মেঘপুঞ্জ নীলাকাশে দোলা দেয়,许天-এর দূর দিগন্ত কেঁপে ওঠে—অধ্যায় একশত আটত্রিশ: ব্যক্তিগত স্বার্থে ক্ষমতার অপব্যবহার।
বাড়ির পাশে অবস্থিত রান্নাঘরের অন্ধকারে হঠাৎ আগুন জ্বলতে শুরু করল, হাঁড়িতে কিছুটা পায়েস রান্না হচ্ছিল। ইয়ুয়ান দৃষ্টি হারিয়ে সেই ধোঁয়া ওঠা চুলার দিকে তাকিয়ে ছিল, যেন তার মনের গভীরে কিছু ভাবনার স্রোত বয়ে চলছিল।
তাং লিংলিং স্নান সেরে কালো দীর্ঘ পোশাক পরেছিল। সে আদিম জাতির বংশধর, তার শরীরের ক্ষতবিক্ষত চিহ্নগুলো তার জেগে ওঠার পর থেকে প্রায় পুরোপুরি সেরে গিয়েছিল, মসৃণ ত্বক যেন গ্রীষ্মের প্রথম পদ্মফুলের মতো কোমল ও স্নিগ্ধ।
তবুও তার চেহারায় এক ধরনের ক্লান্তির ছাপ ছিল, আগের যুদ্ধে সে অনেক শক্তি হারিয়েছিল, বিশ্রামের পরেও তার শরীরে ঢেউয়ের মতো দুর্বলতা অনুভূত হচ্ছিল।
তাং লিংলিং চুলার বাইরে স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, নাচছে আগুনের আলোয় ইয়ুয়ানের কঠিন মুখাবয়ব স্পষ্ট হয়ে উঠছিল, তার চিন্তাশীল চাহনি তাকে এক ধরণের বিদ্যাপ্রিয় শিক্ষার্থী রূপ দিয়েছিল, যা তার কঠোর রেখাগুলোকে মৃদু করে তুলেছিল।
“তুমি ছাই ছাড়া কীভাবে আগুন ধরিয়েছ?” তাং লিংলিং ভাঙ্গল নীরবতা।
ইয়ুয়ান একটু অবাক হয়ে তার দিকে তাকাল, তাং লিংলিংয়ের অর্ধশুকনো ছোট কালো চুল থেকে সুগন্ধ আসছিল, সেই নীরব রাতের ঠান্ডা বাতাসে তার নাক পর্যন্ত পৌঁছেছিল, যা ইয়ুয়ানের মনকে মুগ্ধ করেছিল।
“এই বায়ুহো শহরে আগুন ধরাতে কখনো কাঠ লাগে না, সম্ভবত শহরের নামটাও তার সাথে জড়িত,” ইয়ুয়ান চুলার তলায় জ্বলন্ত আগুন দেখে স্মৃতিতে হারিয়ে গেল।
“তুমি রান্নাও করো?” তাং লিংলিং অবাক হয়ে বলল।
“আগে যখন চিত্রকর্ম বিক্রি করে জীবন চালাতাম, তখন খাবার খুব কমই পেতাম, শুধু এই পায়েসটা বানাতে পারতাম,” ইয়ুয়ান অতীত স্মৃতিতে হাসি ফোটাল।
“তুমি স্নান করে এসেছে?” হঠাৎ ইয়ুয়ান প্রশ্ন করল।
তাং লিংলিং হালকা সায় দিল, আগুনের আলোয় তার গাল লাল হয়ে উঠল, তাকে মনে হচ্ছিল এই প্রশ্নটা অদ্ভুত, কিন্তু সে নিজেকে বলল, হয়তো সে বেশি চিন্তা করছে।
“ইয়ানমো সংঘের গুপ্তচিঠি আমরা এখনো পাইনি।” তাং লিংলিং বিষয় বদলাল।
“তারা যদি আমাদের খোঁজ না করে তবেই ভালো, এখন আমাদের এত লোক সামলানো সম্ভব না,” ইয়ুয়ান হাসি দিয়ে বলল।
“কিন্তু হান ইয়ান, আমরা তার বড় পরিকল্পনা ভেঙে দিয়েছি, সে হয়তো সহজে ছাড়বে না।” ইয়ুয়ান মাথা নাড়ল।
“হুম, সেই দুষ্ট লোক, যিনি একটি শহরকে হত্যা করতে চেয়েছিলেন, নিজেকে ধ্বংসের পথে নিয়ে যাচ্ছেন।” তাং লিংলিং ভ্রু কুঁচকে তার প্রতি ঘৃণা প্রকাশ করল।
“এখন আমি বুঝতে পারছি, কেন বায়ুহো শহরের আশেপাশে জীবন্ত মৃতপ্রায় বালুকা তীর আছে, সবকিছু তার সাথে জড়িত,” ইয়ুয়ান গভীর শ্বাস ফেলল, আজকের ঘটনাগুলো তার মন থেকে অনেক প্রশ্নের জবাব দিয়েছে।
