প্রথম খণ্ড, চল্লিশতম অধ্যায়: আস্তানা থেকে পলায়ন

পৃষ্ঠা ১/৩

ইয়িং ছুয়ান নামের এই বেয়াড়া পশুটি তাদের দুজনের আত্মিক বন্ধন স্থাপনের পর থেকেই তাকে ঘিরে আছে। অবশ্য ‘ঘিরে থাকা’ বলা হলেও, সত্যি বলতে সেও ব্যাপারটি বেশ উপভোগ করছে।

আত্মিক চুক্তির ফলে অনুভূতির যন্ত্রণা পরস্পরের মধ্যে ভাগ হয়ে যাওয়ার পর, সেই দিক থেকে তাদের দুজনের মিল ছিল অবিশ্বাস্য রকমের নিখুঁত। তবু সে এখান থেকে চলে যেতে চায়, ফিরে যেতে চায় অসংখ্য পশুর গোত্রে। তার পিতা, আ-বাও, ফু ছাংলান এবং দি শিন—সবাই তার ঘরে ফেরার অপেক্ষায় আছে। এই কোমল সুখের আবেশে সে আর ডুবে থাকতে পারে না।

দি শিন অবশেষে সিংহগোত্রে ফিরে এল। ফিরেই সে তার বাবা-মাকে নিজের আত্মিক বন্ধনের চিহ্ন দেখাল এবং জানাল, তার স্ত্রী-প্রভুকে বর্তমানে একদল ভবঘুরে পশু ধরে নিয়ে গেছে। সে পরিবারের সাহায্য চাইতে এসেছিল।

তার মা প্রথমে ছেলের আত্মিক বন্ধন স্থাপনের খবর শুনে অপরিসীম আনন্দিত হয়েছিলেন, কিন্তু ছেলের কথা শুনে—

তুং ইউনরৌয়ের সহকারী ইতিমধ্যেই টেবিলের ওপর ঝুঁকে ঘুমিয়ে পড়েছিল। মোবাইল বের করে সময় দেখতেই বুঝল, রাত দশটা বেজে গেছে। তুং ইউনরৌ সত্যিই ভীষণ ক্লান্ত। এত বড় একটি প্রতিষ্ঠানের পরিচালনাসভাপতিকে যে এমন দুর্ভোগ পোহাতে হয়, তা হয়তো খুব কম মানুষই বিশ্বাস করবে; কিন্তু বাস্তবে তার জীবন এমনই। অতিরিক্ত কাজ করা তার অভ্যাসে পরিণত হয়েছে।

জেলে-কৃষকের মদ্যপানের ক্ষমতাও যেন কম ছিল না। চার বাটি মদ—কম করে ধরলেও প্রায় আধা জিনের সমান। এতখানি তীব্র সাদা মদ পান করেও তার মধ্যে মাতলামির সামান্য লক্ষণ দেখা গেল না।

আমার চোখের কোণে অশ্রু ঘুরপাক খাচ্ছিল। নিজেকে ভীষণ অবহেলিত মনে হচ্ছিল। তবে অবহেলিত হওয়াতেই বা কী আসে যায়? আমি তো মাকে হারানো একটি শিশু, এখনও তো শিশু হয়েই আছি। তোমরা আমার সঙ্গে এমন আচরণ করছ—এটা বড়ই অন্যায়।

“এই সময়ে যারা পাথরখনি শহরে আসতে পারে, তারা সবাই ভাইয়ের মতো। আমি ওয়েই ছিংরান। তোমার কোনো সন্দেহ থাকলে, আমি তোমাকে সব ব্যাখ্যা করতে রাজি,” দলনেতা পুরুষটি বলল।

আত্মিক সত্তার ছত্রিশটি আলোকবিন্দু মহাবিশ্বের আকাশে উঁচুতে ঝুলছিল, মৃদু আলো ছড়াচ্ছিল—যেন অসংখ্য নক্ষত্র।

বাই জিংহে এবং বিবাহের পর তাদের দুজনের অভিন্ন সহপাঠী ও বন্ধু, ছাংফানদাইয়ের বিদ্যালয়-তারকা হাইয়ুয়ান ছুংনাই, তুষারকণার মতো ভেসে ভেসে নেমে এল।

শিয়াও ইং অনুমান করল, সে নিশ্চয়ই তাকে নিয়ে উদ্বিগ্ন। তাই তাড়াহুড়ো করে কুটিরে ফিরে গেল এবং আর কোনো প্রশ্ন করল না; শুধু মনে মনে গভীর চিন্তায় ডুবে রইল।

বাকি লোকেরা ওয়েই উজি’র শক্তি দেখে সম্পূর্ণ ভীত হয়ে পড়ল। একে একে সবাই পাশের দিকে প্রাণপণে পালাতে শুরু করল।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

