প্রথম খণ্ড, তেপান্ন অধ্যায়: চর্মমূল্যের ব্যথাহীন প্রসবের ওষুধ

তার সন্তানটি যদি সত্যিই একটি ছোট্ট雌性 olur, তবে তাকে প্রসবের এই কঠিন পথটি পাড়ি দিতে হবে। এটি কি তবে ভীষণ যন্ত্রণাদায়ক হবে? আগের জন্মে, সেই মহাপ্রলয়ের যুগেও নারীরা হাসপাতালে সন্তান প্রসবের সময় ব্যথানাশক ইনজেকশন বা এপিডুরাল নেওয়ার সুযোগ পেত। কিন্তু এখন এই আদিম獸世-এ, না আছে ভালো কোনো চিকিৎসা সরঞ্জাম, আর না আছে কোনো ব্যথানাশক ইনজেকশন। সে সত্যিই ভীষণ উদ্বিগ্ন হয়ে পড়েছিল।

"ছোট সাত, মল-এ কি কোনো ব্যথানাশক ইনজেকশন পাওয়া যায়? আমার সন্তান জন্ম নেওয়ার সময় যদি আমি ব্যথায় মারা যাই, তবে ছোট সাত, তুমি একজন বড় ধনী গ্রাহককে হারাতে চলেছ।"

"মালিক, মল থেকে ব্যথানাশক ইনজেকশন কেনা সম্ভব, তবে এটি ব্যবহার না করার জন্যই আমি পরামর্শ দেব। সর্বোপরি, এই獸世-এর চিকিৎসাব্যবস্থা এখনো বেশ পিছিয়ে রয়েছে। ব্যথানাশক ইনজেকশন নেওয়া হলেও, একজন চিকিৎসকের সঠিক সহযোগিতা ছাড়া নিরাপদে সন্তান প্রসব করা..."

ইয়ে রোংয়াও কোনো বড় দুর্জন ছিলেন না, তবে সাধুসন্তও ছিলেন না। কেউ যখন তার গাড়িটি ভাঙচুর করেছে, তখন ইয়ে রোংয়াওয়ের পক্ষে সেই শত্রুতাপরায়ণতার বদলা না নিয়ে উপায় ছিল না।

অথচ ইয়ু শ্যু সবসময় রণক্ষেত্রের চিন্তায় বিভোর থাকতেন। এমনকি যুদ্ধক্ষেত্রে যাওয়ার সুযোগ না পেলেও, তিনি সারা দিন দ্বীপের অভ্যন্তরীণ অবকাঠামো নির্মাণ নিয়ে ব্যস্ত থাকতেন, তার সাথে একটিমাত্র কথা বলারও ফুরসত তার ছিল না।

"বৃদ্ধ মানুষটা, বড়জোর আর মাত্র দুদিন অপেক্ষা করব, আমি নিশ্চিতভাবেই তোমায় সুস্থ করে তুলব।" মু ই মনে মনে নিভৃতে বিড়বিড় করলেন।

সবার আগে, এই জগতটিকে কোনোভাবেই বিনা কারণে ধ্বংস হতে দেওয়া যাবে না। যদি তা-ই হয়, তবে যত বড় স্বপ্নই থাকুক না কেন, সবই অর্থহীন হয়ে দাঁড়াবে। সেহেতু, সবার আগে এমন উপায় খুঁজতে হবে যার মাধ্যমে জানা যায় ঠিক কী এমন ঘটনা ঘটেছিল যার কারণে সেনাস্ট্র সত্যের বিনাশ ঘটানোর সময়সীমা পিছিয়ে দিয়েছিল।

ঝু ইংতাই তাকে এক জায়গায় থমকে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে বুঝতে পারল যে তার কথাগুলোর প্রভাব পড়েছে, তাই সে বিদ্যুৎগতিতে গাড়িতে গিয়ে উঠল।

