প্রথম খণ্ড অধ্যায় আটচল্লিশ উদাসীন ও বখে যাওয়া মানুষের মতো, দেখতে মোটেও ভালো মানুষের মতো নয়

অতঃপর সেই কালো কুয়াশা এক অদ্ভুত লঘু ধ্বনি তুলে হান লাং-এর বিস্মিত চোখের সামনে ধীরে ধীরে ছড়িয়ে গেল এবং একটি দীর্ঘাঙ্গ উচ্চতা প্রকাশ পেল।

"ঊর্ধ্বতন মহলের খবর অনুযায়ী! এই দানবটি চলচ্চিত্রের জম্বিদের সাথে অত্যন্ত সাদৃশ্যপূর্ণ! মানুষের রক্ত চুষে খায়! এই দিকটি আবার পশ্চিমা রক্তচোষা বাদুড়ের সাথে মিলে যায়!" লি গুয়াংমিং পায়চারি করতে করতে বললেন।

ভিড় অনেক বেশি ছিল এবং সবাই আমার বিশ্রামে ব্যাঘাত ঘটাতে ভয় পাচ্ছিল, তাই ক্লাসের বন্ধুরা একটু থেকে সবাই চলে গেল।

আন চেং মাথা নাড়াল। শেন পরিবারের নানা ঝামেলা রয়েছে, এখন তো আর ঘরের মতো কড়া নিয়মকানুন নেই, বাইরে বেরিয়ে কোনো অপরিচিত মানুষের মুখোমুখি হওয়া সত্যি সুবিধাজনক নয়।

তবে ওয়াং কুইয়ের অবশ্য বিন্দুমাত্র ভ্রুক্ষেপ ছিল না। বর্তমানের লিয়ানহুয়া গ্রামে ইতিমধ্যে বহু শত্রু জুটেছে। প্রবাদ আছে, উকুন বেশি হলে কামড় ভয় করে না; ওয়াং কুইয়েরও আর তাতে কিছু এসে যেত না।

সে দলের লোকজনের দিকে বারবার তাকাচ্ছিল এবং ইয়াং তিয়েনফানের উপস্থিতি খুঁজছিল। নিয়মানুযায়ী, এই মুহূর্তে ইয়াং তিয়েনফানেরও武术狮子队 (উু শু সিংহ দল)-এর ট্রায়ালে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়ানোর কথা ছিল, কিন্তু সে আসেনি।

আমি আবারও তার দিকে হাত বাড়িয়ে তার দুই হাত কাবু করার প্রস্তুতি নিলাম, যাতে তার মোবাইল ফোনটি ছিনিয়ে নিতে পারি।

ওদিকে চার বীর ও লেই ছং চিয়াং সিয়ার একটি খামারবাড়িতে একত্রিত হলেন। খামারবাড়িতে এসে লেই ছং মুচকি হেসে চারজনকে সব কথা খুলে বললেন।

যখন তার চোখের পাতাগুলো আবার হালকা হয়ে উঠল এবং চং ই সহজে চোখ মেলে তাকাতে পারল, তখন সে এক মনোরম দৃশ্যে এসে পৌঁছায় এবং একটি ঘাসের বিছানায় শুয়ে রয়েছে।

দং যে এক মুহূর্ত দ্বিধা করলেন। হান লাং-এর অন্তরের গভীর বেদনা বুঝতে পেরে তিনি আর কিছু না বলে মাথা ঘুরিয়ে হে পরিবারের দিকে ছুটে চললেন। এই মুহূর্তে তার মনও হত্যাজ্ঞানে পরিপূর্ণ ছিল; তিনি স্বপ্নেও ভাবেননি যে হান পরিবার এভাবে ধ্বংস হয়ে যাবে। তিনি গভীরভাবে উদ্বিগ্ন ছিলেন—যদি হান ইউয়েন এই ঘটনা জানতে পারে, তবে সে কী করবে?

