প্রথম খণ্ড নবম অধ্যায় আনুষ্ঠানিকভাবে জীবনসঙ্গী হওয়া

ফু চ্যাংলান তিনশ' ফুটেরও বেশি ওজনের একটি গুলু পশু শিকার করেছে, যা তার কাছে শ্বাস নেওয়ার মতোই সহজ। সু মো নিজের কথা ভাবল—তার নিজের জন্য একটি ছোট বা মাঝারি আকৃতির পশু শিকার করতে গিয়ে হিমশিম খাওয়ার স্মৃতি মনে পড়তেই, এই বিশাল পার্থক্যের কারণে সে কিছুটা ভারসাম্যহীন বোধ করল।

অতীতের ধ্বংসপ্রাপ্ত পৃথিবীতে সে দশ বছর ধরে জম্বিদের সাথে লড়াই করা একজন যোদ্ধা ছিল, কিন্তু এখন সে কেন এত দুর্বল হয়ে গেল? না, সে অবশ্যই শপিং মল থেকে শারীরিক সক্ষমতা বৃদ্ধির বড়ি কিনবে। সে নিজের সুরক্ষার ক্ষমতাটুকুও হারাতে চায় না। তাছাড়া ফু চ্যাংলান সবসময় তার পাশে থাকতে পারবে না; তাকে তো উপজাতির জন্য খাদ্য সরবরাহ করতে হয়।

তিনশ' ফুটের গুলু পশুটিকে তার কাঁধে নিয়ে অনায়াসে হেঁটে আসতে দেখে সু মো মনে মনে ভাবল, তার শারীরিক গঠন সত্যিই চমৎকার।

বিবাহ উৎসব কেবল বর-কনের জন্য নয়, পুরো উপজাতির জন্য। পুরো উপজাতির সাক্ষীতে একে অপরের শরীরে চিহ্ন অঙ্কন করা হয়। এটি একটি প্রাচীন বৈবাহিক উল্কি, যা খোদাই করার পর একে অপরের উপস্থিতি অনুভব করার ক্ষমতা তৈরি হয়।

আজ রাতে মোট আট জোড়া দম্পতির বিবাহ অনুষ্ঠিত হচ্ছে। লু ইন ইনও তার তৃতীয় পশু-স্বামীর সাথে বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হতে এসেছে। লু ইন ইন আসলে ফু চ্যাংলানকে পছন্দ করত। সে কয়েকবার ফু চ্যাংলানকে ইঙ্গিতও দিয়েছিল, কিন্তু ফু চ্যাংলান তাকে উপেক্ষা করেছে।

সে কল্পনাও করতে পারেনি যে, পাঁচ তারকা সম্পন্ন একজন শক্তিশালী পশু-মানব হয়েও ফু চ্যাংলান কি না এমন একজনকে বেছে নিল যে সন্তান জন্ম দিতে অক্ষম! লু ইন ইন এটি মেনে নিতে পারছিল না।

"ফু চ্যাংলান, তুমি একজন পাঁচ তারকা পশু-মানব, তুমি কি সত্যিই সু মো-কে বেছে নেবে, যাকে পবিত্র পশুরা ত্যাগ করেছে? তুমি কি আমাকে বেছে নিতে পারো না? ওর সাথে থাকলে তো তুমি কখনোই বাবা হতে পারবে না।"

লু ইন ইন নামের এই পাগলি মেয়েটি তার সামনেই তার স্বামীকে ভাগিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করছে, তার সাহস তো কম নয়!

সু মো শান্ত গলায় বলল, "লু ইন ইন, তুমি কি সমুদ্রের ধারে থাকো? এত কথা বলো কেন? ফু চ্যাংলান আমাকে বেছে নিয়েছে, তোমাকে নয়। তুমি ঈর্ষান্বিত হলেও আমার চোখের সামনে আমার স্বামীকে ভাগিয়ে নিতে পারো না। তাছাড়া, সে তোমাকে মোটেও পছন্দ করে না।"

"তুমি একজন বন্ধ্যা নারী, কী সাহসে তুমি এত চমৎকার এক পুরুষকে আটকে রেখেছ? তার উচিত আরও যোগ্য কাউকে বেছে নেওয়া, যাতে তাদের সন্তানরা সুস্থ হয়। তুমি আসলে কী?"