অথচ তার এই কথাটি উল্টো ফল বয়ে আনল, যা বাঝাইয়ের বন্ধুদের আরও বেশি স্নায়ুর চাপে ফেলে দিল, এমনকি তাদের গাড়ি চালনাও স্বাভাবিকের চেয়ে বেশ হীনবল হয়ে পড়ল।

দেখা গেল, আলোর বলয় থেকে যার অবয়ব বেরিয়ে এল, সেই ইগনিজ যতটা বেহাল হওয়ার কথা, ঠিক ততটাই বিধ্বস্ত দেখাচ্ছিল তারে। তার মাথার ওপর থেকে পাক খেয়ে ঘন কালো ধোঁয়া উড়ছিল, আর তার সেই একসময়ের দৃষ্টিনন্দন সোনালী চুলগুলো পুরোপুরি কোনো অদ্ভুত হেভি-মেটাল শৈলীর স্পাইকি চুলে পরিণত হয়েছে। সারা শরীর কালিঝুলিতে কুচকুচে কালো হয়ে গেছে, পরনের পোশাকটিও অদ্ভুত ও খোলামেলা ছিদ্রযুক্ত পোশাকে রূপ নিয়েছে, আর তার সেই আদি আভিজাত্য ও ব্যক্তিত্বের লেশমাত্রও আর অবশিষ্ট ছিল না।

পাতাল ড্রাগন পন্থার মানুষেরা বরাবরের মতোই উদ্ধত ও বর্জ্যসম ঘিনঘিনে। তবে এখন তাদের সাথে হিসাব মেটানোর সময় আসেনি। বাই ইয়ে ভাবছিল, দরজাটি খোলার পর যখন সে প্রাচীন ধ্বংসাবশেষের ভেতরে প্রবেশ করবে, তখন তাদের ভালোমতো শিক্ষা দেওয়া যাবে। বাই ইয়ের কর্মপদ্ধতিই হলো যখনই শত্রুর শক্তি খর্ব করার সুযোগ মিলবে, তখন বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তাদের শক্তি কমিয়ে দেওয়া।

হঠাৎ করেই একটি বর্শা তার পাশ দিয়ে শনশন করে বয়ে গেল এবং অত্যন্ত শক্তভাবে একটি প্রাচীরসদৃশ পদার্থের ভেতরে গেঁথে গেল। এই আকস্মিক পরিবর্তনে সে খানিকটা অবাক হলো।

তার পবিত্র ও অভিজাত আভা, অপরূপ সুন্দর মুখাবয়ব—তাকে এক প্রজন্মের পরমাসুন্দরী করে তুলেছে, আর তার শক্তি ও সাধনার স্তর আরও অনেক বেশি ভয়ঙ্কর।

"এই যুবকের মস্তিষ্কের হরমোন নিয়ে আরও গভীরভাবে তদন্ত করার পর দেখা গেছে যে, এই যুবকটি গত বেশ কয়েক বছর ধরে স্মৃতিশক্তিহীন একটি অবস্থার মধ্যে দিন কাটাচ্ছিল।" ডক্টর জার্মান এরপর বিষয়টি আরও স্পষ্ট করে যোগ করলেন।

"আমাকে ছেড়ে দাও।" লু আইলিন এই সুযোগে দেহরক্ষীর হাত থেকে নিজেকে ছাড়িয়ে নিল, আর মা চিও ভয় পেয়ে সোজা তাং লংয়ের পিছে গিয়ে আশ্রয়ের আর্জি জানাল।

"চাং মানইউ! আদতে তুমিই সেই ব্যক্তি, অথচ তোমার প্রতি আমার কত না নিষ্ঠা ছিল!" পর্দার আলের মূল খলনায়ক যে চাং মানইউ, তা জানতে পেরে ডিরেক্টর একদিকে যেমন রাগে ফেটে পড়ছিলেন, অন্যদিকে চরম উৎকণ্ঠায় ভেঙে পড়েছিলেন। তার এই মর্মান্তিক মৃত্যুও মূলত চাং মানইউয়ের দ্বারাই বাধ্য করা হয়েছিল। চাং মানইউ তাকে কথা দিয়েছিল যে তিনি যদি আত্মহত্যা করেন, তবে তার স্ত্রী ও সন্তানকে একশো মিলিয়ন মুদ্রা দেওয়া হবে, অথচ আজ সে-ই লোক পাঠিয়ে তার স্ত্রী-সন্তানকে নির্মমভাবে হত্যা করিয়েছে।

