প্রথম খণ্ড, চৌষষ্টিতম অধ্যায়: ভালো কাজের কদর চার দেয়ালের মধ্যে সীমাবদ্ধ থাকে, আর মন্দ খবর ছড়িয়ে পড়ে হাজার মাইলেরও বেশি দূরে।

জিয়াং চিংচেন সোজা তার পায়ের কাছে বসে দুহাতে কান ঢেকে, করুণভাবে মাথা তুলে তার দিকে তাকাল, তার চতুর শিয়াল সদৃশ চোখ দুটো জলে ছলছল করছিল।

"মা, আমি ভুল করেছি... আমি দেখলাম ওদের লোকবল অনেক বেশি, আর আপনি ও বাবা আঘাত পান—এই ভয়েই আমি পুলিশে খবর দিয়েছিলাম।"

সে সত্যি সত্যিই ভয় পেয়েছিল, যদি তাদের হাতে কোনো ছুরি বা এ জাতীয় কিছু থাকত!

খালি হাতে তো ওদের সাথে জেতা সত্যিই কঠিন!

যদি আঘাত পেত!

তাছাড়া ওদের লোকসংখ্যাও এত বেশি দেখেই মনে হচ্ছিল তারা কোনো গ্যাংয়ের লোক।

ভোরবেলা যখন সে ব্যাকফুটের ঘরে ঘুম থেকে জেগে উঠল, তখনো তার মনের ভেতর এই দৃশ্যটিই ভেসে বেড়াচ্ছিল। মুহূর্তে হাজারো অনুশোচনার ঝড় বয়ে গেল তার অন্তরে: এই দেবপুরুষ স্বপ্নে শুধু তাকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে দেখে কী লাভ হলো? আমার তো জিংচেন公主র মতো করা উচিত ছিল, স্বয়ং天尊大人-কে জোর করে চুমু খেয়ে নেওয়া উচিত ছিল।

"আমি আর তুমি—আমাদের এই দুই ভাই নিজ নিজ এস্টেট বা প্রাসাদ প্রতিষ্ঠার পর থেকে কখনো এমন আন্তরিকভাবে একসঙ্গে বসে খাওয়া-দোয়া করিনি। সাধারণ সামাজিক মেলামেশা বা আচার-অনুষ্ঠান যদিওবা হয়ে থাকে, তবে তা আজকের মতো এমন খোলামেলা ও ঘনিষ্ঠ হয় না। কে কাকে সম্মান দেখিয়ে পান করছে—এসব আনুষ্ঠানিকতার কোনো প্রয়োজন নেই, এসো একসঙ্গে পান করি," এই বলে ইয়িনঝেং, ইয়িনঝির সাথে গ্লাস ঠেকালেন, আর নিজেই আগে পান করে নিলেন।

জুয়ান ইউয়ানচে অবিলম্বে কাজে ব্যস্ত হয়ে পড়লেন, কখনো বীজ বুনছেন তো কখনো মাশরুম ঢেকে রাখছেন, নিজে হাতে না করলেও অন্তত উপস্থিত থেকে সব তদারকি করছিলেন।

আসলে নিয়েনশেং-এর মনোভাব ইয়িনশিয়াংয়ের অনুমানের কাছাকাছিই ছিল, তবে তাতে অত জটিলতা ছিল না। সে শুধু এটাই ভাবছিল যে, যখন তুমি আমার খোঁজই রাখছ না, তবে আবার এসব পাঠাচ্ছ কেন? নিয়েনশেং মনে মনে সিদ্ধান্তই নিয়ে ফেলেছিল যে আজকের পর থেকে আর কোনো চিঠি সে গ্রহণ করবে না, কোনো উপহারও নেবে না; সে ইয়িনশিয়াংয়ের সাথে সমস্ত যোগাযোগ চিরতরে ছিন্ন করে দিতে চায়।

কিন্তু এটা তো জানা ঐতিহাসিক সত্য, ঝু দি এক অতুলনীয় প্রতিভাবান ব্যক্তি, তিনি হয়তো কুয়াশাচ্ছন্ন ভবিষ্যতের ভবিষ্যদ্বাণী করতে পারবেন না, তাহলে আমি কীভাবে তার সাথে এই বিষয়টি নিয়ে সমঝোতা করব?

নানা ধরনের আকরিক চোখের সামনে ছড়িয়ে রয়েছে, কিছু উজ্জ্বল, কিছু অনুজ্জ্বল। এই স্তরে মূলত মাঝারি ও নিম্নমানের বিভিন্ন আকরিকই রয়েছে। ধুর ছাই, এই মুহূর্তে যদি কোনো উচ্চপর্যায়ের খনিশ্রমিক এখানে আসত, তবে কি সে চরম সৌভাগ্যবান বোধ করত না?

