একুশতম অধ্যায়: এ তো কেবল প্রতিষেধক মাত্র
যদিও লিয়াং শাওছুই মুখে বলেনি যে এই পোশাকটি বরফ-রেশমে তৈরি, সম্রাট এবং ঝোউ লিয়েনশিও একটিবারের জন্যও কিছু প্রকাশ করেননি, তবুও প্রাসাদে এমন অনেকে আছে যারা আসল জিনিস চিনতে পারে। যখন মেং ডাইডাই সে বরফ-রেশম পরল, তখন সবাই তার দিকে তাকানোর দৃষ্টিতে অনেক পরিবর্তন এল। যারা আগে তার দিকে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকাতো, তারা আর খোলাখুলি কিছু দেখাতে সাহস পেল না, প্রাসাদের অন্যান্য স্ত্রীগণও আগের মতো আর বিদ্রূপ করে কিছু বলল না, তবে আড়ালে আলোচনা চলতেই থাকল।
তবে, এসব আসলে তেমন কিছু নয়। কারণ সম্প্রতি প্রাসাদ ও তার বাইরেও কিছু অজানা সত্য-মিথ্যা গুজব ছড়িয়ে পড়েছে, যার ফলে চি মিং সাম্রাজ্যে কিছুটা অস্থিরতা দেখা দিয়েছে। এসব কথা, স্বাভাবিকভাবেই, ডাইমেং প্রাসাদেও পৌঁছেছে। মেং ডাইডাইয়ের মুখ খুবই বিবর্ণ, সে সাইফেংকে ডেকে বলল, “এসব কথা কি সত্যি?”
“কোন কথা? আবার কে আপনার কানে কথা ঢেলেছে?” সম্প্রতি গুজব ছড়ানোর লোকের সংখ্যা এত বেশি যে, সাইফেংও বুঝতে পারল না মেং ডাইডাই আসলে কোন কথার কথা বলছে।
“সবাই বলছে, আমি নাকি সম্রাটের বিষের প্রতিষেধক...”
“এটা... আপনি কি কিছু মনে করতে পারছেন না, মিস?” সাইফেংয়ের মনে ধাক্কা লাগল, সে ভেবেছিল অনেকদিন পর মেং ডাইডাই হয়তো সবকিছু মনে করতে পারবে। কিন্তু যদি মনে না পড়ে, আর এ ধরনের কথা কানে আসে, তাহলে মনের ওপর কতটা আঘাত লাগবে!
মেং ডাইডাই সাইফেংয়ের প্রতিক্রিয়া দেখে সব বুঝে গেল। আসলে, ইয়েহ শুয়ানমিং তাকে ভালোবাসেনি, বরং বিষ মুক্তির জন্যই তার কাছে এসেছিল; যদিও সে আগেই জানত ইয়েহ শুয়ানমিং কখনও তাকে পছন্দ করবে না, তবু এই কারণেই তাদের সম্পর্ক, এটা বেশ করুণ। কিছুক্ষণ সে দিশেহারা হয়ে পড়ল...
“আপনি ঠিক আছেন তো?” সাইফেং উদ্বিগ্ন, কারণ মেং ডাইডাইকে সে কখনও এতটা বিমর্ষ দেখেনি।
“আমি ঠিক আছি। আমি সম্রাটের সঙ্গে দেখা করতে চাই। তুমি গিয়ে জেনে এসো, সম্রাট কবে সময় পাবেন!” মেং ডাইডাই গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করল। সে ভাবল, সোজাসুজি জেনে নেওয়াই ভালো।
“ঠিক আছে, আমি এখনই যাচ্ছি!” সাইফেং তাড়াতাড়ি চলে গেল, ঘরে মেং ডাইডাই একাই রইল। সে নিজের গায়ের লম্বা পোশাকটা ছুঁয়ে দেখল, গরমের শেষেও সেটা বরফের মতো ঠান্ডা আর মসৃণ। এতদিন ভেবেছিল এইসব মূল্যবান জিনিস সে ভালোবাসা থেকেই পেয়েছে, কিন্তু এখন, এই স্বপ্ন বুঝি শেষের পথে?
