মেঘপুঞ্জ যখন নীল শূন্যে ভেসে যায়, নবম অধ্যায়ের অন্তিম কথা।

ছিয়াও চিনইয়ার নিশ্বাস যেন আংশিক ম্লান, দৃষ্টি বিভ্রান্ত; এই চতুর্থ আঁচড় তাকে সম্পূর্ণরূপে শূন্য করে দিয়েছে। তবু সে কঠোর পরিশ্রম করে নিজের চিন্তার সাগর থেকে একটি বস্তু আহ্বান করে তুলল, যা তার হাতে ভরপুর প্রাণশক্তি নিয়ে ঝকঝকে সবুজ আলো ছড়াচ্ছিল—এটাই ছিল ছাংশু পবিত্র বস্তু, মিংইয়ং!

এই বস্তুটির উপস্থিতিতে, যদি ছিয়াও চিনইয়ার কাছে যথেষ্ট সময় থাকত তা গলিয়ে নিতে, তাহলে সে একটুখানি বেঁচে থাকার আশা পেত। কিন্তু সে দৃঢ়সংকল্পে মিংইয়ংটিকে ছিঁড়ে ফেলল, তার বিশাল প্রাণশক্তি নিয়ে পূর্বপুরুষদের আশীর্বাদের আকাশরক্ষা বৃত্তের গতি ত্বরান্বিত করল।

শূন্যতার মধ্যে সেই বুড়ো হাত দূর থেকে একটি সংকেত দিল। দীর্ঘদিন ধরে শূন্য আকাশে ঝুলছিল ধুলোবালির বোতল হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে ওই বুড়ো হাতের মধ্যে এসে পড়ল। ধুলোবালির বোতল যেন সম্পূর্ণ জাগ্রত হয়ে গুঞ্জনময় শব্দে আওয়াজ করতে লাগল, তারপর আবার একটি সাদা আলো নিম্নের সমস্ত পাহাড়ের দিকে ছড়িয়ে পড়ল।

য়ে ইউয়ানদিয়ান আকাশের দিকে তাকিয়ে দেখল, সেই নির্ভেজাল সাদা ধুলোবালির বোতল থেকে পড়ে আসা সাদা রেঙনি, যা পবিত্র মনে হলেও তীব্র শীতল ও নির্মম, যেন তাদের শেষ দিনের বিচার করছে।

যদিও সে আগে এসব দেখেছে, আবারও মুখোমুখি হলে তার হৃদয়ে যন্ত্রণার বর্ণনা দেয়া কঠিন। সে পাগলের মতো বাধা টোকাটোকি করল, দুই হাত ফুলে গেল, আঙুলের হাড় ভেঙে গেল, তবু সে তা উপেক্ষা করে ক্রমাগত বাধার বাইরে তার মাকে ডেকে বলল, “মা, আর না! সত্যিই আর না!”

ছিয়াও চিনইয়া তার ললাটটি বাধার ওপর হালকা ঠেকিয়ে দিল। সে সম্পূর্ণ ক্লান্ত, অবশ হয়ে গেছে, তার শেষ নিঃশ্বাসও মিটতে চলেছে। সে জানে তার জীবন এখানেই শেষ।

সে কষ্ট করে হাত তুলে বাধার ওপর রাখল, যেন এভাবেই সে তার সন্তানকে ছুঁয়ে নিতে পারবে। ছিয়াও চিনইয়া শেষ শক্তিতে হালকা হেসে ইয়েও ইউয়ানদিয়ানের দিকে তাকাল, ঠোঁট নড়ল, যেন কিছু বলছে।

এটাই ছিল ইয়েও ইউয়ানদিয়ানের এতদিন বুঝতে না পারা কথা, তার জীবনের একটি গোপন কষ্ট, তার জীবনের যন্ত্রণার মূল, তার জীবনের ঘৃণা।

