মেঘের ওড়াওড়িতে আকাশের নীলিমা নড়ে উঠল, যেন স্বর্গের অনুমতি পেল। চতুর্থত্রিশতম অধ্যায় রাতের আঁধারে রক্ত ও জলের গল্প

পনেরো মিনিট পরে, ঘোড়ার গাড়ির বাইরে।
শিবিরের সবাই নীচুস্বরে ফিসফিস করছিল, কিছু দাসী এমনকি ভয়ে এতটাই ফ্যাকাসে হয়ে গিয়েছিল যে মুখের রক্ত নিমেষেই উধাও হয়ে গেছে। ভোর আসার আগে এই গভীর অন্ধকার, আগের চেয়ে অনেক বেশি তাদের মনে আতঙ্ক ঢেলে দিয়েছে।
যখন শেন পো আবার সবাইয়ের সামনে এসে হাজির হলো, তার নিঃশ্বাস ছিল ভারী, সাথে ছিল আগে নিয়োগ করা দুইজন修士। তিনজনের শরীর রক্তে ভেসে যাচ্ছে, তবে শেন পো’র গায়ে চোখে পড়ার মতো কোনো আঘাত ছিল না।
ওই দুইজন净灵境 মধ্যপর্যায়ের修士 সামান্য আহত হয়েছিল, নিঃশ্বাস একটু অগোছালো, তবে বড় কোনো ক্ষতি হয়নি। কিন্তু যারা净灵境 প্রারম্ভিক পর্যায়ের修士 ছিল, তারা আর কোথাও নেই, সম্ভবত সদ্য সংঘটিত ভয়াবহ সংঘর্ষেই প্রাণ হারিয়েছে।
এ দৃশ্য দেখে সবাই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, যদিও আরও কয়েকজন হারাল, তবুও সবচেয়ে শক্তিশালী শেন পো নিরাপদে আছেন।
গৃহপরিচারক হাসিমুখে শেন পো’র কাছে এগিয়ে এসে কাঁধে হাত রাখলেন, চোখেমুখে আগের আতঙ্কের ছাপ নেই, দৃঢ় কণ্ঠে বললেন, “শেন অধিনায়ক, দারুণ কাজ করেছ।”
শেন পো মাথা নাড়লেন, কণ্ঠে ক্লান্তি, “ভাগ্য ভালো, শেষমেশ সবাইকে নিশ্চিহ্ন করা গেছে। তবে অনেক শক্তি ক্ষয় হয়েছে, একটু থেমে বিশ্রাম নিতে হবে।”
গৃহপরিচারক সম্মতিসূচক মাথা নাড়লেন, তারপর সবার উদ্দেশ্যে উচ্চস্বরে বললেন, “থামো! একটু বিশ্রাম নাও, তারপরেই আমরা আমাদের পরিবারে ফিরে যেতে পারব!”
এখন শেন পরিবার থেকে খুব বেশি দূরে নেই, সবাই কিছুটা স্বস্তি পেল। যদি আর কোনো অঘটন না ঘটে, এই হামলাই তাদের শেষ বিপদ বলে ধরে নেওয়া যায়।
বেঁচে থাকা净灵境 প্রারম্ভিক修士ও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। ভেবে দেখল, ভাগ্য ভালো, তখন শেন পো তাকে সাথে নেননি। না হলে ওই তিনজনের মধ্যে যদি সে একজন হতো, আজ রাতেই হয়তো তার জীবন এখানেই শেষ হতো।
সে ঘুরে সহযাত্রী修士দের বিশ্রামে ডাকতে গেল, শিবিরে চাপা আতঙ্ক একটু একটু করে কেটে যেতে লাগল। কেউ কেউ হাসিমুখে কথা বলতে শুরু করল, মনে মনে পরিবারের কাছে ফিরে যাওয়ার আনন্দে ভরে উঠল।
পনেরো মিনিট আগে, ঘোড়ার গাড়ির ভেতরে।
