সপ্তম অধ্যায়: সম্রাজ্ঞীর আহ্বান

সাইফেং এখনও হাঁটু গেঁড়ে বসে আছে, যেন মৃত্যুকে আলিঙ্গন করতে প্রস্তুত। মেং দাইদাই দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

“আচ্ছা আচ্ছা! আমি আর কখনো জিজ্ঞেস করব না, উঠে দাঁড়াও!” মেং দাইদাই মনে করল, কখনো দেখা না-হওয়া ‘মা’-এর জন্য এই ভালো বন্ধুর সঙ্গে মনোমালিন্য করা একেবারেই অনুচিত।

“মিস, দুঃখিত, এটাই গৃহস্বামিনীর আদেশ। গৃহস্বামিনী বলেছেন, সময় হলে তিনি তোমার সঙ্গে দেখা করবেন!”

মেং দাইদাই চুল চুলকাতে চুলকাতে ভাবল, এই মা তো বড্ড রহস্যময়। থাক, এসব না ভেবে বরং ওজন কমানোর বিষয়টা ভাবা যাক।

এখন সে রাজপ্রাসাদে অলস জীবন কাটাচ্ছে, যদি ওজন কমাতে পারে, তাহলে নিজের জন্য কিছু কাজও পাওয়া যাবে, অকারণে এসব ভাবতে হবে না, বিশেষ করে সেই পুরুষটি—রাতের রাজা।

সবকিছু স্থির করে সে সকালের খাবার সাধারণের এক-তৃতীয়াংশ খেলো, তারপর উঠোনে ব্যায়াম করতে শুরু করল। “বাঁ দিকে তিনবার, ডানে তিনবার, গলা ঘোরাও, কোমর দোলাও, তাড়াতাড়ি ঘুমোই, তাড়াতাড়ি উঠি, আমরা ব্যায়াম করি!” মেং দাইদাই তার গোটা শরীরের মেদ দুলিয়ে ব্যায়াম করছে, দেখতে যেমন মজার, তেমনই হাস্যকর।

পুরো দাইমেং প্রাসাদের সবাই ভাবল সে পাগল হয়ে গেছে, শুধু সাইফেং জানে মেং দাইদাই কী করতে চাইছে। বুকের গভীরে সামান্য কষ্ট পেলেও, সে বরাবরই মিসের সিদ্ধান্তে পাশে থাকে। তাই সে পাশে দাঁড়িয়ে ঘাম মুছিয়ে দেয়, পানি এগিয়ে দেয়...

সবাই যখন ব্যস্ত, তখন রাতের রাজা’র পাশে থাকা ছোটো খাসচাকর ঝোউ লিয়েনশি ছুটে এল। মেং দাইদাইকে দেখে কিছুটা থমকে গেল, তারপর বলল, “মেং মিস, আপনি কী করছেন?”

রাতের রাজা মেং দাইদাইকে প্রশ্রয় দেন বলে, ঝোউ লিয়েনশিও এখন তাকে আগের চেয়ে অনেক বেশি ভদ্রভাবে সম্বোধন করে।

“ওহো, এ যে খুশী চাচা! আজ দাইমেং প্রাসাদে কী কারণে এসেছেন?” মেং দাইদাই ব্যায়াম থামিয়ে সাইফেং-এর দেওয়া রুমাল দিয়ে কপালের ঘাম মুছে ঝোউ লিয়েনশির দিকে তাকাল।

“এমনকি, মেং মিস! সম্রাট আপনাকে সিআন প্রাসাদে যাওয়ার জন্য ডেকেছেন!”

“সিআন প্রাসাদ? ওটা তো মহারানীর বাসভবন, সেখানে আমাকে ডেকে পাঠানো হয়েছে কেন?” একের পর এক তিনটি প্রশ্ন তুলে দিল মেং দাইদাই, তার তো মহারানীর সঙ্গে কোনও সম্পর্ক নেই!

“আমি জানি না, অনুগ্রহ করে মেং মিস, আমার সঙ্গে চলুন!”

