মেঘের ঢেউয়ে আকাশ দুলে ওঠে—অধ্যায় ঊননব্বই: শীর্ষের পাথুরে সিঁড়ি

কয়েকদিন পর অবশেষে সেই দিনটি এল, যেদিন স্বর্গীয় প্রস্রবণ গুহার দ্বার উন্মোচিত হবে। শাং ফেংহুয়া ভোরবেলাই এসে উপস্থিত হলেন ইয়ে ইউয়ানডিয়ানের বাসস্থানের বাইরে, দু’জনে একসঙ্গে চাঁদের পাহাড়ের কেন্দ্রীয় অংশের দিকে যাত্রা করল।

ছোট সাপটি দোল খেতে খেতে ইয়ে ইউয়ানডিয়ানের কাঁধে ঝুলে আছে, গুনগুন করে গান গাইছে, মনে মনে হিসাব কষছে, কিছুক্ষণের মধ্যে ওরা ভিতরে ঢুকলে সে ঠিক কি কি মূল্যবান বস্তু ওখান থেকে হাতিয়ে নিতে পারবে।

ইয়ে ইউয়ানডিয়ান চুপচাপ, সে কি ভাবছে বোঝা যায় না, শুধু নীরবে পা বাড়িয়ে চলেছে, মাঝে মাঝে চারপাশে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলছে।

তার পাশের শাং ফেংহুয়ার মেজাজ বরং বেশ ফুরফুরে, পথে যে সব অভ্যন্তরীণ শিষ্যা যায়, তাদের দিকে চেয়ে তার দুই চোখে আলাদা উজ্জ্বলতা ফুটে ওঠে, মুখে মুখে বলে, “পাহাড় অদ্ভুত সুন্দর, পিছনের পাহাড় তো আরও মনোরম, নিশ্চয়ই সাধনার পবিত্র স্থান।”

ইয়ে ইউয়ানডিয়ান যত শুনছে, ততই যেন অস্বস্তি লাগছে, মুখ ফিরিয়ে বলল, “তোমার বড় ভাই কি এখন আর তোমাকে修炼 করতে বাধ্য করেনা?”

“ওর তো সময়ই নেই আমাকে নিয়ে ভাবার,” শাং ফেংহুয়া গর্বভরে বলল, “নিয়তি মেঘের গোপন ভূমি খুলতে চলেছে, বড় ভাই এখন তাই নিয়ে ব্যস্ত।”

“নিয়তি মেঘের গোপন ভূমি সত্যিই খুলতে যাচ্ছে?” ইয়ে ইউয়ানডিয়ান কপাল কুঁচকে বলল, সাম্প্রতিক সময়গুলোতে苍虚’র নানা ঘটনা যেন একে একে ঘটেই চলেছে।

“তুমি কি ভেবেছিলে? তুমি টের পাওনি, গত ক’দিন বেশ শান্তিতে কেটেছে?” শাং ফেংহুয়া চোখ কুঁচকে দূরের appena বেরিয়ে আসা এক নারী সাধিকার দিকে তাকানোর চেষ্টা করছে, মুখে বলে চলেছে, “আমার বড় ভাইসহ চার শ্রেষ্ঠ নায়ক এখনও 苍虚’তে থাকছে, সবাই আসলে এই নিয়তি মেঘের গোপন ভূমির জন্যই।”

“এখন প্রায় সব অভ্যন্তরীণ শিষ্যই এই গোপন ভূমির জন্য প্রস্তুতি নিচ্ছে,” শাং ফেংহুয়া গম্ভীর হয়ে ইয়ে ইউয়ানডিয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, “শঙ্কা হচ্ছে, ঝেং ইউনঝি আর লু লিয়াংও ঠিক করেছে, গোপন ভূমিতে ঢুকে তোমাকে শিক্ষা দেবে।”

শাং ফেংহুয়ার কথা শুনে ইয়ে ইউয়ানডিয়ানের মনে পড়ে গেল, রেন জিয়াংশুয়ে苍虚’তে এসেছে এই গোপন ভূমির জন্যই, তখন নিশ্চয়ই চার নায়কের সঙ্গে সংঘর্ষ এড়ানো যাবে না।