লিং সিয়াও মনে মনে ভাবল, যদি তার অদম্য যুদ্ধাত্মা এই অলৌকিক অস্ত্রগুলোর সাথে পুরোপুরি মিলে যায়, তবে নিশ্চিতভাবেই সে এই নরপিশাচকে পরাস্ত করতে সক্ষম হবে।

যুদ্ধের সেই তীব্র চালের মধ্য দিয়ে সে তার ছুরির শক্তিকে একটি জালের মতো বুনতে শুরু করল, ঠিক যেন কোনো বিশাল মাকড়সার জাল, যা অত্যন্ত নিবিড়ভাবে ছিংলুয়ান ফুলের তলোয়ারের শক্তিকে সম্পূর্ণ পেঁচিয়ে ধরেছিল।

পরের মুহূর্তেই কেন সে এই রহস্যময় গুহায় এসে হাজির হলো, এটা আসলে কোন জায়গা—সবকিছুই এক অদ্ভুত তালগোল পাকিয়ে গেছে।

আহ্ন জে-সিয়ক অবশ্য মুখে কিছু বলেননি, তবে অত্যন্ত আগ্রহ ও উদ্বেগের সাথে তিনি সব লক্ষ করছিলেন। আর ম্যানেজার লি জং-চোল তো আরও বেশি উৎসুক ছিলেন—তারা কীভাবে পার্ক জিন-ইয়ংয়ের সাথে পরিচিত হলেন?

অবশেষে, ইয়াং সিয়া শেষ পর্যন্ত তাকে একবার সাহায্য করার সিদ্ধান্তই নিল। সর্বোপরি, সেই ল্যাপটপটি তো দিব্যি তার চোখের সামনে জ্বলজ জ্বল করছিল, যা তাকে প্রতিনিয়ত মনে করিয়ে দিচ্ছিল যে, যে ধনী ব্যক্তিটি ওটি কিনে দিয়েছিলেন তিনি মূলত সে নিজে ছিলেন না, যদিও সেটির মালিকানা ও ব্যবহারাধিকার এখন একমাত্র তারই। তবে এটা অত্যন্ত স্পষ্ট যে, চোখের সামনের এই মানুষটির অবদান এর পেছনে কম ছিল না, তাই তো?

"যতটুকু আমার জানা আছে, আমি আপনার সব প্রশ্নের জবাব দেব।" জু কংকিউয়ের গাল বেয়ে তখন অবিরাম অশ্রু গড়িয়ে পড়ছিল, শক্তির বিন্দুমাত্র অবশিষ্টাংশ না থাকায় এই মুহূর্তে সহযোগিতা করা ছাড়া তার আর কোনো পথ খোলা ছিল না।

মৃত্যুর দেবতা ও মরদেহের রাজার ময়দানে অবতীর্ণ হওয়া এবং ধ্বংসের দেবতার প্রকাশ্যে নিজেদের গোপন ধ্বংসাত্মক অভিসন্ধি ফাঁস করে দেওয়া—এই দুটি ঘটনা মৃত্যুদেবতা ও রৌপ্যপবিত্র দেবতাকে তাদের অস্তিত্বের চরম বিপদের কথা স্মরণ করিয়ে দিল। মৃত্যুদেবতা ও রৌপ্যপবিত্র দেবতার অনুসারীদের সম্মিলিত দাবির মুখে, অবশেষে তিন দেবতা মৃত্যুদেবতার মুখোমুখি হওয়ার জন্য জোট বাঁধতে বাধ্য হলেন। একই সাথে, যুদ্ধদেবতার মহাদেশ থেকেও মৃত্যুদেবতার বিরুদ্ধে আনুষ্ঠানিকভাবে যুদ্ধের ঘোষণা করা হলো।