"কিন্তু সে তো তার সর্বশক্তি প্রয়োগ করেনি।" তু হাইচাও आखिरकार একজন মার্শাল আর্ট সাধক ছিলেন, তাই লড়াইয়ের সময় প্রতিপক্ষ কতটা শক্তি প্রয়োগ করেছে, তা তিনি ঠিকই বুঝতে পেরেছিলেন।

জি লিংশুয়ান আবিষ্কার করলেন যে তার গলা যেন কেউ শক্ত করে চেপে ধরেছে; তিনি কিছু জিজ্ঞেস করতে চাইলেও কোনোভাবেই তা বলতে পারলেন না।

শু ওয়েন অবশ্য দুজনের মনের সেই ক্ষোভ জানতেন না। ব্রোঞ্জের বিশাল রথটি ধীরে ধীরে এগিয়ে এল এবং তিনি ইতিমধ্যে ইয়েন ছেন ও ইয়েন সি-র শীতল মুখগুলো পরিষ্কার দেখতে পেলেন।

দ্বিতীয়বার হলো বর্তমানের এই সময়টা। পাতালে উপত্যকা ধসে পড়ছে, পাথর ভেঙে চূর্ণবিচূর্ণ হচ্ছে, পৃথিবী কাঁপছে, পুচৌ পর্বত যেন অস্থির হয়ে উঠেছে এবং সোনালী-লাল লাভা উথলে উঠে অসংখ্য আগুনের নদী তৈরি করে চূর্ণবিচূর্ণ পৃথিবীর বুক জুড়ে ছড়িয়ে পড়েছে। ধূসর আকাশে অসংখ্য রাক্ষস ও দানব ঘুরপাক খাচ্ছে, তাদের বিশাল ছায়া ফেলে প্রায়ই তীক্ষ্ণ ও মর্মান্তিক আর্তনাদ করে উঠছে।

"বলো।" ওরোচিমারু একপাশের চেয়ারে গিয়ে বসলেন। কাপুটোর দিকে একবারের জন্যেও না তাকিয়ে তিনি সেই ওষুধটির উপাদান এবং তথ্য অনুসন্ধান করতে লাগলেন।

"শনাক্তকরণ术 (জাদুকরী কৌশল)—এই ব্যবহারের জন্য পঞ্চাশ হাজার শক্তির পয়েন্ট খরচ হবে।" সিস্টেমের এই শনাক্তকরণ ফি ইয়ে ঝাং-কে একচোট চমকে দিল। এর আগে কখনো শনাক্তকরণে এত খরচ হয়নি, বড়জোড় স্কিল আপগ্রেড করতে হতো। কিন্তু এখন শুধু একটা术 (কৌশল) কতটা অসাধারণ তা বোঝার জন্যই এত বিপুল পরিমাণ শক্তির পয়েন্ট প্রয়োজন।

"তা হলে তো খুবই ভালো..." ছিং নিং মৃদু হেসে আবারও কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই তিনি শুনতে পেলেন পে ইউয়েন হঠাৎ করে উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠেছে।

সে সঙ্গে সঙ্গে কোনো জবাব দিল না, শুধু ট্রে হাতে শেষ যে পরিচারকটি যাচ্ছিল, তার পেছনে পেছনে দরজা দিয়ে বেরিয়ে গেল এবং তারপর সেই পরিচারকের কোমরবন্ধ ধরে একটু টান দিল।

গ্রামপ্রধান ওয়াং লি শি-র ওপর চরম বিরক্ত হলেও, একটু আগে তো তিনি ইউন ইয়াং-এর সামনে প্রাণপণে তার ভালো কথাই বলে আসছিলেন এবং তবেই না ইউন ইয়াং রাজি হয়েছিল! কিন্তু এই ওয়াং লি শি তাকে কীভাবে প্রতিদান দিল? সে শুধু তাকে গালিগালাজই করল না, বরং অভিশাপ দিয়ে মরতেও বলল। একথা ভেবে গ্রামপ্রধানের আর ওয়াং লি শি-র বেঁচে থাকার বা মরার বিষয়ে কোনো মাথাব্যথাই রইল না।

