প্রথম খণ্ড, ছাব্বিশতম অধ্যায়: দাদা, তুমি কিছু বলছ না কেন!

পৃষ্ঠা (১/৩)

yuelian এই সুযোগটি লুফে নিলেন। এক মুহূর্তের ঝলকানিতে তিনি বেরিয়ে এলেন, তারপর কালো বিদ্যুতের মতো ছায়ার গতিতে দূরের দিকে ছুটে গেলেন। তার পিঠে ছিল বিশাল এক বোঝা।

“এটা কী?” তিয়ানসিয়াং ভ্রু কুঁচকালেন। লোকটির তৎপরতাকে উপেক্ষা করে তিনি সরাসরি নিচে ঝুঁকে পড়লেন এবং মাটির ওপর পড়ে থাকা পচা মাংসের দিকে আঙুল তুলে জিজ্ঞেস করলেন।

সিয়া লিন ফিরে গিয়ে ভূগর্ভস্থ সুড়ঙ্গের দিকে হাঁটতে শুরু করলেন। তার প্রতিটি পদচিহ্ন স্পষ্ট হয়ে ফুটে উঠছিল! প্রতিটি পদচিহ্ন বিস্ফোরক রক্তশক্তি এবং আত্মিক শক্তিতে পরিপূর্ণ ছিল, যা অন্যদের পথ আগলে দাঁড়াল।

কিংকিউং এই প্রশ্নে হকচকিয়ে গেলেন, কী বলবেন ভেবে পেলেন না। “বরং তিন-ঠাকুমা তিন-দাদুকে গিয়ে জিজ্ঞেস করুন, তিন-দাদু নিশ্চয়ই তিন-ঠাকুমার কাছে সত্যিটা বলবেন।” স্বামী-স্ত্রীর মধ্যে এমন কী কথা যা জিজ্ঞেস করা যায় না? তাছাড়া উত্তর-পশ্চিমে যাওয়ার মতো এত বড় একটা বিষয়ে তিন-দাদুর তো তিন-ঠাকুমার সঙ্গে আলোচনা করা উচিত ছিল।

১লা জানুয়ারি, ১৭ই জানুয়ারি। সিয়াও ইয়াং ইউকিংকে নিয়ে হেই প্রদেশের প্রাদেশিক রাজধানীতে ফিরে এলেন। শীতের সর্বত্র এক হাড়কাঁপানো শীতলতা বিরাজ করছিল। মুখ থেকে বের হওয়া নিঃশ্বাস বাষ্প হয়ে সাদা ধোঁয়ার মতো উড়ছিল, যা উত্তরের শীতের তীব্রতাকে স্পষ্টভাবে ফুটিয়ে তুলছিল। রাস্তার লোকজন তাড়াহুড়ো করে চলছিল, মাথা থেকে পা পর্যন্ত ভারী পোশাকে মোড়ানো।

লাও লুও এবং শি মিংলাং একে অপরের দিকে তাকালেন, দুজনেই গভীর উদ্বেগে আচ্ছন্ন। তারা বুঝছিলেন যে যুবরাজ পূর্ব নগর প্রহরী বাহিনীর সেনাপতিকে বিশ্বাস করতে পারছেন না। কিন্তু যদি এমন একজন উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাকেও বিশ্বাস করা না যায়, তবে রাজদরবারে আর কাকে বিশ্বাস করা সম্ভব?

এই ঘটনায়, রোং হুয়া একদিকে যেমন ঝোউ চংয়ের কাছ থেকে অর্থ ও বস্তু নিয়ে চুন ইয়ানকে প্রাসাদে ঢুকিয়েছিলেন, অন্যদিকে চুন ইয়ানের ওপর নিয়ন্ত্রণ না থাকায় মেয়েটি প্রাসাদে চুরিও করেছিল। এই ঘটনার পর, দেখা যাক বৃদ্ধা ঠাকুমা কি আর শ্যু পরিবারের কোনো দায়িত্ব তাও রোং হুয়াকে দেবেন কিনা। তবে তিনি ভেবেছিলেন চুন ইয়ানকে ফাঁসানোর আগেই, ঝোউ চংয়ের পরিবার নিজেরাই বিশ্বাসঘাতক হিসেবে ধরা পড়ে যাবে।

কিন্তু কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই তিনি নিজের চিন্তা ঝেড়ে ফেললেন, একটি প্রশ্ন অদম্যভাবে মাথায় উঁকি দিল।

“তুমি কি আমাদের কথা বলার ধরন রপ্ত করে ফেলেছ?” আমি রাগে ফেটে পড়লাম। ল্যান লিনফেং নিজের দোষ বুঝতে পেরে মুখ বন্ধ রাখলেন, কারণ তিনি জানতেন তার সঙ্গে তর্কে জড়ালে পরিণতি ভয়াবহ হবে।

তার লে-আপের কৌশল ছিল অদ্ভুত, সাপের মতো আঁকাবাঁকা, ধীরগতির এবং ছন্দহীন—যেন সাম্বা নাচছেন।