উ চ্যুএর তখনো আতঙ্কের রেশ কাটেনি, তিনি বুঝতেই পারেননি সেই মুহূর্তে লোকটা আসলে কী বলল। তিনি শুধু দেখলেন ঝিংচির মৃতদেহটিকে একটি ছেঁড়াখোঁড়া মাদুরে জড়িয়ে কাঁধে তুলে চোখের পলকে কোথায় যেন নিয়ে যাওয়া হলো, যেন ভেতরের ওই অবয়বটি কোনো মানুষের মৃতদেহ নয়, বরং নিছক কোনো জঞ্জালের স্তূপ।

সান ই নির্লিপ্তভাবে মাথা দোলালেন। এই জায়গাটিতে সত্যিই ইউরোপীয় মধ্যযুগীয় অভিজাতদের সেই জাঁকজমকপূর্ণ আভিজাত্যের সুবাস ছড়িয়ে রয়েছে, তবে কোনো নতুন ধনী ব্যক্তির মতো সোনা-রুপোর বাড়াবাড়ি রকমের ভনিতা বা অরুচিকর প্রদর্শন এখানে নেই।

সে বেশ সন্তুষ্ট চিত্তে লক্ষ করল যে তার সঙ্গীটি একটু আফসোসের দীর্ঘশ্বাস ফেলে তার মনোযোগ আবারও কাজের দিকে ফিরিয়ে নিয়ে গেল—একজন ধর্মানুরাগী, যিনি নিজের মন ও শরীরকে সম্পূর্ণভাবে পবিত্র সাধুদের চরণে উৎসর্গ করার শপথ নিয়েছেন, সেই ওল্ড টেস্টামেন্টের ক্যাথলিক তীর্থযাত্রী ও ধর্মযাজক হওয়া মানেই হলো এমন অনেক অধ্যায়ের চিরতরে ইতি টানা, যেগুলোর হয়তো কোনো শুরুই কখনো হয়নি।

রক্ত ঝরতে শুরু করল অবিরত। সে মুখ খুলে কিছু একটা বলতে চাইল, কিন্তু কথাগুলো কেবল অস্পষ্ট গোঙানির মতো বেরিয়ে এল। কে জানে সে কি জন্মবধির ছিল, নাকি তার জিভটি কেটে ফেলা হয়েছিল, অথবা এমন কোনো বিষাক্ত কিছু সে খেয়েছিল যার ফলে তার কথা বলার ক্ষমতা চিরতরে হারিয়ে গিয়েছিল।

বাই ইয়ের এমন অটল মনোভাব দেখে আমি এবার ভীষণ এক সংকটের মুখে পড়ে গেলাম। আমি তো আর হুট করে ফাং ছিংহে এবং চিন জেরকে সত্যি সত্যিই মেরে ফেলতে পারি না!

কূটনৈতিক সম্পর্ক বা সমকক্ষ পদগুলো সবসময়ই রাজদরবারের অত্যন্ত লাভজনক ও লোভনীয় পদ হিসেবে বিবেচিত হয়। সাধারণত এই ধরনের পদে কেবল সেনাপতির পরম বিশ্বস্ত ও অত্যন্ত ঘিষ্ট লোককেই নিয়োগ দেওয়া হয়। আর হান চুই কিছুক্ষণ আগে যে বললেন তিনি ঝাও উ-কে প্রতিটি প্রশাসনিক পদে একটু একটু করে পারদর্শী করে তুলতে চান, তার এই কথার অন্তর্নিহিত অর্থ ছিল স্পষ্ট—তিনি ঝাও উ-কে তার ভবিষ্যতের প্রধান উজির হিসেবেই গড়ে তোলার পরিকল্পনা করছেন।

মদের দোকানের সপ্তম তলার সুপরিসর হলঘরে, ই ইউয়ের হাতের সেই কালো তলোয়ারটি আর দেখা যাচ্ছিল না। বর্তমানে তার মুঠোয় শোভা পাচ্ছিল এক ঝলমলে চকচকে তলোয়ার—তুষার-পানীয় ঐশ্বরিক তলোয়ার।