কুং ছিয়ানচু যখন ঘোড়ার গাড়ি থেকে লাফিয়ে নামলেন, তখন বাই ঝি ছুটে এসে তাকে জড়িয়ে ধরলেন। দুজনেই জলকাদায় মাখামাখি হয়ে মাটিতে কয়েক গড়িয়ে গেলেন। লুলান শা তা দেখে দ্রুত ঘোড়ার লাগাম টেনে ধরলেন এবং কোনোমতে গাড়ি থামল।

এই মুহূর্তে তারা কেবল একটি গোলাকার গর্ত দেখতে পাওয়ার কারণ হলো—শিকলটি বহু আগে থেকেই কোনো পূর্বসূরির দ্বারা কাটা হয়ে গিয়েছিল।

এই ধরনের সতর্কতা এবং পাহারা দেওয়ার ভঙ্গিটি দেখে মনে হচ্ছিল যেন এটি অন্য কাউকে দেখানোর জন্য করা হচ্ছে, আর সত্যিকারের কোনো শিশুর সুরক্ষার জন্য নয়।

সে বরাবরই জানত যে তার রূপের জৌলুস চমৎকার, তাই সে স্বভাবতই উজ্জ্বল রঙের পোশাক পরতেই ভালোবাসত। কিন্তু রাজপ্রাসাদে দুর্দিন নেমে আসার পর থেকে তার গায়ে কোনো নতুন বা উজ্জ্বল রঙের পোশাক ওঠেনি, পাছে রাজা সেগুলো দেখে বিরক্ত হন। কিন্তু রাজা তো তার এই বুদ্ধিমত্তা ও বিবেচনাবোধের বিন্দুমাত্র মূল্যায়ন করলেন না।

সম্রাট মৃদু হেসে কেবল "চলুন" বলে ঘোড়াকে চাবুক মেরে সামনের জনপদের উদ্দেশ্যে এগিয়ে গেলেন। তিনি জানতেন যে কথা বেশি বললে নিজের পরিচয় ফাঁস হয়ে যেতে পারে, তাই যখনই সম্ভব কম কথা বলাই ভালো।

একই সময়ে, সবাই লক্ষ্য করল যে মাটির ওপর কেউ যেন আগে কোনো কিছু দিয়ে খুঁড়েছিল বা সরানোর চেষ্টা করেছিল। এটি দেখে তারা তাৎক্ষণিকভাবে বুঝতে পারল যে এখানে সত্যিই আগে কিছু একটা ছিল। কেবল সম্ভবত তা বহু আগেই কোনো পূর্বসূরি খুঁড়ে তুলে নিয়ে গেছেন।

সকালের নাস্তা সেরে দুজনে বাজারে ঘুরে বেড়াতে লাগলেন। বাজারের জিনিসপত্রগুলো গ্রামের সাধারণ মানুষের ব্যবহারের জন্যই বিক্রি হয়, তাই বাইরের তুলনায় দাম অনেক সস্তা।

এই পৃথিবীতে এমন অনেক কিছুই রয়েছে যার ওপর আমাদের কোনো নিয়ন্ত্রণ থাকে না। তার মধ্যে একটি হলো: মানুষের মাথা তো অন্যের কাঁধের ওপর বসানো, সে কীভাবে ভাববে তা তো আপনি নিয়ন্ত্রণ করতে পারবেন না।

এই রাতে রাজধানী শহরে আবার এক বিরাট তোলপাড় সৃষ্টি হলো। এমনকি রাজপ্রাসাদের রক্ষীরাও মাঠে নেমে পড়ল; কারণ লড়াইয়ের স্থানটি রাজপ্রাসাদের এত কাছাকাছি ছিল যে কী আর করা! তবে রক্ষীরা ঘটনাস্থলে পৌঁছানোর পর রক্তের দাগ আর লাশের স্তূপ ছাড়া আর কোনো যুদ্ধরত কাউকে খুঁজে পায়নি, তারা বহু আগেই বাতাসে মিলিয়ে গিয়েছিল।

