প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৪৪: দশ হাজার পশুর গোত্রে ফেরার যাত্রা

সুপা মো তার叔হ্বানকে দেখছিলেন যিনি য়িং চুয়ান-এর দিকে তাকিয়েছিলেন। তিনি তাদের পরিচয় করিয়ে দিয়ে বললেন, "叔হ্বান, ইনি হলেন আমার বেস্ট ফ্রেন্ড বা সঙ্গী兽夫, এঁর নাম য়িং চুয়ান। একটু পরেই উনি আমাদের সাথে万兽部落-এ ফিরে যাবেন।"

ফু ছিং দেখলেন ছোট স্ত্রীটির পাশে থাকা সঙ্গীরা সবাই একেকজন অত্যন্ত শক্তিশালী, আর এখন তো তিনি আট-তারকার এক獸人-কেও নিজের সঙ্গী হিসেবে গ্রহণ করেছেন। এর আগের সেই মহাযুদ্ধের সময় বহু兽人ই ছোট স্ত্রীটির সেই大地 বিদীর্ণ করার ক্ষমতা নিজ চোখে দেখেছিল। এখন এমন শক্তিশালী সঙ্গীরা পাশে থাকলে, নিশ্চিতভাবেই ছোট স্ত্রীটিকে তাঁরা নিরাপদে রক্ষা করতে পারবেন।

ফু ছাং লান নিজের獸态-এ রূপান্তরিত হয়ে ছোট স্ত্রীটিকে উদ্দেশ্য করে বললেন, "মো মো, উঠে এসো।"

সুপা মো কোনো রাখঢাক না করে সরাসরি তাঁর পিঠে চড়ে বসলেন। তিনি দ্রুত গতিতে ছুটতে লাগলেন, আর তাঁর পেছনে য়িং চুয়ান বাদে বাকি সবাই নিজেদের獸态-এ রূপান্তরিত হয়ে গেলেন......

"পরাজয় তো কোনোভাবেই মানা যায় না, তাতে কি আপনার মতো প্রবীণ ব্যক্তির সম্মান ধূলিসাৎ হয়ে যাবে না?" লিন শিয়াওশিয়াও মাথা নাড়লেন এবং বসন্তকালীন এক খণ্ড পিঠার মধ্যে মোড়ানো হাঁসের মাংসের রোল মুখে পুরে নিলেন।

মু জে রান দ্রুত ব্যাখ্যা করে বললেন, "আপনারা যদি মুশতাক-貂 উপজাতির বিষয়ে না জানেন, তবে তাতে অবাক হওয়ার কিছু নেই, কারণ এটি অত্যন্ত অদ্ভুত একটি জাতি। শোনা যায়, তাদের বাহ্যিক রূপ মানুষের মতো হলেও তাদের বিশেষ এক রূপান্তরের ক্ষমতা রয়েছে। একবার কোনো ধরনের উদ্দীপনা বা আঘাত পেলেই তারা তিন মাথা ও ছয় হাতের এক দানবে পরিণত হয়।"

এমনকি যারা সেই ভাষা বোঝে না, তারাও যদি কেবল তার সুর বা তার কণ্ঠস্বর শোনে, তবে তাতেই আচ্ছন্ন হয়ে পড়ে।

"উহ..." ইৎসুকো কোটোরি তার চেস্টনাট আকৃতির চোখ দুটি বড় বড় করে ফেলল: "আসলে, সত্যিই কি এমনটা... ওনি-চান, আমি দুঃখিত! যদি আমি আগে থেকেই আপনার সাথে আলোচনা করে নিতাম এবং নিজের মতো করে সিদ্ধান্ত না নিয়ে অন্তত পরশুর মধ্যে তোকাকে আমন্ত্রণ জানানোর সুযোগ করে দিতাম..." এরপর সে কোনো ভুল করে ফেলা শিশুর মতো মাথা নিচু করে ফেলল।

