প্রথম খণ্ড, তেত্রিশতম অধ্যায়, চতুর্থ সদস্য

পৃষ্ঠা (১/৩)

ছিংহান এই কদিন কীভাবে শুওঝৌতে আরও কয়েকবার যাতায়াত করে কিছু আত্মিক পাথর উপার্জন করা যায়, তা হিসাব করছিল। কিন্তু সত্যিকারের শিষ্যের এই পদটির জন্য অন্যদের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে হলে, এই ব্যবসায় কি আর সময় দেওয়া সম্ভব হবে?

ইশুয়ের পরিচিতির সুবাদে অবশেষে এই জায়গাটির সন্ধান পাওয়া গেল। পরীক্ষার স্থানটি ভাড়া নেওয়া হয়েছে উদীয়মান তারার নির্মাণ ও পরীক্ষার জন্য।

সেনাবাহিনীতে শক্তিশালী ধনুকের সাহায্যে অশ্বারোহীদের আক্রমণ কার্যকরভাবে প্রতিহত করা যায়—এই কারণেই তার মনে ধনুকের ব্যূহের কথা এসেছিল।

“তা ছাড়া, আমার মনে হয় বিষয়টা তোমার ভাবনার মতো এতটা খারাপ নাও হতে পারে। আজ অনেক সাধারণ মানুষ আমাকে সেই বদমাশগুলোকে শায়েস্তা করতে দেখে পেছন পেছন এসেছিল, হাততালি দিয়ে আমার প্রশংসা করছিল।”

তার মুখজুড়ে হাসি ফুটে ছিল। সেটা নিছক রসিকতার হাসি নয়, বরং কোনো ষড়যন্ত্র সফল হওয়ার পরের অত্যন্ত ধূর্ত ও গোপন হাসি।

এক ব্যক্তি বাঁকানো তরবারি কাত করে আঘাত করতেই কালো ধারালো ফলক থেকে বিদ্যুতের মতো বেরিয়ে এল অর্ধচন্দ্রাকৃতির এক ঝাঁক কালো শক্তি, যা সরাসরি ওয়েইজিয়াংয়ের দুই পায়ের দিকে ছুটে গেল।

দোকানে ঢুকতেই কর্মচারী তাকে আসন দেখিয়ে দিল। জিয়াং গুয়ানলান একটি ব্যক্তিগত কক্ষ চাইলেন, কিন্তু কর্মচারী জানাল, সব কক্ষই ইতিমধ্যে পূর্ণ।

একদিনের মধ্যেই ওয়েইজিয়াং ইউয়েঝৌতে পৌঁছাল। বণিকদের বিদায় জানিয়ে সে নিজের পুঁটলিটি আরও শক্ত করে বাঁধল। সুদর্শন যুবক যে দিকনির্দেশ দিয়েছিল, সেই অনুযায়ী ধীরস্থির ভঙ্গিতে অগাধ পর্বতের দিকে রওনা হলো।

দীর্ঘক্ষণ নীরব থাকার পর ইয়ান ছুজিং আর দাঁত ঘষে নিজেকে সামলাতে পারলেন না। তিনি ছি শিনিয়ানের দিকে ‘নিজেই বুঝে নাও’ ধরনের এক দৃষ্টি নিক্ষেপ করে বললেন, “সম্রাজ্ঞীর সদিচ্ছা আমি উপলব্ধি করেছি। তবে সম্রাজ্ঞীকে এটাও মনে করিয়ে দিতে হবে—সত্যিকারের অনুভূতিতে কতটা আন্তরিকতা আছে, তা শুধু মুখের কথায় নির্ধারণ করা যায় না।”

“এই আঘাত কে করেছে? তুমি? তোমার নাম কী? তার সঙ্গে তোমার কী শত্রুতা? কেন তাকে মারলে?” নার্সটি ধীরস্বরে জিজ্ঞেস করল, কিন্তু মনে মনে যত ভাবছিল, ততই তার হয়ে রাগ হচ্ছিল।

ডাকঘরের গাড়ি কেবল শহরের আশপাশে চিঠিপত্র ও সাময়িকী বহন করে—এটা সবার জানা কথা। কথাটি মুখ দিয়ে বেরোনোর সঙ্গে সঙ্গেই উইনস্টনও নিজের এই বেপরোয়া প্রশ্নে হেসে ফেলল।