সু মো-র প্রশ্ন শুনে লু ইন ইন হতভম্ব হয়ে গেল। সামলে নিয়ে সে অহংকারী স্বরে বলল, "আমি একজন নারী, জন্মগতভাবেই আমার অগ্রাধিকার পাওয়ার অধিকার আছে।"

সু মো এমন আত্মকেন্দ্রিক মানুষদের ঘৃণা করে। সে বলল, "তাহলে তুমি তাদের বেছে নাও যারা তোমার কথা শোনে। আমার ফু চ্যাংলানকে বিরক্ত করতে এসো না, সে আমার।"

ফু চ্যাংলান সু মো-র এই রক্ষণাত্মক ভঙ্গি দেখে হেসে বলল, "হ্যাঁ, আমি তোমারই।"

চিহ্ন খোদাই করছেন প্রধান পুরোহিত। তিনি ফু চ্যাংলানের কাছে এসে জিজ্ঞেস করলেন, "ফু চ্যাংলান, তুমি কি নিশ্চিত যে তুমি সু মো-র স্বামী হতে চাও?"

প্রধান পুরোহিত একজন শিয়াল প্রজাতির পশু-মানব। পশু-মানবদের শক্তি যত বেশি হয়, আয়ু তত বেশি হয়। যদিও তিনি পঞ্চাশোর্ধ্ব, তবুও তাকে বেশ তরুণ দেখায়। তার হাতের নক্ষত্র চিহ্নটি ঢাকা থাকায় সু মো জানত না তিনি ঠিক কত তারকা সম্পন্ন।

সু মো-র কথা পুরোহিত ভালো করেই জানতেন। সেই সময় তিনিই তার প্রসব করিয়েছিলেন। এই ক্ষুদ্র নারীটি জন্মগতভাবেই দুর্বল এবং অকালজাত ছিল, তাই তিনি ধারণা করেছিলেন তার প্রজনন ক্ষমতা কম। কিন্তু সে যে বেঁচে থাকবে, তা তিনি ভাবেননি।

"হ্যাঁ, আমি সু মো-কে আমার স্ত্রী হিসেবে বেছে নিয়েছি।"

"ঠিক আছে, আমি তোমাদের চিহ্ন খোদাই করে দিচ্ছি।"

সু মো লক্ষ করল, পুরোহিত কেবল তাকেই প্রশ্ন করছেন। অন্যদের ক্ষেত্রে তিনি এমনটা করেননি। সম্ভবত তার শৈশবের কষ্টের পেছনে এই পুরোহিতের হাত ছিল। যদি তিনি তার প্রজনন ক্ষমতা কম বলে ঘোষণা না করতেন, তবে হয়তো তাকে পরিবার থেকে ত্যাগ করা হতো না, আর আসল সু মো-র মৃত্যুও হতো না।

সু মো-র জাগরিত 'পৃথিবী পুনর্গঠন' শক্তির感知 ক্ষমতা আছে। সে লু ইন ইন-এর মনে ঘৃণা অনুভব করতে পারছিল, কিন্তু এই পুরোহিতের মনে কোনো আবেগই ছিল না।

উল্কি খোদাইয়ের বিশেষ ওষুধ ব্যবহারের কারণে কেবল শুরুর মুহূর্তটুকু ছাড়া আর কোনো ব্যথা ছিল না। নিজের হাতে কিউট নেকড়ের মাথার উল্কিটি দেখে সু মো-র বেশ ভালো লাগল।

বাই শেং উল্কি খোদাই শেষ করে বললেন, "অনুষ্ঠান শেষ। ভোজ শুরু হলো, আপনারা আনন্দ করুন। আমি এখন বিদায় নিচ্ছি।"

উপজাতির পশু-মানবদের মধ্যে যারা ঘনিষ্ঠ, তারা একসাথে জড়ো হয়ে গল্প করছিল। ফু চ্যাংলান সু মো-কে নিয়ে মাংস পোড়ানো এক দলের কাছে গেল।

সে পরিচয় করিয়ে দিল, "এ আমার স্ত্রী।"

সু মো-র মাথায় তখন আকাশ ভেঙে পড়ার মতো অবস্থা!

সেখানে থাকা পশু-মানবরা হেসে বলল, "তুমিই সু মো? আমরা চ্যাংলানের সাথে নিয়মিত শিকার করতে যাই। সে আমাদের অনেক সাহায্য করে। এখন থেকে তুমিও আমাদের পরিবারের সদস্য।"

এই দলটির সবাই নেকড়ে প্রজাতির। ফু চ্যাংলান কি তাহলে তাকে তার পরিবারের সাথে পরিচয় করিয়ে দিচ্ছে?

অন্য একজন নেকড়ে পশু-মানব তাদের বসার জায়গা করে দিয়ে বলল, "বিশ্বাসই হচ্ছে না চ্যাংলানের স্ত্রী হয়েছে! তুমি কি জানো, আগে সে নারীদের কতটা অপছন্দ করত?"

ফু চ্যাংলান পরিচয় করিয়ে দিল, "ইনি আমার চাচা ফু ছিং, তিনিই আমাকে বড় করেছেন।"

সু মো জানত না যে ফু চ্যাংলানের কোনো চাচা আছে। সে বিনয়ের সাথে বলল, "চাচা, নমস্কার। আমি সু মো, ভবিষ্যতে আপনার পরামর্শ কামনা করি।"

ফু ছিং প্রথমবার সু মো-কে দেখলেও মেয়েটির বিনয়ে তিনি মুগ্ধ হলেন। তার ভাতিজা কেন এই মেয়েটির প্রেমে পড়েছে, তা তিনি বুঝতে পারলেন।

ফু চ্যাংলান মাংসের একটি টুকরো কেটে সু মো-কে দিল। এক কামড় দিয়েই সু মো ভ্রু কুঁচকে ফেলল—মাংসটি অত্যন্ত শক্ত ও বিস্বাদ।

ফু চ্যাংলান তার মুখের ভঙ্গি দেখে বুঝতে পারল সে পছন্দ করেনি। সে বলল, "তুমি যদি পছন্দ না করো, তবে চলো বাড়ি গিয়ে অন্য কিছু রান্না করি।"

"এত ঝামেলার দরকার নেই। তুমি একটি পরিষ্কার পাথরের টুকরো নিয়ে এসো, আমরা এখানেই 'পাথরে ভাজা মাংস' তৈরি করি। তোমার বন্ধুরা এখানে আছে, আজ আমাদের বিয়ের দিন, সবাইকে ভালো কিছু খাইয়ে দিই।"

সে ফু ছিং ও অন্যদের বলল, "আপনারা কিছুক্ষণ অপেক্ষা করুন, আমি নিজের হাতে আপনাদের জন্য মাংস রান্না করছি।"

ফু চ্যাংলান দ্রুত একটি বড় পাথরের স্ল্যাব নিয়ে এল। সু মো নিজের গোপনীয় স্থান থেকে মসলা বের করে আনল। সে হাড়ের ছুরি দিয়ে মাংস পাতলা টুকরো করে মসলা মাখিয়ে নিল।

ফু চ্যাংলান আগে তাকে রান্না করতে দেখেছে, তাই সে পাথরের স্ল্যাবটি গরম করতে শুরু করল। সু মো চর্বিযুক্ত মাংসের টুকরোগুলো আগে ভাজতে শুরু করল, অল্প সময়ের মধ্যেই সুঘ্রাণ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

নেকড়ে পশু-মানবরা সেই গন্ধে মুগ্ধ হয়ে গেল। তারা কল্পনাও করতে পারেনি যে মাংস এভাবেও রান্না করা যায়।

সু মো তাদের মাংস দিলে তারা নিমেষেই তা খেয়ে ফেলল। একজন নেকড়ে পশু-মানব তো পাথরটির পাশ থেকে সরতেই চাইল না।

"ভাবী, আপনার হাতের মাংস অতুলনীয়! আমি কি ভবিষ্যতে আপনার বাড়িতে খেতে আসতে পারি? আমি নিজের খাবার নিজেই আনব, ফ্রিতে খাব না।"

সু মো হেসে বলল, "অবশ্যই পারো।"