এ কথা মনে হতেই ইয়ে ইউয়ানডিয়ান আরেকবার দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তার 修炼 এখনও জীবনের প্রাথমিক স্তরেই থেমে আছে, এমনকি সে যদি নিয়তি মেঘের গোপন ভূমিতে ঢুকেও রেন জিয়াংশুয়েকে সাহায্য করতে চায়, তার শক্তি ওই চার নায়কের সামনে বড়ই দুর্বল।

কয়েকদিন আগে সরাসরি জীবনীশক্তি শোষণের চেষ্টা ব্যর্থ হওয়ার পর, ইয়ে ইউয়ানডিয়ান বারবার চক্র চালনা বাড়িয়েছে, যাতে আরও বেশি করে পাতলা জীবনীশক্তি পায় 修炼 বাড়াতে। কিন্তু জীবনের প্রতিটি স্তরেই প্রয়োজনীয় প্রাণশক্তি বিপুল, ইয়ে ইউয়ানডিয়ানের শোষণ ক্ষমতাও সাধারণের চেয়ে ঢের বেশি, তবু প্রয়োজনীয় যোগান হয় না।

অথচ স্তরোন্নতি তো ক্রমাগত সঞ্চয়ের বিষয়, হঠাৎ করে কিছু হয় না। যথেষ্ট সময় পেলে ইয়ে ইউয়ানডিয়ান苍虚’র ইতিহাসে দ্রুততম উন্নতির নজির গড়তে পারত, কিন্তু এবার苍虚 আর সময় দিতে রাজি নয়।

শাং ফেংহুয়া দেখল ইয়ে ইউয়ানডিয়ানের মুখ ক্রমশই মলিন হচ্ছে, মনে করল সে নিশ্চয়ই নিজের কথা শুনে ভয় পেয়েছে, তাই বন্ধুর কাঁধে হাত রেখে জোরে আশ্বস্ত করল, “এ কিছুই না, গোপন ভূমিতে ঢুকেই আমরা একসঙ্গে হব, তারপর আমার বড় ভাইকে খুঁজব।”

ইয়ে ইউয়ানডিয়ান কপাল টিপল, জানে এমন কথায় শাং ফেংহুয়াকে বোঝানো যাবে না, তাই আরেকবার দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবতে থাকল, 修炼 দ্রুততর করার আর কোনো উপায় আছে কিনা।

শাং ফেংহুয়ার স্বভাবটা খোলাখুলি, এসব বিষয় বেশি গুরুত্ব দেয় না। কিছুক্ষণ কথাবার্তার পর আবার দুই চোখ চকচক করতে লাগল, চারপাশে অভ্যন্তরীণ শিষ্যাদের খোঁজে তাকাতে লাগল।

স্বর্গীয় প্রস্রবণ গুহায় ঢোকার প্রবেশপথ আসলে পাহাড়ের গা বেয়ে গুহার সঙ্গে সংযুক্ত কিছু চ্যানেল।苍虚’র পবিত্র বস্তু হিসেবে সম্মান দেখাতে, অভ্যন্তরীণ শিষ্যদের মাঝপাহাড়ের পথ দিয়েই ঢুকতে হয়।

ইয়ে ইউয়ানডিয়ান ও শাং ফেংহুয়া appena গুহায় পা রেখেই অনুভব করল মনপ্রাণ কেঁপে উঠল। চারপাশে তাকিয়ে দেখে তারা পঞ্চাশ গজ চওড়া এক পাথরের স্তম্ভের উপর দাঁড়িয়ে আছে। বাইরে থেকে যে ছাদটি বন্ধ দেখাত, ভিতরে ঢুকেই দেখা গেল স্বচ্ছ নীল আকাশ।

জলধারা গর্জন করতে করতে তীব্র জলপ্রপাত হয়ে পাথরের স্তম্ভ ঘিরে ফেলেছে, উৎস খুঁজে পাওয়া যায় না, জানাও যায় না কোথায় যাচ্ছে।

এই বিশাল জলপ্রবাহ দেখতেও যেমন, শব্দহীন। কেবল পাথরের ধারে এসে ধাক্কা খেলে অসংখ্য জলকণা ছিটকে পড়ে, চারদিক আবছা করে তোলে, বাতাসে হালকা আর্দ্রতা ছড়িয়ে পড়ে।

ইয়ে ইউয়ানডিয়ান মনোযোগী হয়ে ফিসফিস করে বলল, “ঠিক এটাই তো সেই苍虚’র নির্বাচনী স্থান।”

তখন সে শুধু অনুভব করেছিল, ভেজা বাতাস শ্বাসের সঙ্গে শরীরের ভিতর প্রবেশ করছে, অঙ্গপ্রত্যঙ্গ সিক্ত করছে, সঙ্গ দিচ্ছে অপূর্ব আরাম। এখন 修炼 বাড়ার ফলে সে বুঝতে পারছে, এই আরামের উৎস আসলে জীবনীশক্তি মেশানো জলীয় কণা।

“বড্ড কাকতালীয় দেখা,” শাং ফেংহুয়া পাশে ফিসফিস করল। ইয়ে ইউয়ানডিয়ান তার দৃষ্টিপথে তাকিয়ে দেখল, ঝেং ইউনঝি কিছু লোকের মধ্যে দাঁড়িয়ে বিষাক্ত দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাচ্ছে।

“এই মেয়েটা তো একেবারে খ্যাপা বাঘ, চোখ দেখে মনে হচ্ছে গিলে ফেলবে,” ছোট সাপটি বলল।

“চুপ করো, গতবার ওর অপমান করেছি, মেয়েরা খুবই হিংস্র হয়, একটু দূরে থাকাই ভালো,” শাং ফেংহুয়া শান্ত থাকার ইঙ্গিত দিল।

দু’জনের কথা আসলে গোপন ছিল না, ঝেং ইউনঝির মুখ কালো হয়ে উঠল, আরও রাগান্বিত হল যখন ইয়ে ইউয়ানডিয়ান তার দিকে এক পলকও সময় দিল না।

ইয়ে ইউয়ানডিয়ান তার কথা খুব একটা পাত্তা দিল না। যদি ঝেং ইউনঝির বড় ভাই থাকত, সে হয়তো সতর্কতা দেখাত। আজ যারা এসেছে, তারা ক’ বছরের অভ্যন্তরীণ শিষ্য, ইয়ে ইউয়ানডিয়ান আত্মবিশ্বাসী, এসব লোক একজোট হয়ে ঝামেলা করলেও সে সামলাতে পারবে।

শাং ফেংহুয়া ও ইয়ে ইউয়ানডিয়ান ছিল সবচেয়ে দেরিতে আসা, কিছুক্ষণ পরে দেখা গেল, সঙ ছ্য়াক জলপ্রপাতের ভিতর থেকে বেরিয়ে এলেন, আশেপাশের দশ-পনেরো জনের দিকে তাকালেন, ইয়ে ইউয়ানডিয়ানের দিকে একটু বেশিক্ষণ চাইলেন।

অভ্যন্তরীণ শিষ্যরা মাথা নত করল, চোখাচোখি করতে সাহস পেল না, এ ক’দিনে তারা সবাই জেনেছে, সঙ ছ্য়াক অভ্যন্তরীণ শিষ্যদের নেতা, সবকিছু তার হাতেই। আজও স্বর্গীয় প্রস্রবণ গুহার আয়োজন তিনি নিজেই করছেন, তা ভাবতে পারেনি কেউ।

সঙ ছ্য়াকের দৃষ্টি অনুভব করে ইয়ে ইউয়ানডিয়ানের মনে সন্দেহ জাগল, তিনি কি ভাবছেন, আবার কোনো ঝামেলা করবে বলে নিজেই দেখতে এলেন?

ছোট সাপটি ইয়ে ইউয়ানডিয়ানের কাঁধে মাথা নিচু করে বসে গেল, সঙ ছ্য়াককে দেখেই তার সাহস হারিয়ে গেল। সে ভেবেছিল, গুহার ভিতরে ছোটখাট কিছু গুপ্তধন খুঁজবে, কিন্তু সঙ ছ্য়াকের উপস্থিতিতে সাহস পেল না।

এদিকে সঙ ছ্য়াক জলপ্রপাতের দিকে ইঙ্গিত করতেই, তিনটি পাথরের সিঁড়ি বাতাসে ভেসে উঠল, যেন প্রবাহিত জলের গভীর থেকে জন্ম নিয়েছে। প্রতিটি সিঁড়িতে একজন করে বসার জায়গা। সিঁড়িগুলো উন্মোচিত হতেই জলপ্রপাত তিন ধারায় ভাগ হয়ে নিচের সিঁড়ি ধুতে লাগল, পাথরের সিঁড়িগুলো জলের চাপে কম্পমান, যে কোনো সময় ভেঙে পড়বে মনে হয়।

“তোমরা অভ্যন্তরীণ শিষ্য হয়েছ কিছুদিন, নিশ্চয়ই নিজেরা জীবনীশক্তি শোষণের গতি টের পেয়েছ,” সঙ ছ্য়াক জোরে বললেন, “এটা যার যার天资 এবং ভাগ্যের ওপর নির্ভর করে, বদলানো যায় না।”

তারপর বললেন, “তবে এই স্বর্গীয় প্রস্রবণ গুহা তোমাদের প্রত্যেককে একবার করে শুদ্ধি ও রূপান্তরের সুযোগ দেবে, এ এক অনন্য সৌভাগ্য।”

তিনি আরও বললেন, “যেহেতু এটা ভাগ্য, তাই যার যা ক্ষমতা। আমি শুধু বলতে পারি, যারা রাতে এক ফোঁটারও কম জীবনীশক্তি শোষণ করতে পারো, তারা প্রথম ধাপে ওঠো, যারা এক ফোঁটার বেশি পারো, তারা দ্বিতীয় ধাপে।”

“তবে সবচেয়ে উপরের ধাপ?” কেউ প্রশ্ন করল।

“সেটা তোমাদের চিন্তার বিষয় নয়,” সঙ ছ্য়াক কঠিন স্বরে বললেন।

ইয়ে ইউয়ানডিয়ানের কপাল কুঁচকে গেল। একটু আগে সঙ ছ্য়াক তার দিকে বিশেষভাবে তাকিয়ে ছিলেন, তাই সন্দেহ আরও বাড়ল।

“আর দেরি কোরো না,” সঙ ছ্য়াক উপরে থেকে নিচের দ্বিধাগ্রস্ত শিষ্যদের তাড়না দিলেন।

তার ধমকে সবাই চুপ হয়ে গেল, একজন নিচের ধাপে উঠে বসল। সে কিছুক্ষণ বসার পরেই কাঁপতে কাঁপতে নেমে এল, কিন্তু চোখে উজ্জ্বল আনন্দ, স্পষ্ট বোঝা গেল উপকার পেয়েছে।

কিছু জন বেশিক্ষণ বসতে পারল, তারপর আত্মবিশ্বাসে দ্বিতীয় ধাপে উঠল, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে মুখ ফ্যাকাশে হয়ে দু’ক্ষণের মধ্যেই নেমে এল।

সবার শেষে দেখে ইয়ে ইউয়ানডিয়ান বুঝতে পারল, যত উপরের ধাপে ওঠা যায়, তত বেশি লাভ, তত বেশি কষ্টও।

ইয়ে ইউয়ানডিয়ান উপরের ধাপের দিকে তাকাল, সে একসঙ্গে বিশ-পঁচিশ ফোঁটা পর্যন্ত জীবনীশক্তি শোষণ করতে পারে,钟老 জানেন, হয়তো সঙ ছ্য়াকও জানেন। তাহলে একটু আগে সঙ ছ্য়াকের দৃষ্টি কি ইঙ্গিত করছিল, সে যেন উপরের ধাপে চেষ্টা করে?