“তুমি কেন তাকে ছাড়লে?” তাং লিংলিং এক চমকে তাকিয়ে অসন্তুষ্ট হল।
“আমিও তাকে থামাতে পারিনি,” ইয়ুয়ান হতাশ হয়ে হাত ছড়াল।
“মূলত তুমি দুর্বল, তোমার দেহ শক্ত হলেও, যুদ্ধ করার সময় শুধু বন্য শক্তি দেখাও,” তাং লিংলিং বলল।
“তাহলে আমাকে তোমার থেকে শিখতে হবে, যুদ্ধের কৌশল বাড়াতে হবে,” ইয়ুয়ান বলল।
“তাহলে এখনই তোমাকে সাহায্য করি?” তাং লিংলিং চতুর দৃষ্টিতে বলল।
ইয়ুয়ান চোখ ঝপকাল, মনের মধ্যে একটা খারাপ অনুভূতি উঠল, যখন সে তাং লিংলিংয়ের হাস্যময় চোখের দিকে তাকাল, তখন ধীরে ধীরে বলল, “এখন?”
এখন গভীর রাত, সূর্যোদয়ের কয়েক ঘণ্টা বাকি, কে মাঝরাতে ঝামেলা করবে? তাং লিংলিং স্পষ্টতই আগের ক্রোধ মিটিয়ে নিতে চায়।
“আমার পায়েস প্রায় তৈরি,” ইয়ুয়ান কাঠের ঢাকনা সরিয়ে বলল।
“আর কতক্ষণ?” তাং লিংলিং আগ্রহ নিয়ে জিজ্ঞাসা করল।
“প্রায় পনেরো মিনিট,” ইয়ুয়ান ভাবল, এটাই সবচেয়ে উপযুক্ত সময়।
“পনেরো মিনিট যথেষ্ট,” তাং লিংলিং রূপালী চাবুক ঝাঁকায়, কোনো কথাই না বলে ইয়ুয়ানকে বাইরে নিয়ে যেতে শুরু করল।
অর্ধরাত্রির হাওয়া এখনও ঠান্ডা, ছোট্ট সাপ বাগানের বেঞ্চে শুয়ে ছিল, সে আধা ঘুমায়, এখনও তার ক্ষত পুরোপুরি সেরে ওঠেনি, কিন্তু ইয়ুয়ান জোর করে তাকে জাগিয়ে বলেছিল যে, তাং লিংলিং তার সঙ্গে মোকাবেলা করবে এবং সে বিচারক হবে।
মোকাবেলা মাত্র, জাগানোর দরকার নেই, ছোট্ট সাপ মনে মনে ভাবল, আর সে আলসে আলসে বেঞ্চে শুয়ে পড়ল, মনে হচ্ছিল সে আবার ঘুমিয়ে পড়বে।
“আমাদের মোকাবেলা সীমিত হবে,” ইয়ুয়ান গুরুত্ব দিয়ে বলল।
“ঠিক আছে, আমি যখন মনে করব তখন থামব,” তাং লিংলিং হাসিমুখে দাঁড়িয়ে ছিল।
ইয়ুয়ান আরও কিছু বলার চেষ্টা করল, কিন্তু তাং লিংলিং হঠাৎ তার সামনে এসে দাঁড়াল, এক ঘাতক মুষ্টি তার মুখের দিকে লাঠি মারল, ইয়ুয়ান চোখ মেলে, একটি হাত তুলে তাং লিংলিংয়ের মুষ্টি থামানোর চেষ্টা করল।
মুষ্টি ও তালু মুখোমুখি হোক, তাং লিংলিং হাতের আঙুল একসাথে করে ইয়ুয়ানের কব্জি ধরে টেনে নিল, আরেক হাত নিচ থেকে উপরে উঠে ইয়ুয়ানের বুকে আঘাত করল।
ইয়ুয়ান ভারসাম্য হারিয়ে পড়তে থাকল, কিন্তু অন্য হাত দ্রুত তার বুকে রক্ষা করল, হাঁটু একটু কুঁচকে পাল্টা আঘাত দেওয়ার প্রস্তুতি নিল।
কিন্তু তাং লিংলিং আবার হাতের মুষ্টিকে পাল্টে তালু করল, ইয়ুয়ানের হাতের কলার ধরে নেড়ে ফেলল, আরেকটি হাত কব্জি ধরে শক্তি প্রয়োগ করে হেলিয়ে তাকে মাটিতে ফেলে দিল।
তাং লিংলিং হাসিমুখে মাটিতে পড়া ইয়ুয়ানকে দেখে ঠাট্টা করল, “ছোট ভাই, মনোযোগ দাও, পায়েস প্রায় তৈরি।”
ইয়ুয়ান জোরে কাশল, তার বুকের অস্বস্তি কমে গেল, সে উঠে তাং লিংলিংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, শরীরের লড়াই শুরু করল, এতদিনে সে কখনো এমনভাবে হারেনি, সে হাল ছাড়তে চায় না।
