মেঘের পর্দা সরে গিয়ে আকাশ নিস্তব্ধ হয়ে উঠল, অনুমোদিত স্বর্গের পথে ত্রয়ত্রিশতম অধ্যায় নির্জন মেঘ, নিস্তব্ধ চাঁদ
এক ঘণ্টা আগে, মেঘশীর্ষ নগরীর বাইরে।
আজ শহরের বাইরে কয়েকটি ঘোড়ার গাড়ির দল বিশ্রাম নিচ্ছে, শহরের ভিতরে প্রবেশ করেনি। দশকয়েক মানুষ ব্যস্তভাবে ওঠানামা করছে, পথে ক্ষয় হওয়া সরঞ্জামাদি পূরণ করছে।
খেয়াল করলে দেখা যায়, এখানে সাধারণ দাসদের পাশাপাশি পাঁচজন সাধকও আছেন যারা দলটিকে রক্ষা করছে, তার মধ্যে দুইজনের সাধনার স্তর চিত্তশুদ্ধি পর্যায়ের মধ্যভাগে পৌঁছেছে।
এত বড় দলের জন্য সাধারণ পরিবার তুলনাই করতে পারে না। এই দলের নেতা শেন পো, তার সাধনা সকলের চেয়ে উচ্চতর, চিত্তশুদ্ধি পর্যায়ের শেষভাগে পৌঁছেছে।
এই মুহূর্তে শেন পো পেছন ফিরে তার দলের দিকে তাকালেন, সকলের মুখে ক্লান্তির ছাপ স্পষ্ট। তিনি নিঃশ্বাস ফেলে মনে মনে ভাবলেন, এই সফর সহজ নয়। শেন মেংঝুকে শেন পরিবারে ফিরিয়ে আনার জন্য পথ ছিল দীর্ঘ, পথে আরও অন্য পরিবারের আক্রমণ হয়েছে বহুবার। মূলত যাদের দায়িত্ব ছিল রক্ষা করার, সেই দশ-বারোজন সাধক, বারবার ক্ষয় হয়ে এখন কেবল পাঁচজনই আছে।
শেন পো নিজে নিজে বললেন, "যদিও পরিবারের শক্তির পরিসীমা থেকে খুব দূরে নয়, তবুও এই অবস্থায় মেংঝুর নিরাপত্তা নিশ্চিত করা কঠিন হবে।"
শেন পো-এর উদ্বেগ বুঝে দূরের ব্যবস্থাপক তার পাশে এসে নীচু গলায় বললেন, "শেন নেতা, কিছু সাধক ভাড়া করে সঙ্গে নেয়া ভালো হবে। পরিবারের এলাকার মধ্যে পৌঁছালেই অনেকটা নিরাপদ।"
শেন পো কিছুক্ষণ নীরব ছিলেন, তারপর কষ্ট করে মাথা নাড়লেন। চিন্তা করে দেখলেন, এটাই একমাত্র উপায়; সাধক ভাড়া করা, আর যারা ভাড়া হবে তারা কেবল টাকার বিনিময়ে কাজ করবে, বেশি কিছু জানবে না।
তিনি বললেন, "তিন-চারজন ভাড়া করলেই হবে, তাহলে সমস্যা হলেও আমি নিয়ন্ত্রণে রাখতে পারবো।"
ব্যবস্থাপক দ্রুত মাথা নাড়লেন, "শেন নেতা সবদিক বিবেচনা করেন।"
এরপর দ্রুত দাসদের নির্দেশ দিলেন এই ব্যবস্থা করতে।
এক ঘণ্টা পরে, মেঘশীর্ষ নগরীর ভিতরে।
দুপুরের সময়, রাস্তার পাশে দোকানদারদের অধিকাংশই কাঠের ফ্রেম উঁচু করে সাজিয়েছে, তার উপর হালকা বাদামী ছাউনি, সূর্যের আলো ছাউনির ছিদ্র দিয়ে টেবিলের উপর পড়ছে।