“আচ্ছা, আগে পোশাক বদলাতে দাও!” মেং দাইদাই হেসে ঘরে ঢুকে পোশাক বদলাতে গেল, আধঘণ্টা ধরে ব্যায়াম করার পর তার গা ঘামে ভিজে ছিল। পোশাক বদলাতে বদলাতে সাইফেং-এর সঙ্গে আলোচনা করতে লাগল, রাতের রাজা কেন তাকে সিআন প্রাসাদে ডেকে পাঠিয়েছেন।

তবে তারা কেউই রাতের রাজা কিংবা মহারানী সম্পর্কে খুব একটা জানত না, অনেক ভাবলেও কিছুই বোঝা গেল না। মেং দাইদাই গাঢ় রঙের লম্বা পোশাক পরে নিল, শোনা যায় এই পোশাকগুলো সে বাইরে থেকে নিয়ে এসেছে, তাই পরতে ঝামেলা নেই।

সব প্রস্তুতি শেষ, ঘর থেকে বেরোতেই দেখে ঝোউ লিয়েনশি ইতিমধ্যে অস্থির হয়ে উঠেছে। তারা বেরোতেই সে দ্রুত সিআন প্রাসাদের দিকে নিয়ে যেতে লাগল। যদিও আগে একবার ভুল করে সেখানে গিয়েছিল, কিন্তু এটাই প্রথমবার মহারানীর সঙ্গে দেখা করার জন্য যেতে হচ্ছে বলে মেং দাইদাই একটু স্নায়ুচাপ অনুভব করল। পাশে সাইফেং মাঝে মাঝে চারপাশের দৃশ্য দেখে পথটা মনে রাখছিল, যাতে পরের বার আর পথ হারাতে না হয়।

প্রধান কক্ষের দরজায় পৌঁছে ঝোউ লিয়েনশি থামল, মেং দাইদাইকে চোখে ইশারা করল। মেং দাইদাই ও সাইফেং দাঁড়িয়ে থাকল, সে ভেতরে ঢুকে পড়ল। মেং দাইদাই ভেতরে কথাবার্তার আওয়াজ পেল, রাতের রাজার গলা ছাড়াও এক মধ্যবয়সী নারীর কণ্ঠ, যার স্বরটা খুব একটা স্নেহশীল মনে হল না!

“দাস স্যালুট জানাচ্ছে সম্রাট ও মহারানীকে, মেং মিসকে নিয়ে এসেছি, তিনি বাইরে অপেক্ষা করছেন!” ঝোউ লিয়েনশি এখন মেং দাইদাইয়ের চেয়ে আরও বেশি বিনয়ের সঙ্গে নমস্কার জানাল।

“হুঁ, তাকে ডেকে আনো! আমি তো দেখতে চাই, কী এমন গুণ আছে তার, যে সম্রাট তাকে এত প্রশ্রয় দেয়!” মহারানীর কণ্ঠ হাসিতে ভরা, রাগের কোনও ছাপ নেই।

মেং দাইদাই একা কক্ষে ঢুকল, সাইফেং দরজার বাইরে রইল। সে মাথা নিচু করে ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল।

যদিও মহারানী আগে থেকেই জানতেন মেং দাইদাই খুব মোটা, তবে তার গোলগাল শরীর দেখে সত্যিই অবাক হয়ে গেলেন। এত বছর প্রাসাদে থেকেও এমন মোটা কাউকে তিনি কখনও দেখেননি।

“প্রজা বিনীত অভিবাদন জানাচ্ছে সম্রাট ও মহারানীকে!” মেং দাইদাই প্রতীকীভাবে হাঁটু মুড়ে নমস্কার করল, এটাই ছিল তার পক্ষে করা সবচেয়ে শালীন সম্ভাষণ। তাছাড়া, সম্রাট নিজেই বলেছে, তাকে আর প্রাসাদের কঠিন নিয়ম মানতে হবে না, তাই যতটুকু ইচ্ছা ততটুকুই যথেষ্ট।

“ওঠো, আমাকে ভালো করে দেখতে দাও!”

“জি!” মেং দাইদাই সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে মাথা তুলল, চোখাচোখি হল মহারানীর সঙ্গে। দেখল, প্রায় তিরিশ বছরের মতো এক নারী আসন গ্রহণ করেছেন, তার সারা শরীরে অদ্ভুত এক রাজকীয় আভা। পরে হাস্যোজ্জ্বল চোখের দৃষ্টি পড়ল, এ হল তারা-চন্দ্র রাজকন্যা, সে মহারানীর পাশে দাঁড়িয়ে, দুষ্টুমি করে চোখ টিপল। মেং দাইদাইও হালকা হাসল, তার আর পথের মতো আর উদ্বেগ রইল না।

“এই মেয়েটা তো সত্যিই... বেশ মোটা!” কিছুক্ষণ মেং দাইদাইকে পরখ করে মহারানী এই মন্তব্য করলেন।

মেং দাইদাই কষ্টে হাসি চেপে বলল, “ধন্যবাদ মহারানী, প্রশংসার জন্য!”

