মেঘের আবর্তনে সুদূর শূন্যতা কেঁপে ওঠে, অনন্ত আকাশ দোলায়িত হয়। একশো সাতাশ অধ্যায়: রাতের আলাপ।
সেই নীলচে চোখের দিকে তাকিয়ে ইয়ে ইউয়ানতিয়ান নিজের নাকে হাত বুলিয়ে নিলেন। তিনি নিশ্চিত হয়ে গেলেন এই তরুণী কে। তার পরিচিতদের মধ্যে একমাত্র তাং লিংলিংয়ের চোখ দুটিই এমন অদ্ভুত, যেন নীলকান্তমণির মতো দীপ্তিময় ও উজ্জ্বল।
তিনি আর কিছু বলার সুযোগ পাওয়ার আগেই বাকি সাধকরা সবাই একসঙ্গে তেড়ে এল। তাদের চোখের সামনের এই যুবকটি এক আঘাতেই তাদের সঙ্গীর প্রাণ কেড়ে নিয়েছে, তাই তারা আর অবহেলা করার সাহস পেল না।
ইয়ে ইউয়ানতিয়ানের চোখ দুটি কুঁচকে গেল। তিনি হাত তুললেন এবং দুই আঙুলের ইশারায় তার দিকে তাক করা দুটি তরবারি সরিয়ে দিলেন। তরবারির ফলাগুলো সামান্য কেঁপে উঠল, আর তাতেই এক বিশাল শক্তির ঝাপটায় দুজনের দুই হাত অবশ হয়ে গেল। তারা বাধ্য হয়ে কয়েক পা পিছিয়ে গেল এবং নিজেদের ভারসাম্য ধরে রাখতে পারল না।
দুজনে পিছিয়ে যাওয়ার সময় তাদের পেছনের সঙ্গীরা বাধ্য হয়ে পথ ছেড়ে দুই পাশে সরে দাঁড়াল। ইয়ে ইউয়ানতিয়ানের গতি ছিল আরও দ্রুত। তিনি চোখের পলকে দুজনকে ধরে ফেললেন এবং তাদের কব্জি চেপে ধরলেন।
দুজনের আর্তনাদের মধ্যেই তাদের কব্জি ভেঙে মুচড়ে গেল। তাদের হাত থেকে তরবারি খসে পড়ল এবং ইয়ে ইউয়ানতিয়ানের বাড়িয়ে দেওয়া দুই হাত সেগুলোকে শক্ত করে ধরে ফেলল। শূন্যে এক দীর্ঘ বৃত্তাকার পথ তৈরি করে সেই মুহূর্তেই তিনি সেই দুজনের জীবন কেড়ে নিলেন।
ইয়ে ইউয়ানতিয়ান দুই হাতে দুটি তরবারি ধরে রইলেন। এই লোকগুলোর মোকাবিলা করার জন্য তিনি নিজের শূন্য-অস্ত্র বের করার প্রয়োজনও বোধ করলেন না। তার গতি একটুও থামল না, বরং তিনি চোখের পলকে বাকিদের ওপর চড়াও হলেন। তরবারিটি যতবারই শূন্যে বৃত্তাকারে ঘুরল, তার অর্থ দাঁড়াল একজন করে মানুষের মৃত্যু।
তিনি প্রায় কোনো কৌশলেরই আশ্রয় নেননি। কেবল হাতের দুটি তরবারিকে সাধারণ লোহার টুকরো ভেবে বারবার নিজের শরীরের শক্তিতে অন্যদের ওপর আঘাত হানছিলেন। অল্প কিছুক্ষণ পরেই এই দুটি তরবারি ছোট-ব বড় নানা খাঁজে ভরে গেল।
শেষ ব্যক্তিটিও মাটিতে লুটিয়ে পড়ার পর, ইয়ে ইউয়ানতিয়ান রক্তের পুকুরের মাঝে দাঁড়িয়ে রইলেন। তার ধূলি-ধূসরিত ধূসর আলখেল্লায় এক ফোঁটাও রক্তের দাগ লাগেনি। তিনি ভ্রু কুঁচকে হাতের তরবারিটির দিকে তাকালেন এবং আঙুলের টোকা দিতেই সেটি আর সহ্য করতে না পেরে ভেঙে টুকরো টুকরো হয়ে গেল।
এই ধরনের তাও-অস্ত্রের উপাদান, ছাংহুর ভেতরের অস্ত্র-সমাধিস্থলের উপকরণের তুলনায় এখনো অনেক পিছিয়ে রয়েছে।
ইয়ে ইউয়ানতিয়ান যখন এসব ভাবছিলেন, ঠিক তখনই তার পেছনের এক জনের প্রাণ তখনও পুরোপুরি যায়নি। সে হঠাৎ উঠে দাঁড়িয়ে মরণপণ আক্রমণ করল ইয়ে ইউয়ানতিয়ানের ওপর। তবে ইয়ে ইউয়ানতিয়ানের ইন্দ্রিয় অত্যন্ত তীক্ষ্ণ ছিল, তিনি সম্পূর্ণ প্রস্তুত না থেকে থাকেননি। তার হাতের ভাঙা তরবারির অবশিষ্টাংশ দিয়েই তিনি পিছন দিকে ঘুরে এক ঘা বসিয়ে দিলেন এবং একটা খঞ্জরের মতো ওই লোকটিকে এফোঁড়-ওফোঁড় করে দিলেন।
বিদ্যুৎগতির পলকে, একটি রূপালি চাবুক হঠাৎ বেরিয়ে এল। তার গতি ইয়ে ইউয়ানতিয়নের ভাঙা তরবারির চেয়েও দ্রুত ছিল। মুহূর্তের মধ্যে সেটি লোকটির কোমর পেঁচিয়ে ধরল এবং নৃশংসভাবে তাকে টেনে হিঁচড়ে বনের একটি প্রকাণ্ড গাছের ওপর আছড়ে ফেলল।
বিশাল গাছটির গুঁড়ি এই ধরনের ধাক্কা যেন সহ্যই করতে পারল না। এক闷 শব্দের সঙ্গে সঙ্গে লোকটির আঘাতের জায়গা থেকে একটি ফাটল ওপরের দিকে উঠতে লাগল। কয়েক মুহূর্ত পর মচমচ শব্দে সেই প্রকাণ্ড গাছটি মাঝখান থেকে ভেঙে গেল।
ভেঙে পড়া গাছটির দিকে তাকিয়ে ইয়ে ইউয়ানতিয়ানের মুখভাব অদ্ভুত হয়ে গেল। তার নিজের সাহায্যের হয়তো কোনো প্রয়োজনই নেই, তাং লিংলিং একাই সবকিছুর মোকাবিলা করতে পারেন।
"হুম, আমার ভালো কাজে বাধা দিলে।" তাং লিংলিং তার সুন্দর নাকটা কুঁচকে মৃদুভাবে মৃদু গলার রাগ দেখালেন, তার পাতলা ঠোঁটের কোণে ঝুলে রইল এক চিলতে মিষ্টি হাসি।
রাতের অন্ধকারের নিচে, ইয়ে ইউয়ানতিয়ান বনের মধ্যে শিবিরের আগুন জ্বেলে দিলেন। তিনি জ্বলন্ত আগুনের দিকে তাকিয়ে রইলেন, যার কান ফাটানো ফোটার শব্দ কানে এসে বাজছিল। তার মন তখনো বনের সেই ভাঙা গাছটার কথাই ভাবছিল।
"তুমি এখনো এত দুর্বল কেন?" তাং লিংলিং চোখের পলক ফেলে অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এলেন। তিনি একটি কালো রঙের আঁটসাঁট পোশাক পরেছেন, যা তার সহজাত সুগঠিত শরীরকে আরও বেশি আকর্ষণীয় করে তুলেছে।
তাং লিংলিং হাত নেড়ে ইয়ে ইউয়ানতিয়ানকে একটু সরে বসতে ইশারা করলেন। তিনি অত্যন্ত পরিচিতের মতো ইয়ে ইউয়ানতিয়ানের পাশের গাছের গুঁড়িতে বসে পড়লেন। তার কালো চুলগুলো আবার গাঢ় বেগুনি রঙে ফিরে গেছে, চুলে তখনো শুকিয়ে না যাওয়া জলের ফোঁটা লেগে ছিল। কয়েকটি জলের ফোঁটা তার সুন্দর মুখে লেপ্টে ছিল, যা তাকে এক অপূর্ব আবেদনময়ী রূপ দিয়েছিল।