টেবিলটি যেন শুকনো পচে যাওয়া কাঠের মতো, রঙে ছোপ ছোপ, কোণায় কয়েকটি ধাক্কা, অসংখ্য আঁচড়, যেন তার মালিকের নিরলস পরিশ্রমের গল্প বলে।
টেবিলের উপর সাজানো নানা ছোটখাটো খেলনা, নারীদের চুলের কাঁটা, নানা রকমের, সুন্দরভাবে সাজানো, ছোট কাঠের ফ্রেমে কিছু হাতের ব্রেসলেট, যদিও জেড বা মুক্তার নয়, তবুও নিখুঁত ও আকর্ষণীয়।
শেন মেংঝু তার পরিচারিকা ও দাসীদের সাথে এই বৈচিত্র্যপূর্ণ দোকানের সামনে দাঁড়িয়ে, তার মুখে আনন্দের হাসি। একাধিক মূল্যবান অলঙ্কার দেখার অভ্যস্ত হলেও এসব সাধারণ গহনা তার কাছে অধিক মূল্যবান মনে হয়।
তিনি পাশ ফিরে দেখলেন, পেছনে দু'গজ দূরে ইয়ে ইউয়ানডিয়েন দাঁড়িয়ে আছেন, তিনি চুপচাপ অন্যদিকে তাকিয়ে আছেন, কী ভাবছেন কেউ জানে না।
তার দৃষ্টির দিকে তাকালে দেখা যায়, দূরে একটি লম্বা পতাকা উঁচু করে রাখা, পতাকায় একটি "নুডল" লেখা আছে, বাতাসে দোল খাচ্ছে, যেন পথচারীদের আহ্বান করছে সেই দোকানে নুডল খেতে।
পতাকার নিচে চারটি কাঠের টেবিল সোজাসুজি সাজানো, সামান্য এদিক-ওদিক হলে পাশের দোকানের জায়গা ভেঙে যাবে। টেবিলের উপর কয়েকটি খালি নুডলের বাটি, এখনও গরম, ধোঁয়া উঠছে, বাতাসে মিলিয়ে যাচ্ছে।
"আপনি কী দেখছেন?" শেন মেংঝু কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
ইয়ে ইউয়ানডিয়েন মাথা না ঘুরিয়ে, সেই নুডল দোকানের দিকে তাকিয়ে থাকলেন। এসময় এক বৃদ্ধা দক্ষ হাতে চপস্টিক দিয়ে বাটিগুলি সাজিয়ে, পাশে রাখা কাঠের বালতিতে রাখলেন, পরে ধুয়ে ফেলবেন। তার হাতে গভীর রেখা, বহুদিন ধরে কাজ করেছেন বলে তার বয়সের চেয়ে আরও বয়স্ক মনে হয়।
ইয়ে ইউয়ানডিয়েন অন্যমনস্কভাবে বললেন, "তুমি বারবার 'শিক্ষক' বলছো, আমাকে বুড়ো বানিয়ে ফেলছো।"
শেন মেংঝুর মুখে বিব্রত ভাব, কী উত্তর দেবেন বুঝতে পারলেন না। 'শিক্ষক' সম্মানসূচক শব্দ, অথচ সামনে দাঁড়ানো লোকটি তাতে অস্বস্তি বোধ করছেন, মনে মনে ভাবলেন, মানুষটি বেশ অদ্ভুত।
"আমি দেখছি, আমার দশ বছর আগের সাধারণ মানুষের জীবন।" ইয়ে ইউয়ানডিয়েন হালকা হাসি নিয়ে বললেন।
"সাধারণ মানুষের জীবন?" শেন মেংঝু বিস্ময়ে বললেন।