“হাহা...” তারা-চন্দ্র রাজকন্যা হাসতে হাসতে গড়িয়ে পড়ল।

“তুই তো দিন দিন বেয়াড়া হয়ে যাচ্ছিস, আমি তোকে বড্ড বেশি আদর দিচ্ছি!” মহারানী মৃদু ভর্ৎসনা করলেন, তবে কণ্ঠে ছিল স্নেহের ছোঁয়া।

“খালা, আপনার কথাটা তো বেশ মজার! আসলে, আপনি তো বলতে পারেন, দাইজিয়ের চেহারা বেশ মিষ্টি!” তারা-চন্দ্র দুষ্টুমি করলেও, তাতে ব্যঙ্গের ছোঁয়া ছিল না, মহারানী ও রাতের রাজাও হাসলেন।

“হ্যাঁ, সত্যিই বেশ মিষ্টি!” মহারানী গম্ভীরভাবে বললেন, মেং দাইদাই মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

“জানি না, সম্রাট ও মহারানী আমাকে ডেকে পাঠিয়েছেন কোন কারণে?” মেং দাইদাই যদিও মহারানীকে অপছন্দ করেন না, তবু এ ধরনের মন্তব্য তার ভালো লাগে না। তাই তাড়াতাড়ি ফিরে যাওয়ার জন্য জিজ্ঞেস করল।

“কিছু নয়, মা শুধু তোকে দেখতে চেয়েছে!” এবার রাতের রাজা মুখ খুলল, তবে চোখ ফেরাল।

মেং দাইদাইয়ের মনটা একটু ভারী হয়ে গেল, তবে কি সে এতটাই অপছন্দের যে তাকাতেও ইচ্ছে করে না? “যদি তাই হয়, মহারানী তো দেখেই ফেলেছেন, আমার আরও কাজ আছে, তাই আগে বিদায় নিচ্ছি!”

এ কথা শুনে সবাই বেশ অবাক হল, এই প্রাসাদে মহারানীই প্রধান, সবাই তো তার মন জয় করতে ব্যস্ত থাকে। অথচ মেং দাইদাই এল, একটু-দু’একটা কথা বলেই চলে যেতে চাইছে, এ কেমন কথা! মহারানীও কিছুটা বিরক্ত হলেন, হাসি মুছে গেল মুখ থেকে—“যেহেতু দাইমেয়ে ব্যস্ত, তাহলে সংক্ষেপেই বলছি। তুমি সম্রাটের মান্য অতিথি, তাই প্রাসাদের কঠিন নিয়ম তোমাকে মানতে হবে না। কিন্তু নিজের সীমা জেনে চলবে, কোনও বাড়াবাড়ি করলেই আমি ছাড়ব না!”

“প্রজা বুঝে নিয়েছে!” মেং দাইদাই শিক্ষানবিশের মতো মাথা নোয়াল, দেখল তারা-চন্দ্র রাজকন্যার চোখে উৎকণ্ঠা। স্পষ্ট, তার আচরণে মহারানী খুশি হননি, কিন্তু কিছু করার নেই, রাতের রাজার ব্যবহারে সে সহ্য করতে পারে না, তাকালেই সেই রাতের কথা মনে পড়ে যায়, এখনও সে ভান করতে পারে না কিছুই হয়নি।

“ঠিক আছে, যাও এখন!” মহারানী হাত নেড়ে আর তাকাতে চাইলেন না মেং দাইদাইয়ের দিকে।

“প্রজা বিদায় নিচ্ছে!” বলে, মেং দাইদাই ঘুরে বেরিয়ে গেল।

দরজার বাইরে, সাইফেং দেখল মেং দাইদাইয়ের মুখ ভাল নয়, চুপচাপ পাশে চলল, জিজ্ঞেস করার সাহসও করল না। মেং দাইদাইয়ের এই মুখ তিনি কখনও দেখেননি!

অশুভ রাজা ঘুরে বেড়াচ্ছেন, সবাই সাবধান!