রাতের বেলা, সেই চেনা সুবাস আবারও ভেসে এল। সেই রহস্যময় তরুণীটি আবারও নিঃশব্দে ফিসফিসিয়ে ঘরে প্রবেশ করল এবং কোনো টু শব্দ না করে সোজা সান ইয়ের বিছানায় এসে উঠল। কেবল এইবার তার স্থায়িত্বের সময়কাল ছিল আরও দীর্ঘ, আর সান ই পরপর দুবার যুদ্ধ চালিয়ে যাওয়ার মতো সক্ষমতা অর্জন করায় সে যেন খানিকটা বিস্ময়ও প্রকাশ করেছিল।

মেইংয়াং চোখের পলক ফেলল: শু চুনয়িং কি তবে তাকে কোনো কথা দেয়নি যে সে তাকে হেং-এর সাথে দেখা করার সুযোগ করে দেবে? তাহলে কি সে আগামী কাল সকালেও হেং-কে বুকে জড়িয়ে ধরতে পারবে, তাকে সান্ত্বনা দিতে পারবে এবং তাকে ঘুমানোর জন্য ভোলাতে পারবে? শর্ত একটাই, তাকে অবশ্যই চিনহুয়া হলের বৃদ্ধার সাথে রাতের খাবারে অংশ নিতে হবে। আর যদি তা-ই হয়, তবে দিনের বেলাতেই তাকে কাজ দ্রুত শেষ করে শু চুনয়িং বাড়িতে ফেরার আগেই শু পরিবারে ফিরে আসতে হবে।

লিন দং ঝেং হুইকে জানাতে চেয়েছিল যে ফোনটি লু ছিয়ানের কাছ থেকে এসেছে, কিন্তু এক মুহূর্ত ভেবে সে ভাবল থাক, ঝেং হুইয়ের সামনে লু ছিয়ানের সাথে তার সম্পর্কের বিষয়টি সে আপাতত প্রকাশ করতে চায় না।

প্রবাদেই তো আছে, যত গুড় তত মিষ্টি—ওল্ড ক্যাটের খবর সংগ্রহের নেটওয়ার্ক অত্যন্ত শক্তিশালী ও দ্রুতগতির, তবে তার সেবার বিনিময়ে যে মাশুল দিতে হয়, তা শোনার পর যে কারো চোখ কপালে উঠবে।

"..." শ্যে মিয়েনের এই অপমানজনক কথাগুলো মনরুকে এতই ক্ষিপ্ত করে তুলল যে সে রাগে জ্বলন্ত দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল, তবে সে এতটা সহজে ফাঁদে পা দেওয়ার পাত্র ছিল না।

এই মুহূর্তে দুজনের মনের গভীরে জমে থাকা কত না সুপ্ত আবেগ মুক্তি পেল! যেন ফুলের মধু সংগ্রহকারী কোনো মৌমাছি সমস্ত পুষ্পরেণু একত্রিত করে এক পরম সুস্বাদু ও মধুর পানীয় তৈরি করেছে। কেউ কেউ বলে ভালোবাসা হলো চকোলেটের মতো—যার ভেতরে রয়েছে মিষ্টির মোড়কে মোড়ানো একরাশ তিক্ততা, আবার সেই তিক্ততার মাঝেই লুকিয়ে থাকে অদ্ভুত এক মিষ্টি স্বাদ। কিন্তু একবার সেই স্বাদের পরশ পেলে সারা জীবন মানুষ কেবল সেই অনুভূতির নেশাতেই ডুবে থাকে।

কেউ একজন ভিড়ের মাঝে হুট করে তাকে মঞ্চে যাওয়ার জন্য স্লোগান তোলার সুযোগটি লুফে নিয়ে চুন ছিংহং এক পলক চোখ উল্টিয়ে বিরক্তি প্রকাশ করল, এরপর চটজলদি পিছল মেরে সেখান থেকে চম্পট দিল।