তাং লিংলিং হালকা আওয়াজ করে, ইয়ুয়ান তার কাঁধে হাত দিলেই সে দুই পা পিছিয়ে গেল।
ইয়ুয়ান তার হাত দিয়ে তাং লিংলিংয়ের হাত আটকে দাঁড়াল, হাঁটু তুলে তাকে আঘাত দেওয়ার চেষ্টা করল।
কিন্তু তাং লিংলিং কখনো শক্ত লড়াই করতে চায়নি, সে হালকা নাচতে শুরু করল, শরীরের ঘূর্ণনের সাহায্যে ইয়ুয়ানের পেছনের কলার ধরে তাকে আবার মাটিতে ফেলে দিল।
ইয়ুয়ান বেঞ্চের উপর শুয়ে থাকা ছোট্ট সাপের দিকে তাকাল, সে গভীর ঘুমে, আশেপাশের শব্দ শুনতে পায় না। সে এখানে আনতে চেয়েছিল, যখন সে খুব ক্লান্ত হবে তখন ছোট্ট সাপ থামিয়ে দেবে, কিন্তু এখন সেটা গভীর ঘুমে, কিছু বুঝতে পারছে না।
“কেমন আছো, ছোট ভাই? আর সামলাতে পারছ?” তাং লিংলিং হাত তালি মারল, তার কালো পোশাকে একটুও ধুলো নেই, “আমি এখনো পুরো শক্তি দেখাইনি।”
“আমার তো মনে হয় তুমি খুবই নরম হাত দিচ্ছ,” ইয়ুয়ান জোর করে বলল।
“ওহ?” তাং লিংলিং হালকা হাসল।
সে আবার আক্রমণ করল, এবার ইয়ুয়ান তার গতিবিধি বুঝে আগে আক্রমণ করল, এক মুষ্টি তাং লিংলিংয়ের দিকে ছুড়ল।
তাং লিংলিং বাম হাতে ইয়ুয়ানের মুষ্টির পাশ চাপল, ডান হাতে তার কনুইতে আঘাত করল, তার আক্রমণ বন্ধ করল, তারপর হঠাৎ তার কোমর ঘুরিয়ে ইয়ুয়ানের কাছে এসে লাগল।
ইয়ুয়ানের ডান মুষ্টি আঘাত করতে গিয়ে তাং লিংলিংয়ের হাঁটুতে লেগে গেল, তার আঙুলে প্রচণ্ড ব্যথা লেগে গেল।
তাং লিংলিংয়ের এক মুষ্টি ইয়ুয়ানের মুখে আঘাত করল।
কিন্তু তারপরও সে থামল না, তার মুষ্টি ঝড়ের মতো ইয়ুয়ানের শরীর ও মুখে পড়তে লাগল।
ইয়ুয়ান গর্জে উঠল, দাঁত শক্ত করে কষ্ট সহ্য করল, আর কিছু প্রতিরোধ করতে পারল না।
তাং লিংলিং মন খুলে ইয়ুয়ানকে এক দীর্ঘ সময় মারল, তার শরীর ঘামে ভিজে গেল, আগের দুঃখ অনেকটাই মিটে গেল, সে সন্তুষ্ট হয়ে কপালে ঘাম মুছল, বলল, “খাবার না খেলে শক্তি কম হয়।”
“সত্যি, এই মুষ্টি কোনো ব্যথা দেয় না,” ইয়ুয়ান অস্পষ্ট কন্ঠে বলল।
“হুম, ঠিক বলেছ, পায়েস পরিবেশন করো, খেয়ে আবার শুরু করব।” তাং লিংলিং হাত নেড়ে বলল।
“আবার?” ইয়ুয়ান গভীর গলায় বলল।
“অবশ্যই, ছোট ভাই তুমি এখনো অপরিণত রত্ন, তোমাকে আরো পালিশ করতে হবে।” তাং লিংলিং পেছনে তাকানো ছাড়াই ঘরে ঢুকল।
“হ্যাঁ, পানি গরম করো, তোমাকে শিখানোর পর আমি আবার স্নান করব,” তাং লিংলিং ভাবল এবং যোগ করল।
“তোমাকে মারার পর, মার খাওয়া লোককেই পানি গরম করতে বলো?” ইয়ুয়ান ফিসফিস করে বলল।
“কি বললে?” তাং লিংলিং ফিরে এসে ঠাট্টা করল।
“শ্রদ্ধা, বড় বোন,” ইয়ুয়ান ধীর কন্ঠে বলল।
তাং লিংলিংয়ের দুর্দান্ত ছায়া দেখে, ইয়ুয়ান তার ফোলা মুখে হাত বুলিয়ে দিল। সে তাং লিংলিংয়ের পেটানো কষ্ট সহ্য করতে পারল না, রেগে গিয়ে বেঞ্চের পাশে গিয়ে ছোট্ট সাপকে ধরে নাড়াতে লাগল, তখন ছোট্ট সাপ চোখ খুলল, মায়াময় দৃষ্টিতে জিজ্ঞেস করল, “কি হয়েছে?”
