অতল আকাশে মেঘের ঢেউ — একাদশ অধ্যায়: গলিপথের অন্ধকার

রক্তবর্ণ চোখে鬼麒麟 সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ব্যক্তিটির দিকে তাকিয়ে রইল, যার স্পর্শে সে কোনো ক্ষতিকর কিছু অনুভব করল না, বরং এ ব্যক্তির修为 তার কাছে একেবারে তুচ্ছ, পিঁপড়ের মতো ক্ষুদ্র। তবু ওই অদ্ভুত হাতের ভঙ্গি যেন তার পুরু আঁশ ও মাংস পেরিয়ে সরাসরি আত্মার গভীরে আঘাত করল; তার কথাগুলো মনে হলো যেন এক চাবি, যেটা বহু আগের ধূলিধূসরিত স্মৃতি ধীরে ধীরে জাগিয়ে তুলছে।

স্মৃতির জলোচ্ছ্বাসে ভেসে গেল鬼麒麟, চোখের পাতা হঠাৎ সংকুচিত হয়ে এল, বিশাল দেহটি পাথরের মতো স্থির, নড়ল না একটুও, বয়ে চলল মাঝ আকাশে ঝুলে থাকা叶元点 আর唐灵灵-কে সরাসরি হ্রদের দিকে পড়ে যেতে দিল।叶元点 যখন ডুবে যাচ্ছিলেন, সেই শেষ মুহূর্তে তার মনে হলো, সামনে যে তরুণ, সে যেন তার স্মৃতির কারো সঙ্গে দারুণভাবে মিলে যাচ্ছে।

অন্ধকার জলের নিচে যেন অন্তহীন গহ্বর—যে কেউ সেখানে যায়, তাকিয়ে থাকে সেই জল। হ্রদের তলদেশে অসংখ্য ঘুটঘুটে পথ, মাঝে মাঝে কোনো এক বিন্দু আলো, যেন মৃতের পথের প্রহরী, মৃত আত্মাকে অন্য জগতে নিয়ে যায়। কতক্ষণ যে তারা হাতড়ে বেড়াল, কে জানে, অবশেষে দু’জন একটা রাস্তা খুঁজে পেল।

叶元点 appena পাড়ে পা রাখলেন, সঙ্গে সঙ্গেই হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন, প্রবল কাশি, মুখ ভরে জল উগরে দিলেন, তার লম্বা চুল গোঁফে ভিজে সামনে ঝুলে পড়েছে, মুখ দেখা যাচ্ছে না।修道-র মানুষজন স্বাভাবিকভাবে জলে দম আটকে থাকতে পারেন, কিন্তু叶元点 এখনো刚刚筑道境大圆满-এর মাত্রায়, তাতে এটা তার জন্য বেশ কষ্টকর,唐灵灵 তুলনায় অনেক বেশি স্বাভাবিক দেখাল।

জল唐灵灵-র প্রশস্ত ধূসর-নীল袍 ভিজিয়ে দিলেও, তার গড়ন স্পষ্ট উদ্ভাসিত হল, আঁটোসাঁটো কাপড়ে তার শরীরের সৌন্দর্য যেন আরও ফুটে উঠল, উঁচু বুকের রেখা পোশাকের তলায় আবছা, দারুণ আকর্ষণীয়। কয়েক গোছা ভিজে গোঁছানো গাঢ়-বেগুনি চুল কপালে নেমে এসেছে, চকচকে ফোঁটা গড়িয়ে পড়ছে সাদা গালের ওপর, অপূর্ব এক রেখা এঁকে দিচ্ছে।

唐灵灵-র মুখ লাল হয়ে উঠল; স্বভাবতই সে প্রাণবন্ত, কিন্তু কখনো এতটা খোলামেলা অবস্থায় কারো সামনে আসেনি, তার ওপর পাশে একজন পুরুষ। সে তাড়াতাড়ি আত্মার শক্তি ঘুরিয়ে পোশাক শুকিয়ে ফেলল, মুখে叶元点-কে ধমক দিতে গিয়ে দেখল,叶元点-র দৃষ্টি একবারের জন্যও তার দিকে পড়েনি।

叶元点 তখনও দ্রুত শ্বাস নিচ্ছেন, ভেজা袍-এর শীতলতা গায়ে লাগলেও তা উপেক্ষা করে, কাঁধ থেকে কাঠের বাক্স খুলে, ভেতরের চিত্রনাট্য ভিজে গেছে কিনা দেখে নিলেন।

唐灵灵 কথা বলার সাহস হারিয়ে চুপচাপ চারপাশে তাকাল, তারা এখন কয়েক ডজন হাত প্রশস্ত পাথরের পাড়ে দাঁড়িয়ে, দু’পাশেই অন্ধকার, কিছুই স্পষ্ট নয়। পেছনে সেই নীরব হ্রদ, মাঝে মাঝে একটা-দুটো ফোঁটা জল পড়ে, সামান্য ঢেউ তোলে।