ইয়ে ইউয়ানডিয়ান ভাবছিল, এমন সময় দূর থেকে ঝেং ইউনঝি ডাক দিল, “ইয়ে ইউয়ানডিয়ান, সাহস আছে তো আবার আমার সঙ্গে প্রতিযোগিতা করো!”

গতবার জীবনীশক্তি শোষণে ইয়ে ইউয়ানডিয়ান কি কৌশল নিল বুঝতে পারেনি ঝেং ইউনঝি, এবার সে ভাইয়ের সঙ্গে আলোচনা করেছে, নিশ্চিত সে গুহায় চাতুরী করতে পারবে না।

“আমি সময় অপচয় পছন্দ করি না,” ইয়ে ইউয়ানডিয়ান মাথা নাড়ল।

বলতেই সে ঝেং ইউনঝির দিকে না তাকিয়ে উপরের ধাপের দিকেই তাকিয়ে রইল, যেন ঝেং ইউনঝিকে পাত্তাই দেয় না।

“তুমি…!” ঝেং ইউনঝি দাঁত চেপে রইল, ইয়ে ইউয়ানডিয়ান তাকে উপেক্ষা করছে, এতেই সে অপমানিত অনুভব করছে।

“ও যদি না চায়, আমি তোমার সঙ্গে প্রতিযোগিতা করব,” শাং ফেংহুয়া হাত ঘষে উদগ্রীব হয়ে উঠল।

“তুমি দূরে যাও!” ঝেং ইউনঝি চেঁচিয়ে উঠল, “গোপন ভূমিতে ঢুকলে তোদের শায়েস্তা করবই।”

ওর কথা শুনে ইয়ে ইউয়ানডিয়ান কেবল একবার তাকাল, ঝেং ইউনঝি বুঝে গেল, কথা বাড়ানো ঠিক হয়নি, মুখ ঘুরিয়ে নিল।

সময় গড়াল, এবার শাং ফেংহুয়ার পালা। সে প্রথমে নিচের ধাপে গিয়ে বসল, কিছুক্ষণ পর সে দ্বিতীয় ধাপে উঠল। সঙ্গে সঙ্গেই প্রচণ্ড চাপে দমবন্ধ লাগল।

শাং ফেংহুয়া চেষ্টা করল, তার বড় ভাইও বলে দিয়েছিলেন, শরীর সইতে পারলে যতক্ষণ পারা যায় থাকো। প্রায় দশ সেকেন্ড ধরে সে কাঁপতে কাঁপতে বসে রইল, তারপর সম্পূর্ণ ক্লান্ত হয়ে নেমে এল।

ইয়ে ইউয়ানডিয়ানকে ইশারায় জানাল সে ঠিক আছে, তারপর বিশ্রামে বসে গেল।

এবার ঝেং ইউনঝির পালা, সবাই তখন বিশ্রামে। সে মাথা উঁচু করে সরাসরি দ্বিতীয় ধাপে উঠল, প্রায় পনেরো সেকেন্ড পার করে মুখ ফ্যাকাশে হয়ে নেমে এল, এতেই সে খুশি, ভাইয়ের প্রত্যাশার চেয়েও বেশি সময় থাকতে পেরেছে।

“তবু কম যায় না,” ছোট সাপটি ফিসফিস করল।

ইয়ে ইউয়ানডিয়ান কাঁধে হাত দিয়ে ছোট সাপকে নিচে নামাল, সে ভাবছিল গুহার ভিতরটা ভালো করে পর্যবেক্ষণ করবে, কিন্তু সঙ ছ্য়াকের উপস্থিতিতে আর সাহস পেল না।

“আগে একটু দেখি,” ইয়ে ইউয়ানডিয়ান চোখ মুণছে, উপরের ধাপের দিকে তাকিয়ে, তারপর 灵元 উজ্জ্বল করে সে এক লাফে দ্বিতীয় ধাপে উঠে বসল।