মেঘের আস্তরণে আকাশের বিস্তীর্ণ শূন্যতা নড়েচড়ে ওঠে, যেন স্বর্গের দরজা খুলে যাচ্ছে পঁয়ত্রিশতম অধ্যায় রক্তের দীপ্তি

পেছনে ত্রিশ গজেরও বেশি দূরে, এখনো অবিচলভাবে ধাওয়া করা চারজন修士-র উপস্থিতি টের পেয়ে,叶元点-এর দৃষ্টি শাণিত হয়ে উঠল। এই মুহূর্তে তার সবচেয়ে বড় উদ্বেগ, এই চারজনের মধ্যে সে কোনোভাবেই 沈迫-এর অস্তিত্ব অনুভব করতে পারছে না।

“আমরা কি সত্যিই পালাতে পারব?”叶元点-এর ঠিক পেছনে, 沈梦竹 উদ্বিগ্ন চোখে পেছনে তাকিয়ে প্রশ্ন করল।

আসলে 沈迫 沈家-র রক্তসম্পর্কীয় কেউ নয়; ছোটবেলায় ঘরহারা, ছিন্নমূল অবস্থায় 沈家-র প্রধান তার প্রতিভায় মুগ্ধ হয়ে তাকেই দত্তক নেন এবং 沈 পদবী দেন।

沈梦竹-এর চোখে ছিল ভয় আর অবিশ্বাস। তার বাবা বহু বছর ধরে 沈迫-কে নিজের সন্তান বলেই মনে করতেন, তিনিও ভাইয়ের মতো তাকে দেখতেন। কখনো ভাবেনি 沈迫 এমন বিশ্বাসঘাতকতা করে 沈家 ত্যাগ করবে। পরিবারের তরুণ প্রজন্মের মধ্যে সবচেয়ে প্রতিভাবান হওয়ার পরও তার এই বিদ্রোহ নিঃসন্দেহে গোটা বংশের উপর চরম আঘাত।

এখন 沈迫 শুধু দলের সদস্যদের উপর নির্মম হয়েছে তাই নয়, 沈梦竹 নিজেও মৃত্যুর খুব কাছাকাছি পৌঁছে গিয়েছিল;叶元点 না থাকলে তার পরিণতি যে কী হতো, ভাবতেই তার শরীর কেঁপে উঠল।

“পারব।”叶元点-এর শান্ত, স্থির উত্তর 沈梦竹-এর চিন্তার প্রবাহ ছিন্ন করল।

沈梦竹 তার কোমল আঙুলে叶元点-এর জামার কলার আঁকড়ে ধরে কাঁপা কণ্ঠে বলল, “তুমি তো净灵境-এর শুরুর স্তরে, ওরা সবাই তোমার চেয়ে অনেক শক্তিশালী—আমরা কীভাবে—”

叶元点 বনের গহীনে চোখ রেখে বলল, “আজ রাতে কেউ তোমাকে নিয়ে যেতে পারবে না।”

沈梦竹叶元点-এর পিঠের দিকে তাকাল; তার মুখ দেখা যাচ্ছিল না, কিন্তু কথার দৃঢ়তা ও শান্ত স্বভাব তার মনে অজানা আশ্বাস জাগিয়ে তুলল।

শুরু থেকে এখনো পর্যন্ত,叶元点 একবারও স্নায়ু হারায়নি।净灵境-এর শুরুতে থেকেও এমন দুর্যোগে শান্ত থাকতে পারে কীভাবে? 沈梦竹-এর মনে প্রশ্ন জাগল।

রাতের অন্ধকারে, স্পষ্টই叶元点-এর পেছনের অবয়ব দেখা যাচ্ছিল, অথচ মনে হচ্ছিল—সে যেন ঘন কুয়াশার আড়ালে ঢাকা, অনুধাবন করা যায় না।

“হয়তো আমি কিছু সাহায্য করতে পারি,”沈梦竹 দাঁতে দাঁত চেপে নিচুস্বরে বলল।

叶元点 মাথা নাড়িয়ে তার প্রস্তাব নাকচ করল, “তুমি এখনো筑道境-এর অষ্টম স্তরে; এ পরিস্থিতিতে এগিয়ে এলে বরং বোঝা হয়ে দাঁড়াবে।”

叶元点-এর এমন স্পষ্ট কথা শুনে 沈梦竹 বিস্মিত হয়ে গেল; এতটা নির্মম স্পষ্টতা তার মুখ গরম করে তুলল, অপমান আর বিরক্তিতে জ্বলে উঠল, কিন্তু প্রতিবাদ করার কোনো যুক্তি খুঁজে পেল না।

ঠিক তখন দ্রুত চলতে চলতে叶元点 হঠাৎ থেমে গেল।沈梦竹 অবাক হয়ে তার জামার হাতা আঁকড়ে ধরল, “তুমি কি আমাকে ফেলে পালাতে চাইছো?”