শুধু সামনেই অল্প দূরে একটা গলি থেকে ম্লান আলো আসছে, যেন পরবর্তী পথ দেখাচ্ছে, ঠাণ্ডা বাতাস বইছে,唐灵灵 কেঁপে উঠল; সে বুঝতে পারছে না, এই শীত শরীর থেকে না মনের গভীর থেকে আসছে।

“তুমি কি মনে করো, ওরা এরই মধ্যে ভেতরে ঢুকে পড়েছে?”唐灵灵 দু’বার কাশলেন, নীরবতা ভাঙলেন।

叶元点-এর গলায় ঝুলে থাকা চন্দ্রাকৃতি রূপালী লকেট দেখে唐灵灵 থমকে গেল, কারণ ওটা নারীদের গহনার মতো, অথচ叶元点 পরে আছেন। লকেটের ভেতরের গাঢ় সবুজ পাথরটা আলো হারিয়ে মলিন।

“নাও, নিশ্চিত নয়,”叶元点 উঠে দাঁড়ালেন, বাক্সটা আবার কোমরে বেঁধে।

唐灵灵-র দৃষ্টি লক্ষ্য করে叶元点 নিজেও খেয়াল করলেন, লকেটটা কবে পোশাকের বাইরে এসেছে—সম্ভবত পানিতে ডুবে থাকা ও কাশির সময়। তিনি লকেটটা গুছিয়ে রাখলেন, কিছু ব্যাখ্যা করলেন না, আত্মিক শক্তিতে পোশাক শুকিয়ে নিলেন। তবে তার শরীরে শক্তি ফুরিয়ে এসেছে মনে হচ্ছে, যদিও封印 ভাঙার পর এবং星噬之术 ব্যবহারের ফলে, তার আত্মিক শক্তি পুনরুদ্ধারের গতি সাধারণের তুলনায় ঢের বেশি, তাই সমস্যা হল না।

গলির দিকে তাকিয়ে叶元点 বললেন, “তুমি দেখেছো, হ্রদের নিচের পথগুলো এত জটিল, কে জানে আমরা ওদের থেকে কত দূরে?”

“ধুস!”唐灵灵 চোখ পাকিয়ে বলল,叶元点-র অতিরঞ্জিত কথায় সে কিছুটা বিরক্ত।

“চলো,” এবার আর মজা না করে叶元点 গভীর শ্বাস নিয়ে গলির দিকে এগিয়ে গেলেন।

叶元点-র হঠাৎ গম্ভীর মুখ দেখে唐灵灵 মৃদু কষ্ট পেল, মনে মনে বলল, আহ, ভণ্ডামি! নাকি আবার সেই দুঃখী-গম্ভীর মুখ!

একটু পর唐灵灵 যেন কিছু মনে পড়ল, গলির মুখে দাঁড়ানো叶元点-কে ঠাট্টার ভঙ্গিতে বলল, “ভাল হয়েছে, ভাইয়া আমাকে ফেলে দেয়নি, না হলে আমি যে কী করতাম!”

তার কণ্ঠে মাধুর্য আর কিশোরীর লাজ,叶元点-র মতো অনভিজ্ঞ পুরুষের কানে ঢুকতেই সে যেন সারা গায়ে শিহরণ পেল।

叶元点-র দেহ ভাষায় জড়তা দেখে唐灵灵 ঠোঁটে হাসি চেপে রেখে, নীল চোখে করুণ দৃষ্টি দিয়ে বলল, “ভাইয়া, বোনকে কীভাবে পুরস্কৃত করতে চাও...”

কিছুক্ষণ থেমে, সাহস সঞ্চয় করে বলল, “ভাইয়া চাইলে বোন সবকিছু করতে রাজি।”

শেষ শব্দগুলো নিস্তেজ, যেন叶元点 সত্যিই কিছু চায়, সে রাজি হবে।

হঠাৎ প্রবল কাশি, আগের চেয়েও বেশি, কে জানে হ্রদের জল ফুসফুসে রয়ে গেছে, নাকি唐灵灵-র কথায় দম আটকে গেল।

唐灵灵-র কথাগুলো যতোটা উত্তেজক,叶元点 জানে, যদি সত্যি সে আভাস ধরে কিছু চায়, তার পরিণতি বাইরের মরদেহের চাইতে ভালো হতো না।

唐灵灵 হাসিতে কুঁচকে পড়ল, আবার দু’চার কথা মজা করতে গিয়েও দেখল,叶元点 গলির মুখে ঘুরে দাঁড়িয়েছে, নাক চুলকে কিছু ভাবছে।

আলোর আবছায়ায়叶元点 চোখ টিপল, মুখে অদ্ভুত হাসি, বলল, “আমার না থাকলেও, তুমি নিশ্চয়ই নিজেই পালাতে পারতে।”

唐灵灵-র মুখের হাসি পাথরের মতো থেমে গেল,叶元点 যখন গলির অন্ধকারে এগিয়ে গেল,唐灵灵 মাথা নিচু করল, পাথরের ধারে শেষ আলো নিভে গেল, অন্ধকারে唐灵灵-র মুখ আর দেখা গেল না।

কিছুক্ষণ পর গলি থেকে叶元点-র কণ্ঠ, “বোন, এখনো ভাইয়ার পেছনে আসো না কেন?”

