মেঘের ছায়া ছড়িয়ে আকাশে নড়াচড়া, প্রথম শত এক নম্বর অধ্যায়: ভূগর্ভস্থ দীর্ঘ নদী পার হওয়া

ছোট সাপটির দেহ হঠাৎ দুই ঝাং দীর্ঘ হয়ে গেল। অচেতন ইয়ে ইউয়ানদিয়ান যাতে তার দেহ থেকে বিচ্ছিন্ন না হয়ে যায়, সে জন্য নিজের লেজ দিয়ে তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল। উৎকণ্ঠিত দৃষ্টিতে সে চারদিকে তাকাল। এই মুহূর্তে ভূমি ধসে পড়ায় পা রাখার মতো আর একটিও জায়গা অবশিষ্ট নেই।

তার ওপর, তার সাধনাও মানুষের জীবন-মূল স্তরের শেষ পর্যায়ের সমতুল্য মাত্র। এমন পরিস্থিতিতে তার সমস্ত প্রচেষ্টাই যেন নিষ্ফল ও দুর্বল হয়ে পড়েছিল। দুই ঝাং দীর্ঘ দেহটিও কয়েকবার বিশাল মাটির খণ্ডের আঘাতে ক্ষতবিক্ষত হলো। আঁশের শক্ত আবরণ না থাকলে, ইয়ে ইউয়ানদিয়ানের মতো সেও হয়তো অচেতন হয়ে পড়ত।

কিন্তু এভাবেই যদি একই গতিতে নিচে পড়তে থাকে, তবে ইয়ে ইউয়ানদিয়ান ও সে—কেউই মৃত্যুর হাত থেকে রেহাই পাবে না। হয় আছড়ে পড়ে মাংসের লোদায় পরিণত হবে, নয়তো চারদিকের মাটির খণ্ডের আঘাতে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে যাবে।

ঠিক সেই মুহূর্তে একটি জেড তাবিজ হঠাৎ আবির্ভূত হলো। তা রূপ নিল অর্ধস্বচ্ছ পান্না-সবুজ এক আবরণে, যা ইয়ে ইউয়ানদিয়ান ও ছোট সাপটির দেহকে একসঙ্গে ঢেকে ফেলল। আবরণটি দেখতে অত্যন্ত পাতলা হলেও চারদিকের মাটির খণ্ড যতই তাকে চেপে ধরুক, কিছুতেই তা ভেদ করতে পারল না।

পান্না-সবুজ জেড তাবিজটির অন্তর্নিহিত আভা অনুভব করে ছোট সাপটির চোখ হঠাৎ স্থির হয়ে গেল।

“সে-ই!”

……

নিগূঢ় বিপরীত-মেঘ রাজ্যে প্রবেশের পর রেন জিয়াংসুয়ের দুদিন কেটে গেছে। যে অঞ্চলে তাকে পাঠানো হয়েছিল, সেটিও ছিল অপেক্ষাকৃত নির্জন। কেন্দ্রে পৌঁছাতে আরও কয়েক দিন লাগবে, কিন্তু তার পদক্ষেপ তখনও ছিল ধীর, স্থির ও নিরুদ্বেগ; সামান্যতম উৎকণ্ঠার ছাপও তার মুখে ফুটে ওঠেনি।

তার জানা অনুযায়ী, নিগূঢ় বিপরীত-মেঘ রাজ্যের কেন্দ্র উন্মুক্ত করতেও কিছু বিশেষ পদ্ধতির প্রয়োজন। তদুপরি চার মহাবীরের সাক্ষাৎ হওয়ার পর তাদের মধ্যে এক ভয়ংকর সংঘর্ষ অনিবার্য। তাই অতিরিক্ত তাড়াহুড়ো করার কোনো প্রয়োজন সে দেখছিল না।

রেন জিয়াংসুয়ে মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তার মনে আবারও ইয়ে ইউয়ানদিয়ানের কথা ভেসে উঠল। সে জানে না, নিগূঢ় বিপরীত-মেঘ রাজ্যে তার পথচলা কতটা নির্বিঘ্ন হয়েছে।

চিন্তায় নিমগ্ন থাকার মধ্যেই রেন জিয়াংসুয়ের চোখের কোমলতা ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল। বনভূমির নীরবতা চিরে নির্মল তরবারির ঝংকার ধ্বনিত হলো। নীলাভ তরবারির ফলায় ঢেউয়ের মতো আলোর রেখা বয়ে গেল, যেন নীল হ্রদের বুকে হঠাৎ তরঙ্গ জেগে উঠেছে।