"তুমি আমাকে ছেড়ে দাও!" লিউ শিয়ু শিও মিং-এর বাহুডোরে পড়ে প্রাণপণ ছটফট করতে লাগলেন। শেষ পর্যন্ত নিজেকে ছাড়াতে না পেরে তিনি সজোরে শিও মিং-এর ঘাড়ে কামড় বসিয়ে দিলেন।

জিন ছিং-এর মুখ কিছুটা ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তিনি মনে মনে বারবার নিজেকে সাহস জোগাতে লাগলেন—মেং চুন তো সব সময়ই সবকিছু নিজের মুঠোর মধ্যে রাখেন, এটি নিশ্চয়ই তাঁর কোনো পরিকল্পনার অংশ মাত্র। এর নেপথ্যে নিশ্চিতভাবে আরও বড় কোনো অভিসন্ধি রয়েছে।

মুহূর্তের মধ্যেই সমুদ্রের দেবতার দ্বীপের সমস্ত বাসিন্দা, প্রতিটি পাথরের স্তম্ভের রক্ষী এবং মহা পুরোহিত পোসেইসি এই বিষয়টি লক্ষ্য করলেন।

সম্রাট যদি যথেষ্ট বুদ্ধিমান ও শক্তিশালী হন, তবে ক্ষমতাধর মন্ত্রীদের সাথে চাল চেলে যাওয়ার মতো মূলধন ও দক্ষতা তাঁর থাকে। আর যদি সম্রাট যথেষ্ট বুদ্ধিমান না হন এবং সাম্রাজ্যজুড়ে ছড়িয়ে থাকা এই পুরোনো শিয়ালদের সাথে পেরে না ওঠেন, তবে তা এক চরম ট্র্যাজেডিতে পর্যবসিত হবে এবং তাঁকে কেবল পুতুল সম্রাট হয়ে থাকার জন্যই অপেক্ষা করতে হবে।

এক প্রহর বা পনেরো মিনিট পর, ঝাওজি জিউ উপত্যকায় ‘ছায়া-হীন’ এবং সেই একশ জন “আত্মঘাতী স্কোয়াড”-এর সদস্যদের সাথে তাদের দেখা হলো।

"প্রভু-দিদির জয় হোক! জু হুয়া প্রভু-দিদিকে প্রণাম জানাচ্ছে!" সু জি হুয়া সু জি ইয়ে-র দেখাদেখি গভীর শ্রদ্ধায় মাথা নিচু করে কুর্নিশ করলেন।

সাং লং এবং শ্যুয়ান উ অঞ্চলের সীমানার মাঝখানে তুমুল লড়াই চলছে। তাদের প্রত্যেকের পেছনেই আবার একটি করে শীর্ষস্থানীয় অভিজাত পরিবার রয়েছে, তাই এই বিষয়ে কোনো হঠকারী সিদ্ধান্ত নেওয়া যায় না।

আসলে তিনি লিউকেমিয়ায় আক্রান্ত ছিলেন এবং কাজ করতে পারতেন না। তাঁর এই অসুস্থতার কারণে পরিবারের সমস্ত সঞ্চয় ফুরিয়ে গিয়েছিল।

পুরোনো কুলপতির প্রচণ্ড ক্রুদ্ধ হওয়ার আশঙ্কা ছিল এবং ইয়াং মাস্টারও আগে থেকেই নির্দেশ দিয়ে রেখেছিলেন। তাই এই মুহূর্তে লিউ হু जराমাত্র সময় নষ্ট না করলেন না এবং দ্রুত পারিবারিক শাস্তির সেই বেত্রদণ্ডটি এনে লিউ ইউ-এর হাতে তুলে দিলেন। সেদিন শিয়াও লিং-এর গায়ে ঠিক যে বেত দিয়ে মারা হয়েছিল, এটি সেই একই বেত। এই বেত দিয়ে যদি কেউ পুরো শক্তি দিয়ে আঘাত করে, তবে শরীরের চামড়া ছিন্নভিন্ন হয়ে রক্ত বেরিয়ে আসবে!