তারা সবাই খুব বুদ্ধিমান মানুষ ছিলেন। সামরিক রাজনীতি, শস্য ও অর্থভাণ্ডার, পাহাড়-পর্বত ও ভৌগোলিক অবস্থান, রাজবংশের ইতিহাস, সেনাপতিদের কিংবদন্তি, এমনকি স্থানীয় প্রথা সম্পর্কেও তাদের কিঞ্চিৎ জ্ঞান ছিল। কিন্তু তারা এমন সেনাপতি আগে কখনো দেখেননি, যেমনটি রাজবংশের শুরুতে চ্যাং ইউচুন ছিলেন—যিনি আর কোনোদিন ফিরে আসবেন না।

সত্যিই, একদিকে লি জিয়াওওয়ান, অন্যদিকে লিন মু। একজনকে তো অপমান করতেই হতো, তবে ঝোউ公子 স্পষ্টতই লিন মু-কে বেছে নিলেন।

পৃষ্ঠা (২/৩)

আজ যুদ্ধের ময়দানে, উত্তর তীরে আক্রমণকারী মিত্রবাহিনীর কোনো সাড়া পাওয়া গেল না। নিশ্চিতভাবেই কোনো ষড়যন্ত্র আছে। সেটা যুদ্ধ এড়ানো হোক বা অন্য কোনো সমস্যা, জুও লিয়াংইউ আর তা নিয়ে মাথা ঘামাতে চাইলেন না।

লিন মু তখনও খাওয়া শেষ করেননি, চিৎকার করতে থাকা শ্রমিকরা খাওয়া শেষ করে গালিগালাজ করতে করতে কাজের উদ্দেশ্যে চলে গেল। তিনি শুধু তাদের চলে যেতে দেখলেন।

হান শাওশু যখন ওয়াশরুম থেকে বেরিয়ে এলেন, ঠিক তখনই শু ওয়েনওয়েন সেখানে পৌঁছালেন। হান শাওশু দেখলেন ইয়ে ইয়াওতিয়াও তখনও ঘুম থেকে ওঠেননি, তাই তিনি শু ওয়েনওয়েনকে ওয়ার্ডে থাকার নির্দেশ দিয়ে দ্রুত হাসপাতাল থেকে বেরিয়ে শহরতলির কারাগারের দিকে রওয়ানা দিলেন।

ইয়ে বৃদ্ধা ঠাকুমা কথাগুলো শুনে ব্যথিত হলেন, শান্ত স্বরে সান্ত্বনা দিলেন: “ভয় পেও না, দিদিমা তো এখানেই আছে।” মুখে এমন বললেও, তার মনের ভেতর তখন তোলপাড় চলছিল। কে! কে এত বড় দুঃসাহস করল যে এমন জঘন্য কাজ করতে পারে?

স্বর্ণালি পোশাক তার সুদর্শন মুখটিকে আরও উজ্জ্বল করে তুলেছিল। তার চোখ দুটি বসন্তের বাতাসের মতোই মৃদু ছিল। উঁচু নাকের নিচে পাতলা লাল ঠোঁটগুলো শক্ত হয়ে লেগে ছিল। তবে অন্যদের মতো গানের নাচ-গানের দিকে তার নজর ছিল না, সে কেবল হাতে এক জোড়া চপস্টিক নিয়ে খুব মনোযোগ দিয়ে বাটির ভেতর থেকে কী যেন বেছে বের করছিল।

আর্থিক জগতের মানুষেরাও এতে অদ্ভুত কিছু দেখল না, কারণ—কে জানে এই আওয়াজগুলো প্রধান শক্তির নির্দেশে ছড়ানো কি না? কে নিশ্চিত করে বলতে পারে যে তথাকথিত বিশেষজ্ঞরা পুঁজির হয়ে কথা বলছে না?

কাইশি মুহূর্তেই হেসে ফেললেন: “সেনাপতি মশাই মজা করছেন, এই দাসী তো এখন বৃদ্ধা...” হাসিটা ছিল সত্যিই আনন্দের, কিন্তু মনের ভেতর তখন সংশয় দানা বাঁধছিল—লিউ হে কি আসলেই বাইরের লোককথার মতো এমন, যে কি না বিধবা নারীদের পছন্দ করে?

“আমি শুনেছি তোমরা碎骨-কে হত্যা করেছ, যা আমাকে তোমাদের নিয়ে সন্দিহান করে তুলেছে,” শুয়াং শিং বলল।

“হুম, কে তোমার কথা শুনতে চায়!” ইউ লুলু এক পলকেই তা বুঝে ফেললেন এবং চলে যেতে চাইলেন, কিন্তু শিয়ে ঝিইয়ান তাকে টেনে ধরলেন।

কঙ্কাল গেটের সবাই ভয়ে শিউরে উঠল। আক্রমণকারী ব্যক্তিটি অন্তত 'কাই গুয়াং' পর্যায়ের ষষ্ঠ স্তরের ছিলেন, তবে ফং লিংতিয়ানের সামনে তিনি কীভাবে এত দুর্বল প্রমাণিত হলেন?