রেন জিয়াংসুয়ে কিছু বলল না। নীরবে তাকিয়ে রইল কিছু দূরের দিকে। অন্ধকারের বুক চিরে ধীরে ধীরে একটি মানবাকৃতি ভেসে উঠছে। চাঁদহীন তরবারির বরফশীতল হত্যার আভা যেন যে কোনো মুহূর্তে বিস্ফোরিত হয়ে উঠবে।

“কুমারী রেন,” বনভূমির পুরুষটি কিছুটা বিব্রত স্বরে বলল। তার হাতে খেলা করা কাগজের পাখাটিও থেমে গেল।

রেন জিয়াংসুয়ের সরু ভ্রু সামান্য কুঁচকে উঠল। চাঁদহীন তরবারির ফলায় শাং লু’শিংয়ের মুখ প্রতিফলিত হলো। সে তখন কষ্টেসৃষ্টে রেন জিয়াংসুয়ের দিকে হাসল; তার ভঙ্গিতে শাং ফেংহুয়ার সঙ্গে আশ্চর্যজনক কিছু সাদৃশ্য ফুটে উঠেছিল।

চাঁদহীন তরবারির আলো কিছুটা ম্লান হয়ে এল, কিন্তু তা এখনও খাপে ফেরেনি। রেন জিয়াংসুয়ে শীতল দৃষ্টিতে শাং লু’শিংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, তার পরবর্তী কথা শোনার অপেক্ষায়।

শাং লু’শিং সতর্ক চোখে রেন জিয়াংসুয়ের হাতে ধরা দীর্ঘ তরবারিটির দিকে তাকাল। অস্পষ্টভাবে সে অনুভব করছিল, এই অস্ত্রটি তার জন্য ল্যু লিয়াং ও ঝেং ইয়ের তুলনায়ও আরও প্রবল হুমকি বহন করছে। আরও বিস্ময়কর বিষয় হলো, রেন জিয়াংসুয়ের সাধনা স্পষ্টতই জীবন-মূল স্তরের শেষ পর্যায়ে সীমাবদ্ধ, অথচ সত্যিই যদি তার সঙ্গে সংঘর্ষে জড়াতে হয়, তবে নিজের কোনো সুবিধা হবে না—এমন অনুভূতিই শাং লু’শিংয়ের মনে জেগে উঠছিল।

“কুমারী রেন, আমরা কি জোট বাঁধতে পারি?” শাং লু’শিং গম্ভীর স্বরে বলল।

নিগূঢ় বিপরীত-মেঘ রাজ্য উন্মুক্ত হওয়ার আগেই এই পরিকল্পনা তার মনে ছিল। কিন্তু ছাংশুর অন্তঃপ্রাঙ্গণে সে সবসময় রেন জিয়াংসুয়ের সন্ধান পেতে ব্যর্থ হয়েছে। আবার রাজ্য উন্মোচনের আগে সর্বত্র গুপ্তচর ও নজরদারির আধিক্য থাকায় তখনও সে মুখ খুলতে পারেনি।

রেন জিয়াংসুয়ের ভ্রু সামান্য শিথিল হলো। সে ইতিমধ্যেই কথাটির অধিকাংশ অনুমান করে ফেলেছিল। তবু কিছু না বলে শাং লু’শিংয়ের পরবর্তী বক্তব্যের অপেক্ষায় রইল।

“ল্যু লিয়াং ও ঝেং ইয়ের মধ্যে আগে থেকেই ঘনিষ্ঠতা রয়েছে। একা তাদের সামলাতে গিয়েই আমি হিমশিম খেয়ে যাব। তার ওপর আছে লি কুন, যে প্রায় দশ বছর ধরে নিজের শক্তি প্রকাশ করেনি,” শাং লু’শিং উৎকণ্ঠিত স্বরে বলল।

লি কুনের নাম শুনে রেন জিয়াংসুয়ের চোখে অতি ক্ষীণ এক ঝিলিক দেখা দিল। তার দৃষ্টিতে চার মহাবীরের বাকি দুইজন কোনো উল্লেখযোগ্য শক্তি হয়ে উঠতে পারবে না। এমনকি শাং লু’শিংকেও সে খুব একটা গুরুত্ব দেয়নি। কিন্তু লি কুন প্রায় দশ বছর ধরে কোনো পদক্ষেপ না নেওয়ায়, সে হয়তো এক অজানা পরিবর্তন হয়ে উঠতে পারে।

