প্রথম খণ্ড: সাতষষ্টিতম অধ্যায়: তার কৃপা লাভের চেষ্টা

লু ঝেংয়ের কথা শেষ হওয়ার আগেই চিয়াং ইউফেং হাত তুলে তাকে বাধা দিয়ে বলল, “ভাই, আমিই যখন আর কিছু মনে করছি না, তখন তোমার আর কিসের মাথাব্যথা?”

তার কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত দৃঢ় ও শীতল।

আর সেই প্রবীণ সন্ন্যাসী, যার ধর্মনাম তং ওয়ান, এককালে বিশুদ্ধ ভূমি মতবাদের শৃঙ্খলার হ্রদের মঠাধ্যক্ষ ছিলেন। পরে কী কারণে যেন সেই পদ ত্যাগ করে তিনি বিশ্বভ্রমণকারী এক কঠোর তপস্বী হয়ে ওঠেন। কং কং-কে তিনি জাগতিক জগতের এক মঠ থেকেই খুঁজে পেয়েছিলেন। যদিও তার আধ্যাত্মিক শিকড় বা প্রতিভা খুব একটা উচ্চমানের ছিল না, তবুও তার মানসিকতা ও স্বভাব ছিল বৌদ্ধধর্মের সাথে গভীরভাবে মানানসই।

কুসাদা মেগুমি এখনও আশা করেছিলেন যে গায়া রেন লং-এর সাথে কথা বলবেন, কিন্তু দুর্ভাগ্যের বিষয় হলো গায়া নিজের পরিচয় ও দায়িত্ব সম্পর্কে বিন্দুমাত্র সচেতন ছিলেন না। দানবের মতো দেখতে রেন লং-কে দেখামাত্রই তিনি যুদ্ধের প্রস্তুতি নিয়ে ফেলেছিলেন।

“হু হু হু!” হান সেনিকদের পিছু হটার সেই মুহূর্তে, শহরের প্রাচীরের ওপর দাঁড়িয়ে থাকা ঝাং চিয়াওয়ের ফ্যাকাশে মুখখানা জোরে জোরে হাঁপাতে শুরু করল।

আরও আশ্চর্যের বিষয় হলো, তাও সৈন্যদের তখনও চাষ বা সাধনা চালিয়ে যাওয়ার ক্ষমতা ছিল এবং কম শক্তির অধিকারীদেরও সেগুলো ব্যবহার করতে দেওয়া যেত। এই কারণেই তাও সৈন্যরা সবসময় শীর্ষ শক্তিগুলোর কাছে সমগ্র বিশ্বকে দমন করার এক বিশাল হাতিয়ার হয়ে উঠেছে। তা না হলে, একটা নির্দিষ্ট সম্প্রদায়ের এত কম মানুষ কীভাবে তাদের বিশাল ভূখণ্ড নিয়ন্ত্রণে রাখত?

“পিছু হটো!” গর্জে উঠল এক গম্ভীর কণ্ঠস্বর। মেজর জেনারেলের কাঁটাযুক্ত ব্যাজ পরা এক সামরিক কর্মকর্তা এগিয়ে এলেন। তার চেহারা কোনোভাবেই সুদর্শন বলা চলে না, মুখে রয়েছে এক ভয়ঙ্কর ক্ষতচিহ্ন। শরীর বেশ রোগা হলেও চলার সময় তার ভঙ্গি ছিল বাঘের মতো তেজস্বী।

সে মুহূর্তের কোনো আনন্দের রেশমাত্র সেখানে ছিল না, যা ছিল তা হলো কেবল অন্তহীন ক্ষোভ ও পুঞ্জীভূত হতাশা।

তলোয়ার ব্যবহার করারও প্রয়োজন পড়ল না, তার বাঁ হাতটা খপ্পরের মতো রূপ নিয়ে শূন্যে এক ঝটকায় প্রতিপক্ষের মাথার ওপর আছড়ে পড়ল। যেন কোনো নরম টোফুর টুকরোয় কেউ আঙুল ঢুকিয়ে দিচ্ছে, তার পাঁচ আঙুল প্রতিপক্ষের শিরস্ত্রাণ ভেদ করে মাথার খুলির ভেতরে ঢুকে গেল এবং প্রাণঘাতী শক্তি মস্তিষ্কে আঘাত হানল।

“ফুজিমিয়া, তুমি কী বলছ?” ফুজিমিয়ার মতো তীক্ষ্ণ পর্যবেক্ষণ ক্ষমতা মুমোর ছিল না, তবে ফুজিমিয়া হিরোয়ার কথাগুলোর ভেতরে সে কিছু একটা আঁচ করতে পেরেছিল।

কং সানতুর হাসি মিলিয়ে গেল, তার মুখের বিষধর সাপ দুটো যেন হঠাৎ একসাথেই কেউ গ্রীবা টিপে ধরেছে, আর অমনি তারা নিথর হয়ে মরে গেল।

মো ফান এত সহজে হাল ছাড়বেন না। বহু কষ্টে তিনি আগেভাগে ফুংশেং জন্তুর সন্ধান পেয়েছেন, কীভাবে তিনি মাঝপথে হাল ছেড়ে দেবেন?

