প্রথম খণ্ড, উনপঞ্চাশ অধ্যায়: পুলিশে কি খবর দেওয়া যায় না!

সে একদিকে হান গ্যোস-এর প্রচারণায় সাহায্য করছিল, অন্যদিকে এর কারণ ছিল যে সেখানে শেন পিইউয়ে অভিনয় করেছিলেন, তাই তাকে ঘটনাস্থলে গিয়ে সমর্থন করতেই হতো।

ফং ছিয়ানঈ এর আগে এই বিষয়টি ভেবে দেখেননি, তবে এখন বিষয়টি স্পষ্ট হওয়ার পর শত মাইল লাল রূপ-এর দিকে তার দৃষ্টিও এক আতঙ্কে পূর্ণ হয়ে উঠল।

শাং কুয়ান ইিং ইিং এবং ওয়েন সি রানও মাথা নাড়লেন, এর আগে যদি তাদের নিজেদের শক্তি যথেষ্ট না হতো এবং হং চুন-এর সাথে妖域-এ গিয়ে কোনো সাহায্য না করে উল্টো তার বোঝা হয়ে যাওয়ার সম্ভাবনা না থাকত, তবে তারা দুজনও সাথেই চলে যেত।

কিন্তু পাই ফাং লান এই বাড়িটিতে আর কখনো ফিরে আসেননি, তিনি যে আসবাবপত্রগুলো কিনেছিলেন, সেগুলোও আর নেননি।

লান হং থাই দ্বিধান্বিতভাবে কথা শুরু করলেন, সেকালে যখন তিনি মু চিনসে এবং মু লিংপিং-এর চেহারা দেখেছিলেন, তখন থেকেই তার তীব্র সন্দেহ হয়েছিল, আর এখন মনে হচ্ছে তার সেই সময়ের অনুমান হয়তো সঠিকই ছিল।

কু চুন থাও এমন কেউ ছিলেন না যিনি বাবা-মায়ের সাথে তর্কে লিপ্ত হতে চান, তার বুকের ভেতর জমে থাকা দীর্ঘশ্বাস ও কষ্টগুলো তিনি প্রকাশ করতে পারছিলেন না। তাকে কি ডেট করতে দেওয়া হবে না? তাকে কি দুর্যোগপীড়িত অঞ্চলে যেতে দেওয়া হবে না? তবে কি তাকে একজন অপদার্থ হয়ে বেঁচে থাকতে হবে?

“সেই স্বর্ণকায় সহস্র-রেখা ঘাসটি কি তবে পরিপক্ক হয়ে গেছে?” চারপাশের ভিড়ের মধ্য থেকে একজন武者 চিৎকার করে উঠলেন।

শ্রেণী শিক্ষক এই সমস্যাটি প্রধান শিক্ষকের কাছে জানালেন, অন্য সবকিছু ঠিকঠাক ছিল, কেবল সমস্যা হলো অন্য শিক্ষার্থীদের সামলানো কঠিন হয়ে উঠছিল।

চাও ছিং ছংও বেশ বুদ্ধিমতী ছিলেন, আজ তার উত্তাপ ছড়ানোর নৃত্যগুলোর সংখ্যা বেশ কমে গিয়েছিল, বেশিরভাগ সময়ই তিনি গান গেয়ে এবং গল্প করে কাটিয়েছিলেন।

নিয়ে তং লাই দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, তিনি মনে করতেন এই অভিশাপটি অত্যন্ত মারাত্মক, এটি কেবল তাকে তার ভাগ্যের শক্তি ব্যবহার করা থেকেই বিরত রাখেনি, বরং প্রতিদিন তার সাধনালব্ধ শক্তিও ক্রমাগত ক্ষয় করে দিচ্ছিল।

চেন বাই ছি-র সান্ত্বনাদায়ক কথাগুলো ওয়েই সি-র সেই ভীতিকর দৃষ্টিকে, যা জি শেন-এর ওপর নিবদ্ধ ছিল, পুনরায় ফিরিয়ে আনল।

চিয়ান ওয়েই তার কথা শুনে কিছুটা স্বস্তি পেলেন, যেহেতু তার স্বামী এতটা আত্মবিশ্বাসের সাথে বলেছেন, তবে নিশ্চয়ই তার কোনো উপায় জানা আছে।