ছাংশুর অন্তঃপ্রাঙ্গণের অধিকাংশ মানুষের মনে—এমনকি চার মহাবীরের অপর তিনজনের মনেও—একটি অভিন্ন উপলব্ধি ছিল: লি কুনকে কোনোভাবেই উসকে দেওয়া যাবে না। দীর্ঘদিন ধরে এভাবেই চলতে চলতে কেউ আর তাকে নিজের শক্তি প্রদর্শন করতে দেখেনি। তবু লি কুনের শক্তি ছিল অটল ও অপ্রশ্ননীয়। ছাংশুর তরুণ প্রজন্মের সর্বোচ্চ আসনে সে অবিচল দাঁড়িয়ে ছিল, নিচের সকল মানুষকে ওপর থেকে নিরীক্ষণ করত।

“তোমার ও আমার উদ্দেশ্য একই। আমরা হাত মেলাতে পারলে তবেই কেন্দ্রের মহাসুযোগ লাভের আশা থাকবে,” শাং লু’শিং গম্ভীর স্বরে বলল।

এখন রেন জিয়াংসুয়ে ও তার হাতে থাকা ধর্মাস্ত্রকে দেখে, শাং লু’শিংয়ের আত্মবিশ্বাস আরও কয়েক স্তর বেড়ে গেছে।

চাঁদহীন তরবারি খাপে ফিরে গেল। রেন জিয়াংসুয়ে শাং লু’শিংয়ের পাশ দিয়ে চলে যাওয়ার সময় তার কানে ভেসে এল বরফশীতল কণ্ঠস্বর—

“আমাদের একসঙ্গে চলার প্রয়োজন নেই। সময় হলে দেখা হবে।”

……

অচেতনতা থেকে জ্ঞান ফেরার সময় ইয়ে ইউয়ানদিয়ান নিজেকে এক অন্ধকারাচ্ছন্ন স্থানে আবিষ্কার করল। ওপর দিক থেকে আসা ক্ষীণ আলোর সাহায্যে সে চারপাশের দৃশ্য অস্পষ্টভাবে দেখতে পেল।

কিছুক্ষণ চারদিক পর্যবেক্ষণ করার পর তার দৃষ্টি গিয়ে থামল পাশে পড়ে থাকা দুই খণ্ডে ভেঙে যাওয়া জেড তাবিজটির ওপর। বাঁশবনের কুটিরে নীলবস্ত্র পরা পুরুষটির কথা তার মনে পড়ল—এই বস্তুটি নাকি একবার তাকে বিপদ থেকে রক্ষা করতে পারবে। এখন সে যে প্রাণে বেঁচে আছে, তা নিশ্চয়ই এই তাবিজটির সুরক্ষার কারণেই।

ইয়ে ইউয়ানদিয়ান আত্মপরিহাসের হাসি হাসল। নিগূঢ় বিপরীত-মেঘ রাজ্যে প্রবেশ করেই নীলবস্ত্রধারী পুরুষের দেওয়া প্রাণরক্ষার বস্তুটি ব্যবহার করতে হবে—এ কথা সে কখনো ভাবেনি।

ছোট সাপটি আবার এক ইঞ্চির মতো দৈর্ঘ্যে ফিরে এসেছিল। আগে কোথায় ঘুরে বেড়াচ্ছিল, তা জানা নেই; এখন এসে ইয়ে ইউয়ানদিয়ানের দৃষ্টিসীমায় পড়ল। ইয়ে ইউয়ানদিয়ানের জ্ঞান ফিরেছে বুঝতে পেরে সে লাফিয়ে তার কাঁধে উঠে উত্তেজিত স্বরে বলল, “আহা, ছোকরা, অবশেষে তোমার জ্ঞান ফিরল!”