চৌ জিনআনও ছিল এক দুর্ভাগা মানুষ। তার মর্যাদা এখনও অত্যন্ত সম্মানজনক হলেও মানসিক অবস্থা আর সামাজিক অবস্থানের ব্যবধান এতটাই বড় ছিল যে, অল্প সময়ে তা মেনে নেওয়া তার পক্ষে নিশ্চয়ই খুব কঠিন হবে।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

চেন ইয়াং নয় আকাশের গুপ্ত শাস্ত্র উপলব্ধি করার পর সেটিতে আরও কিছু সংস্কার এনেছিল। ফলে এটি ইতিমধ্যে সেই শুভ্র-সূর্য প্রকৃত ব্যাখ্যার তুলনায় কোনো অংশে কম নয়।

এই সোনার পাত্রটির নিজস্ব কোনো বিশেষত্ব নেই; এটি সোনালি ভ্রূণস্তরের একেবারে সাধারণ জাদু-অস্ত্র মাত্র। কিন্তু এটি নির্মাণে যে উপাদান ব্যবহৃত হয়েছে, তা ছিল তার বহু আকাঙ্ক্ষিত শ্রেষ্ঠ তরবারি-নির্মাণের আত্মিক উপাদান—সমগ্র মহাবিশ্বের নয়টি মহাধাতুর একটি, স্বর্গনদীর নক্ষত্রবালি।

তবু বিদ্রূপের বিষয়, এই বিবাহ শেষ পর্যন্ত আশ্রয়ের নিরাপদ বন্দর হয়ে উঠল না; বরং আরেক ঝড়ের সূচনা করল এবং লুয়ানের জীবনে ঝঞ্ঝাবিক্ষুব্ধ আরও বহু দিন যোগ করল।

শেষ পর্যন্ত তার বাবার ক্ষমতা ছিল বিপুল, মাতৃকুলের প্রভাব ছিল প্রবল। সে দেখতে সুন্দর, স্বভাবে কোমল, চরিত্রে ভালো, বিদ্যায় পারদর্শী—তার ওপর দুষ্টু বুদ্ধিরও অভাব ছিল না।

“তোমার সঙ্গে কি একটু একান্তে কথা বলতে পারি?” হে শুয়ে মৃদু হেসে বলল। তার হাসিতে বসন্তের কোমল বাতাসে স্নান করার মতো এক অনুভূতি জাগছিল।

দুয়ান ছাংলান দেখল, সে আহত হয়নি। এতে কোনো রকমে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে কোমল স্বরে বলল, “আমি তো তোমার ফিরে আসার অপেক্ষাতেই ছিলাম। তুমি হঠাৎ রাজপ্রাসাদে গেলে, কী ঘটেছে তা-ও জানতাম না। তোমাকে দেখতে প্রাসাদে ঢোকার উপায় ছিল না, তাই তুমি চলে যাওয়ার পর নিঃশব্দে তোমাদের বাড়িতে গিয়ে তোমার বাবার সঙ্গে কিছুক্ষণ কথা বলে তোমার সঙ্গেই ছিলাম।”

পারিবারিক কারণে তার স্বভাব ছিল তুলনামূলকভাবে অন্তর্মুখী। অপরিচিত মানুষের সামনে নিজেকে প্রকাশ করতেও সে বিশেষ পছন্দ করত না।

মূল সমস্যা হলো, তার সাধনার জন্য আত্মিক শক্তি দরকার। অথচ এই মহাবিশ্বে আত্মিক শক্তি নেই। তাই উদ্ভিদকে উদ্দীপিত করার মাধ্যমেই তাকে আত্মিক শক্তি সংগ্রহ করতে হয়।

সে ভেবেছিল, বুক ফুলিয়ে বলা উচিত, “আমি তোমাকে ভালোবাসি, তুমি আমার সঙ্গে চলো।” কিন্তু আগের রাতেই সে তার সঙ্গে প্রাণপণে মিলিত হয়েছে, আর হয়তো অল্পদিনের মধ্যেই তার চাচাতো বোনকে বিয়ে করতে চলেছে। মুখ যতই মোটা হোক, এমন কথা বলে সেই সুন্দরীকে অপমান করার সাহস তার হলো না।

কথা বলা তরুণীর নাম লি ছিয়ানইউয়ে। তার গোল মুখ, কাজলমাখা বাদামি চোখ, আর সুগঠিত মুখাবয়ব। মাথায় বাঁধা উড্ডীয়মান-কেশের খোঁপা, তাতে শোভা পাচ্ছে ছয় রত্নখচিত সূক্ষ্ম কাঁটা; শরীরে পরা সোনালি নকশায় শত প্রজাপতি ও ফুল আঁকা মেঘরেশমের পোশাক—সবকিছুতেই রাজধানীর সাম্প্রতিক ফ্যাশনের ছাপ।