চু ইউ পেছন থেকে তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরলেন, যেন গত কয়েকদিনের জমানো সমস্ত আকুলতা এক নিমিষেই ঢেলে দিতে চান।

লোকটির বয়স আনুমানিক বিশের কোঠার কাছাকাছি, খুব বেশি বয়স নয়, তবে তাকে বেশ পরিপক্ক মনে হচ্ছিল এবং তার কাজকর্মেও ছিল দারুণ পটুতা।

লোয়াংয়ের পূর্বে অবস্থিত ইয়ংইয়াং, হুলাও পার হলেই লোয়াং; লোয়াংয়ের পশ্চিমে অবস্থিত ছাংআন, পীত নদী পার হলেই লোয়াং। উভয় স্থানই লোয়াংয়ের অত্যন্ত সন্নিকটে এবং উভয়ের হাতেই রয়েছে বিশাল সেনাবাহিনী, যেকোনো মুহূর্তে তারা লোয়াং আক্রমণ করতে পারে।

গোরক্ষক府-টি বেশ বিশাল, এর পেছনে রয়েছে পাহাড় ও জঙ্গল, যদি গোপন কক্ষটি ওপরের দিকে হয়ে থাকে, তবে তা খুঁজে বের করা অত্যন্ত দুরূহ হবে।

তাছাড়া, সেই সময়ে নাগাতমা ও অন্যদের 'আকাতসুকি' সংগঠনের শক্তি খুব একটা বেশি ছিল না, সামশাওয়ের দলের সাথে তাদের কোনো তুলনাই চলে না। খরগোশ আর বাঘের যৌথ উদ্যোগ, যাকে জিজ্ঞেস করবেন সেই তো কামড় বসাতে চাইবে!

বর্তমান সময়ে সরকারি মুদ্রার ঢালাই যদি সত্যিই স্থগিত হয়ে যায়, তবে বাজারের লোহার মুদ্রা, বিশেষ করে ক্ষয়ে যাওয়া লোহার মুদ্রার পরিমাণ দিন দিন কমতে থাকবে এবং এর কাঁচামালও ফুরিয়ে আসবে।

আরঝু বংশ লোয়াং দখল করার পর থেকে শাও বাওইন সবসময় একটি নিরপেক্ষ দৃষ্টিভঙ্গি বজায় রেখেছিলেন, কোনো বিশেষ সম্রাটকে সমর্থন জানিয়ে দ্রুত স্মারকলিপি পাঠাননি। তার হাতে ছিল বিশাল সেনাবাহিনী এবং তিনি পশ্চিম ও দক্ষিণ উভয় দিকের সামরিক বাহিনীর দায়িত্বে ছিলেন, তাই আকাশচুম্বী ক্ষমতার অধিকারী আরঝু সামরিক গোষ্ঠীও তাকে শান্ত রাখার নীতি অনুসরণ করেছিল এবং তার ওপর চড়াও হয়নি।

ঠিক যেন কোনো প্রতিযোগিতামূলক গেম খেলার সময় এমন এক কঠিন প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হওয়া, যে আপনার চেয়ে সামান্য হলেও দুর্বল, ফলে প্রতিবারই আপনি দারুণ রোমাঞ্চের সাথে লড়াই করে একেবারে মৃত্যুর মুখ থেকে ঘুরে এসে জয় ছিনিয়ে নিতে পারেন।

তিনি হাতের ইটটি নিচে নামালেন, এরপর অস্ত্র রাখার তাক থেকে সমস্ত তরবারিগুলো বের করে নিলেন এবং সেগুলোর মধ্য থেকে সবচেয়ে দীর্ঘ দুটি ফল কাটার ছুরি হাতে নিয়ে আবার ফিরে এলেন।

তখন তার মনে পড়ল যে বাস্তব জগতেও সত্যিই এমন ম্যারাথন দৌড়বিদ আছেন, যারা প্রতিযোগিতার সময় লি জেং-এর মতো অভিব্যক্তি প্রকাশ করে থাকেন।

তার কালো আলখেল্লার ভেতর থেকে সোনালী নকশায় খচিত একটি কালো ছড়ি জাতীয় বস্তু পিছলে বেরিয়ে এল, যা তিনি অত্যন্ত শক্ত করে নিজের মুঠোয় ধরে রাখলেন।

রং সি তার হাঁটুর ওপর রাখা হাতটি বারবার মুঠোবন্দী করলেন, তার পুরো শরীর থরথর করে কাঁপছিল। যদি সত্যিই এমনটা হয়ে থাকে, তবে কি এর অর্থ দাঁড়ায় যে তিনি এখনও হাল ছাড়তে পারছেন না? চিয়ান ছির মনে এখনও কি তার জন্য কিছু অনুভূতি রয়ে গেছে, তাই না?