“তোমাকে জাগিয়ে পানি গরম করতে বললাম,” ইয়ুয়ান ক্লান্ত কন্ঠে বলল।
“আমি তো তোমার মুখের কথা জানতে চাইছিলাম,” ছোট্ট সাপ আশ্চর্য হয়ে বলল।
“পানি গরম করতে গরম হয়েছে,” ইয়ুয়ান মুখ ঘুরিয়ে রান্নাঘরে ঢুকল।
পরবর্তী কয়েক দিন তারা বাড়িতে অদ্ভুতভাবে শান্ত ছিল, ইয়ানমো সংঘের কেউ আসেনি বিরক্ত করতে, কিন্তু যত শান্ত ছিল, ততই গভীর অন্ধকার সেখানে জমা হচ্ছিল।
তাং লিংলিং প্রতিদিন শিকড়ের নামে ইয়ুয়ানকে কঠোরভাবে মারতেন, অদ্ভুত ব্যাপার হল, ইয়ুয়ান যতই মার খাক, কখনো তার শিক্ষা প্রত্যাখ্যান করেনি, মাত্র তাং লিংলিং এক কথা বলল, সে নিষ্প্রতিহত হয়ে বাগানে গিয়ে মার খেতে প্রস্তুত থাকত।
এমনকি সাপও, যেটি তার ক্ষত সারিয়ে উঠেছিল, যখনই ইয়ুয়ানের অবস্থা দেখে হতবাক হত, ভাবত সে এমন অদ্ভুত শখ কেন পোষণ করে।
অর্ধ মাস পর একদিন, ইয়ুয়ান দরজা খুলে বাইরে এল, তাং লিংলিং ইতিমধ্যেই আঙ্গুল কাটতে কাটতে প্রস্তুত ছিল তাকে কঠোর শিক্ষা দিতে।
“থামো, থামো, আমার মনে হয় যথেষ্ট,” ইয়ুয়ান দরজার মুখে দাঁড়িয়ে হাত তুলে বলল যাতে তাং লিংলিং অতিরিক্ত কিছু না করে, কারণ সে এর আগেও অনেকবার হেরে গেছে, হঠাৎ আঘাতে অসুস্থ হয়ে পড়েছে, তারপর মার খেয়েছে।
“ওহ? আজকে ছোট ভাই ভয় পেল?” তাং লিংলিংয়ের নীল চোখে হাসি লুকানো ছিল।
ইয়ুয়ান কোনো উত্তর দিল না, নিজেই বলল, “অর্ধ মাস পার হয়েছে, ইয়ানমো সংঘ কিছু অস্বাভাবিক।”
তাং লিংলিং একটু চমকে গেল, তারপর বলল, “ঠিক আছে, আমরা অনেক হুলস্থুল করেছি, তারা হয়তো আগেই বুঝে গেছে।”
“আমরা সত্যিই অনেক হুলস্থুল করেছি,” ইয়ুয়ান হালকা কাশি দিল।
তাং লিংলিং ইয়ুয়ানকে একবার কঠোর চোখে দেখল, কথা যেন ঠিক লাগছে না, অর্ধ মাস আগে তাদের বিছানার গল্প মনে পড়ে, সে হালকা গর্জন করে, তার সাদা নখ শক্ত করে ইয়ুয়ানের দিকে এগিয়ে এল।
ইয়ুয়ান তার সজীব নীলচে ফোলা মুখে হাত বুলিয়ে বলল, “সাবধানে।”