নির্জন সাদা আলো ক্রমাগত ছিয়াও চিনইয়ার পেছনের সবকিছু ধ্বংস করছিল, যেন মহাবিপর্যয়ের স্বর্গদন্ড, ইয়েও ইউয়ানদিয়ানের স্মৃতির সবকিছু ধুঁকিয়ে দিল। তার চোখের সামনে জগৎটি অশেষ ঝলমলে সাদা আলো দ্বারা প্রতিস্থাপিত হল।

য়ে ইউয়ানদিয়ানের ভেতরকার পূর্বপুরুষদের আশীর্বাদের আকাশরক্ষা বৃত্তে, নীলাভ ধূসর আত্মার ছায়া একের পর এক উদ্ভূত হল, তারা সেই আসন্ন সাদা আলোর সাথে সংঘর্ষ করতে চাইছিল। তারা ছিল এই স্থানে ঘুমন্ত পূর্বযুগের ভুয়াও প্রবীদের আত্মা, যারা ছিয়াও চিনইয়ার প্রার্থনা শুনে এই মহাযুদ্ধের পুনর্জাগরণের জন্য শেষ একটি সময় জোগাড় করতে চেয়েছিল।

যদিও মাত্র একটুকু সময়, তা যথেষ্ট ছিল। ঝলমলে আলো আকাশে উঠে ধুলোবালির বোতলের সাদা আলোর সাথে সমান প্রতিযোগিতা করল। এই আলো আকাশের কোণে পৌঁছাল, যেন অজানা পার্শ্বের দিকে নিয়ে যাচ্ছে, ইয়েও ইউয়ানদিয়ানকে নিয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল।

য়ে ইউয়ানদিয়ান বিভ্রান্ত হয়ে আলোতে পড়ে গেল, তার কানে শুনতে পেল স্থানান্তরের সময় বাতাসের সুর, যা তার দুই কান ছিঁড়ে ফেলল, তবুও সে তা অনুভবই করল না।

কিছুক্ষণ পর মনে হলো সে কিছু স্মরণ করল, চোখে এক ঝলক চমক ফুটল। এক হাত কাপড়ের প্রান্ত শক্ত করে ধরে রাখল, আরেক হাত কাঁপতে কাঁপতে সামনে বাড়াল। যখন সে তার বুকের কাছে মিশরাকার গলার মাল্টিতে হাত দিল, তখন সে সারা শরীর কেঁপে উঠল, মাথা নিচু করে ফেলল।

এটি ছিল ছিয়াও চিনইয়া ছোটবেলায় খেলাধুলার সময় ভুলবশত হারিয়ে যাওয়ার পর তাকে দেওয়া বস্তু। ওই মিশরাকৃতির গলার মাল্টির ফাঁকে ছিল এক কালো সবুজ স্ফটিক, যা ছিয়াও চিনইয়ার প্রাণের প্রকাশ। এই বস্তু দিয়ে, ইয়েও ইউয়ানদিয়ান যতই দূরে থাকুক না কেন, ছিয়াও চিনইয়া তাকে খুঁজে পেতে পারত।

কিন্তু তখন গলার মাল্টির কালো সবুজ স্ফটিকটি ভেঙে গেল, অসংখ্য ছোট ছোট ঝকঝকে কণা হয়ে হাতের আঙুল থেকে পড়ে গিয়ে আলোতে মিলিয়ে গেল।

য়ে ইউয়ানদিয়ান ভেঙে পড়া স্ফটিক দেখে, চোখের পুতুল ধীরে ধীরে সংকুচিত হয়ে গেল, শেষ রঙ হারিয়ে ফেলল। সে মুখ খুলল, যেন কিছু বলতে চাইল, কিন্তু একটি শব্দও বের হল না।

অন্তত সত্যিকারের কষ্ট হলো, যখন কোনো শব্দই বের করা যায় না।

তবুও সেই বুড়ো বড় হাতটি ইয়েও ইউয়ানদিয়ানকে ছাড়তে চায়নি, জোর করে আলোয় প্রবেশ করে তাকে ধরতে চাইল।

য়ে ইউয়ানদিয়ান ওই হাতের দিকে তাকাল না, মাথা নিচু রেখে হাতে থাকা মিশরাকার গলার মাল্টিটাকেই দেখল। এটি ছিল ছিয়াও চিনইয়ার একমাত্র রেখে যাওয়া বস্তু, যা ইয়েও ইউয়ানদিয়ানের সমস্ত শোকের প্রতীক।

“একদিন।” ইয়েও ইউয়ানদিয়ান কন্ঠে খসখসে স্বরে বলল।

তার কথা ধীরে ধীরে উঠল, কিন্তু সেই বুড়ো হাত যখন চারটি শব্দ বের করার সময় তার কাছে খুব কাছাকাছি এসেছিল, তখন আর সামান্যটুকুও এগোতে পারল না। হাতের নীল নাড়ি ফুটে উঠল, সমস্ত শক্তি দিলেও তা বৃথা।

“আমি নিজেই শু চিনের কাছে যাব।” ইয়েও ইউয়ানদিয়ান মাথা তুলে সেই বুড়ো হাতের দিকে তাকাল, যদিও তার কণ্ঠস্বর শান্ত ছিল, কিন্তু তার মধ্যে বিদ্যুৎপুঞ্জে জমা ঘৃণা এত প্রবল ছিল যে বুড়ো হাতও কাঁপতে লাগল এবং মুহূর্তের মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেল।

পৃথিবী উল্টে গেল, সমস্ত কিছু অস্পষ্ট হয়ে পড়ল।

শু চিন গোত্রের এক প্রত্যন্ত প্রাসাদে, নীল ইটের ছাদের গায়ে, শীতকাল হলেও প্রাসাদের মাটিতে শৈবাল ঢের জমে রয়েছে, যেন বহুদিন কেউ সেখানে পা দেয়নি।

শু দাওজি কালো সবুজ পোশাকে, তার পোশাকে সোনালী রেখাগুলো যেন শ্বাস নিচ্ছে, পোশাকের উপর ভাসমান, সাধারণ পোশাকটিকে এক ধরণের রাজকীয়তা দিয়েছে।

শু দাওজির মুদ্রা শান্ত ছিল, যদিও সে ভুয়াও যুগের পুরাতন ব্যক্তি, তবুও তার ত্বক মসৃণ ও উজ্জ্বল, যেন তরুণের মতো। সে হাত তুলে একটি গাerলাল কাঠের বাক্স খুলল এবং একটি স্যান্ডাল কাঠের ধূপ বার করল।

এই ধূপটি তখনকার সময়ে সে এক হাজার বছরের প্রাচীন গাছ থেকে প্রাণমূল নিয়ে তৈরি করেছিল। যখন ধূপ জ্বলে উঠত, তখন তার মন শান্ত ও স্থির হতো, সেই সুগন্ধ যেন স্বর্গীয় মদ্যে মত্ত।

শু দাওজি চোখ আধাখোলা রেখেছিল, ঘরের ধূপের গভীর গন্ধ অনুভব করছিল, তার মনের মধ্যে চিন্তা চলছিল, কিভাবে শু চিন গোত্রের কিরিন সন্তান, তার নাতি শু ই মৃত্যু অঞ্চলে সর্বোচ্চে পৌঁছাবে।

শু ইর জন্য তার প্রত্যাশা অনেক বড়। কয়েক বছর আগে শু চিন মারা যাওয়ার পর শু ই জীবনের বিপদের মুখ থেকে বাঁচল, তার পথ মসৃণ হয়ে গেল। শু দাওজির অনুমানে, শু ই ক্রমবর্ধমান হয়ে তার সমতুল্য হতে পারবে।

হঠাৎ, শু দাওজি যখন চোখ বন্ধ করে চিন্তা করছিল, তখন ধূপের ডগা অর্ধেক ভেঙে গেল, টেবিলের ওপর বাঁচার জন্য গড়িয়ে গেল, অবশেষে মাটিতে পড়ে অনেক টুকরো হয়ে গেল। জ্বলা অংশ থেকে ধোঁয়া উঠছিল, দীর্ঘ সময় ধরে বাতাসে মিশছিল না।