"তা তো বটেই, দিদির মতো এমন জন্মগত প্রতিভার সঙ্গে কি আর তুলনা চলে!" ইয়ে ইউয়ানতিয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে তাং লিংলিংয়ের দিকে না তাকিয়ে পারলেন না। কমলা রঙের আগুনের আলোয় তার সুন্দর গাল দুটো এক অভাবনীয় বুনো সৌন্দর্যে উজ্জ্বল হয়ে উঠেছিল। অথচ তার চোখের পাতা আর টকটকে লাল ঠোঁটের মাঝের সেই কোমলতা ছিল বড়ই হৃদয়গ্রাহী। দুটি সম্পূর্ণ ভিন্ন ধরনের সৌন্দর্য যেন নিখুঁতভাবে ফুটে উঠেছিল সেই অপরূপ মুখে।
"জানলে তো ভালোই। শক্তি এত ধীরে বাড়লে, আমার উপকার শোধ করবে কীভাবে?" তাং লিংলিং বিজয়ের আনন্দে মাথা ঝাকিয়ে বেগুনি চুল থেকে বাকি জলের ফোঁটাগুলো ফেলে দিলেন।
"ওহে খোকা, এটাই কি তবে তোমার সেই পুরানো প্রেমিকা?" ছোট সাপটি একদৃষ্টিতে তাং লিংলিংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। তার কেন যেন মনে হচ্ছিল, এই মেয়েটি তার দেখা অন্য যেকোনো মানুষের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা। যদিও সে ঠিক বুঝতে পারছিল না এই ভিন্নতার উৎস আসলে কোথায়।
ইয়ে ইউয়ানতিয়ান কিছু বলার আগেই রূপালি চাবুকটি হঠাৎ সপ করে এগিয়ে এল এবং ইয়ে ইউয়ানতিয়ানের কাঁধে বসা ছোট সাপটিকে পেঁচিয়ে ধরল। সামান্য টানেই সেটি সোজা গিয়ে পৌঁছাল তাং লিংলিংয়ের কোমল হাতের তালুতে।
"আহা, ছোট ভাই তো বেশ ভদ্র! দিদির সঙ্গে দেখা করতে এসে খালি হাতে না এসে খাবার সঙ্গে করে নিয়ে এসেছ দেখছি?" তাং লিংলিং হাতের তালুতে ছটফট করতে থাকা সাপটির দিকে তাকিয়ে মুচকি হেসে বললেন। তার সুন্দর মুখটি সামান্য লাল হয়ে উঠল, কারণ ছোট সাপটির আগের কথাগুলো তিনি স্পষ্টই শুনতে পেয়েছিলেন।
"ছেড়ে দাও বলছি, তোমার এই ড্রাগন দাদু কোনো খাবার-টাবার নয়!" ছোট সাপটি মনে মনে আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। এই মেয়েটির হাতের মুঠোয় বন্দি হয়ে সে একটুও নড়াচড়া করতে পারছে না, এমনকি নিজের আসল রূপেও ফিরে যেতে পারছে না।
তাং লিংলিং যেন সাপটির কথা শুনতেই পেলেন না। তিনি তার সুতোর মতো আঙুল দিয়ে সাপটির দুই দিক টিপে ধরে একটু টান দিলেন এবং বলতে লাগলেন, "এই সাইজের, সামনের এই আগুন দিয়ে তো রোস্ট করা যাবে না! আগুনটা ভালো করে জ্বালাতে হবে।"
"দেবী! হে দেবী! আমি ভুল করেছি।" ছোট সাপটি আর্তনাদ করে উঠল। তার শরীরটা যেন একটা ইলাস্টিকের মতো, তাং লিংলিং টেনে ছেড়ে দেওয়ার পর আবার রবারের মতো ছিটকে আগের জায়গায় ফিরে গেল।
"ভুল করেছ?" তাং লিংলিং তার পাতলা ঠোঁট ওড়ালেন, "কোথায় ভুল করেছ?"