কু আওথিয়েন হাতে শপিং ব্যাগ ঝুলিয়ে ওপরের তলার দিকে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, ঠিক তখনই তিনি অত্যন্ত তীক্ষ্ণভাবে একটি শব্দ শুনতে পেলেন।

কিন্তু বাস্তবে চৌ চির মধ্যে তেমন কোনো মানসিক চাঞ্চল্য দেখা গেল না, যেন তিনি কোনো সাধারণ সহপাঠীকে দেখছেন।

এই সন্তানটিকে পেতেই হবে, বাঘের শিকারে ভাই ভাই আর যুদ্ধে বাবা-ছেলের জুটির মতো, ওয়ান পরিবারের বর্তমান পরিস্থিতি অতীতের মতো আর নেই, সে এবং হুঝির বাবা দুজনেই একা মানুষের শক্তির সীমাবদ্ধতার কষ্ট ভোগ করেছেন, তাই তারা চান না তাদের সন্তানও সেই একই ভুলের পুনরাবৃত্তি করুক।

ঠিক যেমনটি পূর্বে বলা হয়েছে, প্রতিভা নামক এই জিনিসটি, অন্তত বর্তমান পর্যায়ে, আপনি যতই পদ্ধতি বা কৌশল অবলম্বন করুন না কেন, শতভাগ সক্রিয় করার কোনো উপায় নেই।

এরপর কু আওথিয়েন ওপরের সেই মনিটরের দিকে তাকিয়ে কয়েক পা পিছিয়ে গেলেন, আর মনিটরটি যেন কু আওথিয়েনের পিছিয়ে যাওয়ার গতি অনুসরণ করেই ধীরে ধীরে তার কোণ পরিবর্তন করতে লাগল।

সেই অগ্নিকুণ্ডের রাক্ষসটি প্রথমে পাথরের মূর্তির মতো সম্পূর্ণ স্থির ছিল, কিন্তু যখনই তাদের তিনজন তার শরীরের কয়েক গজের মধ্যে পা রাখল, ঠিক তখনই তার শরীরটি নড়ে উঠল এবং জমাট বাঁধা গলিত লাভার বিশাল স্রোত তৈরি করে সে ঘুরে দাঁড়াল এবং তাদের দিকে তাকিয়ে এক উত্তপ্ত ও প্রচণ্ড গর্জন ছেড়ে দিল।

চাও ই শান মনে মনে ভাবলেন, টাকায় ভূতও নাচে, দশ কোটি ক্রিস্টাল খরচ করে যদি একজন স্বর্ণপদক স্তরের ভূত আত্মাকে নিজের কাজের লোক বানিয়ে নেওয়া যায়, যে তাকে 万星盂-তে পথ চিনিয়ে দিতে সাহায্য করবে, তবে এই ক্রিস্টালগুলো সঠিক জায়গাতেই খরচ হয়েছে বলা চলে।

“চিউ সিন, সম্প্রতি কিছু ঘটনা ঘটেছে, রক্ত কুয়াশা পূর্বপুরুষ আমাকে ধরে নিয়ে গেছে, তাই আমি তোমার সাথে দেখা করতে পারিনি!” জু ছি চিউ সিনকে বললেন।

মি হুই থৌ দাঁতে দাঁত চেপে বললেন: “তারা নিশ্চয়ই কোনো জাদুকরী অস্ত্রের সাহায্য নিয়েছে, তা না হলে কীভাবে তারা মুহূর্তের মধ্যে আমাকে পরাস্ত করল?