ছয় দপ্তরের কয়েক ডজন সেনানায়ক একে একে নিজেদের অস্ত্র বের করে নানা ধরনের আত্মিক পশুর পিঠে আরোহণ করল। তারপর নিজ নিজ বাহিনীর যোদ্ধাদের নেতৃত্ব দিয়ে ছু শিয়াওয়ের অবস্থানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

লংয়ের উদ্বিগ্ন মুখের দিকে তাকিয়ে জিয়াং হুওশুইয়ের মন উষ্ণ হয়ে উঠল। কিন্তু গত রাতে ঘটে যাওয়া সেই সব বিশৃঙ্খল ঘটনার কথা মনে পড়তেই তার মাথা ভার হয়ে গেল। ইচ্ছে হচ্ছিল মাথা গুঁজে ঘুমিয়ে পড়ে। সে মুখ খুলল, কিন্তু হাজার কথা ঠোঁটের কাছে এসে কীভাবে বলবে বুঝতে না পেরে সবকিছু একসঙ্গে গিলে ফেলল এবং বিষণ্ণভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

একটি অঙ্গার শুকনো ঘাসের ওপর গিয়ে পড়ল। মুহূর্তেই শিখা লাফিয়ে উঠল, তারপর তার ওপর থাকা শুকনো ডালপালাগুলিও জ্বলে উঠল।

বৃদ্ধের কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই তিনি এক হাত বাড়িয়ে আঁকড়ে ধরলেন। বাজপাখির নখরের মতো এক কালো হাতের ছাপ মুহূর্তে বাতাসের মধ্যে গড়ে উঠল। দেখতে সাধারণ মনে হলেও এমন স্তরে পৌঁছাতে পারে যে ব্যক্তি, সে কোনো সাধারণ মানুষ নয়।

এটি ছিল একটি অমসৃণ মানচিত্র, যাতে স্বর্গীয় প্রাসাদের বিভিন্ন স্থান এবং যেসব প্রাসাদে স্বর্গীয় অশ্বের প্রয়োজন তুলনামূলকভাবে বেশি, সেগুলোর বিস্তারিত চিত্র আঁকা ছিল।

“শিসেংও বলেছে, প্রথমে নির্বাচিত হতে হবে, তারপর সবার মধ্যে শ্রেষ্ঠ হয়ে উঠতে হবে।” সি ছুয়ানঝেন টেবিলের সামনে বসে তার ওপর আঙুল ঠুকতে ঠুকতে বলল।

স্বর্গভেদী ড্রাগন-সংহারী তরবারির ওপর কালো ও সোনালি দুই ড্রাগন একসঙ্গে গর্জে উঠল। তরবারির দেহের ভেতর থেকে হঠাৎ বিস্ফোরিত হলো অস্বাভাবিক শক্তিশালী এক বল, যা বৃদ্ধের হাতের ছাপকে জোর করে ভেদ করে ফেলল।

এই সময় তার সবচেয়ে কাছের এক প্রযুক্তিবিদ সবার আগে প্রতিক্রিয়া দেখাল। সে সঙ্গে সঙ্গে সরাসরি সম্প্রচারের কক্ষে অনুসন্ধান করে সেখানে ঢুকে পড়ল।

ডিসচিয়াম রশ্মি নিক্ষেপের ভঙ্গি এবং অতিমানবের প্রতীকী মারণাস্ত্র স্পেশিয়াম রশ্মি নিক্ষেপের ভঙ্গি একই। দুই হাত ক্রুশাকারে সাজিয়ে ডান হাত থেকে কালো ও লাল রশ্মি বের হয়; এর ধ্বংসক্ষমতা বহু অতিমানবের শক্তিকেও ছাড়িয়ে যায়।

জিইউন বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে মহোরাগার দিকে ছুটে গেল। অর্ধচন্দ্রাকার কোদাল থেকে বিস্ফোরিত শক্তি আগের তুলনায় আরও তিন ভাগ বেড়ে গিয়েছিল।

গাড়ির ছাদে পড়ে রইল রক্তাক্ত একটি হাতের প্রায় অর্ধেক অংশ; পাঁচটি আঙুল তখনও অস্বাভাবিকভাবে বেঁকে ছিল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)