এদিকে, কাকতালীয় হোক বা যাই হোক,许还-দের দল সত্যিই叶元点 বলার মতো, অন্য একটি অনেক দূরের গলিতে পথ খুঁজছে।

দলের নেতা易老 মুখে কালো ছায়া, চুপচাপ হাঁটছে; তার ক্রিস্টাল খুলি ফেটে যাওয়ায় সে ক্ষুব্ধ,修为 দমন না হলে তার মূল法宝-র এমন ক্ষতি হতো না।

আগে হলে易老 রেগে যেতেন, কিন্তু许还-এর পরিচয় বিশেষ, তার পেছনের শক্তি易老-র পক্ষেও ভয়ংকর; তা ভেবে易老 দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

সবাই易老-র অস্বাভাবিকতা বোঝে, তাই নীরব, অন্ধকার গলিতে পরিবেশ ভারী।

শুধু许还 অবিচল, গলির গভীরে তার চোখে গভীর উন্মাদনা, শ্বাস দ্রুততর, কারণ সে জানে, গন্তব্য আর বেশি দূরে নয়।韩怡-র হাত আগের চেয়ে শক্ত করে ধরল।

韩怡 মনে করল,许还-র হাতের উষ্ণতা যেন তাকে সান্ত্বনা দেয়, মনের অস্থিরতা কমে আসে, সে গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে许还-এর হাত আরও শক্ত করে ধরল।

মৃদু স্বরে韩怡 বলল, “তবে কি আমরা দু’জনের খোঁজ নেব না?”

তার নিচু কণ্ঠও এই গলিতে সবাই শুনল।

সবাই নির্বিকার;唐灵灵 আর叶元点-র নিখোঁজ হওয়াটা তারা আগে থেকেই জানে, কিন্তু দু’জন অপ্রয়োজনীয় লোকের মৃত্যুতে তারা কিছু যায় আসে না,许还 না ডাকলে তো ওদের নিয়েই যেত না।

“দু’জন ছোট修士, ওদের তো বাইরে মেরেই ফেলা উচিত ছিল।” ছোটখাটো লোকটা হঠাৎ বলে উঠল, তার কথায় কারো মৃত্যু-জীবন নিয়ে কিছু যায় আসে না।

“তুমি...”韩怡 ধমক দিতে গিয়ে হঠাৎ বলল, “গন্ধটা খুব কড়া রক্তের।”

“ঠিক, পথজুড়ে রক্তের গন্ধ,” দাগওয়ালা লোক মাথা নাড়ল, “তবে এখন এটা অস্বাভাবিকভাবে তীব্র।”

গাঢ় লাল袍ের লোক গলির দেয়ালে হাত বুলিয়ে দেখল, হাত ভিজে গেল, গন্ধ শুঁকে বলল, “এটা রক্ত, একদম টাটকা।”

ছোটখাটো লোকটা কাঁধ ঝাঁকাল, হঠাৎ তার পিঠ দিয়ে শীতলতা বয়ে গেল, কিছুক্ষণ আগের দম্ভ উবে গেল।

সে স্বভাবে দম্ভি, তবে ভূত-প্রেত-অলৌকিক ভীষণ ভয় পায়, তাই গাঢ় লাল袍ের লোকের কথা শুনে মনে আরও ভয় জমল।

এখানে কোনো প্রাণ নেই, বাইরে মরদেহগুলোতে সবুজ তরল বেরিয়েছিল, রক্তের কথা কল্পনাও করা যায় না, তার ওপর এই দেয়ালে টাটকা রক্ত।

সে পেছনে দু'কদম সরে গেল, দলের একেবারে শেষে এল; অদ্ভুত, পিঠের শীতলতা যেন আরও বেড়েছে।

শীতলতায় তার মাথা ঘুরে উঠল, চেতনা ঝাপসা, ব্যথাও অনুভব হচ্ছে না।

ম্লান আলোয় সে দেখল, একটা ছোট দেহ মাটিতে হাঁটু গেড়ে আছে, গলা দিয়ে টাটকা রক্ত ছুটে বেরিয়ে আসছে, মাথা নেই।

আর ওই পড়ে থাকা দেহের পেছনে, অন্ধকারে এক দীর্ঘদেহী ছায়া, খুনের ইঙ্গিত নিয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে।