মেঘ ঝরে আকাশে ঢেউ তুলে—শত তৃতীয় অধ্যায়: গোপন ষড়যন্ত্র
ছোট সাপটির মস্তিষ্ক এখন এই শব্দগুলোতে পরিপূর্ণ। তার দেহটি মাটির গভীরে প্রোথিত বাঁশের খুঁটির মতো সোজা হয়ে আছে। তার সরু লম্বা লেজটি মাটির নিচে পোঁতা এবং মুখ দিয়ে সে এই উজ্জ্বল আলোকপিণ্ডটি ধরে রেখেছে, যা বাইরে থেকে দেখলে মনে হয় যেন সাপটি তার মুখ থেকেই সেই আলো উদ্গীরণ করছে।
এই বারোটি শব্দ ইয়ে ইউয়ানদিয়ানের মনেও অনেকক্ষণ ধরে ঘুরপাক খাচ্ছিল, যা তাকে বিভ্রান্তির গোলকধাঁধায় ফেলে দিয়েছিল এবং প্রায় তার প্রাণসংহারই ঘটিয়ে ফেলেছিল।
ইয়ে ইউয়ানদিয়ান তার চোখ বন্ধ করে দেহের ভেতরের অসীম জীবনীশক্তিকে পরিশুদ্ধ করছিল। আর তার মনের গভীরে ভেসে আসছিল সুদূর অতীতের এক দৃশ্য এবং এক ক্লান্ত দীর্ঘশ্বাস।
এক সুউচ্চ অবয়ব শেনমিং তীরের পাশে দাঁড়িয়ে সেই তীরের মিলিত নদীর দিকে তাকিয়ে নিস্তব্ধ হয়ে ছিল। ইয়ে ইউয়ানদিয়ান তার মুখ দেখতে পাচ্ছিল না, শুধু শুনতে পাচ্ছিল তার দীর্ঘশ্বাস: "ইন-ইয়াং দাও কু আমার সারা জীবনের সঙ্গী। আমার প্রভুর আদেশে এই বস্তু দিয়ে আকাশ ও পৃথিবীর শেনমিং জল এখানে একত্রিত করেছি, যাতে আমাদের গোত্রের ইউজি মন্দির রক্ষা পায়।"
সে ইন-ইয়াং দাও কু-এর মৃদু আলোর দিকে তাকিয়ে রইল, যা ধীরে ধীরে শেনমিং তীরের মধ্যে মিলিয়ে যাচ্ছিল। সে আবার দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল: "আমি বিয়ে তিয়ান।"
সে থামল, যেন বেশিক্ষণ এখানে থাকা তার পক্ষে সম্ভব নয়। তার অবয়ব নদীর তীরে ধীরে ধীরে অদৃশ্য হয়ে গেল: "প্রভুর প্রত্যাবর্তনের অপেক্ষায় রইলাম।"
দৃশ্যটি ছিল অত্যন্ত সংক্ষিপ্ত, কিন্তু ইয়ে ইউয়ানদিয়ানের মনে এটি যে গভীর প্রভাব ফেলেছিল তা ভাষায় প্রকাশ করা কঠিন। এই ব্যক্তির কথা অনুযায়ী, নিইউন রহস্যময় অঞ্চলের এই শেনমিং তীর সম্ভবত তার মাধ্যমেই এখানে এসে জমা হয়েছে এবং এই সব কিছুর উদ্দেশ্য ছিল কেবল ইউজি মন্দিরকে রক্ষা করা।
তার কথা যদি সত্য হয়, তবে এই ব্যক্তির অলৌকিক শক্তি নিশ্চিতভাবেই আকাশচুম্বী। ইয়ে ইউয়ানদিয়ানের সন্দেহ হয়, এমনকি শু চেন গোত্রের শু দাউজি-ও এমনটা করতে সক্ষম নন। আর এমন মহান ব্যক্তিও যখন "আমার প্রভু" বলে উল্লেখ করেছেন, তখন সেই প্রভুর শক্তি যে কতটা অকল্পনীয় স্তরের হতে পারে!
ইয়ে ইউয়ানদিয়ানের মনে তখন উত্তাল ঢেউ বইছিল। নিইউন রহস্যময় অঞ্চলে এমন অনেক অজানা গোপন রহস্য লুকিয়ে আছে। রেন জিয়াংশুয়ে এবং চার বীর যে মূল কেন্দ্রের দিকে যাচ্ছিল, তা কি তবে এই মহান ব্যক্তির বর্ণিত সেই ইউজি মন্দির?
শরীরের অবরুদ্ধ শিরা-উপশিরায় জীবনীশক্তি সঞ্চালনের জন্য ইয়ে ইউয়ানদিয়ানের প্রায় পাঁচ দিন সময় লেগেছিল। এই পাঁচ দিনে, সাংশু একাডেমিতে তার আগের অর্জনের সাথে মিলে সে শেষ পর্যন্ত শেন ইউয়ান স্তরের প্রাথমিক পর্যায় থেকে মধ্যবর্তী পর্যায়ে উন্নীত হতে পেরেছে।
ইয়ে ইউয়ানদিয়ান যখন ধীরে ধীরে চোখ খুলল, দেখল ছোট সাপটি তখনও মুখ হাঁ করে আছে, যেন সে ইন-ইয়াং দাও কু গিলে ফেলার জন্য প্রস্তুত। এখন সেই বস্তুর রঙ পুরোপুরি মিলিয়ে গেছে এবং তার আসল রূপ প্রকাশ পেয়েছে।
এটি আসলে একটি মানুষের করোটি, হাতের তালুর সমান আকারের। পুরোটা শুকিয়ে যাওয়া পাতার মতো গাঢ় বাদামী রঙের। ইয়ে ইউয়ানদিয়ান এটিকে তার কোমরের সাথে আটকে রাখল, যেন এটি সাধারণ কোনো অলঙ্কার। যদিও সাধারণ মানুষের পক্ষে মাথার খুলিকে অলঙ্কার হিসেবে ব্যবহার করার কথা ভাবাও কঠিন।
ইয়ে ইউয়ানদিয়ান ছোট সাপটির মাথায় সজোরে টোকা দিল। সাপটির সরু দাঁতগুলো করোটির গায়ে ধাক্কা খেল। তার ছোট চোখগুলো সাথে সাথে স্বাভাবিক হয়ে এল এবং সে যন্ত্রণায় "আউচ" করে উঠল।
"তুমি তো দেখছি বড্ড লোভী," ইয়ে ইউয়ানদিয়ান সাপটির দিকে তাকিয়ে হেসে বলল।
"এই জিনিসটিতে সমস্যা আছে, এটা খুব অদ্ভুত," সাপটি অস্পষ্ট স্বরে বলল। তার মুখ করোটিতে ধাক্কা খাওয়ায় সে কথা বলতে কষ্ট পাচ্ছিল।
"ওহ? এখন আর এটা চাও না?" ইয়ে ইউয়ানদিয়ান মৃদু হাসল।
"না, না, আপাতত তোমার কাছেই থাকুক। যদি তুমিই কোনো বিপদে পড়ো, তবেই তো আমি তোমাকে বাঁচাতে পারব," সাপটি গম্ভীরভাবে বলল। আসলে সে এই অদ্ভুত জিনিসটি গিলে ফেলতে ভয় পাচ্ছিল।
শুধু স্পর্শ করতেই যেখানে মন অদ্ভুত সব শব্দে ভরে যাচ্ছে, সেখানে এটি শরীরে নিলে কী হতে পারে তা কে জানে! সাপটি মনে মনে ভাবছিল, জগতের প্রভুর দেওয়া জিনিসগুলোই সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য, যদিও সেগুলো নিয়ে গবেষণার সুযোগ সে এখনো পায়নি।
ইয়ে ইউয়ানদিয়ান উঠে দাঁড়াল। তার আঙুলগুলো ভাঁজ করতেই শরীরের হাড় থেকে খটখট শব্দ বেরিয়ে এল। সে অনুভব করল, শেন ইউয়ান স্তরের প্রাথমিক পর্যায়ের চেয়ে সে এখন অনেক বেশি শক্তিশালী। এই স্তরের শক্তি দিয়ে সে লুই লিয়াং-এর সাথে লড়াই করার মতো আত্মবিশ্বাস অর্জন করেছে।
"চলো যাই," ইয়ে ইউয়ানদিয়ান ঘাড় ঘুরিয়ে বলল।
ছোট সাপটি দ্রুত তার কাঁধে উঠে বসল। তার মুখে সাংশু একাডেমি থেকে চুরি করা কিছু ভেষজ ছিল, যা সে মলম হিসেবে ব্যবহার করছিল। সে অস্পষ্ট স্বরে কিছু শব্দ করল।
ইয়ে ইউয়ানদিয়ান দীর্ঘদিন তার সাথে থাকায় তার অর্থ বুঝতে পারল। সে উত্তর দিল: "এখন এখান থেকে বের হয়ে নিইউন রহস্যময় অঞ্চলের মূল কেন্দ্রের দিকে যেতে হবে।"
নিইউন রহস্যময় অঞ্চলে তার প্রায় সাত দিন অতিবাহিত হয়েছে। রেন জিয়াংশুয়ে এবং চার বীর সম্ভবত এতক্ষণে সেখানে পৌঁছে গেছে। ইয়ে ইউয়ানদিয়ান দ্রুত সেখানে পৌঁছাতে চাইল, কারণ এখন তার শক্তি বেড়েছে এবং সে রেন জিয়াংশুয়েকে সাহায্য করতে পারবে।
তাছাড়া যদি মূল কেন্দ্র সত্যিই সেই ইউজি মন্দির হয়, তবে এমন মহান ব্যক্তির রক্ষিত স্থানে জোর করে প্রবেশ করলে অনেক বিপত্তি ঘটতে পারে।
ভাবতে ভাবতে ইয়ে ইউয়ানদিয়ান দ্রুত পায়ে এগিয়ে চলল। তার পরিকল্পনা অনুযায়ী সে মাটির স্তূপগুলো পেরিয়ে কিছুক্ষণের মধ্যেই সেই স্থান ত্যাগ করল।
যখন সে আবার খোলা জায়গায় পৌঁছাল, তখন নিইউন রহস্যময় অঞ্চলে গভীর রাত নেমে এসেছে। ইয়ে ইউয়ানদিয়ান আকাশের দিকে তাকাল। ঠান্ডা হাওয়ায় তার ধূসর পোশাক উড়ছিল। সে চোখ সরু করে নক্ষত্রের সাহায্যে দিক নির্ণয় করল এবং মূল কেন্দ্রের দিকে রওনা হলো।
নিইউন রহস্যময় অঞ্চলে যদিও আরও অনেক সম্পদ ও রহস্য লুকিয়ে থাকতে পারে, কিন্তু জগতের প্রভুর চাবি এবং ইন-ইয়াং দাও কু পাওয়ার পর ইয়ে ইউয়ানদিয়ান সন্তুষ্ট। তাছাড়া রেন জিয়াংশুয়ে-র নিরাপত্তার চেয়ে অন্য কোনো সম্পদই তার কাছে বড় নয়।
ধূসর পোশাক পরে সে চাঁদের আলোয় বনের মধ্য দিয়ে দ্রুত গতিতে এগিয়ে চলল। তার কানে কেবল ঠান্ডা বাতাসের শিসের শব্দ।
ঠিক তখনই ইয়ে ইউয়ানদিয়ান হঠাৎ থেমে গেল। পায়ের শক্তির ওপর ভর করে সে একপাশে লাফ দিল এবং শূন্যে হাত বাড়িয়ে তার পাথরের তৈরি সরু ছুরিটি বের করল। বনের পেছনের এক মোটা গাছের ডালের দিকে সে সেটি ছুঁড়ে দিল।
গাছের ডাল থেকে একটি শীতল তলোয়ারের ঝিলিক বেরিয়ে ইয়ে ইউয়ানদিয়ানের দিকে ধেয়ে এল। ইয়ে ইউয়ানদিয়ান গাছের ডালে পা রেখে আরও দ্রুত সরে গেল। সে তলোয়ারের আঘাতের মুখোমুখি না হয়ে কৌশলে এড়িয়ে গেল এবং বাম হাত দিয়ে পাথরের ছুরিটির ওপর চাপ দিয়ে সেটিকে আরও জোরে গাছের ডালের ভেতরে ঢুকিয়ে দিল।
সবকিছু মুহূর্তের মধ্যে ঘটল। পাথরের ছুরির আঘাতে গাছের ডালটি ফুটো হয়ে গেল এবং গাঢ় কালো রস চুইয়ে নিচে পড়তে লাগল।
ইয়ে ইউয়ানদিয়ানের চোখে কোনো ভাবান্তর ছিল না। সে ছুরিটি আরও গভীরে ঢুকিয়ে দিল, যতক্ষণ না অপর প্রান্ত থেকে যন্ত্রণার গোঙানির শব্দ পাওয়া গেল। এরপর সে দ্রুত ছুরিটি টেনে বের করল এবং কবজির এক ঝটকায় তাতে লেগে থাকা রক্ত মুছে ফেলল।
গাছের অপর পাশে এক ব্যক্তি বুক চেপে ধরে অবিশ্বাস্য চোখে তাকিয়ে ছিল। তার বুকের গর্ত থেকে রক্ত ঝরছে এবং উষ্ণ রক্ত তার জীবনের শেষ চিহ্নটুকু নিয়ে যাচ্ছিল।
"তুমি কি আমাকে মারতে চেয়েছিলে?" ইয়ে ইউয়ানদিয়ানের কণ্ঠস্বর শীতল।
মাটিতে পা রাখার পর থেকেই সে এই ব্যক্তির উপস্থিতি টের পেয়েছিল। সে যখন আসছিল, তখন থেকেই এই ব্যক্তি নিরাপদ দূরত্ব বজায় রেখে তাকে অনুসরণ করছিল।
"তুমি... কীভাবে জানলে..." লোকটির কণ্ঠস্বর ভাঙা, চোখে গভীর বিস্ময়।
সে বিশ্বাস করতে পারছিল না যে, শেন ইউয়ান স্তরের মধ্যবর্তী পর্যায়ের শক্তি থাকা সত্ত্বেও সে ইয়ে ইউয়ানদিয়ানের হাতে মুহূর্তের মধ্যে পরাজিত হলো। সবচেয়ে বড় কথা, সবাই জানত ইয়ে ইউয়ানদিয়ান সবেমাত্র শেন ইউয়ান স্তরে প্রবেশ করেছে, কিন্তু কেন সে আজ তার সমান শক্তিশালী?
কথার মাঝখানেই ইয়ে ইউয়ানদিয়ান লোকটির হাত চেপে ধরল এবং সামান্য চাপ দিতেই সে যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে উঠল। তার হাতের মুঠোয় লুকিয়ে রাখা একটি ছুরি মাটিতে পড়ে গেল।
ছুরিটি মাটিতে পড়ার সাথে সাথে তার হৃদপিণ্ড যেন ভেঙে পড়ল। সে ইয়ে ইউয়ানদিয়ানের দিকে তাকিয়ে হতাশায় বলল: "আরও অনেকে তোমাকে মারতে আসছে।"
"আমাকে মারতে চাওয়া মানুষের সংখ্যা সবসময়ই অনেক," ইয়ে ইউয়ানদিয়ান ভ্রু কুঁচকে বলল। সে বুঝতে পারল, এই ব্যক্তি ঝেং ই বা লুই লিয়াং-এর সাথে সম্পর্কিত।
ইয়ে ইউয়ানদিয়ান পায়ের ডগায় ছুরিটি তুলে নিল। যারা তাকে মারতে চায়, তাদের প্রতি তার কোনো দয়া নেই।
লোকটি রক্তক্ষরণ হওয়া বুক চেপে ধরে ইয়ে ইউয়ানদিয়ানের হাতে ধরা ছুরির দিকে তাকিয়ে ভয়ে কাঁপতে লাগল। সে মিনতি করে বলল: "আমাকে মেরো না! আমার কাছে এমন তথ্য আছে যা তুমি জানতে চাও।"
ইয়ে ইউয়ানদিয়ান ভ্রু কুঁচকে থাকল। তার মনে এক অশুভ সংকেত জেগে উঠল। সে ছুরিটি নামিয়ে লোকটির কথা শোনার জন্য অপেক্ষা করল।
"আগে কথা দাও আমাকে মারবে না," লোকটি হাঁপাতে হাঁপাতে বলল। সে ইয়ে ইউয়ানদিয়ানের চোখের杀意 বা হত্যার ইচ্ছা খুব কাছ থেকে অনুভব করছিল।
ইয়ে ইউয়ানদিয়ানের ভ্রু আরও কুঁচকে গেল। সে কবজি ঘুরিয়ে ছুরিটি নিক্ষেপ করল, যা লোকটির বাম কাঁধ ফুঁড়ে বেরিয়ে গেল। যন্ত্রণায় লোকটির আর্তনাদ বনে প্রতিধ্বনিত হলো।
"দ্রুত বলো," ইয়ে ইউয়ানদিয়ান অধৈর্য হয়ে বলল। তার হাতের ছুরিটি এখন লোকটির ডান কাঁধের দিকে তাক করা।
লোকটি যন্ত্রণায় কুঁকড়ে যাচ্ছিল। সে জানত, একটু দেরি হলেই ইয়ে ইউয়ানদিয়ান তার কাঁধ গুঁড়িয়ে দেবে।
"শাং ফেংহুয়া এবং নেপথ্যে শাং গোত্রের অনুগত সবাইকে ঘিরে ফেলা হয়েছে," সে কাঁপতে কাঁপতে বলল।
"কোথায়?" ইয়ে ইউয়ানদিয়ানের মনে অস্থিরতা বাড়ল। নিইউন রহস্যময় অঞ্চলে ঢোকার আগে শাং ফেংহুয়া তাকে দ্রুত একত্রিত হওয়ার কথা বলেছিল। সে ভাবতে পারেনি যে, শাং ফেংহুয়া নিজেই এত বড় বিপদে পড়বে।
"চাঁদের দিকে, শ মাইল দূরে! আমি সব বলেছি! আমাকে মেরো না!" লোকটি আর্তনাদ করল।
ইয়ে ইউয়ানদিয়ান ছুরিটি উল্টো করে ঘুরিয়ে লোকটির হাত ক্ষতবিক্ষত করে দিল এবং কোনো দ্বিধা ছাড়াই তার মাথায় আঘাত করল।
সে একটি দীর্ঘশ্বাস নিল। পেছনে পড়ে থাকা নিথর দেহটির দিকে না তাকিয়ে সে শ মাইল দূরের দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করে বলল: "মনে হচ্ছে অনেককেই আজ মরতে হবে।"