“আমরা কোথায়?” ইয়ে ইউয়ানদিয়ান এখনও ভারী লাগা মাথায় হাত বুলিয়ে নিল। অচেতন হওয়ার ঠিক আগের মুহূর্তটির কথা তার মনে আছে—অসংখ্য পাহাড়ি পাথর ও মাটির খণ্ডের মধ্যে সে প্রাণপণে লড়াই করছিল, তখন বেঁচে ফেরার সম্ভাবনা প্রায় ছিল না বললেই চলে।

“উঁহু, আমরা তো… নিগূঢ় বিপরীত-মেঘ রাজ্যের ভেতরেই আছি?” ছোট সাপটির কণ্ঠে খানিক অনিশ্চয়তা।

ইয়ে ইউয়ানদিয়ান তার দিকে একবার তাকাল। ছোট সাপটি হেসে বুঝতে পারল, সে আসলে অর্থহীন কথাই বলেছে। তারপর বলল, “মনে হয় মাটির নিচে আছি। কত গভীরে, তোমার ড্রাগন-দাদু তা জানে না। ওপরের আলোর অবস্থা দেখে মনে হচ্ছে, বেশ খানিকটা দূরত্ব আছে।”

কথাটি শুনে ইয়ে ইউয়ানদিয়ান সামান্য মাথা নাড়ল। চারদিক ঘুরে দেখে সে বুঝতে পারল, এখানে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে স্তূপ হয়ে থাকা মাটির খণ্ডের সংখ্যা কম নয়। এগুলোকে ব্যবহার করে সহজেই মাটির ওপর ফিরে যাওয়া সম্ভব হওয়ার কথা।

ইয়ে ইউয়ানদিয়ান উঠে চলে যেতে উদ্যত হয়েছে দেখে ছোট সাপটি লাজুকভাবে হেসে তার কাঁধে বসেই আবেগভরা স্বরে বলল, “ছোকরা, এই নিগূঢ় বিপরীত-মেঘ রাজ্য সত্যিই এক চমৎকার জায়গা।”

“কী হলো? আবার কোনো ধনরত্ন পেয়ে গেলে?” ইয়ে ইউয়ানদিয়ান ঠাট্টা করল।

সে চারপাশের মাটির খণ্ডগুলোর দিকে তাকিয়ে মনে মনে এখান থেকে বেরিয়ে যাওয়ার সবচেয়ে উপযুক্ত পথের হিসাব করছিল।

“মনে হচ্ছে সত্যিই আবার একটা ধনরত্ন পেয়েছি,” ছোট সাপটি ঠোঁট চেটে বলল।

ইয়ে ইউয়ানদিয়ানের মুখ শক্ত হয়ে গেল। সে তো কথার কথা বলেছিল; কে জানত, তার অচেতন থাকার সময় ছোট সাপটি সত্যিই আরেকটি ধনরত্নের সন্ধান পেয়ে যাবে! কিছুক্ষণ পর সে অদ্ভুত মুখে বলল, “তুমি কি নিজে সেটা নিতে পারছ না?”

এই বহু বছরে ইয়ে ইউয়ানদিয়ান ছোট সাপটির স্বভাব ভালোভাবেই জেনে গেছে। নিজের আবিষ্কার করা কোনো ধনরত্ন যদি সে একাই আত্মসাৎ করে লুকিয়ে রাখতে পারে, তবে অনেক আগেই তা এমনভাবে গোপন করে ফেলত যে কেউ কোনোদিন খুঁজে পেত না। এখন সে নিজে থেকে ইয়ে ইউয়ানদিয়ানকে বিষয়টি জানাচ্ছে—এর মানে দশটির মধ্যে অন্তত নয়বারই সত্যি হবে যে বস্তুটি সে একা সংগ্রহ করতে অক্ষম।

ইয়ে ইউয়ানদিয়ান তার উদ্দেশ্য ধরে ফেললেও ছোট সাপটি মোটেই বিব্রত হলো না। আবারও হেসে সে ইয়ে ইউয়ানদিয়ানের অপর কাঁধে ছুটে গিয়ে বলল, “তোমার ড্রাগন-দাদু অনেক আগেই গন্ধ শুঁকে বুঝেছে—এটা নিশ্চিত মহাধনরত্ন! সেই বুড়ো কচ্ছপটা যদি জলাভূমির মায়াজগত ধ্বংস না করত, তবে আমরা এত সৌভাগ্যবান হতাম না!”