তিনি সাধক পরিবারের সন্তান, ছোটবেলা থেকেই সাধনা শুরু, পথ দীর্ঘ, সময়ের সাথে পাল্লা, দেরি করার সুযোগ নেই।
দশ বছর আগের সাধারণ জীবন? তবে তিনি কবে সাধনা শুরু করেছেন? এত দেরিতে সাধনা শুরু করেও কিভাবে মেঘশূন্য একাডেমিতে ভর্তি হলেন? শেন মেংঝুর মনে একগুচ্ছ প্রশ্ন।
"হ্যাঁ, তখন আমি তাদের মতোই ছিলাম," ইয়ে ইউয়ানডিয়েন নরম গলায় বললেন, "প্রতিদিন পরিশ্রম করতাম, শুধু একবেলা খাবারের জন্য।"
তখন তার ছোট শহরে, সকালবেলায়, সূর্য ওঠার আগেই, তিনি ছবি আঁকার ঝুড়ি নিয়ে শহরে যেতেন। প্রথমে পাশের দোকানের বৃদ্ধাকে টেবিল-চেয়ার সাজিয়ে দিতেন, বৃদ্ধা তার সাথে দু'চার কথা বলতেন। তার ব্যবসা খারাপ ছিল বলে বৃদ্ধা প্রায়ই তাকে দু'বাটি নুডল রান্না করে দিতেন, যাতে দিন কেটে যায়।
ইয়ে ইউয়ানডিয়েন এক গভীর নিঃশ্বাস ফেললেন, দৃশ্যটি দেখে মনে হয় পরিচিত, অথচ মেঘশূন্য একাডেমির তিন বছর কাটিয়ে তিনি ক্রমে এই সাধারণ জীবনের থেকে দূরে সরে গেছেন, আর তাকে জীবিকার জন্য কিংবা শীতের চিন্তায় উদ্বিগ্ন হতে হয় না।
সাধারণ জীবনের প্রতি দূরত্ব ও নৈকট্যের দ্বন্দ্বে তার মনে ভারাক্রান্ত হয়, নিঃশ্বাস নিতে কষ্ট হয়।
শেন মেংঝু অবাক হয়ে ইয়ে ইউয়ানডিয়েনের দিকে তাকালেন, তার প্রতি কৌতূহল বাড়ল। গৃহস্থালির জীবন তার কাছে অজানা, আর মানুষ চায় অজানাকে জানতে।
এক ঘণ্টা পরে, মেঘশীর্ষ নগরীর বাইরে।
চারজন নতুন নিয়োগকৃত সাধকের দিকে তাকালেন শেন পো, সকলেই চিত্তশুদ্ধি পর্যায়ের মধ্যভাগে, তিনি সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন। নির্দেশ দিয়ে তাদের অপেক্ষা করতে বললেন।
শেন পো শহরের ফটকে তাকালেন, ঠিক তখন শেন মেংঝু ও তার পরিচারিকা শহর থেকে বেরিয়ে হাসতে হাসতে তাদের দিকে এগিয়ে এল।
শেন পো দ্রুত এগিয়ে এসে শেন মেংঝুকে নরম গলায় বললেন, "মেংঝু, আমরা আরও কয়েকজন চিত্তশুদ্ধি পর্যায়ের সাধক নিয়োগ করেছি, যথেষ্ট হবে।"
শেন মেংঝু শেন পো-এর দিকে তাকালেন; তার মনোভাব ও চিন্তা তিনি বুঝতে পারেন, নিঃশ্বাস ফেলে বললেন, "তাহলে আপনাকে অনেক কষ্ট দিলাম। ঠিক আছে, আগে পাঠানো মেঘশূন্য একাডেমির সরঞ্জামগুলো কি এসেছে?"
