তেত্রিশতম অধ্যায় স্বামি... প্রিয়তমা...

রাজপ্রাসাদ ছেড়ে তারা আরও প্রায় এক প্রহর পথ চললো, তারপর দক্ষিণ শহরদ্বার দিয়ে তারা রাজপ্রাসাদের সীমানা পেরিয়ে এল।

রাত্রি শোয়েনমিং বলেছিল, এবার তারা এক দম্পতির ছদ্মবেশে ব্যবসা করতে বেরিয়েছে এবং বাইরে যারা আছে তারা তাদের সঙ্গীসাথী। মেং দাইদাই এক মুহূর্তও না ভেবে তাতে রাজি হয়ে গিয়েছিল, তার কাছে এই ব্যবস্থা বেশ সুবিধাজনক মনে হয়েছিল।

তবে রাত্রি শোয়েনমিং প্রকৃতপক্ষে এই ছদ্মবেশে প্রাসাদ ছেড়ে কেন বেরোলো, মেং দাইদাই তা জানত না। পূর্বজন্মে সে টেলিভিশনে দেখেছিল, অধিকাংশ সময় সম্রাটেরা জনতার অবস্থা জানতে বাইরে যান। সে মনে করেছিল, হয়ত এবারও তেমনই কিছু হবে। তাই তার ধারণা হয়েছিল, এই প্রাসাদ ভ্রমণ বেশ মজারই হবে।

ঘোড়ার গাড়িতে বসা আদৌ আরামদায়ক নয়, রাজপ্রাসাদের মধ্যে অবস্থাটা সহনীয় ছিল, কিন্তু শহরতলির পথে গাড়ি এতটাই দুলছিল যে, মেং দাইদাইয়ের পেট খারাপ হয়ে গেল, মুখশ্রীও মলিন হয়ে উঠল।

রাত্রি শোয়েনমিং সেটা লক্ষ করে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি অসুস্থ? কেমন লাগছে?”

“আমি... আমি বোধহয় গাড়ির ঝাঁকুনিতে অসুস্থ হয়ে পড়েছি... বমি আসছে!”

“গাড়ির ঝাঁকুনিতে অসুস্থ হও?” রাত্রি শোয়েনমিং আগে কখনো এমন দেখেনি। আগে হয়ত কারো হয়েছিল, কিন্তু সে কখনো খেয়ালই করেনি। এমনকি তার সঙ্গে একই গাড়িতে খুব কম লোকই চড়ত।

“হ্যাঁ, কিছু টকজাতীয় কিছু থাকলে একটু স্বস্তি পেতাম!” এখানে তো গাড়িতে অসুস্থতার ওষুধ নেই, তাই টক কিছু খেলে হয়ত কিছুটা আরাম পাওয়া যেত। এখন মেং দাইদাইয়ের শুধু পেট নয়, কোমরও ব্যথা করছে। ঘোড়ার গাড়ি আর একবিংশ শতাব্দীর গাড়ি, ট্রেন, কিংবা বিমানের সঙ্গে তুলনাই করা চলে না।

“এটা... সম্ভবত নেই। লিন ঝুয়ো...” বাইরে বের হলে কিছু খাবার সাথে নেওয়া হয়, তবে কি নেওয়া হয়, সে জানে না। এসব তো সম্রাট নিজে দেখেন না। কারণ ছদ্মবেশে বেরিয়েছে বলে সঙ্গীসংখ্যাও কম, গাড়ির পাশে শুধু লিন ঝুয়ো ছিল আর পুরুষ বেশে ছদ্মবেশধারী সাই ফেং।

“প্রভু, কিছু দরকার?”

“লিন ঝুয়ো, তোমার কাছে কি টকজাতীয় কিছু আছে, যেমন আমসত্ত্ব?”