“শোনো, গন্ধেই বোঝা যাচ্ছে জিনিসটা অসাধারণ। যত উৎকৃষ্ট ধনরত্ন, তত গভীরে পুঁতে রাখা থাকে। সম্পদ প্রকাশ্যে দেখানো উচিত নয়—বুঝলে তো?” ছোট সাপটি ইতিমধ্যে অবিরাম প্রশংসা শুরু করে দিয়েছে।

“তুলে আনা কঠিন?” ইয়ে ইউয়ানদিয়ান সরাসরি প্রশ্ন করল।

ছোট সাপটি তখনও আরও কিছু বাড়িয়ে বলার প্রস্তুতি নিচ্ছিল। হঠাৎ প্রশ্নটি শুনে তার মুখ সামান্য শক্ত হয়ে গেল। তারপর হেসে বলল, “এত ভালো ধনরত্ন, সামান্য একটু কঠিন হওয়াই স্বাভাবিক। তবে তুমিও জানো, আমাদের মতো সাধকদের…”

“ওহ, বুঝেছি। অত্যন্ত কঠিন,” ইয়ে ইউয়ানদিয়ান তার কথা থামিয়ে দিল।

“আরে, আগে আমার সঙ্গে এসে একবার দেখে তো যাও,” ছোট সাপটি ব্যস্ত ও মুগ্ধ স্বরে বলল। সে ভয় পাচ্ছিল, আরও কথা বাড়ালে ইয়ে ইউয়ানদিয়ান হয়তো আর যেতে রাজি হবে না।

কথা বলতে বলতেই সে ইয়ে ইউয়ানদিয়ানের কাঁধ থেকে লাফিয়ে নেমে গেল। তারপর লেজ দিয়ে ইয়ে ইউয়ানদিয়ানের দেহ টেনে, তার আপত্তির কোনো সুযোগ না দিয়ে, পাশের অন্ধকারের দিকে নিয়ে চলল।

ছোট সাপটির পিছু নিয়ে কিছুক্ষণ চলার পর ওপর থেকে পড়া আলো আরও ক্ষীণ হয়ে এল। মনে হলো, নিভে যাওয়ার আগে শেষ শক্তিতে জ্বলতে থাকা কোনো প্রদীপের শিখা—মৃত্যুর সঙ্গে লড়াই করে কেবল টিকে আছে। সেই ক্ষীণ আলোয় দেখা গেল, অত্যন্ত প্রশস্ত একটি নদী নিগূঢ় বিপরীত-মেঘ রাজ্যের ভূগর্ভ দিয়ে ধীরগতিতে বয়ে চলেছে।

তার উৎস কোথায়, সে কোথায় গিয়ে মিশেছে—কিছুই জানা যায় না। মনে হয়, অনন্ত প্রাচীনকাল থেকেই নদীটি এই নিগূঢ় বিপরীত-মেঘ রাজ্যের অন্তস্তলে প্রবাহিত হয়ে আসছে। পৃথিবী বদলেছে, সময় গড়িয়ে গেছে, তবু তার প্রবাহে এক মুহূর্তের বিরতিও পড়েনি। ক্লান্তিহীনভাবে সে বয়ে চলেছে যুগের পর যুগ।

দীর্ঘ নদীর মধ্যে নিহিত আভা অনুভব করে ইয়ে ইউয়ানদিয়ানের মুখে বিস্ময় ফুটে উঠল।

“এটাই কি জীবন-মৃত্যু তট?”

ছোট সাপটি রসুন কোটার মতো দ্রুত মাথা নাড়ল। “আমিও ভাবিনি, নিগূঢ় বিপরীত-মেঘ রাজ্যের ভূগর্ভে সত্যিই জীবন-মৃত্যু তটের একটি নদী আছে।”

ইয়ে ইউয়ানদিয়ান চোখ সরু করে বলল, “এখন আমি অবশেষে বুঝতে পারছি, ছাংশুর ভেতরের জীবন-মৃত্যু তট কোথা থেকে আনা হয়।”

জীবন-মৃত্যু তট মূলহীন জল, যা অসীম শূন্যতার মধ্য দিয়ে প্রবাহিত হয়। স্বর্গীয় বিধির বিলুপ্তির পর থেকে এত দীর্ঘ সময়ে খুব কমই কোথাও জীবন-মৃত্যু তটের আবির্ভাব ঘটেছে। একসময় তাং লিংলিংও অত্যন্ত বিস্মিত হয়েছিল—ছাংশু কীভাবে জীবন-মৃত্যু তটের সন্ধান পেয়েছিল।

কে জানত, আজ ইয়ে ইউয়ানদিয়ান নিজের চোখে জীবন-মৃত্যু তটকে তার সামনে দিয়ে বয়ে যেতে দেখবে। এভাবে চিন্তা করলে, ছাংশুর অভ্যন্তরে থাকা জীবন-মৃত্যু তটও নিশ্চয়ই নিগূঢ় বিপরীত-মেঘ রাজ্যের ভূগর্ভস্থ এই নদী থেকেই সংগ্রহ করা হয়।

“তুমি যে ধনরত্নের কথা বলছিলে, সেটা কোথায়?” ইয়ে ইউয়ানদিয়ান মুখ খোলার সঙ্গে সঙ্গেই মনে মনে উত্তরটি অনুমান করে ফেলল। “আমাকে বলো না, এটা জীবন-মৃত্যু তটের তলায় আছে?”

