চতুর্থত্রিশ অধ্যায়: একসাথে গৃহে

"অনুভূতি, মেং দাই, তুমি মনে হয় একটু বেশিই চিন্তা করছ!" রাত্রি শ্যুয়ানমিং মেং দাইয়ের অনুভূতির সাথে একমত হতে পারল না।

মেং দাই শুনল সে আবারও তাকে মেং দাই বলে ডাকছে, সঙ্গে সঙ্গে তার মন খারাপ হয়ে গেল, গোলগাল মুখটি কিছুটা লম্বা হয়ে গেল, "তুমি তো নিজেই বলেছিলে, আমাকে স্ত্রী, আর নিজেকে স্বামী বলে ডাকবে?"

"ওহ, ভুলে গিয়েছিলাম, প্রিয়তমা..." রাত্রি শ্যুয়ানমিং ইচ্ছাকৃতভাবে মজা করল, তার কণ্ঠে ছিল উপহাসের ছোঁয়া। রাজপ্রাসাদে থাকার সময়কার রাত্রি শ্যুয়ানমিংয়ের সাথে এখনকার তার পার্থক্য ছিল। সে যদিও এখনও রাজকীয় ভাব ধরে রাখে, কিন্তু আগের মত গম্ভীর সম্রাট ছিল না।

মেং দাই তার ডাকে লজ্জায় গাল রাঙা হয়ে গেল, মাথা নিচু করে আর স্বামী-স্ত্রী সম্বোধন নিয়ে তর্ক করল না। তবে, সে ভাবে, স্বামীর মুখে 'প্রিয়তমা' শোনার অনুভূতি সত্যিই অপূর্ব।

"প্রিয়তমা, এখনও কি তোমার শরীর খারাপ লাগছে?" রাত্রি শ্যুয়ানমিং মেং দাইয়ের প্রতি বেশ যত্নশীল ছিল, নিজের মা মহারানী ছাড়া, সে সবচেয়ে বেশি মেং দাইয়ের কথাই ভাবে। চারপাশের সবাই তা বোঝে, শুধু সে আর মেং দাই জানে না।

মেং দাই মাথা নাড়ল, একটু আগে বমি করার পর আর কিছুটা আমসত্ত্ব খেয়ে অনেকটাই সুস্থ লাগছিল। যদিও, পেটটা যেন একটু টনটন করছে? ঠিক আছে, সে তো সকাল থেকে কিছু খায়নি! রাত্রি শ্যুয়ানমিংয়ের দিকে তাকাল, এই লোকটাও একদম খেয়াল করে না, তাকে বিছানা থেকে তুলে এনেছে, অথচ সকালের খাবার কিছুই জোগাড় করেনি। তবে কিছুক্ষণ আগে সে আমসত্ত্ব কিনে দিয়েছে বলে মন খারাপ করেনি। কিন্তু, কেন সে কিছু মিষ্টান্নও আনল না?

"তুমি সত্যিই ভালো আছো তো? কিন্তু তোমার মুখ রঙ তো এখনও মলিন!"

"আমি...আসলে একটু ক্ষুধা পেয়েছে!" মেং দাই একটু লজ্জিত বোধ করল। রাজপ্রাসাদ ছেড়ে বেরোবার অল্প সময়েই সে নিজেই নিজের উপর বিরক্ত হয়ে পড়েছে, এত ঝামেলা করাটা ঠিক হয়নি।

"তাই নাকি, এটা আমার ভুল!" রাত্রি শ্যুয়ানমিং মনে মনে একটু অপরাধবোধ করল। সে স্বীকার করে, কাউকে যত্ন করার ব্যাপারে সে একদমই পারদর্শী নয়। সম্ভবত, মেং দাইয়ের সঙ্গে বাইরে আসার উত্তেজনায় সে সকালের খাবার ভুলেই গিয়েছিল। এবার মনে পড়ে, সে নিজেও তো কিছু খায়নি! "লিন ঝুয়ো, সামনে কোনো শহর আছে কি? আমার পেটেও বেশ ক্ষুধা লেগেছে।"

"প্রভু, সামনের শহর এখনও দুই ঘণ্টা রাস্তা। আপাতত কিছু শুকনো খাবার খেতে পারেন!" লিন ঝুয়ো অবাক হল, সাধারণত রাত্রি শ্যুয়ানমিং সরাসরি ঝোলার শুকনো খাবারই খেতো, আজ কেন যেন ব্যতিক্রম।