"সব ঠিকঠাক আছে, তোমার সামনে থাকা ঘোড়ার গাড়িতেই রাখা," শেন পো আত্মবিশ্বাসী হাসি দিলেন।
শেন মেংঝু সামান্য পাশ ফিরলেন, পরিচারিকাদের শেষে ইয়ে ইউয়ানডিয়েন দাঁড়িয়ে আছেন, নিরীহ চেহারায় ব্যস্ত দলের দিকে তাকাচ্ছেন।
শেন মেংঝু শেন পো-এর সাথে পরিচয় করিয়ে দিলেন, "এটি মেঘশূন্য একাডেমির সাথে আলোচনা করে তাদের পক্ষ থেকে আমাদের সরঞ্জাম রক্ষার জন্য পাঠানো শিক্ষক।"
"হঁ?" শেন পো-এর মুখ গম্ভীর, নির্দ্বিধায় বললেন, "শুধু চিত্তশুদ্ধি পর্যায়ের শুরু?"
শেন মেংঝু চিত্তশুদ্ধি স্তরে বললেন, "আরও একজন থাকলে ভালোই হয়।"
তিনি একটু থেমে বললেন, "কমপক্ষে শিক্ষক মেঘশূন্য একাডেমির লোক।"
শেন পো ঠাণ্ডা সুরে নাক উঁচু করে বললেন, "আমার আরও কিছু কাজ আছে।"
শেন পো-এর চলে যাওয়া দেখে শেন মেংঝু রাগ করলেন না, বরং নিঃশ্বাস ফেলে মনে মনে ভাবলেন, হয়তো তার কথা শেন পো-এর প্রতি একটু কঠিন ছিল।
"তিনি কি মেঘশূন্য একাডেমিতে গিয়েছিলেন?" ইয়ে ইউয়ানডিয়েন জিজ্ঞেস করলেন।
শেন মেংঝুর পাশে থাকা এক পরিচারিকা বললেন, "গিয়েছিলেন, আমাদের পরিবারের পক্ষ হয়েই। কিন্তু পরীক্ষায় পাশ করতে পারেননি, লজ্জায় ফিরে এসেছেন।"
আরেক পরিচারিকা বললেন, "আহ, যদি শিক্ষকের সাধনা আরও একটু বেশি হতো..."
তার কথা ক্ষীণ হয়ে গেল, কারণ শেন মেংঝু তাকে কড়া চোখে তাকালেন, তারপর ইয়ে ইউয়ানডিয়েনের দিকে ক্ষমা চেয়ে হাসলেন, "শিক্ষক, মন খারাপ করবেন না।"
ইয়ে ইউয়ানডিয়েন হাসলেন, কাঁধ ঝাঁকালেন, যেন কিছু যায় আসে না।
শেন মেংঝু তার হাসির দিকে তাকিয়ে চমকে গেলেন, মুখ রাঙা হয়ে ঘোড়ার গাড়িতে ঢুকে পড়লেন। তারপর ভিতর থেকে বললেন, "শিক্ষক, আমার গাড়ির সঙ্গে থাকুন। এখানে আমাদের পরিবার কাছাকাছি, সামনের দিকে শেন নেতা দেখাশোনা করবেন, কোনো সমস্যা হবে না।"
এইভাবে ইয়ে ইউয়ানডিয়েন দলের সাথে সাত দিন চললেন, পথ ছিল শান্ত। শেন পো ইচ্ছাকৃত ভাবে ব্যবস্থা করেছেন কিনা জানা নেই, কেউ ইয়ে ইউয়ানডিয়েনের সাথে কথা বলেনি, কেবল শেন মেংঝু মাঝে মাঝে নিচে নেমে মাথা নাড়েন।
ইয়ে ইউয়ানডিয়েন মনে করলেন, এমন নিরিবিলি ভালো, যদি তার জামার পকেটের ছোট সাপটা না থাকতো।
ইয়ে ইউয়ানডিয়েন যখন মেঘশূন্য একাডেমি ছাড়লেন, ছোট সাপটা লুকিয়ে তার সাথে বেরিয়ে এল। ধরা পড়লে সে বলল, সে ইয়ে ইউয়ানডিয়েনের সাধনা তদারকি করতে এসেছে, যাতে সে অনিয়মিত না হয়।
চিন্তা সরিয়ে, ইয়ে ইউয়ানডিয়েন চারপাশে তাকালেন, মনে হলো শেন পরিবারের দলটি পথে অনেক ক্ষয় হয়েছে। শেন মেংঝু ও তার পরিচারিকাদের হতাশ মুখ দেখে মনে হলো, তারা আশা করছিল মেঘশূন্য একাডেমি থেকে আরও উচ্চতর সাধক পাঠাবে।
এই ক'দিন তিনি দলের সাধকদের পর্যবেক্ষণ করেছেন, তাকে বাদ দিলে এখানে দুইজন চিত্তশুদ্ধি পর্যায়ের শুরু, ছয়জন মধ্যভাগে, আর শেন নেতা শেষভাগে। শেন পো বলেছেন, চারজন মধ্যভাগের সাধক ভাড়া করা হয়েছে।
যাত্রার আগে শাং ফেংহুয়ার কথা মনে করে ইয়ে ইউয়ানডিয়েন নিজে নিজে বললেন, "সমস্যা হবে না তো?"