শ্যে জিহাউ বললেন, "বিষয়টি পুলিশের হাতে ছেড়ে দেওয়া হয়েছে, তাকে সারাজীবন জেলেই পচে মরতে দিন!"

চুন ইয়াও-এর উন্মত্ত ও হিংস্র মনোভাব তখন বাইরে প্রকাশিত হচ্ছিল, আর তার নিষ্ঠুরতা ও ধ্বংসাত্মক প্রবৃত্তি ভেতরে লুকিয়ে ছিল। তার সমগ্র সাধনা ও শক্তির প্রয়োগ ঘটেছিল এই একটিমাত্র আঘাতে।

কিন্তু বাস্তবে এটি ছিল মহা宋 সাম্রাজ্যের লজ্জা, সম্রাট ঝাও হেং-এর লজ্জা। তানয়ুয়ানের সন্ধি সম্রাট ঝাও হেং-এর মেরুদণ্ড ও আত্মবিশ্বাস ভেঙে দিয়েছিল।

"অবশ্যই এটা সত্যি! আমি কেন তোমাকে মিথ্যে বলতে যাব? আমি নিশ্চয়ই তোমাকে সমর্থন করব!" চিউ ইউ আশ্বস্ত করে বললেন।

কিংফেং দুর্গের অনেক উঠান ও ঘরবাড়ির নির্মাণকাজ শুরু হলেও বেশ কিছু অংশের কাজ এখনও শুরু হয়নি। উদাহরণস্বরূপ, বড় উঠানের প্রধান ঘর এবং এই সামরিক উপদেষ্টার ঘরটির কেবল একটু সাজসজ্জা ও সংস্কার করা হয়েছে, প্রাচীর বা কাঠামোর কোনো পরিবর্তন করা হয়নি।

হান চিউয়িউয়ে তখন তার সেই অন্ধকার ও দিকভ্রান্ত হয়ে পড়ার অভিজ্ঞতার কথা শোনালেন, যেখানে একটি কচি গলা তাকে পথ দেখিয়ে অন্ধকার থেকে বাইরে নিয়ে এসেছিল।

ঝাও কুয়াংইন যেহেতু চেনকিও অভ্যুত্থানের মাধ্যমে রাজমুকুট পরেছিলেন এবং তাঁর সিংহাসনলাভের প্রক্রিয়াটি পুরোপুরি বৈধ ছিল না, তাই ঝাও কুয়াংইন থেকে শুরু করে পরবর্তী প্রতিটি রাজবংশের সম্রাটরাই তাঁদের সিংহাসন যে স্বয়ং ঈশ্বর প্রদত্ত, তা প্রচার করার জন্য সর্বশক্তি নিয়োগ করেছিলেন।

কিন্তু এখানে পৌঁছানোর পর শু চিনহুই-এর তলব করা প্রাণীরাও তাদের পূর্ণ ক্ষমতা প্রদর্শন করতে সক্ষম হলো। চারপাশের উন্মুক্ত ভূখণ্ডের কারণে তাদের আর সংকীর্ণ পথের সীমাবদ্ধতার মধ্যে পড়তে হলো না।

মাত্র কিছুক্ষণ আগে মায়াজালে আচ্ছন্ন থাকার সময় সে ঠিক এই হাতটিতেই আঘাত পেয়েছিল, আর এখন মনে হচ্ছে যেন সেই পুরনো ব্যথাটিই আবার চাড়া দিয়ে উঠছে।

জিয়া শু যদিও এক সম্ভ্রান্ত পরিবার থেকে এসেছিলেন, তবুও তিনি মূলত লিয়াংচৌ অঞ্চলের মানুষ ছিলেন। তাই যেখানে নিয়ম মানার কথা, সেখানে তিনি নিয়ম মেনে চলতেন, আর যেখানে উদার বা মুক্তমনা হওয়ার কথা, সেখানে তিনি বেশ খোলামেলা ছিলেন।