“তুমি কী করছ!” তখন গাড়ির ভেতরে শুধুই শেন মেংঝু, তার দাসীরা অন্য গাড়িতে ছিল। হঠাৎ লিয়েং ইউয়ানডিয়ান ভেতরে ঢুকে পড়তেই সে চিৎকার করতে যাচ্ছিল।
শেন মেংঝু’র মনে ভয়, ভাবেনি এই মানুষটি এমন দেখতে ভালো, ভদ্রতা আছে, অথচ এমন উদ্ধত আচরণ করবে।
লিয়েং ইউয়ানডিয়ান চুপিচুপি হাত বাড়িয়ে শেন মেংঝু’র ঠোঁটে আঙুল রাখল, ধীর কণ্ঠে বলল, “শুনো আমার কথা।”
শেন মেংঝু তার চোখের দিকে তাকিয়ে দেখল, সেখানে বিন্দুমাত্র কুটিলতা নেই, দৃষ্টি স্বচ্ছ। যদিও সে নিজের দিকে তাকিয়ে আছে, তবুও শেন মেংঝু অনুভব করল, যেন তার চোখে সে নেই।
শেন মেংঝু তাই শান্ত হলো, তবে লজ্জা ও রাগে ফিসফিস করে বলল, “আমি শেন পরিবারের মেয়ে, এই আচরণের ব্যাখ্যা চাই।”
পনেরো মিনিট পরে, ঘোড়ার গাড়ির বাইরে।
শেন পো গাড়ির বাইরে এসে কোমল কণ্ঠে বলল, “মেংঝু, গাড়ির ভেতর খুব গুমোট, একটু বাইরে এসে বাতাস নেবে?”
“আচ্ছা।” ভেতর থেকে শেন মেংঝু উত্তর দিল, সরু শুভ্র হাতে গাড়ির দরজা আঁকড়ে ধীরে নামার চেষ্টা করল।
গাড়ির বাইরে থেকে এক হাত বাড়িয়ে তাকে শক্ত করে ধরে ফেলল। হঠাৎ চমকে উঠে শেন মেংঝু দেখল, শেন পো স্নেহভরে তাকিয়ে আছে তার দিকে। সে কষ্ট করে হাসার চেষ্টা করল, যেন কারও টেনে টেনে নেয়া পুতুল, মুখে হাসি ফুটিয়ে তুলল।
“ধীরে নামো, সাবধানে।” শেন পো তার হাত ধরে বলল, “তোমার হাত এত ঠান্ডা, শরীরও খুব দুর্বল।”
শেন মেংঝু হাত ছাড়াতে চাইল, কিন্তু সেই শক্ত মুঠোয় এমন এক বল ছিল যে, আঙুলে ব্যথা সইতে হচ্ছিল, যতই ছাড়াতে চায়, কিছুতেই পারল না। বাধ্য হয়ে সে উদাসীন ভঙ্গিতে গাড়ি থেকে নেমে এলো।
ঠাণ্ডা বাতাস বয়ে গেল, ঘন জঙ্গল ছুঁয়ে তার মধ্যে বসন্তের কচি পাতার সুগন্ধ মিশে আছে। এই হালকা সতেজ সুবাসে মন চনমনে হওয়ার কথা, অথচ কোথায় যেন রক্তের টুকরো গন্ধ লুকিয়ে আছে, শেন মেংঝুর পেট গা গুলিয়ে উঠল।
শেন মেংঝুর বুক কেঁপে উঠল, নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করল, পাশে থাকা শেন পো’র দিকে তাকিয়ে চমকে উঠল—এখন সে যেন শিকার পেয়েছে এমন এক নেকড়ে, সরাসরি তাকিয়ে আছে তার দিকে। তার চোখ দুটি টকটকে লাল।
এই সদ্য কৈশোর পেরোনো শেন মেংঝু, এখন সবচেয়ে আকর্ষণীয় বয়সে, যেন সদ্যপাকা কোমল ফল। শেন পো’র হৃদয় দ্রুত ছুটে চলল, সে আরও শক্ত করে শেন মেংঝুকে আঁকড়ে ধরল।
সে মৃদু হাসল, ইতোমধ্যে যেন লিয়েং ইউয়ানডিয়ানের কারণে হওয়া বিরক্তি ভুলে গেছে, বলল, “তুমি কি ওই苍虚学院-এর修士কে দেখেছ?”