“পশ্চিম রাজমাতা, ওই তিন বৃদ্ধ কি ঝংঝৌ কিশি প্রাসাদের সাধু?” পশ্চিম রাজমাতা যে এই বিষয়ে কথা বলতে আগ্রহী নন তা বুঝতে পেরে, নিয়ে ইউ দূরের সেই বৃদ্ধদের দিকে ইঙ্গিত করে জিজ্ঞেস করলেন।

“ইয়ে ফান, আমি তোমার জন্য কোটি কোটি 'ইউয়ান' প্রস্তুত করেছি, তোমাকে চতুরমুখী秘境 অতিক্রম করতে সাহায্য করার জন্য। কিন্তু তুমি সেই বাধা ভাঙতে পারবে কি না এবং সাম্রাজ্যের লড়াইয়ে জয়ী হতে পারবে কি না, তা তোমার নিজের ওপর নির্ভর করছে!” নিয়ে ইউ যখন এমন ভাবনায় ডুবে ছিলেন, জিয়াং তাইশু হঠাৎ ইয়ে ফানের দিকে তাকিয়ে কথাটি বললেন।

পৃষ্ঠা (৩/৩)

অকথ্য ভাষায় গালিগালাজ করার পরেও তার হাত থেমে থাকেনি। তিয়ানমিং বংশের সেনাবাহিনী ক্রমাগত রক্ষণাত্মক ব্যূহ আক্রমণ করছিল, কিন্তু শেন লংশুয়ানের বারবার শক্তিশালী করা সেই ব্যূহকে সহজে ভাঙা সম্ভব ছিল না।

“ঘৃণা, তীব্র ঘৃণা, বিদ্বেষ—সবই হারিয়ে গেল। একেবারে শেষে যা রইল তা হলো ক্রোধ। শুয়াং শিং-এর পরিণতির জন্য এক ধরনের অসহায়তা এবং তার আচরণের প্রতি তীব্র শত্রুতা।”

“সুয়াং থেকে খবর এসেছে, ইয়ান রাজকুমার ছদ্মবেশে ভ্রমণে বেরিয়ে দুর্ভাগ্যবশত জলে পড়ে গিয়ে নিখোঁজ হয়েছেন...” চু ইয়ানঝি শাশু হিওয়েইয়ের চোখের দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা গলায় বললেন।

তাছাড়া, স্বর্গীয় ক্যালেন্ডারের ইতিহাসে সর্বোচ্চ মর্যাদা ও অভিজ্ঞতাসম্পন্ন পূর্বপুরুষ, তিনি কিনা এত নিচু হয়ে মাত্র দশ হাজার বছর বয়সী এক দেবীকে বিয়ে করছেন।

এমনটা ভেবে মিং ইউয়ে বাঁশের চিরকুট দিয়ে পূর্ণ ঘরটি পর্যবেক্ষণ করতে করতে জৌ শি-র সঙ্গে এলোমেলো কথোপকথন চালিয়ে যাচ্ছিলেন। তার আজকের মূল উদ্দেশ্য ছিল শুনজি, কিন্তু তিনি ভাবেননি যে齐দেশের “তিন জৌ”-এর মধ্যে একজন, জৌ শি-র সঙ্গে তার দেখা হয়ে যাবে।

সম্রাটের চোখের হত্যার নেশা আরও তীব্র হলো। কিন্তু যে হাতটি শাশু হিওয়েইয়ের গলা টিপে ধরার জন্য উদ্যত ছিল, তা শক্ত মুঠোয় পরিণত হলো।

অবশ্যই, এর মূল কারণ হলো, লোকটির সঙ্গে জড়িয়ে পড়ে তিনি কেবল ক্ষতিগ্রস্তই হননি, বরং অনেক সুবিধাও পেয়েছেন। দুটি ছুরি এবং পশুর আত্মার কথা নাই বা বললাম, সাথে পাঁচ হাজার তারার শক্তির পুরস্কারও পেয়েছেন। এখন তার সম্পর্কে তথ্য নিশ্চিত হলেই কিংফায়ার দলের কাছ থেকে দশ হাজার তারার শক্তির পুরস্কার পাওয়া যাবে।

পালকি সামনের দিকে এগিয়ে চলল, আলখাল্লা পরা ব্যক্তিটি ভারী শিকল টেনে তাদের পেছনে পেছনে চলল।

“ইউয়ান কিয়ান ওয়ান!! গত রাতে তুমি জিংজিংকে কোথায় নিয়ে গিয়েছিলে?” ফোনের ওপাশ থেকে রাগান্বিত গর্জন ভেসে এল, যা শুনে পুরোপুরি ঘুম না ভাঙা ওই দেবীর ভ্রু কুঁচকে গেল।