"দেবী এমন উচ্চ শক্তির অধিকারী, সে কীভাবে ওই ছেলেটার প্রেমিকা হতে পারে!" ছোট সাপটি করুন চোখে তাং লিংলিংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, পাছে এই মেয়েটি সত্যি সত্যি তাকে সেদ্ধ করে খেয়ে ফেলে।
ছোট সাপটি তখন নিজেকে খুব বুদ্ধিমান মনে করছিল। এই মেয়েটির শক্তি অনেক বেশি, তার পটভূমিও নিশ্চিতভাবেই অসাধারণ। এই ধরনের মানুষেরা সাধারণত নিজেদের সম্মান নিয়ে খুব সচেতন হয় এবং এই মেয়েটিও বোধ হয় একটু জেদী স্বভাবের।
তাং লিংলিং সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন, আর তখনই ছোট সাপটি তাড়াহুড়ো করে আবার বলে উঠল, "ওই ছেলেই তো দেবীর প্রেমিক! আমিই তো আসল আর নকলের সম্পর্ক গুলিয়ে ফেলেছিলাম, তাই না, তাই না!"
তাং লিংলিংয়ের মুখের ভাব একটু বদলে গেল, পরক্ষণেই তিনি ছোট সাপটির দিকে তাকিয়ে মুচকি হেসে মৃদুস্বরে বললেন, "আগুনটা সত্যি সত্যিই এখনো খুব ছোট, তাই না?"
ইয়ে ইউয়ানতিয়ান দুবার কেশে উঠলেন এবং একটু অপ্রস্তুত হয়ে তাং লিংলিংকে বললেন, "ও আমার বন্ধু।"
তাং লিংলিং মৃদু হেসে বললেন, "খাবো না?"
"না, খাবে না।" ইয়ে ইউয়ানতিয়ান নিশ্চিত করে বললেন।
"হুম, আমাদের ওখানে এই ধরনের সব আত্মিক পশু বা হিংস্র পশুদের সাধারণত সোজাসুজি সেদ্ধ করেই খাওয়া হয়।" তাং লিংলিং একটু রাগ দেখানো ভঙ্গিতে ছোট সাপটিকে আবার ইয়ে ইউয়ানতিয়ানের গায়ে ছুড়ে দিলেন। সাপটির কথাগুলো যেন তার কোনো পুরানো স্মৃতির কথা মনে করিয়ে দিয়েছিল, তাই তার মুখটা আরও বেশি লাল হয়ে উঠল।
ছোট সাপটি অভিমান করে ইয়ে ইউয়ানতিয়ানের এক পাশে গিয়ে লুকিয়ে পড়ল। সে আর ইয়ে ইউয়ানতিয়ানের কাঁধে ওঠার সাহস পেল না, পাছে আবার তাং লিংলিংয়ের নজর পড়ে যায়। সে মনে মনে গজগজ করতে লাগল, "তোমাদের ওই জায়গার সংস্কৃতি বেশ অদ্ভুত তো!"
"নাকি আসলেই পুড়িয়ে খাবো?" তাং লিংলিং বললেন।
ছোট সাপটি ভয়ে আর কোনো টু শব্দ করল না। সে লেজ গুটিয়ে ইয়ে ইউয়ানতিয়ানের পাশে চুপচাপ বসে মনে মনে ভাবতে লাগল, এই মেয়েটি এত বদমেজাজি কেন! এর তুলনায় রেন চিয়াংশুয়ে একটু ঠান্ডা প্রকৃতির হলেও অনেক বেশি দয়ালু ছিল।
ইয়ে ইউয়ানতিয়ান কিছুক্ষণ শিবিরের আগুনের দিকে তাকিয়ে থেকে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং নরম গলায় বললেন, "তুমি নিশ্চয়ই অমর জাতির কেউ নও, তাই না?"