ইয়ে তুফেই তার সব ভাইয়ের মধ্যে সবচেয়ে দক্ষ ছিল। তাই স্বাভাবিকভাবেই সে সবার আগে ছুটছিল। তার পেছনে ছিল তু গুযু এবং লি জোংইউন। একহাতবিশিষ্ট হওয়ায় ফেং জোংলিয়াংয়ের জন্য এমন খাড়া পাহাড় বেয়ে ওঠা সত্যিই কঠিন ছিল; ফলে ভাইয়েরা তাকে পেছনে ফেলে এগিয়ে গেল।

কথাটি মুখ দিয়ে বেরোতেই পেছন থেকে এক তীক্ষ্ণ দৃষ্টি এসে বিঁধল। মনে মনে সে কাতর হয়ে উঠল, ‘সর্বনাশ, গুপ্তচর ঈগল আছে!’ সে পিছনে কে তাকিয়ে আছে তা অনুভব করার জন্য মনসংযোগ করতে যাচ্ছিল, কিন্তু সেই তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ইতিমধ্যেই অদৃশ্য হয়ে গেছে।

জি জিংজিং লড়াই করতে ভালোবাসত। তার সবচেয়ে বড় ভয় ছিল—লড়াই করার মতো কেউ না থাকা। চারদিকে যত শত্রুই থাকুক, তাতে তার কিছু যায় আসে না; তুমি যদি মাথা নত না করো, তবে তোমাকে বাধ্যতামূলকভাবে হার মানানো পর্যন্ত সে লড়েই যাবে।

কিন্তু সে বুঝতে পারেনি যে অতিরিক্ত জোর প্রয়োগ করবে। এক ঘুষিতে সে রোগীর শয্যাটি চূর্ণবিচূর্ণ করে ফেলল। ঘরের ভেতর মুহূর্তেই কাঠের টুকরো উড়তে লাগল। এমন প্রবল শব্দে ঘরের করিডরে থাকা লোকেরাও নিশ্চয়ই তা শুনতে পেয়েছে।

একশো দশ নম্বরে পুলিশে খবর দিলে সাধারণত নিকটস্থ থানাই প্রথমে ব্যবস্থা নেয়। তাই সবার আগে রওনা হলো লেংশানআও শহরের থানা থেকে আসা পুলিশরা। এখানকার নিরানব্বই শতাংশ পুলিশই দালেং পর্বতাঞ্চলের স্থানীয় বাসিন্দা।

এই সময়ে সবাই প্রায় অসাড় হয়ে গিয়েছিল। খবরটি শোনার পর তারা শুধু সামান্য বিস্মিত হলো। পরপর সাতজন যখন এসে গেছে, তখন আরও একজন এলে সেটাকেও আর অস্বাভাবিক বলে মনে হলো না।

মৃত্যুকে তোয়াক্কা না করা দাসসৈন্যদের চারদিক থেকে আক্রমণের মুখেও ইয়াও থুংশিন ও ঝাও শিয়াওমিংয়ের মধ্যে বিন্দুমাত্র উৎকণ্ঠা ছিল না। বাইরে খোঁড়া ঘোড়াফাঁদগুলো যদি জিয়ান দাসদের দুর্ধর্ষ অশ্বারোহী বাহিনীকে আটকে রাখতে পারে, তবে পদাতিকদের আক্রমণ প্রতিহত করে সাহায্যকারী বাহিনী না আসা পর্যন্ত দশ হাজার ভাই টিকে থাকতে পারবে—এ বিষয়ে তাদের পূর্ণ আস্থা ছিল।

সে সর্বশক্তি দিয়ে স্থান-সুড়ঙ্গের প্রবেশপথের দিকে এগিয়ে গেল এবং শূন্যে দাঁড়িয়ে ডান হাত সমান্তরালে তুলে ধরল। অতীন্দ্রিয় জগতের চূড়ান্ত স্তরে প্রবেশ করার পর যে সমুদ্র-শাসক পশুর অতিপ্রাকৃত ক্ষমতা—‘শূন্যতার হাত’—সে লাভ করেছিল, শেষ মুহূর্তে সেটিই কোনোমতে কাজে লাগাতে সক্ষম হলো।

চৌ পরিবারের সেই গৃহযোদ্ধা আতঙ্কে কেঁপে উঠল। সে হাতের তালু টেনে বের করতে চাইল, কিন্তু এক প্রবল শক্তি তাকে সম্পূর্ণ নিয়ন্ত্রণে নিয়ে ফেলেছিল। যদি এটি শুধু তার সঙ্গে সং শিয়াওদোংয়ের একক লড়াই হতো, তবে সে ভয় পেত না; কারণ তখন দুজনেই কেবল পরস্পরকে নিয়ন্ত্রণ করে রেখেছিল।

এত দীর্ঘদিনের গবেষণার পর সং শিয়াওদোং অনুভব করতে পেরেছিল যে অভ্যন্তরীণ শক্তি একরকমের নয়। এমনকি কারও মধ্যে সেই শক্তি থাকলেও, তা যে কাজে ব্যবহৃত হয় তার ধরনও সম্পূর্ণ ভিন্ন হতে পারে।