এ সময় সন্ধ্যা হয়ে এসেছে, পুরো দলটি গভীর অরণ্যে পৌঁছেছে। আকাশ অন্ধকার, মেঘ জমাট, যেন অদৃশ্য হাত একত্র করেছে।
"থামো!" শেন পো কপালে ভাঁজ ফেলে গর্জে উঠলেন, পুরো দল থেমে গেল, নীরবতা নেমে এল।
অরণ্যে নীরবতা, পাখি-জন্তু ঘুমিয়ে গেছে, বসন্তের রাতের হিমশীতল বাতাস ঘাস-গাছের মাঝে কাঁপন তোলে।
বাতাসে, অরণ্য থেকে একটি তীর উড়ে এসে দাসটিকে গাড়ির উপর গেঁথে দিল, একটি ভারী শব্দ।
মুহূর্তে ঘোড়ার খুরের আওয়াজ, দলটি বিশৃঙ্খল, চিৎকারে রাতের নীরবতা ভেঙে গেল।
ব্যবস্থাপক আতঙ্কিত হয়ে শেন পো-এর কাছে ছুটে এল, "কেন এই সময়েই এমন হলো!"
শেন পো ব্যবস্থাপকের দিকে তাকালেন, অবজ্ঞার ছাপ, কিছু বললেন না। দলের চারজন সাধকের মধ্যে তিনজন ও দুইজন নিয়োগকৃতকে নির্দেশ দিলেন, "তোমরা আমার সাথে এসো, বাকিরা মেয়েকে রক্ষা করো!"
তার নির্দেশে, কোনো দ্বিধা ছাড়াই কয়েকজন শেন পো-এর সাথে অরণ্যে ঢুকে গেলেন। ইয়ে ইউয়ানডিয়েনসহ বাকিরা রইলেন, পুরো দল রক্ষায়, চাপা উত্তেজনা, সবাই সজাগ।
সবচেয়ে নির্ভার ইয়ে ইউয়ানডিয়েন, এখন কেবল তিনি শেন মেংঝুর গাড়ির পাশে, অন্য তিনজন সাধক একত্র হয়েছে, যাতে কোনো বিপদ হলে একসাথে মোকাবিলা করতে পারে।
ইয়ে ইউয়ানডিয়েন পুরো ঘটনা দেখে, চোখ সরু করে, কিছুক্ষণ ভাবলেন, তারপর হালকা লাফ দিয়ে রাতের ছায়ায় অদৃশ্য হয়ে, শেন মেংঝুর গাড়িতে ঢুকে পড়লেন।
রাতের শীতলতা যেন আসন্ন ঝড়ের প্রস্তুতি নিচ্ছে, যখন প্রবল বৃষ্টি শুরু হবে, জমি কাদায় পরিণত হবে, আর অরণ্যে থাকা কেউই এই ঝড় থেকে রক্ষা পাবে না।