ছোট সাপটি নিজের লেজ গুটিয়ে এমন এক সরল-সাধাসিধে মুখ করল, যেন পৃথিবীর সবচেয়ে নির্দোষ প্রাণী সে।

“তা না হলে বললাম কেন, একটু কঠিন?”

ইয়ে ইউয়ানদিয়ান গভীরভাবে শ্বাস নিল। ফুসফুস ও হৃদয়ে সঞ্জীবনী শক্তির স্নিগ্ধতা অনুভব করে সে গম্ভীর স্বরে বলল, “দেখছি, তুমি সত্যিই কোনো মহাধনরত্ন খুঁজে পেয়েছ।”

জীবন-মৃত্যু তটের মধ্যে নিহিত প্রবল সংকোচনশক্তির কারণে জগতের অধিকাংশ বস্তুই তার মধ্যে দীর্ঘক্ষণ টিকে থাকতে পারে না। এমনকি ছাংশুতে জীবন-মৃত্যু তট বহনের জন্য ব্যবহৃত কাঠের পাত্রগুলোও দেখতে সাধারণ হলেও বাস্তবে প্রতিটি পাত্রে একেকজন বিলয়-স্তরের সাধকের শক্তি সঞ্চারিত থাকে।

তবু এই অবস্থায় কাঠের পাত্রে অল্প পরিমাণ জীবন-মৃত্যু তটই তোলা যায়। অসাবধানতায় যদি পুরো পাত্রটি জীবন-মৃত্যু তটের মধ্যে পড়ে যায়, তবে কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই তার ওপর এমন চাপ পড়বে যে তা গুঁড়ো হয়ে যাবে।

সাধকেরাও দীর্ঘক্ষণ জীবন-মৃত্যু তটের মধ্যে থাকতে পারেন না। নিজেদের গভীর সাধনার সাহায্যে তারা কেবল শরীরের চারপাশে আত্মশক্তির আবরণ সৃষ্টি করে জীবন-মৃত্যু তটের আভা প্রতিহত করতে পারেন। একবার শরীরের ভেতরের আত্মশক্তি নিঃশেষ হয়ে গেলে, সাধকের ভঙ্গুর দেহও জীবন-মৃত্যু তটের চাপে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে যাবে।

ছোট সাপের কথাই যদি সত্যি হয়, আর কোনো ধনরত্ন যদি জীবন-মৃত্যু তটের তলদেশে অনন্তকাল টিকে থাকতে পারে, তবে ইয়ে ইউয়ানদিয়ানের মতো স্থিরচিত্ত মানুষেরও শ্বাস-প্রশ্বাস অনিচ্ছায় দ্রুত হয়ে উঠল।

“ধনরত্নটা নিঃসন্দেহে অসাধারণ। কিন্তু তোমার ড্রাগন-দাদু শুধু চোখে দেখতে পারে, হাতে ছুঁতে পারে না,” ছোট সাপটি অত্যন্ত করুণ দৃষ্টিতে জীবন-মৃত্যু তটের দিকে তাকিয়ে বলল।

“কোথায়?” ইয়ে ইউয়ানদিয়ান জিজ্ঞেস করল।

ছোট সাপটি নদীর তীরের সামনের দিকে লেজ দিয়ে ইশারা করল। আনুমানিক অবস্থান দেখিয়ে সে আশাভরা চোখে ইয়ে ইউয়ানদিয়ানের দিকে তাকাল। মনে মনে ভাবল, অবশেষে ইয়ে ইউয়ানদিয়ানও কিছুটা পরিণত হয়েছে—তার মতোই ধনরত্নের প্রতি আগ্রহী হয়ে উঠেছে।

কিন্তু ছোট সাপটি আরও কিছু বলার আগেই ইয়ে ইউয়ানদিয়ান তার দিকে কোনো ভ্রুক্ষেপ না করে কয়েক পা এগিয়ে নদীর তীরে পৌঁছাল। তারপর এক মুহূর্ত দেরি না করে সোজা জীবন-মৃত্যু তটের মধ্যে মাথা ডুবিয়ে দিল।