“প্রভুকে জানাই, নেই! আমাদের কাছে শুধু শুকনো রুটি আর জল আছে।” লিন ঝুয়ো একটু অস্বস্তি বোধ করল, সাধারণত তারা বাইরে এলে শহরে পৌঁছে ভালো কিছু খায়, তার আগে সবাই শুকনো রুটিতেই কাজ চালায়। এমনকি রাত্রি শোয়েনমিংও তাই খায়। এবার নারী সদস্য সঙ্গে থাকায় ঝামেলা বেড়েছে।

“তাহলে থাক!” মেং দাইদাই মুখ চেপে ধরে, চোখ শক্ত করে বন্ধ করে, ভুরু কুঁচকে ধরে খুব কষ্ট পাচ্ছিল।

“গাড়ি থামাও, একটু বিশ্রাম নিই।” মেং দাইদাইয়ের এমন কষ্ট দেখে রাত্রি শোয়েনমিং আর সহ্য করতে পারল না, গাড়ি থামাতে বলল।

গাড়ির বাইরে লিন ঝুয়ো ঠোঁট শক্ত করে রেখেছে, মুখে অসন্তোষের ছাপ।

রাত্রি শোয়েনমিংয়ের সাহায্যে মেং দাইদাই গাড়ি থেকে নামল, সাই ফেং দৌড়ে এসে তাকে ধরে জিজ্ঞেস করল, “মিস, আপনি কেমন আছেন, মুখ এত ফ্যাকাশে কেন?”

“কিছু না, একটু বমি পাচ্ছে! উঃ...” বলে দ্রুত সামনে গিয়ে রাস্তার পাশে এক গাছ ধরে বমি করতে লাগল।

“লিন ঝুয়ো, তুমি এখানে মিস মেংয়ের দেখাশুনা করো, আমি একটু ঘুরে আসছি!” বলে রাত্রি শোয়েনমিং ঘোড়ায় চড়ে চলে গেল।

লিন ঝুয়ো একটু দূরে দাঁড়িয়ে, কাছে না গিয়ে শুকনো গলায় বলল, “নারীরা তো সব সময় ঝামেলা!”

মেং দাইদাই কিছুক্ষণ বমি করার পর অনেকটা ভালো লাগল। সাই ফেং তাকে রাস্তার ধারে এক বড় পাথরে বসিয়ে তাজা বাতাসে শ্বাস নিতে দিল।

“মিস, এখন কেমন আছেন?”

“অনেকটা ভালো। সাই ফেং, তুমি কি ঘোড়ায় চড়ো?” মেং দাইদাই গাড়ির পাশে বাঁধা দুইটা ঘোড়ার দিকে তাকাল, ওগুলো সম্ভবত সাই ফেং আর লিন ঝুয়োর ঘোড়া। গাড়ির কোচম্যান দরজার কাছে বসে, মাথা নিচু করে, একদম চুপচাপ।

“হ্যাঁ!”

“সাই ফেং, আমিও ঘোড়ায় চড়তে চাই, গাড়িতে খুবই কষ্ট হচ্ছে!”

“কিন্তু মিস, আপনি তো ঘোড়ায় চড়তে পারেন না!” সাই ফেং একটু অস্বস্তিতে পড়ল। এখন মেং দাইদাই অনেক শুকিয়ে গেছে, আগে দুশো কেজির বেশি ওজন ছিল বলে ঘোড়ায় চড়ার চিন্তাই করা যেত না।

“আমি পারি না ঠিকই, কিন্তু তুমি তো আমাকে শেখাতে পারো!” মেং দাইদাই বেশ উৎসাহ নিয়ে বলল, মনের মধ্যে ঘোড়ায় চড়ে দাপিয়ে বেড়ানোর ছবি আঁকল।

হঠাৎ লিন ঝুয়ো বলে উঠল, “মিস মেং, আমরা এখনও পথে, ঘোড়ায় চড়া শেখানোর সময় নেই!”

“ওহ? আমরা কোথায় যাচ্ছি? খুব তাড়া আছে?”

“তাড়া নেই, কিন্তু এমনিই দেরি করা যায় না!”

মেং দাইদাই লিন ঝুয়োর প্রায় নির্ভিক মুখের দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবল, লোকটা যেন তাকে অপছন্দ করে। যদিও লিন ঝুয়ো কিছু করেনি, তবু তার মনে এমনই মনে হচ্ছে।

“আচ্ছা, সময় হলে শিখব।”

“কি শিখবে?” রাত্রি শোয়েনমিং ঘোড়ায় চড়ে ফিরে এলো, হাতে এক প্যাকেট এগিয়ে দিল মেং দাইদাইয়ের দিকে।

“এটা কী?” মেং দাইদাই ঘামেভেজা রাত্রি শোয়েনমিংয়ের দিকে তাকাল, জানত না সে এতক্ষণ কোথায় ছিল।

“খুললেই বুঝতে পারবে।” রাত্রি শোয়েনমিং লিন ঝুয়োর থেকে নেওয়া রুমাল দিয়ে ঘাম মুছল, আর মেং দাইদাইয়ের দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবল, এই নারী নিজের জন্যও রুমাল রাখে না! লিন ঝুয়োর রুমাল পুরুষদের মোটা কাপড়ের, মুছতে সুবিধা হয় না।

মেং দাইদাই কাগজের প্যাকেট খুলে দেখল ভেতরে কালো টক আমসত্ত্ব। লিন ঝুয়ো বিস্মিত হয়ে বড় বড় চোখে তাকিয়ে বলল, “প্রভু, আপনি আমসত্ত্ব কিনতে গেছিলেন?”