ফু তাও সমস্ত ঘটনার বিবরণ দেওয়ার পর, আরজি-ও বিষয়টি পরিষ্কার বুঝতে পারল। আসলে এই ঘটনাটি সেই শাও ছাংফেংয়ের সাথেই জড়িত, যাকে সে এর আগে তাদের তদন্ত করতে বলেছিল।

'হাজার সৈন্য নিধনের তিনবার আঘাত' প্রকাশিত হলো, শিছু রাজার প্রাণশক্তি দ্রুত কমতে লাগল, তবে তিনি মারা যাননি। একজন উচ্চপর্যায়ের নাইট হিসেবে তার প্রতিরক্ষাপ্রাচীর কম নয়, প্রাণশক্তিও আনুমানিক চার হাজারের বেশি হবে, তাছাড়া তিনি কোনো সাধারণ যোদ্ধা নন, তার একহাতে চালিত霸王枪 (কিং ওয়ান স্পিয়ার) যেন কোনো ঘূর্ণির মতো ঘুরছিল।

লোকটি মাথা তুলতেই দেখা গেল তিনি হলেন锦衣卫 (ব্রোকেড গার্ড)-এর প্রধান কমান্ডার সোং চং! এই যুদ্ধের সময় ঝু ইউয়ুনওয়েনের প্রধান সেনাপতি! আমি এর আগে ইউয়ে লংচেংয়ের কাছে শুনেছিলাম যে তাকে জীবিত বন্দী করা হয়েছে, কিন্তু আশা করিনি যে তাকে তৎক্ষণাৎ শিরশ্ছেদ করা হয়নি, বরং এখানে আটকে রাখা হয়েছে।

আফসোস যে, আজকের দিনটি অতীতের মতো নয়। অতীতে ইয়ে সিয়াংচেন এই ধরনের অশুভ শক্তির মুখোমুখি হতে সম্পূর্ণ অক্ষম ছিলেন, আর এখন তিনি 'সিউ ড্রাগন রিয়েলম' (ছদ্ম-ড্রাগন রাজ্য)-এর সমকক্ষ শক্তিমত্তা অর্জন করেছেন, এই ধরনের অশুভ শক্তির বিরুদ্ধে তাকে এখন একরকম অনাক্রম্যই বলা চলে।

"তুমি একটা পেটুক কোথাকার! আমার গাও দাদাজি তোমদের কাছে জানতে চাচ্ছেন যে টোপ উন্নত করার কোনো উপায় বা ভাবনা আছে কি না, আর তুমি শুধু প্লেট চেটে যাওয়ার কথাই ভাবছ," ওয়াং ছং ওয়েই রাঁধুনির কান ধরে টানতে টানতে বলল।

ইয়ানমেন পাসের সামনে এসে, এর সুউচ্চ প্রাচীরের দিকে তাকাতে হলো। ধূসর-সাদা প্রাচীরটি সম্পূর্ণ কঠিন গ্রানাইট পাথর খোদাই করে স্তূপীকৃত করে তৈরি, যা যেন এক প্রাচীন অতিকায় বীরের মতো দাঁড়িয়ে আছে। প্রাচীরটির ওপরে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে রয়েছে অগণিত সৈন্য এবং বিশাল ও ভয়ংকর সব ক্রসবো। রোদ পড়ে অস্ত্র ও ক্রসবোর তীরগুলো থেকে এক শীতল, হৃৎকম্পন জাগানো আলো ঠিকরে পড়ছিল।

"অবশ্যই, আপনি যদি কাউকে পরিচয় করিয়ে দেওয়ার কথা বলেন, তবে আমি আপনার হয়ে প্রেমের সেতুবন্ধন তৈরি করে দিতে পারি," ইয়ান এর মৃদু হেসে বললেন।

"আপনারা অতিরিক্ত ভাবছেন, ভূত ছাড়া কে আপনাদের বিদায় জানাতে চাইবে! তাড়াতাড়ি এখান থেকে যান, নইলে আমার চোখের সামনে থাকলে বিরক্তি লাগবে!" ঝুগে চাংলে তখন ঠিক অভিভাবকদের সাথে রাগ করে থাকা কোনো জেদি বাচ্চার মতো আচরণ করছিল।

অতি মেধাবী শিক্ষার্থীদের বিভাগটি ক্যাম্পাসের একেবারে গভীরে, সাধারণ শ্রেণিকক্ষগুলোর পেছনে অবস্থিত। এটি একটি স্বতন্ত্র এলাকার মতো, সাধারণ শিক্ষার্থীরা সেখানে ঘেঁষারও কোনো উপায় পায় না। নানগং ইউয়েন প্রায় দশ মিনিট হেঁটে তবেই সেখানে পৌঁছাতে পারল।

তুষার নেকড়ে রাজকন্যার অবয়ব মুহূর্তেই কুয়াশাচ্ছন্ন ও অস্পষ্ট হয়ে উঠল, আর তার শরীর থেকে স্বয়ংক্রিয়ভাবে এক হাড়কাঁপানো শীতলতা ছড়িয়ে পড়তে লাগল। বিশেষ করে তার চোখ দুটো, যা মূলত স্বপ্নময় ও মোহনীয় দৃষ্টিতে ভরা থাকার কথা, কিন্তু এখন তাতে কেবলই হত্যার নেশা উপচে পড়ছে, যা দেখে যেকোনো মানুষের পুরো শরীর ভয়ে কেঁপে উঠবে।

সবচেয়ে অদ্ভুত ব্যাপার হলো, এই জেড পেডেন্টটি লিন দাইয়ুর পোশাকের ওপর ঝুলছিল না, বরং মনে হচ্ছিল কাপড়ের নিজস্ব অংশ হয়ে লিন দাইয়ুর শরীরের সাথে লেপ্টে আছে। চোখের পলক ফেলতে না ফেলতেই তা লিন দাইয়ুর কোমর থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।