"হুম? কেন এমনটা মনে হলো?" তাং লিংলিং মাথা বাঁকা করে ইয়ে ইউয়ানতিয়ানের দিকে তাকালেন এবং কৌতূহলী হয়ে প্রশ্ন করলেন।
"প্রথম যখন তোমার সঙ্গে দেখা হয়েছিল, তখনই আমার মনে হয়েছিল তোমার শক্তির অবস্থাটা বেশ অদ্ভুত। একটু আগে তোমার আক্রমণ দেখলাম, সেই ভাঙা গাছটার ফাটলটা সমানভাবে কাটা ছিল না, বরং মনে হচ্ছিল শক্তি এক জায়গা থেকে আরেক জায়গায় ছড়িয়ে পড়ার ফলে ওটা ভেঙেছে।" ইয়ে ইউয়ানতিয়ান পাশের অন্ধকারের দিকে তাকালেন, যেন দূর থেকে সেই ভেঙে পড়া গাছের আকৃতি দেখতে পাচ্ছেন।
"অমর জাতির লোকেদের এই ধরনের কৌশল হয় না, তুমি আসলে রাক্ষস জাতির।" ইয়ে ইউয়ানতিয়ান হঠাৎ মাথা ঘুরিয়ে বললেন।
তিনি দেখলেন যে তার পাশে বসা তাং লিংলিং সামান্য কনুই বাঁকিয়ে তার চিবুক হাতে রেখে খুব মন দিয়ে তার দিকে তাকিয়ে আছেন। তার নীল চোখ দুটি আগুনের আলোয় এক নরম কমলা আভায় রঙিন হয়ে উঠেছে। ঝিলমিল করা আগুনের আলোর সঙ্গে যেন হাজার হাজার তারার নদী বয়ে চলেছে সেখানে।
"ঠিক ধরেছ, আমি রাক্ষস জাতির। অমর আর রাক্ষস—এই দুই জাতি একে অপরের চরম শত্রু। তুমি এখন কী করতে চাও?" তাং লিংলিং একটু উসকে দেওয়ার সুরে বললেন।
তিনি একটু সামনের দিকে ঝুঁকে পড়লেন। তার আঁটসাঁট পোশাকের কলারের ফাঁক দিয়ে সাদা ত্বক আর তার কোমল কলারবোন বেরিয়ে এল। পোশাকের কলারের গভীরে যেন কিছু একটা অন্ধকারের মধ্যে আলতো করে কাঁপছিল, যা আগুনের আলোয় এক অদ্ভুত রঙ ছড়িয়ে আরও বেশি লোভনীয় হয়ে উঠছিল।
"আমার চেহারা দেখে কি তোমার মনে হয় আমি এসব নিয়ে মাথা ঘামানোর মানুষ?" ইয়ে ইউয়ানতিয়ান তিতকুটে হেসে দ্রুত অন্যদিকে চোখ ফিরিয়ে নিলেন, আর সাহস করে সেদিকে তাকালেন না।
তাং লিংলিং একটু অবাক হলেন। ইয়ে ইউয়ানতিয়ানের চোখের এই ক্ষণিকের অদ্ভুত পরিবর্তন লক্ষ্য করে তিনি তাকে রাগের চোটে একটা কড়া দৃষ্টি দিলেন এবং নিজের জামার কলারটা একটু টেনে ঠিক করে নিলেন। তারপর বললেন, "তুমি সবেমাত্র শক্তি বৃদ্ধির প্রাথমিক স্তরে আছ, কীভাবে আমাদের রাক্ষস জাতি সম্পর্কে এত কিছু জানলে?"