সাইফেং দ্রুত ফিরে এল খবর নিয়ে, ইয়েহ শুয়ানমিং আদেশ দিয়েছে, আজ রাতে সে ডাইমেং প্রাসাদে রাতের খাবার খাবে।
প্রথমবার, মেং ডাইডাই রান্নাঘরকে বিশেষভাবে ইয়েহ শুয়ানমিংয়ের জন্য অতিরিক্ত খাবার দিতে বলল। সে নিজের ঘরে ফিরে গিয়ে আগের এক পোশাক বেছে নিল, বরফ-রেশমেরটি খুলে যত্ন করে রেখে দিল।
আগের পোশাকটি তার শরীরের তুলনায় বেশ বড় হয়ে গেছে, তার সাম্প্রতিক ওজন কমার প্রমাণ স্পষ্ট। সে সাজঘরে বসে চিংমেইকে ডেকে আনল মেকআপের জন্য। সাইফেং তার দেহরক্ষী, তাই শুধু চুল বাঁধতে পারে, সাজগোজ পারদর্শী নয়।
মেং ডাইডাই সাধারণত কখনও সাজে না, আজ সাজগোজ করতে চাওয়া বেশ অদ্ভুত। কিন্তু চিংমেই এতে খুশিই, কারণ সে এখন ডাইমেং প্রাসাদের দাসী, মেং ডাইডাই সম্রাটের অনুগ্রহ পেলে তার জীবনও সহজ হবে।
চিংমেই মেং ডাইডাইয়ের মুখে বসন্তের ফুলের মতো লাবণ্যময় সাজ দিল, তার বিবর্ণ মুখে কিছুটা প্রাণ ফিরে এল, তবু চোখের গভীরে লুকানো যন্ত্রণার ছাপ ঢাকাই রইল।
ইয়েহ শুয়ানমিং ঠিক সময়ে এল, মেং ডাইডাইকে দেখে তার চোখে এক অজানা ভাব জ্বলে উঠল। তবে সে বেশি কিছু না দেখে চোখ ফিরিয়ে নিল, ঘরজুড়ে শীতল নিস্তব্ধতা নেমে এল। মেং ডাইডাই মনে মনে নিজেকে তাচ্ছিল্য করল, বুঝল সে উত্তর পেয়ে গেছে।
“সম্রাটকে প্রণাম জানাই!” মেং ডাইডাই হালকা নত হয়ে সম্মান জানাল, এতে ইয়েহ শুয়ানমিং একটু থমকে গেল।
“মিস মেং, আজ তুমি অন্যদিনের মতো নও কেন?”
“হো... আমার কিছুই ভিন্ন মনে হয় না। চিংমেই, খাবার নিয়ে এসো!” মেং ডাইডাই মুখে কোনো ভাব প্রকাশ না করে বলল, যদিও ভেতরটা এলোমেলো। ইয়েহ শুয়ানমিংকে চোখের সামনে দেখলেই তার মন স্থির থাকতে পারে না।
সাজানো খাবারগুলো টেবিলে এল, যদিও ইয়েহ শুয়ানমিংয়ের রাজকীয় ভোজের মতো নয়, তবু আলাদা স্বাদের কিছু ছিল, যা ইয়েহ শুয়ানমিংয়ের রুচিকে আকৃষ্ট করল।
“সম্রাট, অনুগ্রহ করে আহার করুন!” মেং ডাইডাই আজ অস্বাভাবিক শান্ত, এতে ইয়েহ শুয়ানমিং কিছুটা অস্বস্তি বোধ করল। তবু সে স্বাভাবিকভাবেই চপস্টিক তুলে নিল, মেং ডাইডাই একটুও খেল না। ইয়েহ শুয়ানমিং অর্ধেক খেয়ে থামল, জিজ্ঞেস করল, “মিস মেং, তুমি খাচ্ছো না?”