“হ্যাঁ।” রাত্রি শোয়েনমিংয়ের মুখে একটু লজ্জা, অধীনরা জানল সে একজন নারীর জন্য এমন কাজ করেছে, এটা তার কাছে অস্বস্তিকর। ভালোই হয়েছে, কাছেই ছোট্ট একটা গ্রাম ছিল, যদিও পথের মধ্যে ছিল না। না হলে সে জানত না কোথায় গিয়ে মেং দাইদাইয়ের জন্য টক কিছু খুঁজবে।

“ধন্যবাদ!” মেং দাইদাই কিছুই টের পায়নি, একটা আমসত্ত্ব মুখে দিল, টক টক স্বাদে অনেকটা ভালো লাগল।

“প্রভু, এবার যাত্রা শুরু করা যাক!” লিন ঝুয়ো মেং দাইদাইয়ের আরাম সহ্য করতে না পেরে রাত্রি শোয়েনমিংকে তাড়াতাড়ি রওনা দিতে বলল।

“মিস মেং, এবার রওনা হতে পারবে?” রাত্রি শোয়েনমিং আবারও মেং দাইদাইয়ের মতামত চাইল।

“হ্যাঁ, পারব।” মেং দাইদাই রাত্রি শোয়েনমিংকে ঘোড়ায় চড়ার কথা বলতেই চেয়েছিল, কিন্তু লিন ঝুয়োর সেই বিরক্ত দৃষ্টিতে সে চুপ করে গেল।

আবার সবাই গাড়িতে উঠল, যাত্রা শুরু হল। মেং দাইদাই একটু নিচু গলায় রাত্রি শোয়েনমিংকে বলল, “সম্রাট...”

“একটু থামো, এখন তোমার আমাকে সম্রাট ডাকা উচিৎ নয়!”

“ওহ, তাহলে কি ডাকি?”

“তুমি আমাকে ডাকবে—স্বামী! আমি তোমাকে ডাকব—প্রিয়তমা! না হলে কেউ সন্দেহ করতে পারে, বিপদ হতে পারে।” রাত্রি শোয়েনমিং স্বাভাবিকভাবেই বলল, তবে “প্রিয়তমা” শব্দটা বলার সময় তার অন্তরে এক অজানা সাড়া জেগে উঠল, অচেনা অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল।

“স্ব... স্বামী!” মেং দাইদাই বেশ অপ্রস্তুত হয়ে ডাকল, মুখ লাল হয়ে উঠল। স্বামী মানেই তো বর, এতবছর বেঁচে থেকে এবারই প্রথম সে এমন ডাকল।

“হুম, বলো!” রাত্রি শোয়েনমিংয়ের কানের গোড়া লাল হয়ে উঠল, যদিও অস্থির মনের মেং দাইদাই সেটা খেয়াল করেনি।

স্বামী-প্রিয়তমা ডাকাডাকিতে মেং দাইদাইয়ের মাথা ঘুরে যাচ্ছিল, অনেকক্ষণ পর মনে পড়ল সে কী বলতে চেয়েছিল। “সম্রাট, আপনি কি মনে করেন লিন ঝুয়ো আমাকে অপছন্দ করেন?”

“লিন ঝুয়ো তোমাকে অপছন্দ করে? কেন এমন মনে হচ্ছে?”

“এটা আমার অনুভূতি, মেয়েদের ষষ্ঠ ইন্দ্রিয়!” মেং দাইদাই এভাবেই বোঝাল। আজকের আগে সে লিন ঝুয়োকে কখনো দেখেনি, কিন্তু লিন ঝুয়ো যেভাবে তাকায়, তাতে বন্ধুত্বের ছিটেফোঁটাও নেই!

অন্তরালে, অজানা পথে তাদের যাত্রা চলতে থাকে।