মেঘের পরত সরলে আকাশে সাড়া পড়ে, চতুর্দশ অধ্যায়: উসকানি

প্রাচীন পথটিতে জায়গায় জায়গায় জলকাদার গর্ত, গাড়ির চাকা যখন কাদামাটির রাস্তা চেপে এগোয়, তখন তা যেন কারও ঠেলাঠেলিতে দুলতে থাকা দোলনার মতো, যাত্রীরা মাথা ঘুরিয়ে ওঠে।

গাড়ির জানালার পর্দা সরিয়ে,叶元点 বাইরে তাকালেন। ধূসর আকাশে এখনও টুপটাপ বৃষ্টি ঝরছে, এই বৃষ্টি তো দুই মাসেরও বেশি সময় ধরে থামেনি, থামারও কোনো লক্ষণ নেই।

পর্দা টেনে বন্ধ করে,叶元点 ঘাড় ঘুরিয়ে দেখলেন,沈梦竹 তাঁর দিকে চেয়ে মৃদু হাসছেন।

“কি হলো?”叶元点 স্বাভাবিকভাবে জিজ্ঞাসা করলেন।

পিঠ ঠেকিয়ে তিনি গাড়ির দেয়ালে ভর দিলেন, কিন্তু আরাম লাগল না, তাই আরেক পাশে সরলেন, নিজেকে একটু বেশি আরামে রাখার চেষ্টা করলেন।

“আরও একটু পরেই জায়গায় পৌঁছে যাবো, তুমি একটুও নার্ভাস হচ্ছো না?”沈梦竹 অলস ভঙ্গির叶元点কে লক্ষ্য করে বললেন।

“নার্ভাস হব কেন?”叶元点 পাল্টা প্রশ্ন করলেন।

“এই যে, সামনের দ্বন্দ্ব নিয়ে। যদি হারো তাহলে?”沈梦竹 চোখ টিপে বললেন।

কিছুক্ষণ চুপ থেকে,叶元点 গম্ভীরভাবে বললেন, “এই প্রশ্নটা আমি আসলেই ভেবেছি।”

“হুম?”好奇 হয়ে沈梦竹 তাঁর দিকে চাইলেন, পরের কথার অপেক্ষায়।

“হারলে হারলাম, তোমার বাবা তো বলেননি জিততেই হবে।”叶元点 হাসিমুখে বললেন।

沈梦竹 রেগে গিয়ে叶元点কে কটমট করে চাইলেন, মুখটা একটু লাল হয়ে উঠল।叶元点ের হাসি দেখলেই তাঁর মনে একটা অদ্ভুত অনুভূতি খেলে যায়, যেটা ভাষায় বোঝানো যায় না।

এক ঘণ্টা পরে, গাড়ি হঠাৎ থেমে গেল। বাইরে থেকে মাঝেমধ্যে কথাবার্তার শব্দ ভেসে আসছে। আরও কিছুক্ষণ পর,沈文朝-এর কণ্ঠ গাড়ির বাইরে থেকে শোনা গেল, তিনি জোরে বললেন, “叶 ছোট বন্ধু।”

“আহা, ঋণ নিলে তো বাধ্য থাকতেই হয়।”叶元点 ফিসফিস করে বললেন, একলাফে গাড়ি থেকে নেমে পড়লেন।

藏经阁ের পাথর নষ্ট করার পর থেকে তাঁর মনে একটু অপরাধবোধ ছিল। দুই মাস ধরে沈文朝 কখনোই藏经阁ের ঘটনা নিয়ে কিছু বলেননি, এবারও হাসিমুখে তাকিয়ে আছেন।叶元点 মনে মনে গালি দিলেন, “পুরোনো শেয়াল!”