“কিছু বিষয় এখনও পরিষ্কার নয়, তাই খেতে পারছি না।”
“এটা কি সাম্প্রতিক গুজবের জন্য?” ইয়েহ শুয়ানমিং চপস্টিক নামিয়ে শান্তভাবে তার দিকে তাকাল।
মেং ডাইডাইয়ের চোখে নানা জটিল অনুভূতি ঝলমল করছিল, যা ইয়েহ শুয়ানমিংয়ের হৃদয়ে এক অজানা সাড়া তুলল। তারপরই সে নিজেও বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল।
“হ্যাঁ! মনে হচ্ছে এগুলো সত্যি, তাই তো? সম্রাট শুধু বিষমুক্তির জন্যই আমার কাছে আসেন?” মেং ডাইডাইয়ের কণ্ঠে প্রশ্ন ছিল, আবার দৃঢ়তাও। যদিও সে উত্তর জানে, তবুও ইয়েহ শুয়ানমিংয়ের মুখ থেকে শুনতে চায়, তবেই হয়তো এ অসম্ভব ভালোবাসার আশা সে ছেড়ে দিতে পারবে।
“এটা...” ইয়েহ শুয়ানমিং উত্তর দিতে পারল না। সত্যিই সে বিষমুক্তির জন্যই মেং ডাইডাইয়ের কাছে আসত, কিন্তু মনে হয় আরও কিছু আছে যা সে নিজেও বোঝে না।
“সম্রাট তো এক দেশের অধিপতি, আপনার কথা দায়িত্বপূর্ণ হওয়া উচিত। দয়া করে আমাকে স্পষ্ট করে বলুন, আপনি কি একটুও আমাকে পছন্দ করেন না?” মেং ডাইডাই চোখ বন্ধ করে কষ্টে কথাগুলো বলল। একবিংশ শতাব্দীর একজন মেয়ে হিসেবে ভালোবাসার কথা বলা তার জন্য সহজ, কিন্তু প্রাচীন যুগে ফিরে এসে এক পুরুষকে জিজ্ঞেস করা সে পছন্দ করে কি না—এটা যেন অসম্ভব হয়ে ওঠে।
“আমি... একজন রাজা...” ইয়েহ শুয়ানমিং জানালার বাইরে তাকাল, ঘন সবুজ পাতার দিকে চেয়ে নিজেকে বলল, “আমি তোমাকে ভালোবাসব না...”
এই উত্তর প্রত্যাশিত হলেও, মেং ডাইডাই চোখের জল ধরে রাখতে পারল না। ভাগ্যিস, আজ সবাইকে বাইরে পাঠিয়ে দিয়েছিল, ঘরে শুধু তারা দুজন; এতে কি খুব লজ্জা? আবারও সে ভালোবাসা হারাল, কিন্তু এবার আলাদা—এবার তার হৃদয় খুবই ব্যথা পেল!
“আমি বুঝে গেছি!” মেং ডাইডাই চওড়া হাতার আড়ালে চোখ মুছে, কষ্টের মধ্যেও সুন্দর এক হাসি ফুটিয়ে তুলল। এ হাসি ইয়েহ শুয়ানমিংয়ের জীবনে দেখা সবচেয়ে সুন্দর হাসি, কেন জানি এ হাসি তার চোখে, তার হৃদয়ে, তীব্রভাবে বিঁধল।
“মিস মেং, আমি তোমার প্রতি সদয় থাকব, বিষমুক্তির পর তোমাকে আপন রাণী করব।”
“তার দরকার নেই। আমি অনুরোধ করছি, বিষমুক্তির পর আমাকে মুক্তি দিন!” মেং ডাইডাই উঠে গভীরভাবে নমস্কার জানাল। তাকে跪ে পড়তে বললে, সে রাজি নয়; একবিংশ শতাব্দীর মানুষ হিসেবে এই নমস্কারেই তার সম্মান প্রকাশ পায়।
“তুমি, যেতে চাও?” ইয়েহ শুয়ানমিং থমকে গেল, মনে হল কিছু আটকে গেছে। এই নারী তার কাছ থেকে চলে যেতে চায়—কেন তার এত অস্থির লাগছে? সারা শরীরের প্রতিটি কোষ চিৎকার করছে, তাকে যেতে দিতে চায় না, কিন্তু সে তো সম্রাট, সে কাউকে আটকাবে না...
“এটা পরে আলোচনা হবে, আমি এখন যাচ্ছি!” উঠে, ইয়েহ শুয়ানমিং দ্রুত চলে গেল। শুধু তিনিই জানলেন, তার মন ঠিক কতটা অশান্ত।
তার চলে যাওয়ার পিঠচেয়ে, মেং ডাইডাই মেঝেতে বসে পড়ল, চোখের জল আর থামল না। এই সব, সবকিছু, শুধুমাত্র সে তার প্রতিষেধক বলেই; না হলে হয়তো একবার তাকিয়েও দেখত না! নিয়তি এত নিষ্ঠুর কেন—তাকে এ যুগে এনে এমন একজনকে ভালোবাসতে বাধ্য করল, যে কখনও তাকে ভালোবাসবে না!
লেখকের কথা
নববর্ষের শুভেচ্ছা, দেরিতে এলেও! আজ থেকে নিয়মিত আপডেট শুরু হচ্ছে!
অলীক সম্রাটের আগমন, সাবধান থাকুন! ২১ অধ্যায় শেষ!