"ইদানিং কাকতালীয়ভাবে কিছু ঘটনা ঘটে গেছে, আর সেগুলোর কমবেশি সবকটাই রাক্ষস জাতির সঙ্গে জড়িত।" ইয়ে ইউয়ানতিয়ান অসহায়ভাবে হাসলেন এবং এর বেশি আর কিছু ব্যাখ্যা করলেন না।
"আমার যদি ভুল না হয়, অমর আর রাক্ষস জাতি তো পুরোপুরি দুটি ভিন্ন জগতে বাস করে। তুমি এখানে এলে কীভাবে?" ইয়ে ইউয়ানতিয়ান জিজ্ঞেস করলেন।
"আর কী, ওই অদ্ভুত বস্তুটির খোঁজেই তো এসেছি।" তাং লিংলিং দুই হাত ছড়িয়ে দিয়ে বললেন।
"এত বছর কেটে গেল, আর তুমি এখনো সেটা খুঁজে পাওনি?" ইয়ে ইউয়ানতিয়ান সেই অদ্ভুত বস্তুটির প্রতি কিছুটা কৌতূহলী না হয়ে পারলেন না। তিনি এর আগে কখনো তাং লিংলিংকে জিজ্ঞাসা করেননি যে তিনি কী খুঁজছেন। তবে ছাংহুর লাইব্রেরিতে কাটানো দিনগুলোতে তিনি অনেক প্রাচীন গ্রন্থ পড়েছেন, হয়তো এ বিষয়ে তার কিছু ধারণা থাকতে পারে।
"আগে তো একটু হদিস পেয়েছিলামই, কিন্তু ওই লোকগুলোকে তো তুমিই মেরে ফেললে।" তাং লিংলিং একটু রেগে গিয়ে বললেন, "আমি তো ভেবেছিলাম সাধারণ কোনো দুর্বল মেয়ে সেজে ওদের মূল ঘাঁটিতে ঢুকে পড়ব, তাহলে অনেক ঝামেলা এড়ানো যেত আর যা ইচ্ছে তাই করা সহজ হতো।"
"আমি তো কেবল ভয় পেয়েছিলাম পাছে আমার দিদি বিপদে পড়ে যান বা কারও দ্বারা নির্যাতিত হন।" ইয়ে ইউয়ানতিয়ান হেসে বললেন।
"আমার ওসব কথা শোনার সময় নেই, তোমাকে এই কাজটা আমায় করে দিতেই হবে।" তাং লিংলিং একরোখাভাবে বললেন।
"করব না।" ইয়ে ইউয়ানতিয়ান একটা হাই তুলে গাছের গুঁড়ির ওপর লম্বা হয়ে শুয়ে পড়ার ভঙ্গি করলেন, একটু জিরিয়ে নিতে চাইলেন।
"তুমি নিশ্চিতভাবেই এই ব্যাপারে আগ্রহী হবে।" তাং লিংলিং ইয়ে ইউয়ানতিয়ানের দিকে এমন এক দৃষ্টিতে তাকালেন, যা খুব কম সময়ই দেখা যায়—বেশ গুরুত্ব আর গাম্ভীর্যপূর্ণ।
"কেন?" ইয়ে ইউয়ানতিয়ান সন্দেহ প্রকাশ করে বললেন।
তাং লিংলিং একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "কারণ ওই অদ্ভুত বস্তুটির সঙ্গে জু ছেনের বংশের যোগ রয়েছে।"
ইয়ে ইউয়ানতিয়ানের চোখের মণি দুটি ছোট হয়ে গেল। তার এতক্ষণ ধরে শিথিল থাকা শরীরটা এক মুহূর্তে শক্ত হয়ে গেল। তিনি একটা লম্বা শ্বাস নিলেন, তারপর চোখ বন্ধ করে নিজের কেঁপে ওঠা মনটাকে শান্ত করলেন। বহু দূরে ফেলে আসা সেই টুকরো টুকরো স্মৃতিগুলো জলোচ্ছ্বাসের মতো আবার ফিরে এল। তার গলাটা কিছুটা ধরে গেল, তিনি ধীরে ধীরে চোখ খুললেন এবং বললেন, "তাহলে তো সেখানে একবার যেতেই হবে।"