ঠিক এই সময়ই ইয়াং师兄 দূরপারের দিকে তাকায়ে দেখলেন যে একজন স্থূলকায় উচ্চ স্তরের সাধক চত্বরের সীমানায় এসে নেমেছেন।

চাও ই শানের কি আর চাইঝুর চাটুকারিতা শোনার সময় ছিল? চাইঝুকে এক হাজার ক্রিস্টাল দিয়ে তার মুখ বন্ধ করে দিলেন এবং তাকে সেখান থেকে বিদায় করলেন।

সৌভাগ্যবশত মহিষ-শিং দানব কালো জাদুকরী মতির সাহায্যে অবিরাম শক্তিশালী জাদুকরী শক্তির জোগান দিচ্ছিল, তাই চাও ই শানের শরীর কিছুটা ক্লান্ত হওয়া ছাড়া শক্তির ভাণ্ডার ফুরিয়ে যাওয়ার মতো কোনো পরিস্থিতি তৈরি হয়নি।

আমি তার কথাগুলো নিয়ে ভাবতে লাগলাম, কিন্তু মনের ভেতর যেন একটি রাক্ষস সবসময় আমাকে ডেকে বলছিল: তৃতীয়টি বেছে নাও, তৃতীয় বিকল্পটিই বেছে নাও।

এই বিষয়টি সত্যিই বেশ জটিল, বাড়িটি ন্যাড়া মাথা ওয়ালা লোকটির দখলে চলে গেছে, যদি ফিরে যাওয়ার সময় তার মুখোমুখি পড়ে যান তবে তো সর্বনাশ! কিন্তু যত বিপদসংকুলই হোক না কেন, আমাদের ফিরে গিয়ে তাদের খুঁজতেই হবে, এটি অনিবার্য।

চলে যাওয়ার আগে তিনি একটি কাজ করেছিলেন, তা হলো অন্য তলার সমস্ত বেঁচে যাওয়া মানুষদের তার নিজের বাড়িতে একত্রিত করেছিলেন, বলেছিলেন যেন তারা একে অপরকে বিপদ-আপদে সাহায্য করতে পারেন। সত্যি বলতে কী, এই ধরনের সময়ে সবার পাশে কেউ না কেউ থাকা বেশ ভালো ব্যাপার, তাই শু পরিবারের খালা ও ভাগ্নে বিষয়টি নিয়ে খুব একটা আপত্তি করেননি।

বর্শাধারী সৈনিকটি সচক্ষে দেখল তার বুকটি অস্ত্র দিয়ে ভেদ করে ফেলা হয়েছে, সে চিৎকার করে ওঠারও সুযোগ পেল না এবং তৎক্ষণাৎ তার চেতনালুপ্ত হয়ে গেল। বর্শাধারী সৈনিকের পেছনে লুকিয়ে থাকা ফাস্টার ঝটপট তার তলোয়ারটি টেনে বের করলেন এবং স্কটিশদের রক্তে মাখা হাতলওয়ালা কুঠারসদৃশ তরবারিটি হাতে নিয়ে দুই-তিন গজ দূরের সেই মধ্যবয়সী সৈন্যটির ওপর অত্যন্ত হিংস্রভাবে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

কথাগুলো সম্পূর্ণ শেষ হওয়ার আগেই, শাং কুয়ান ছিং ইয়ুন হঠাৎ করেই থেমে গেলেন, তার শরীরটিও প্রবলভাবে কেঁপে উঠল এবং তার চোখেও ফুটে উঠল চরম বিস্ময়ের এক দৃষ্টি, যেন তিনি নিজের কানে যা শুনেছেন তা কিছুতেই বিশ্বাস করতে পারছেন না।

“ক্লিনিক-এ আছে, ডাক্তার চাও-এর কাছে পাঠানো হয়েছে।” হু ফেয়ি ভয়ে সারা শরীর কাঁপাতে লাগলেন, তার গালের এক পাশে একটি বিশাল কালশিটে পড়ে গিয়েছিল।

তাই ছিং লান ইতিমধ্যে ছিং থিয়েনের নিজের মনে বলা কথাগুলোর প্রায় সবই শুনে ফেলেছেন। বিশেষ করে যখন তিনি শুনতে পেলেন যে ছিং থিয়েন ইতিমধ্যেই তার শিশু-বধূ প্রকল্পের প্রস্তাবটিতে সম্মতি দিয়েছেন, তখন তিনি আনন্দে এতটাই আত্মহারা হয়ে পড়েছিলেন যে মনে হচ্ছিল লাফিয়ে উঠবেন। তবে ধীরে ধীরে তিনি তার মায়ের সম্পর্কেও কিছু কথা শুনতে পেলেন, তাই ছিং লান আবারও ধৈর্য ধরে মনোযোগ দিয়ে শুনতে লাগলেন।