শু দাওজি হঠাৎ চোখ খুলল, ধূপ ভাঙার মুহূর্তে তার মনের মধ্যে চারটি শব্দ বাজতে শুরু করল—“নিজেই শু চিনে আসব।”

শু দাওজি মাটিতে ভাঙা ধূপের দিকে তাকিয়ে সন্দেহ ও বিস্ময়ে ভরা মুখ দেখাল, বারবার সেই চার শব্দের অর্থ বুঝতে চেষ্টা করল। শব্দগুলো তার মনের মধ্যে শান্ত ছিল, তাই সে বলতে পারছিল না কাদের মুখ থেকে বেরেছে।

এরকম উচ্চ স্তরের জ্ঞানীদের জন্য এটি স্বাভাবিক, ভবিষ্যতের শুভ বা অশুভ ঘটনার আগাম চেতনা। তবু শু দাওজি, যিনি এই অঞ্চলের প্রভু, ধুলোবালির বোতল হাতে থাকা অবস্থায় বিশ্বাস করতেন যে তার ওপর কোনো বিপদ আসবে না।

“অবশ্যই এটি অশুভ সংকেত নয়।” শু দাওজি মৃদু স্বরে বলল।

শু দাওজির মতো উচ্চ স্তরের ব্যক্তি শুধুমাত্র মহাবিশ্বের বিশালতা বুঝতে পারে, তাই天地র প্রতি তার ভয় ও শ্রদ্ধা ছিল। তার মনকে স্পর্শ করতে পারা কেউ সাধারণ নন।

হয়তো অন্য কোন 天 এর প্রভু তাকে দেখতে এসেছে, অথবা 九天 এর কোন পবিত্র ব্যক্তি। শু দাওজি ভ্রু কুঁচকে চিন্তা করল, শেষ পর্যন্ত এইটাই তার উত্তর।

...

কালো হ্রদের জল সম্পূর্ণ শান্ত, পার্শ্ববর্তী কোন প্রতিচ্ছবি প্রতিফলিত হয় না, যেন এক অন্ধকার চাঁদ, যেখানে কোনো আলো প্রবেশ করতে পারে না।

তীরে থাকা ব্যক্তি শান্তিপূর্ণভাবে হ্রদের দিকে তাকিয়ে ছিল। এখন সে আর শু মোক্সিয়ংয়ের মতো দেখাচ্ছিল না, বরং হালকা ধূসর পোশাক পরা মধ্যবয়সী এক পুরুষ ছিল। সে হালকা নিঃশ্বাস ফেলল, পেছনে ফিরে চলতে থাকল। তার ছায়া ধীরে ধীরে অদৃশ্য হতে শুরু করল।

হঠাৎ, পূর্বে শান্ত হ্রদের জল যেন ফুটন্ত পানি হয়ে উঠল, গভীরে লুকানো অশুভ আত্মারা আবার উঠে আসল। তারা চিৎকার করে, কান্না করে যেন বাস্তব আত্মার আকার নিল, হ্রদের কেন্দ্রে ঝড়ের মতো পড়তে লাগল।

হ্রদের কেন্দ্রে, একটি সাদা লম্বা হাত কঠোর পরিশ্রমে অশুভ আত্মার ভিড়ে থেকে বেরিয়ে আসছিল। ওই কালো মৃত আত্মাদের সামনে হাতটি স্পষ্ট, যতই আশেপাশের আত্মারা চাপ দিচ্ছিল, হাতটি জোর করে বাহিরে উঠছিল। এদিকে ওই মধ্যবয়সী পুরুষের কানে ইয়েও ইউয়ানদিয়ানের কণ্ঠস্বর আসছিল—

“যদি আমাকে সব কিছু ছেড়ে দিতে হয়!”