“বড় ভাই,”叶元点 হাত জোড় করে নমস্কার করলেন।

沈文朝 পাশের修士-কে দেখিয়ে叶元点-কে পরিচয় করিয়ে দিলেন, “এ হল沈中, আজ তোমার সঙ্গে দ্বন্দ্বে অংশ নেবে। তোমরা নিজেদের মধ্যে বেশি বেশি মতবিনিময় করো, আমাদের沈家-র সম্মান রক্ষা করো।”

এ কথা বলে,沈文朝 ঘুরে চলে গেলেন। আজকের দ্বন্দ্ব沈家-র জন্য খুব গুরুত্বপূর্ণ, তাই তিনি আগেভাগে অন্য দুটি পরিবারের প্রধানদের সঙ্গে কথা বলতে গেলেন।

“তুমিই সেই修士, যে沈迫-এর হাত থেকে梦竹-কে বাঁচিয়েছিলে?”沈中 শীতল মুখে বললেন।

তিনি叶元点-এর কথা অনেকদিন ধরেই শুনে আসছেন। আগে তাঁর修为 ছিল净灵境-এর শুরুর দিকে, এখন তা বেড়ে沈中-এর মতো净灵境-এর মাঝামাঝি পর্যায়ে পৌঁছেছে।

এ ভেবে沈中-এর মুখ আরও গম্ভীর হয়ে গেল। তিনি虽净灵境 মাঝামাঝি, কিন্তু বহু বছর ধরে এই স্তরে আছেন,沈家-র তরুণদের মধ্যে沈迫-এর পরেই তাঁর স্থান।

এ কারণেই沈中 জানেন沈迫 কতটা শক্তিশালী। আগে শুনেছিলেন叶元点-ই沈迫-কে হারিয়ে পালাতে বাধ্য করেছিল, তিনি সেটা অতিরঞ্জিত বলে মনে করতেন। এখন叶元点-কে সামনে দেখে নিজের ধারণা আরও পোক্ত হল।

“কেবল ভাগ্য।”叶元点 নির্লিপ্তভাবে বললেন।

“আমিও তাই ভাবি।”沈中 অবজ্ঞাভরে হাসলেন, এর বেশি কথা না বলে চলে গেলেন।

…

দর্শকসারিতে।

“এ তো陈 ভাই!”沈文朝 বসে থাকা陈家-র প্রধানকে দেখে হাসলেন।

“沈 ভাই।”陈家-র প্রধান নমস্কার করলেন।

沈文朝-এর সঙ্গে তাঁর অনুগামী ও আত্মীয়-স্বজনরা ছিল। তিনি চওড়া হাতা দোলাতে দোলাতে পাশাপাশি এসে বসলেন।

কুশল বিনিময়ের পর沈文朝 পাশের林家-র প্রধানকে দেখে চিৎকার করে বললেন, “আরেহ,林 ভাইও এসে গেছেন।”

林家-র প্রধান ঠোঁটে হাসি ধরে, কিন্তু আসলে তোয়াক্কা না করেই沈文朝-কে মাথা নেড়ে অভিবাদন করলেন, বোঝা গেল দুজনের সম্পর্ক ভালো নয়।

সংক্ষিপ্ত আলাপের পর沈文朝 আগে বললেন, “এই কালো অগ্নি-পাথরের খনি উত্তোলনের অধিকার, আগের নিয়মেই তো?”

তিনটি প্রধান পরিবারের এই দ্বন্দ্ব প্রতি দুই বছর অন্তর হয়, উদ্দেশ্য একটাই—কালো অগ্নি-পাথরের খনি উত্তোলনের অধিকার। ফলাফলের ভিত্তিতে প্রথম স্থান পাবে সাত ভাগ, দ্বিতীয় দুই ভাগ, শেষেরটি এক ভাগ।

দ্বন্দ্বের নিয়ম সহজ—প্রতিটি পরিবার থেকে দুজন অংশ নেবে, লটারিতে প্রতিপক্ষ নির্ধারণ হবে, বিজয়ী একইভাবে লড়াই চালিয়ে যাবে যতক্ষণ না অন্য দুই পরিবারের চারজনই পরাজিত হয়।

“এ বছর আমরা陈家 লড়াইয়ে থাকছি না।”陈家-র প্রধান হাসলেন।

“ও?”沈文朝 শুনে মনে মনে চিন্তিত হলেন, কিন্তু মুখে তা প্রকাশ করলেন না।

陈家-র প্রধান আক্ষেপের সুরে বললেন, “আমাদের তরুণ প্রজন্ম ক্রমেই দুর্বল হচ্ছে, এ বছর ভাগ্য মেনে নিলাম।”

বক্তৃতা শুনে মনে হল তিনি আন্তরিক, কিন্তু沈文朝-এর কানে তা অন্য মানে পেল।

“শুনেছি, তোমাদের沈迫 এখন নেই।”林家-র প্রধান নির্লিপ্ত স্বরে বললেন।

沈迫 বরাবর沈家-র প্রধান শক্তি, গতবারের দ্বন্দ্বে তিনি নিজের প্রজন্মের সবার সেরা হয়েছিলেন।

“গোষ্ঠীর কিছু কাজের জন্য, সে আসতে পারেনি।”沈文朝 হাসলেন।

“ও?”林家-র প্রধান একবার তাকিয়ে শীতল হাসি দিলেন, “তাই যেন হয়।”

পুরো দলটাই শেয়াল,沈文朝 মনে মনে গালি দিলেন, কে যে গোপনে খবর ফাঁস করেছে কে জানে।

আলাপচারিতার পর沈文朝 বুঝতে পারলেন, দুই পরিবার গোপনে আঁতাত করেছে, নিজেদের ক্ষতি ও অন্তর্কলহ এড়াতে陈家 সরে দাঁড়িয়েছে।

তবুও沈文朝 চোখ细 করে ভাবলেন, ওরা সাহস পেয়েছে মানে নিশ্চয় নতুন কোনো ভরসা পেয়েছে।

দ্বন্দ্বের মঞ্চ ছিল ডিম্বাকৃতির, সাদা গুঁড়ো দিয়ে সীমা নির্ধারণ করা, কেউ বেরিয়ে গেলে অযোগ্য বলে গণ্য হবে। মারাত্মক আঘাত নিষেধ, আর বিশেষ কোনো নিয়ম নেই।

এ সময়,场地-র বাইরে沈中叶元点-কে অপমানসূচক চোখে দেখে বলল, “তুমি এখানেই বসে থাকো, তোমার মতো অকর্মার দরকার নেই।”

叶元点 বড় এক হাই তুলে পিঠ ঘুরিয়ে রইলেন, যার কোনো চিন্তা নেই বলে মনে হলো।

陈家 সরে যাওয়ায় দ্বন্দ্ব সহজ হয়ে যায়।林家-র এক净灵境修士 মাত্র বিশ পলক সময়েই沈中-এর কাছে হেরে যায়।

মানতেই হবে,实力 অনুযায়ী沈中 নিজ প্রজন্মে উজ্জ্বলতম।

দর্শকসারিতে沈文朝 হাসিমুখে林家-র প্রধানকে বললেন, “এ বছর কালো অগ্নি-পাথরের খনি আমাদেরই রইল।”

林家-র প্রধান বিদ্রুপের হাসি দিয়ে বললেন, “子祥, যাও।”

তিনি উচ্চস্বরে না বললেও修为-র শক্তিতে পুরো场地 জুড়ে সবাই শুনে ফেলল।

“কি!林子祥?”

“সে আবার ফিরে এসেছে!”

“কয়েক বছর আগে সে থাকলে沈迫-ও পারত না।”

অনেক修士 আলোচনা শুরু করল।场内-র沈中林子祥-এর নাম শুনে কেঁপে উঠল, মনে ভয় জাগল।

林子祥 একসময় ভীষণ শক্তিশালী ছিলেন, সবচেয়ে ভয়ানক ছিল, তাঁর প্রতিদ্বন্দ্বীরা প্রায় সবাই পঙ্গু হয়ে যেত। হঠাৎ কয়েক বছর আগে নিখোঁজ হন, শোনা যাচ্ছিল কোনো শত্রুর হাতে প্রাণ গেছে।

এবার林子祥场内-তে ঢুকে沈中-এর দিকে এমন হাসি দিলেন, যাতে শীতল স্রোত বয়ে গেল।

তাঁর চেহারা সাধারণ, তবে বাম চোখ থেকে নেমে আসা গভীর ক্ষতটি মুখখানা বিকৃত করেছে, যেন একটু গভীর হলে মাথা ফেটে যেত।

净灵境-র শেষভাগ,沈中 ভয়ে দুই পা পিছিয়ে গেলেন,林子祥-এর হাসিতে যেভাবে রক্তপিপাসা ও অন্ধকারের ছাপ, তা সাধারণ修士-র পক্ষে ধারণ করা সম্ভব নয়।