মেং দাইও লিন ঝুয়োর কথা শুনল, কিন্তু কিছু মনে করল না। শুকনো খাবারই হোক, সে তো প্রাচীনকালের শুকনো খাবার কখনও খায়নি! আধুনিক যুগে লম্বা সফর হলে সে পাউরুটি কিংবা সসেজ নিয়ে যেত, এ যুগের শুকনো খাবার কেমন স্বাদ হয় কে জানে।

রাত্রি শ্যুয়ানমিং একটু ভেবে দেখল, আর তো কিছু করার নেই। ফিরে যাওয়া সম্ভব নয়। তাই ঘোড়ার গাড়ি থেকে এক ঝোলা বের করল, শুকনো খাবার রাখার জন্য আলাদা ঝোলা ছিল। সাধারণত বাইরে গেলে সে ঘোড়ায় চড়ত, এবার মেং দাইকে সঙ্গে রাখতে হবে বলে গাড়িতে উঠেছে। তাই শুকনো খাবারও বেশি এনেছে। "প্রিয়তমা, আজ একটু কষ্ট করে শুকনো খাবার খাও!"

"হুঁ!" মেং দাইয়ের চোখ চকচক করছিল, সে একদৃষ্টিতে রাত্রি শ্যুয়ানমিংয়ের শুকনো খাবারের ঝোলার দিকে তাকিয়ে রইল। কিন্তু যখন একখানা হলুদচে, শুকনো ও শক্ত মন্ডা বেরিয়ে এল, তখন সে পুরোপুরি হতাশ হয়ে পড়ল। এই মন্ডা আগের মতো নরম নয়, বরং খুবই শক্ত ও শুকনো, যাতে সংরক্ষণে সুবিধা হয়।

রাত্রি শ্যুয়ানমিং মন্ডাটা মেং দাইয়ের হাতে দিল, সেই মন্ডাটা হাতে নিলে মনে হয় যেন পাথর। "এটা..." মেং দাই একটু অভিযোগ করতে চাইল, কিন্তু দেখল রাত্রি শ্যুয়ানমিং নিজেও একটা নিয়েছে এবং চিবিয়ে খাচ্ছে। তার চমৎকার অভ্যেসে মনে হয় যেন সে রাজপ্রাসাদে রাজভোজ খাচ্ছে, অথচ খাচ্ছে শক্ত মন্ডা!

তাই, মেং দাইও মন্ডাটার একটা কামড় দিল।

ওহ ঈশ্বর! ভাগ্যিস সে অল্প বয়সী, যদি বয়স্ক হত তাহলে দাঁত ভেঙে যেতই।

রাত্রি শ্যুয়ানমিং মেং দাইয়ের ভ্রু কুঁচকানো দেখে পানির কলস এগিয়ে দিল। "একটু জল খাও। এ আমার অসতর্কতা, তোমার জন্য কিছু মিষ্টান্ন আনা উচিত ছিল।"

"তুমি কি সবসময় বাইরে এলে এগুলোই খাও?"

"হ্যাঁ, বাইরে এলে তো আর রাজপ্রাসাদের মত নয়!" রাত্রি শ্যুয়ানমিং বলল এবং আরও এক কামড় দিল।

মেং দাই ভাবল, সমগ্র রাজ্যের সম্রাটও এমন খাবার খায়! তাই তার কাছে সে শক্ত শুকনো মন্ডার স্বাদও আর এতটা খারাপ লাগল না।

অনেক চেষ্টা করে আধখানা খেয়ে আর কিছু জল পান করে তার পেট অনেকটাই স্বস্তি পেল। "স্বামী, যদি দ্রুত যেতে হয় তবে আর থেমে খাবার খেতে হবে না।"

মেং দাইয়ের সব কিছুই রাত্রি শ্যুয়ানমিং খেয়াল করে, প্রথমে শুকনো খাবার নিয়ে বিরক্তি, পরে চুপচাপ খেয়ে ফেলা—এতে সে মেং দাইয়ের প্রতি নতুন সম্মান অনুভব করল।