ইউ সিয়াও-এর বাবা-মা একে অপরের দিকে তাকালেন। তাদের মূল উদ্দেশ্য ছিল ক্ষতিপূরণ আদায় করা। এই শি ইয়ান যদি শেষ পর্যন্ত কথা না রাখে, তবে সত্যিই বিরাট বিপদে পড়তে হবে।

"আচ্ছা... জিন মাম্মা..." ছন রাজা রং ওয়ানসি-র কোমর জড়িয়ে ধরে কিছুক্ষণ হেঁটে তারপর হঠাৎ করেই ঘুরে দাঁড়ালেন। তবে তিনি কিন্তু থিং সিনলানকে ডাকলেন না।

"না!" ছিং ই-বাই-এর কথা মুখ থেকে বেরোতেই এক ঝলক রঙিন আলো জ্বলে উঠল এবং চোখের সামনে থাকা সমস্ত মানুষ এক নিমেষে অদৃশ্য হয়ে গেল।

"ঠিক আছে!" চাাই মিয়াওইউয়েন মাথা নাড়লেন এবং তারপর তার বাবাকে লু ই-র বীরত্বগাথা শোনাতে শুরু করলেন।

যে তরুণ নিজের হাতে প্রবুদ্ধ রাজ্যকে (এলাইটেন্ড কিংডম) একটি নতুন পুনর্জন্মের দিকে এগিয়ে নিয়ে গেছেন, তার প্রতি অও চুনশি ও অন্যান্যদের মনে গভীর অনুরাগ ছাড়া আর কিছুই ছিল না।

এত দিন ধরে চলা এই নীরবতার মাঝে, সেই বিশেষ মুহূর্তে অজস্র মানুষের প্রত্যাশার আকাশ যেন একদম তলানিতে গিয়ে ঠেকেছিল। প্রত্যেকের বুকটাই চরম উৎকণ্ঠায় ভরে উঠেছিল।

সত্যি বলতে, শুরুতেই লি দিদি ভাবেননি যে এই কাজটা সফল হবে, তিনি কেবল একটা রসিকতা করতেই এসেছিলেন। এবং ফেং ইয়াও নিজেও তা জানতেন, তাই দুজনে আর বেশি আড্ডা না দিয়ে হালকা কিছু রসিকতা করেই বিষয়টি চুকিয়ে ফেললেন।

ভাই, হয়তো আর একটু পরেই অতীতের স্বদেশীয়দের মতো এই মাটিতেই চিরতরে সমাহিত হতে হবে—হুও কুনের কেন তবে দুশ্চিন্তা হবে না?

তার মতো মানুষের জন্যও এই কুড়ি হাজার টাকা প্রায় এক মাসের হাতখরচের সমান। সাধারণত মায়ের কাছ থেকে না চাইলে তাকে এ নিয়ে বহুবার ভাবতে হতো, অথচ চেন সি এক মুহূর্তও না ভেবেই রাজি হয়ে গেলেন?

দ্বিতীয় রাজপুত্র কিন লিয়াংয়ের ভ্রূ কুঁচকে গেল এবং মুখখানা হয়ে উঠল ক্ষোভে নীল। এই কদিনে তিনি কিন ফেংয়ের হাতে বেশ ভালোই নাস্তানাবুদ হয়েছেন।

জিউ ইং মৃদু হেসে দুই হাত প্রসারিত করে জু চুয়ে ই-কে বুকে জড়িয়ে ধরলেন এবং তার চুলে হাত বুলিয়ে পিঠে হালকা চাপড় দিতে লাগলেন।

এইমাত্র... চং ইয়াউ-এর মানসিক শক্তির আক্রমণ তো সত্যিই কার্যকর হয়েছিল, কিন্তু লু ই কেন সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে দাঁড়িয়ে পাল্টা আক্রমণ করল? নাকি শুরু থেকেই কাজ হয়নি?