মঠ হলো ক্যাথলিক এবং অর্থোডক্স চার্চের পুরোহিতদের প্রশিক্ষণের প্রতিষ্ঠান। মঠের পবিত্র হলে সাধারণত ক্রুশবিদ্ধ যিশু বা এজাতীয় মূর্তি রাখা হয়, কিন্তু এই হলের মধ্যে রাখা ছিল একটি কালো রঙের অদ্ভুত আকৃতির মূর্তি, যা আহোয়ার অন্তরে তীব্র এক আশঙ্কার জন্ম দিয়েছিল।

কিন্তু রাজদরবারের এই সামান্য শক্তিপ্রয়োগ হয়তো শত চিন্তাধারার দার্শনিক ও গোষ্ঠীগুলোর গায়ে সামান্য আঁচড় কাটতেই পারত, কিন্তু তাদের পুরোপুরি নির্মূল করার জন্য তা ছিল নিতান্তই অপ্রতুল।

ঝু-এর ভাবি যখন এই কথা শুনলেন, তখন তিনি ঝু ইয়াওর চেয়েও বেশি অধৈর্য হয়ে উঠলেন। তারা যে এত সুখে-স্বাচ্ছন্দ্যে দিন কাটাচ্ছিলেন, তার একমাত্র কারণ হলো ঝু ইয়াও ছিলেন লু চির চোখের মণি। লু চি যদি মন বদলে ফেলেন, তবে কি তার অর্থ এই দাঁড়ায় না যে তাদের পরিবারের এই সুদিন আর থাকবে না?

লু ইয়াও নামের এমন এক অনন্য ব্যক্তিত্বের অধিকারী, যিনি একই সাথে তিনটি ভিন্ন ক্ষেত্রে সিদ্ধিলাভ করেছেন এবং যাঁর ভবিষ্যৎ এতখানি অসাধারণ হতে পারে, সেই রহস্য চাক্ষুষ করার তীব্র ইচ্ছা যদি না থাকত, তবে তিনি বহু আগেই লু ইয়াওকে আঘাতে আঘাতে শেষ করে দিতেন।

অলিকের কাছ থেকে জানা গিয়েছিল যে যুদ্ধের ড্রাগন হলো অত্যন্ত শক্তিশালী যুদ্ধক্ষমতা সম্পন্ন এক তলব করা প্রাণী। শু চিনহুই কৌতূহলী ও আশাবাদী হয়ে উঠলেন, হয়তো এটি রূপকথার মতো কোনো কিংবদন্তি স্তরের প্রাণী হবে!

চেন শুয়ানঝাং উদাসীনভাবে চোখ উল্টালেন। সামান্য একটু ঘটনা ঘটতেই যে ভয় পেয়ে পিছিয়ে যায়, তার আর কজেই বা কী গৌরব? অতীতে তাকে কেউ বাহন হিসেবে ব্যবহার করেছিল সেটাই তো স্বাভাবিক।

সেই পাঁচটি আঙুল প্রায় কনুইয়ের কব্জির ভেতরে গেঁথে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল। সেই যন্ত্রণার অনুভূতি ছিল হৃৎপিণ্ড চিরে ফেলার মতো। বিশালাকার সেই ব্যক্তি আর্তনাদ শেষ করার আগেই অন্যের হাত ছেড়ে দেওয়ার অপেক্ষা না করে, সেই অকল্পনীয় ব্যথার মাঝেই সরাসরি সান ছাংনিং-এর মাথার দিকে এক ঘুসি চালিয়ে দিল।

লিউ ইউয়ানজিন আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন। তিনি দারুনভাবে অনুতপ্ত হলেন যে কেন তিনি নিজের অধীনস্থ সমস্ত জলযোদ্ধাদের যুদ্ধে পাঠাননি, নতুবা এই হামলার মুখে তাদের এমন অসহায় পরিস্থিতির শিকার হতে হতো না। তবে বর্তমানের এই অনুশোচনার আর কোনো মূল্য নেই। এখন তাঁর যা করার আছে, তা কেবল বিশ্বস্ত অনুচরদের সাথে নিয়ে নৌকা ছেড়ে পালিয়ে যাওয়া ছাড়া আর কিছুই নয়।