মেং দাইয়ের বাবা ধনী ব্যবসায়ী, যদিও প্রচ্ছন্নভাবে ব্যবসা করেন বলে কেউ জানত না আসলে তার কত সম্পদ, তবু দেশের শীর্ষ ধনীদের চেয়েও বেশি। মেং দাই তার একমাত্র কন্যা, ছোট থেকে আদরে বড় হয়েছে, না হলে এমন স্বাস্থ্যবান গড়ন পেত না। এমন কষ্ট সে আগে কখনও পায়নি।

আসলে, রাজপ্রাসাদে যাওয়ার আগে মেং দাইয়ের জীবন ছিল রাজকুমারীর মত। রাজকুমারীদের অনেক নিয়ম মেনে চলতে হয়, প্রাসাদে নানা চক্রান্তও থাকে, কিন্তু মেং দাইয়ের এসব নিয়ে ভাবার দরকার ছিল না। তার বাবা তাকে এতটাই ভালোবাসতেন যে মুখে রাখলে গলে যাবে ভেবে ভয় পেতেন। কোনোদিন কষ্ট পায়নি, কারো কাছে অপমানিতও হয়নি। আকাশের চাঁদ চাইলে বাবা এনে দিতেন। রাজপ্রাসাদে গিয়ে সে সত্যিই অনেক কষ্ট পেয়েছে। এটা ভেবে রাত্রি শ্যুয়ানমিং খুবই অপরাধবোধে ভুগল।

তবু শুকনো খাবার খাওয়ার পর, যখন তারা শহরের কাছে এল, তখনও তারা থামল। অনেক কিছু কিনল, যাতে পথের জন্য রসদ মজুত থাকে। ভালোই হল, এবার ঘোড়ার গাড়ি ছিল, নাহলে কেনা জিনিস রাখার জায়গা থাকত না। লিন ঝুয়ো এবার বুঝতে পারল, কেন রাত্রি শ্যুয়ানমিং একটু আগে থেমে খেতে চেয়েছিল, এতে সে মেং দাইয়ের প্রতি আরও বিরক্ত হল। সে ভালবাসত মা শিউয়েরকে, কিন্তু মা শিউয়ের তাকে ভালোবাসত না, বরং রাত্রি শ্যুয়ানমিংয়ের জন্যই রাজকুমারী হয়েও প্রেম বিসর্জন দিয়েছিল। তাই লিন ঝুয়োর মনে সে মনে করত, একমাত্র মা শিউয়েরই রাত্রি শ্যুয়ানমিংয়ের যোগ্য, অন্যদের সে তুচ্ছ ভাবত।

মেং দাই বেশ খুশি হল, যদিও শহরটা ছোট ছিল, তবু এটাই তার প্রাচীন সময়ে প্রথম বাজারে যাওয়া। রাত্রি শ্যুয়ানমিং খেয়াল না করলে সে অনেক অপ্রয়োজনীয় ছোটখাটো জিনিসও কিনে গাড়িতে তুলে দিল।

এতে অনেক সময় নষ্ট হল, যখন তারা শহর ছাড়তে চাইল, তখন প্রায় সন্ধ্যা।

রাত্রি শ্যুয়ানমিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে আকাশের দিকে তাকাল, এখন যদি এগিয়ে চলে, তবে আজ রাতে তাদের পাহাড়-জঙ্গলে রাত কাটাতে হবে। মেং দাইয়ের কথা ভেবে সে শেষে ঠিক করল, "আজ আর এগোতে হবে না, এখানেই রাত কাটাবো!"

এই নির্দেশ শুনে লিন ঝুয়ো রাগে মেং দাইয়ের দিকে তাকাল। তাদের সঙ্গে ঘোড়ার গাড়ি নিয়ে চলার কারণে গতির তিন ভাগের এক ভাগ কমে গেছে, আজকের দেরিতে তো গতির তুলনায় দ্বিগুণ বিলম্ব হল। এভাবে চললে নির্ধারিত সময়ের অনেক পরে পৌঁছাবে।

তবু রাত্রি শ্যুয়ানমিংয়ের কথা মানতেই হবে, সে একটা সরাইখানা খুঁজে চারজনের রাতের থাকার ব্যবস্থা করল।

আগে রাত্রি শ্যুয়ানমিং একা এক ঘর নিত, এবার সে তিনটি ঘর নিল। সবাই অবাক হয়ে ভাবল ঘরগুলো কিভাবে ভাগ হবে, তখনই রাত্রি শ্যুয়ানমিং মেং দাইয়ের হাত ধরে এক ঘরে ঢুকে গেল...