কিছুক্ষণের মধ্যেই বাইরের প্রাসাদটি ভীষণ ব্যস্ত হয়ে উঠল।魔兽ের মস্তিষ্কের ভেতর থেকে শক্তিকোর বের করে阵法 জানা আত্মিকগোত্রের দক্ষদের হাতে তুলে দেওয়া হলো। তারা শূন্যপথে উড়ে শহরের বিভিন্ন প্রান্তে অবস্থিত শক্তিকেন্দ্রগুলোর দিকে গেল। নগররক্ষী বিশাল শক্তিবিন্যাসের আধ্যাত্মিক প্রতিরক্ষা-প্রাচীরের অধিকাংশই তারা মেরামত করে ফেলল। যদিও তা এখনও আগের সর্বোচ্চ অবস্থায় ফিরে আসেনি, তবু আগের তুলনায় কয়েক দশ গুণ ভালো হয়ে উঠেছিল।

ম্যাসি সত্যিই এমন একদল নকশাবিদকে একত্র করেছিল, যাদের কেউ জীবনে সাফল্য পায়নি, আবার কেউ এখনও নিজের স্বপ্নের পেছনে ছুটছে। এদের সবাই প্যারিসের নকশা বিদ্যালয় থেকে পাশ করা—অর্থাৎ অভিজাত শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানের শিক্ষার্থী। নানা কারণে অবশ্য তারা এখনও নিজেদের প্রতিষ্ঠিত করতে পারেনি।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

‘যুদ্ধপঞ্জি’ শব্দটির সঙ্গে সে অপরিচিত নয়। তবে আধুনিক যুগে এসে বহু যুদ্ধপঞ্জিই ইতিমধ্যে হারিয়ে গেছে।

এত গভীর চতুরতা যার রয়েছে, সে কী করে নিজের নিয়ন্ত্রণাধীন ক্ষেত্র সম্পর্কে অজ্ঞ থাকতে পারে?

“কোনো ব্যাপার নয়, তাহলে আমরা আসনে ফিরে যাই,” শিয়ে শিয়াওনুয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল। শু শিংশিংয়ের স্বভাব সে অত্যন্ত ভালো করেই জানে—খাওয়ার চেয়ে গুরুত্বপূর্ণ তার কাছে আর কিছুই নেই।

দীর্ঘ বর্শা হাতে রাজপ্রাসাদের রক্ষীবাহিনীর সৈন্যরা দশজন করে দল বেঁধে প্রাসাদের নানা প্রান্তে নিরন্তর পালা করে টহল দিচ্ছিল। চারদিকে ছিল কঠোর নিরাপত্তা।

কারণ তার এমন একজন সহকারী দরকার ছিল, যে প্রতিষ্ঠানের দোকানগুলোর পরিচালনা ও ব্যবসায়িক পরিস্থিতি সম্পর্কে অত্যন্ত ভালোভাবে জানে। যদিও বুড়ো হু উপ-পরিচালক হিসেবে তার কাজে সহযোগিতা করছিলেন।

দরজাটি বাইরে থেকে কেউ এক লাথিতে ‘ধড়াম’ শব্দে খুলে ফেলল। পরমুহূর্তেই এক নিম্নপদস্থ সামরিক কর্মকর্তা পা বাড়িয়ে ভেতরে ঢুকল।

“তাহলে ব্যাপারটা এমন…” সে গভীর চিন্তায় ডুবে গেল। স্পষ্টতই, ওয়াং ইয়ের পরিকল্পনাটি শুনতে অত্যন্ত কার্যকর বলে মনে হচ্ছিল, আর সফল হওয়ার সম্ভাবনাও বেশ বেশি।

বিষয়টি মিটে গেলেও আসলে কোনো সমস্যা ছিল না। তবু কেন জানি না, ছেংছুয়ানের মনে অশান্তি রয়ে গেল।

প্রথম দিন ঝাং জু না বেরিয়ে আসার চেষ্টা করল, না আত্মসমর্পণের আবেদন জানাল। এভাবেই কোনো ঢেউ না তুলে একটি দিন কেটে গেল। সব সৈন্য সঙ্গে থাকা পানির পাত্রের শেষ ফোঁটা পর্যন্ত পান করে ফেলেছিল, অথচ এক দানাও ভাত মুখে তোলেনি। তারা চরম বিপদের মধ্যে পড়েছে—এই খবর আর ছড়িয়ে দেওয়ারও প্রয়োজন রইল না।

অভিযাত্রার পথে বিপদের অন্ত ছিল না। শুধু প্রাচীন-অরণ্য প্রান্তরেই নিয়েই ইয়েয়াংয়ের প্রাণসংকট ঘটেছিল কয়েক ডজনবারেরও বেশি। মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসা, ছুরির ধার চেটে বেঁচে থাকা—এসব ছিল নিত্যদিনের ঘটনা। তবে বিপদের সঙ্গেই আসে অগণিত সুযোগ।