দুই জেনারেল তা দেখার পর মানচিত্র অনুযায়ী নতুন করে সৈন্য বিন্যাস করলেন এবং রণক্ষেত্রের সামনে খানাখন্দ খুঁড়ে, বাঁশের তীক্ষ্ণ শলা গেঁথে ও পাথর সাজিয়ে দারুণ ব্যস্ত হয়ে উঠলেন। সমস্ত প্রস্তুতি সম্পন্ন করে তারা কেবল দক্ষিণ দিক থেকে শত্রুর পুনরায় আক্রমণের অপেক্ষায় রইলেন।

“এসো এসো, স্যুপ খাও। এই স্যুপ ক্ষত শুকাতে এবং বুক বড় করতে সাহায্য করে।” ঝাং ডংহাই মাটির হাঁড়িটা নামিয়ে রেখে বাটিতে কিছু স্যুপ তুলে হান মেইমেইকে বললেন।

“আচ্ছা, তুষার রাজা, যদি—আমি বলছি যদি—আমি এই নয়টি ঘূর্ণায়মান নক্ষত্রের বিন্যাস ভেঙে দিই, তবে কি এই গোপন রাজ্যের ওপর কোনো প্রভাব পড়বে?” লিন ইউমেং বড় বড় চোখ পিটপিট করে তুষার রাজার কথায় বেশ আগ্রহী হয়ে উঠল।

“বিদায়? কিসের বিদায়? তোমরা চলে যাচ্ছ নাকি?” মাকড়সার চোখে হঠাৎ একটা খুনের দৃষ্টি ঝিলিক দিয়ে উঠল, আর তার সারা শরীর থেকে হত্যার উন্মাদনা ছড়িয়ে পড়তে লাগল।

“বাইরে নানা জিনিসপত্রে নানা ঝামেলা হয়, তাই আমরা খুব জটিল কিছু খাব না। আজ আমরা হটপট খাব। চলো আরও কিছু মশলা কিনে নিয়ে আসি, তাহলেই সব জোগাড় হয়ে যাবে।” ঝাং ডংহাই বললেন।

“ক্যাপ্টেন ঝাও তো পুরনো গোয়েন্দা, মনে কথা লুকিয়ে রাখবেন না। আসুন, আপনার আইডিয়াটা আমাদের বলুন!” উই ঝেনগুও হাসতে হাসতে বললেন।

কাই জিং অত্যন্ত ক্ষিপ্ত হয়ে কতিপয় লোকজনকে এক হোটেলে হুমকি দেওয়া ও হাঙ্গামা করার জন্য পাঠাল, কিন্তু তাদের সবাইকে এক শক্তিশালী লোক পিটিয়ে সরাতে সক্ষম হলো। এরপর কাই জিংয়ের অধীনস্থ প্রধান পরাক্রমশালী যোদ্ধা গাও লংশেং—অর্থাৎ সেই গম্ভীর মানুষটি—পরিস্থিতি সামলাতে সেখানে গেল।

“তুমি কেন বোকার ভান করছ? নাকি ওই জিনিসগুলোর পা গজিয়েছে যে পালিয়ে গেল?” ইয়ে বুড়ো মা নিশ্চিতভাবে তা বিশ্বাস করলেন না। তিনি কেবল অনুতপ্ত হয়ে ভাবলেন যে, অতীতে ইয়ে লুষেংয়ের প্রতি তার অতিরিক্ত ছাড় দেওয়াটাই হয়তো আজকের এই দুর্ভাগ্যের শাস্তি।

সবাই যখন যার যার কাজে ব্যস্ত, ঠিক তখনই হঠাৎ কয়েকটি মানুষের অবয়ব ঘূর্ণির বেগে পাশ দিয়ে চলে গেল এবং সামান্য থমকে দাঁড়িয়েই দ্রুত দূরের শূন্যে মিলিয়ে গেল। মাত্র কয়েক মুহূর্ত পরেই আবার একদল মানুষের বিশাল ছায়া পৈতৃক মন্দিরের দিকে ছুটে এল।