চোখের পলকে অতীতের একের পর এক দৃশ্য চোখের সামনে ভেসে উঠল। যখন তিনি ওয়াং চুন-এর সাথে ছিলেন, যখন তাদের পুরো পরিবারটি সুখে শান্তিতে একসঙ্গে ছিল—সেদিনের সেই সোনালী সময়গুলো আজ চিরতরে হারিয়ে গেছে, যা আর কখনো ফিরে পাওয়ার নয়।

লিউ ইয়াংইয়াং আধো-বোজা চোখে কুঁচকে ঝাও-এর দিকে তাকালেন। "মা..." বলতে বলতে তার চোখ বেয়ে উষ্ণ এক ফোঁটা গড়িয়ে পড়ল।

মুহূর্তের জন্য পাথরের ঘরটি একেবারে নিস্তব্ধ হয়ে গেল। বাইরে থেকে কেবল লাভা হ্রদের আলো, উত্তাপ আর বুদবুদ ফোটার শব্দই ভেতরে ভেসে আসছিল।

সামান্য থমকে গিয়ে চারপাশের শিশুরা দুজনকে দেখল। যদিও তাদের বর্তমান অনুভূতির কথা তারা জানত না, তবুও সবার মুখেই এক বোকা বোকা হাসির রেখা ফুটে উঠল।

এতে করে প্রতিযোগিতার ময়দানের আবহ আবার জমে উঠল। এমনকি যারা কেবল দর্শক হিসেবে উপস্থিত ছিল, তারাও নিশ্চিতভাবে এই পর্বটিকে আরও বেশি গুরুত্ব দিয়ে দেখবে।

পুরো পথজুড়ে ঝাও রিতিয়ান বেশ কয়েকটি ফাঁদ পেতে রেখেছিল। আগুনের শিখা ছাড়াও সেখানে ছিল বিষাক্ত কুয়াশা, গোপন অস্ত্র এবং বিদ্যুতের গোলক, যা ইও একে একে নিষ্ক্রিয় করে দিয়েছিল অথবা সেগুলোর বিস্ফোরণ ঘটার সময় পিছিয়ে দিয়েছিল।

প্রতিযোগিতার দুই পক্ষের প্রতিযোগীরা স্বাভাবিকভাবেই জানত না প্রতিপক্ষের লোকজন কোথায় অবস্থান করছে, তবে ধারাভাষ্যকার এবং মাঠে উপস্থিত দর্শকরা সমস্বরে বিস্ময় প্রকাশ করে উঠলেন।

"আমাদের অগ্রজরা হয়তো জীবনের অনিশ্চয়তা নিয়ে ভাবছেন। কে ভেবেছিল যে আমরা বিও-ফাইভ (BO5)-এর একেবারে শেষ পর্বে এসে পৌঁছাব? সত্যি বলতে কোচ, আমার একটু ভয় করছে।" ওউ শিন হাসিমুখে বলল।

গতবার ইউয়ান ওয়েই লন হুই-তে গিয়ে একই কাণ্ড ঘটিয়েছিল। সে নাকি ভূগর্ভস্থ লাভা গুহা আবিষ্কারের কথা বলে নিচে গিয়ে কেবল একটি পাথরের কফিনই খুঁজে পেয়েছিল।

নিজের সেরা ফর্মে ফিরে এসে আমি অবিলম্বে সমস্ত বুস্টিং বা সহায়ক দক্ষতাগুলো ব্যবহার করে ফেললাম। জাদুকরী আলোয় উদ্ভাসিত আমার প্রতিশোধের তলোয়ারটি অত্যন্ত নিখুঁত ও জোরালোভাবে বসের শরীরের ওপর গিয়ে পড়ল।