যান্ডারবিল্ট পরিবারের গাড়িও কারখানা থেকে বেরিয়ে এসেছে। রোজ কোম্পানি এবং চুনমা-ক্রুপ কোম্পানির গাড়িগুলোও বছর শেষ হওয়ার পর প্রায় প্রস্তুত হয়ে যাবে। মোটামুটি হিসাব করলে, তখন সাত-আটটি গাড়িবহর জোগাড় করা কোনো সমস্যাই হবে না।

বিদ্যালয়কে সঠিক পথে আনতে একজন যোগ্য অধ্যক্ষ অপরিহার্য। মিসেস হেনরির পড়ানোর দক্ষতা অসাধারণ হলেও প্রশাসনিক দক্ষতা তেমন উজ্জ্বল নয়। তাই লি মু কনেকটিকাটের শিক্ষা দপ্তর থেকে অলিভেরাকে নিয়ে এসে চুনমা গোষ্ঠীর অধীন বিদ্যালয়ের অধ্যক্ষ নিযুক্ত করল।

যদিও তাদের মধ্যে কিছুটা দূরত্ব ছিল, তবু হু মেইরেন ছু হের কথাগুলো শুনতে পেল। সে জানতে পারল, লি ফেইয়ের শক্তি আসলে ছু হেই দিয়েছিল। তার চোখে এক ঝলক তীক্ষ্ণ আলো ফুটে উঠল। মনে মনে ভাবল, তবে কি সম্রাট ইতিমধ্যেই পূর্বপুরুষ-ড্রাগনের রক্তধারা জাগিয়ে তুলেছেন?

আইমু স্তব্ধ হয়ে সি জুনহাওয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। সে বুঝতে পারল, লোকটি বড়াই করছে না; তার হাতে থাকা ছবিগুলো নিয়ে সে সত্যিই বিন্দুমাত্র পরোয়া করে না। এতে আইমু আরও অস্থির ও বিচলিত হয়ে পড়ল।

ছিয়েন ইউঝি ছিলেন মহাছিয়েনের তৃতীয় রাজপুত্র, লৌহপৃষ্ঠ রাজা। তিনি স্তরে স্তরে যুদ্ধশক্তিধর মহাবানর সাধনা করতেন। তাঁর যুদ্ধদলীয় দেহসাধনার প্রভাব সেনাবাহিনীতে অত্যন্ত প্রবল ছিল, এবং পূর্ববর্তী প্রজন্মের সিংহাসনের অন্যতম শক্তিশালী প্রতিদ্বন্দ্বীও ছিলেন তিনি।

রেনই রাজা ছিয়েন মংই ছিলেন দ্বিতীয় রাজপুত্র এবং মহাছিয়েনের রাজবংশীয় তত্ত্বাবধায়ক। তাঁর দুই পা-ই বিকল ছিল, তাই তিনি খোঁড়া হয়ে চলাফেরা করতেন।

সম্রাট ছিয়েনই ছিলেন মহাছিয়েনের সম্রাট।

পৃষ্ঠা (৩/৩)