শেন মেংঝু বলল, “না, দেখিনি।”
“তাই? হঠাৎ তার কোনো খোঁজ নেই, আমার সন্দেহ সে আমাদের আক্রমণকারীদের একজন সহচর। ভাগ্য ভালো, তুমি ঠিক আছো।” শেন পো আরও কাছে এসে ফিসফিসিয়ে বলল।
এই কোমল কথাগুলো শেন মেংঝুর কানে যেন শয়তানের ফিসফিসানি। সে পাশের কয়েকজন দেহাতি লোকের দিকে তাকাল, দেখল তারাও ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে, পদচারণায় জমিনে কালো ভেজা দাগ পড়ে যাচ্ছে।
শেন মেংঝু আতঙ্কে এক পা পিছিয়ে গেল, হতাশায় চেয়ে দেখল তার হাত আঁকড়ে ধরা শেন পো—এখন কেবল তার হাত নয়, জীবনও যেন শেন পো’র মুঠোয়।
শেন মেংঝুর কষ্ট দেখে শেন পো’র কপাল কুঁচকাল, তারপর আবার স্বাভাবিক হাসিতে বলল, “ভয় পেও না, একটু পর কেউ আমাদের বিরক্ত করবে না।”
“আমাকে বাঁচাও!” হতাশায় শেন মেংঝু চিৎকার করে উঠল।
তার কণ্ঠ ফাটিয়ে দিল নীরব রাত, ঘুমন্ত বনজ প্রাণী ও পাখিদেরও জাগিয়ে তুলল।
অন্ধকারে হঠাৎ এক ঝলক আলো ফুটে উঠল, যেন রাতের আকাশে বিস্ফোরিত আলোর ফুলকি, সঙ্গে প্রবল উষ্ণতা এসে হাজির। শেন মেংঝুর চোখে সেই আলো রঙিন অসংখ্য তারা হয়ে ছড়িয়ে পড়ল, তার হৃদয়ে সেই আলো ছড়িয়ে দিল সমস্ত ভয় দূর করে।
আলোটা প্রথমে কোমল, যেন বৃষ্টির পর রোদের রংধনু, পরে তীব্র—সরাসরি আকাশের সূর্য দেখার মতো, যার ধারালো কিরণ চারপাশ ছাই করে দেয়।
এক বিকট শব্দে সেই ঝলমলে আলো বিস্ফোরিত হলো, তার সঙ্গে অসংখ্য অস্ত্রের টুকরো ছিটকে গেল, ঝড়ের মতো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
“অভিশাপ! এটা কী!” শেন পো শেন মেংঝুকে পেছনে টেনে নিয়ে সামনে তরবারি ধরে সেই টুকরোর বৃষ্টির আঘাত ঠেকাতে লাগল।
কিন্তু ঐ টুকরোগুলো এত ধারালো যে, বিস্ফোরণের শক্তিতে কিছু কিছু তরবারির ঢাল ভেদ করে শেন পো’র দিকেই ছুটে এলো।
শেন পো দুই হাতে灵元凝结করে বারবার আঘাত ঠেকালো, অথচ তার থেকে দুর্বল চারজন দেহাতি আরও বেশি আহত হলো, গায়ে নানা জায়গায় কাটা দাগ দেখা দিল।
“এটা苍虚炼-এর তৈরি অস্ত্র।” পিছন থেকে ঠাণ্ডা কণ্ঠে উচ্চারণ করল কেউ।
শেন পো মনে মনে বিপদের আঁচ পেল, দ্রুত ঘুরে বাধা দিতে চাইল, কিন্তু দেখল মুহূর্তেই সেই ছায়াটি শেন মেংঝুর সামনে উপস্থিত—নিশ্চিহ্ন হয়ে যাওয়া লিয়েং ইউয়ানডিয়ান।
লিয়েং ইউয়ানডিয়ান শেন মেংঝুকে হালকা গর্জন করে বলল, “এগিয়ে এসো!”
ঝলমলে টুকরো-আলোর মধ্যে লিয়েং ইউয়ানডিয়ানের অবয়ব আগুনের মতো লাল, যেন জ্বলন্ত পাখি ডানা মেলে তাকে রক্ষা করছে।
শেন পো দেখে, লিয়েং ইউয়ানডিয়ান শেন মেংঝুকে পিঠে নিয়ে দ্রুত সরে যাচ্ছে, সে ক্ষোভে চিৎকার করে সঙ্গীদের নির্দেশ দিল, “ওদের ধরো, শেন পরিবারের মেয়েকে জীবিত চাই!”