“তোমার প্রস্তুতি হয়েছে?”林子祥 কর্কশ গলায় বললেন।

沈中 গম্ভীর মুখে মাথা নেড়ে মনে মনে নিজেকে বললেন, পরিবারের সম্মান রক্ষায় প্রাণ গেলেও জিততেই হবে।

কিন্তু পরমুহূর্তে林子祥 হঠাৎ ঝাঁপিয়ে এসে মুখের সামনে এসে দাঁড়ালেন, মাত্র কয়েক ইঞ্চি ফাঁক, ফের সেই শীতল হাসি।

沈中 ভীতিতে আঁতকে উঠলেন,林子祥-এর হাসি ও হঠাৎ আবির্ভাব তাঁর চোখে রক্তপিপাসু বাদুড়ের মতো, ডানা মেলে মৃত্যু ঘোষণা করছে।

পরক্ষণেই ভয়কে গ্রাস করল প্রবল যন্ত্রণা,沈中 বুঝতেই পারলেন না, তাঁর বাঁ হাতটা ভেঙে গেছে।

“আমি পরাজয় স্বীকার করছি!”沈中 একটুও দেরি না করে চিৎকার দিয়ে উঠলেন।

পরাজয় তখন তাঁর কাছে জীবনরক্ষার দড়ি, একবার আঁকড়ে ধরলে আর ছাড়েন না।

এ মুহূর্তে তাঁর মনে পরিবারের সম্মান, প্রাণ বাজি এসব ভুলে গেছেন, শুধু জানেন, আর একটু থাকলেই প্রাণনাশ নিশ্চিত।

沈中 যন্ত্রণায় ঘামে ভিজে, হাত চেপে ধরে আছেন। তাঁর মনে একটাই কথা—বেঁচে থাকার জন্য এটা লজ্জার কিছু না।

林子祥 ভ্রু কুঁচকে ভাবলেন, তিনি আসলে একটু হালকা মারার ইচ্ছা করেছিলেন যাতে沈中 আরও কিছুক্ষণ টিকে থাকতে পারে, কিন্তু এখনো তিনি সন্তুষ্ট হতে পারেননি। শুরুতেই পঙ্গু করে দেওয়া উচিত ছিল।

দ্বন্দ্বের নিয়ম অনুযায়ী林子祥 মারাত্মক আঘাত করতে পারেন না, ভাবেননি沈中 এত সহজে ভেঙে পড়বে।

场下沈梦竹 চিন্তিত হয়ে叶元点-কে বললেন, “নিজেকে বেশি কষ্ট দিও না।”

叶元点-এর实力 সম্পর্কে কিছুটা জানলেও, তাঁর স্বভাব দেখে চিন্তা সামলাতে পারেন না, বিশেষ করে叶元点 কখনোই 沈中-এর মতো সহজে পরাজয় মানবেন না।

কিন্তু ফিরে তাকাতেই沈梦竹 দেখতে পেলেন সেই চেনা দৃষ্টি, শান্ত, নির্লিপ্ত, তাতে অজানা আশ্বাস মেলে।

“খুব শিগগিরই।”叶元点 শুধু দুটো শব্দ বললেন।

林子祥 দেখলেন叶元点 ধীর পায়ে场内-তে ঢুকছে,沈中-এর মতো实力 দেখে林子祥 ভেবেছিলেন ভয়ের জন্যই叶元点 সময় নিচ্ছেন।

林子祥 ঠাণ্ডা গলায় বললেন, “আবার কোথা থেকে এসেছো, নিরাশ্রয় কুকুর?沈迫-এর মতোই, এবার沈家-তে এসে ঠাঁই নিয়েছো।”

“তুমি,”叶元点 এক শব্দ বলে থেমে গেলেন, জামার ভেজা অংশ ঝেড়ে, মুখের হাসি আস্তে আস্তে মুছে ফেললেন।

অলসতার ছায়া তাঁর শরীর থেকে বৃষ্টির ফোঁটার মতো মিলিয়ে গেল, জায়গা নিলো অসীম শীতলতা, যেন অগণিত হত্যাযজ্ঞ পেরিয়ে, নরকের আগুনে নিক্ষিপ্ত হয়ে ফিরে এসেছেন।

叶元点 ধীরে ধীরে বললেন, “বলো তো, সাহস কত!”