তার কণ্ঠস্বর গর্জনের মতো, যন্ত্রণাপূর্ণ ও খসখসে, তবুও অটল। হাজার হাজার আত্মা ও ভয়ের আওয়াজ তার কথা ঢেকে দিতে পারল না।

আবার ইয়েও ইউয়ানদিয়ানের শব্দ শুনে, মধ্যবয়সী পুরুষের শরীর থেমে গেল। যে দেহ হারিয়ে যাওয়ার কথা ছিল, তা আবার ঘন হয়ে উঠল। হয়তো ইয়েও ইউয়ানদিয়ানের রাগ বা সংগ্রাম তাকে অবাক করেছিল। সে কঠোর হয়ে ফিরে হ্রদের দিকে তাকাল।

য়ে ইউয়ানদিয়ান প্রথম বাক্য শেষ করতেই আত্মাদের ভিড়ে ঢাকা পড়ল, কিন্তু কিছুক্ষণের মধ্যেই সে আবার বেরিয়ে এলো, যেন তার জীবন শেষ শক্তি দিয়ে নিজ মনস্তত্ব প্রকাশ করতে চায়।

“তাহলে আমি এই天地র মধ্যে থাকা কেন?”

তার গর্জন শুনে, অসংখ্য অশুভ আত্মা আবার বড় ঢেউ হয়ে উঠল, ইয়েও ইউয়ানদিয়ানকে ঢেকে ফেলল, তার দেহ টেনে নিয়ে হ্রদের গভীরে নিয়ে গেল, যেখানে সে আর কোনো প্রতিরোধ করতে পারল না।

মধ্যবয়সী পুরুষ হ্রদের দিকে তাকাল, ইয়েও ইউয়ানদিয়ানের সংগ্রামের কারণে ওঠা ঢেউ দেখতে লাগল। হ্রদের ঢেউয়ে কালো মৃত আত্মারা উঠে পরে, তারপর আবার নিচে পড়ল, এত শক্তিতে যে ইয়েও ইউয়ানদিয়ান কোনো প্রতিরোধ করতে পারল না।

মধ্যবয়সী পুরুষের চোখ গভীর ছিল, যেন সে সেই আত্মাদের দেখতে পারছে, হ্রদের তলায় চাপা পড়া ইয়েও ইউয়ানদিয়ানকে দেখতে পারছিল। যদিও সেই আত্মাদের আঘাত ইয়েও ইউয়ানদিয়ানের জন্য কষ্টদায়ক, তবুও তার চোখে কোনো পরিবর্তন ছিল না।

য়ে ইউয়ানদিয়ানের চোখে জ্বলজ্বল করা আলো, যদিও কালো হ্রদের একমাত্র উজ্জ্বলতা, তা অন্ধকার ভেদ করে মধ্যবয়সী পুরুষের অন্তরস্থল পর্যন্ত প্রবেশ করল।

“যদি ছেড়ে দিই, তবে এই天地তে থাকার মানে কী?” মধ্যবয়সী পুরুষ ধীরে ধীরে বলল।

সে গভীর নিঃশ্বাস নিল এবং ধীরে ধীরে ছেড়ে দিল, কিন্তু তার মনের অন্ধকার দূর হল না। ইয়েও ইউয়ানদিয়ানের কথাগুলো তার গভীর স্মৃতিকে জাগিয়ে তুলল, যা তার জীবনের সবচেয়ে যন্ত্রণাদায়ক স্মৃতি।

যদিও সে এই অঞ্চলের প্রভু, হাজার হাজার বছর পরের বিপদে সে নিজেকে নিতান্ত ছোট ও অসহায় মনে করেছিল, সে কেবল চোখ মেলে দেখতে পেয়েছিল তার প্রিয় সবকিছু ধীরে ধীরে অদৃশ্য হয়ে যাচ্ছে।

“যা সে জানে, সেই সত্য আমাকে হাজার বছরের পরেও বোঝা হয়নি।” মধ্যবয়সী পুরুষ হাসল, তার চোখে এক গভীর বিষাদ আরও বাড়ল।