শেন মেংঝু লিয়েং ইউয়ানডিয়ানের পিঠে মাথা রেখে থাকল, তার হৃদয় বেপরোয়া ছুটছে, কিন্তু টের পেল, তাকে বহন করা লিয়েং ইউয়ানডিয়ানের হাতে কোনো কম্পন নেই, তার মধ্যে একটুও উদ্বেগ নেই।
লাল পোশাক বাতাসে উড়ছে, যেন উজ্জ্বল পাখি ডানা মেলে উড়ে চলেছে, বন-ছায়ায় একফালি রঙিন রেখা হয়ে রাতের আঁধার ছেদ করে যাচ্ছে।
এ মুহূর্তে শেন মেংঝু স্মরণ করল, একটু আগে গাড়ির ভেতরে লিয়েং ইউয়ানডিয়ান তাকে কী বলেছিল।
লিয়েং ইউয়ানডিয়ান আস্তে করে তার ঠোঁট থেকে আঙুল সরিয়ে বলেছিল, “তোমাদের শেন অধিনায়ক কিছুটা অদ্ভুত।”
“অদ্ভুত?” শেন মেংঝু লজ্জায় রাঙা মুখে বলেছিল।
তখন গাড়ির ভেতর ওরা দুজন ছাড়া কেউ নেই, লিয়েং ইউয়ানডিয়ান আসার পর থেকে সারা গাড়ি গরম হয়ে গেছে, সে এত কাছে, তার শরীরের উত্তাপ টের পাওয়া যায়, মনে হয় যেন সেই উত্তাপে নিজের ঠাণ্ডা দেহ গলে যাচ্ছে।
লিয়েং ইউয়ানডিয়ান সম্মতি জানিয়ে মাথা নাড়ল, তার আঙুলে এখনো তরুণীর সুগন্ধ, “শত্রুর আক্রমণে সাধারণত অধিনায়ক এখানে পাহারা দেবেন, আর ভাড়াটে লোকদের পাঠাবেন লড়তে। কিন্তু সে তো গাড়ির দলের বাকি কয়েকজন修士 নিয়ে বেরিয়ে গেল।”
“যদি কাউকে বলি উৎসর্গ করতে, সাধারণত বরং ভাড়াটে লোকদের বলাই যুক্তিসঙ্গত, হয়তো সে ইচ্ছা করেই করেছে।” লিয়েং ইউয়ানডিয়ান গম্ভীরভাবে বলল।
এবার শেন মেংঝু চোখ রাখল লিয়েং ইউয়ানডিয়ানের চলার পথের দিকে—সবখানে মৃত দেহ, রক্তে ভেসে থাকা দাসদের নিথর দেহ, তাজা রক্ত এখনো শুকায়নি, ভারী হয়ে বাইরে গড়িয়ে যাচ্ছে, একসাথে মিশে গিয়ে বাতাসে ঘন রক্তের গন্ধ ছড়িয়ে দিচ্ছে।
যদিও শেন মেংঝুর নিজস্ব修为 আছে, তবুও এতকাল বিলাসে কাটানো এই মেয়ে কখনো এমন মৃত্যুপুরী দেখেনি, চোখ কুঁচকে গেল, সারা শরীর কেঁপে উঠল।
তার পিঠে কম্পন টের পেয়ে লিয়েং ইউয়ানডিয়ান বরফঠাণ্ডা স্বরেও শান্তভাবে বলল, “ভয় পেও না।”
লিয়েং ইউয়ানডিয়ানের কণ্ঠ শুনে, তার পিঠের উষ্ণতা টের পেয়ে, রক্তের স্রোতের মধ্যেও তার চলার ভঙ্গিতে বিন্দুমাত্র দ্বিধা নেই, মনে হয় এসব তার কাছে সাধারণ, অথবা সে এমন দৃশ্য দেখতে অভ্যস্ত।
শেন মেংঝু দাঁতে দাঁত চেপে বলল, “আর আধঘণ্টা হাঁটলেই আমাদের এলাকার সীমা।”
লিয়েং ইউয়ানডিয়ান তার কথা শুনে মনে মনে ভারাক্রান্ত হলো—আধঘণ্টা সময়, মাঝপথে চারজন净灵境 মধ্যপর্যায় আর এক净灵境 শেষপর্যায়ের শিকারি থেকে রক্ষা পাওয়া, সহজ কথা নয়!