...

“অবিশ্বাস্য! সে আমাদের চেয়ে দুর্বল হয়েও এত দ্রুত দৌড়াতে পারে কীভাবে?”—পিছু ধাওয়া করা চারজনের একজন বলল।

“এ লোকটা কিছুটা অস্বাভাবিক,”—সবচেয়ে সামনে থাকা নেতা ভ্রু কুঁচকে বলল।

তার কথা শেষ হতেই সে থেমে দাঁড়াল, তার পেছনের বাকি তিনজনও থমকে সামনে তাকাল।

তারা কখনো ভাবেনি এই মুহূর্তে 沈梦竹 একা তাদের সামনে দাঁড়িয়ে থাকবে!

নেতা ব্যঙ্গ করে বলল, “沈-কন্যা, তোমাকে কি কেউ ফেলে গেছে?”

তবে, তার প্রত্যেকটি পা ছিল অত্যন্ত সতর্ক; সে বিশ্বাস করছিল না যে এতদূর 沈梦竹-কে সাথে নিয়ে পালানো লোকটি এভাবে হঠাৎ তাকে ছেড়ে চলে যাবে।

“ভাই, চল একসাথে 沈家-কন্যাকে ধরতে পারি, লাভ ভাগ করে নেব,”—নেতা উচ্চস্বরে বলল।

沈梦竹 এই কথা শুনে আরও উত্তেজিত হল; চোখে কঠোরতা নিয়ে সে হাতে থাকা জাদু অস্ত্র ছুড়ে দিল, সেখান থেকে আবারও পরিচিত আলো ছড়িয়ে পড়ল।

চারজনের মনে বাজল বিপদের ঘণ্টা; দ্রুত আত্মরক্ষার কৌশল নিয়ে, পেছনে ঝাঁপ দিল। দেখা গেল, ঠিক যেখানে তারা দাঁড়িয়েছিল, সেখানে জাদু অস্ত্রটি ফেটে প্রচণ্ড ধোঁয়ার সৃষ্টি করল।

তারা সবাই ধোঁয়ার মধ্যে ডুবে গেল, কিন্তু কেউ আহত হলো না, কারণ তাদের সতর্কতামূলক পলায়নে এই একটিমাত্র জাদু অস্ত্রের বিস্ফোরণ যথেষ্ট শক্তিশালী ছিল না।

নেতা যখন ব্যঙ্গ করতে যাচ্ছিল, হঠাৎ তার পেছনে叶元点-এর ছায়ার মতো কণ্ঠ ভেসে এল, “তোমাদের 沈-নেতা হয়তো মানবে না।”

চারজন মনে মনে আঁতকে উঠল, ঘুরে দাঁড়াতে যাবে, এমন সময় ধোঁয়ার মধ্যে থেকে এক ছুরি বিদ্যুতের মতো ছুটে গিয়ে তাদের শেষের জনের দিকে ধেয়ে গেল।

রাতের অন্ধকারে এক ঝলক ঠান্ডা আলো—একজনের গলায় রক্তের ফোয়ারা ছুটে উঠল, গরম রক্ত ছিটকে বাতাসে মিশে গেল, এই নিস্তব্ধ রাতের বুকে এক টুকরো উজ্জ্বলতা ছড়িয়ে, সে সাথে সাথেই প্রাণ হারাল।

叶元点 এক মুহূর্তও থামল না; তার ধূসর সাদা পোশাকে রক্তের দাগ লাগেনি, ঠান্ডা হাওয়ায় পতপত করে উড়তে লাগল, পায়ের চাপে মৃতদেহকে টপকে সে আরেকজনের দিকে ছুটে গেল।

একটি লম্বা তলোয়ার叶元点-এর পাশে ঝাঁপিয়ে পড়ে তার ছুরিকে ঠেকাল;叶元点 চোখ সংকুচিত করে, একটি প্যাঁচে পিছিয়ে গিয়ে 沈梦竹-এর পাশে ফিরে এল।

“তুমি তোমার শক্তি লুকিয়ে রেখেছিলে!”—নেতা কড়া চোখে তাকিয়ে বলল।

সে হাতে তলোয়ার ধরে ব্যথা অনুভব করল;叶元点-এর হঠাৎ বিস্ফোরিত শক্তি তার চেয়েও বেশি প্রবল ছিল।

叶元点-এর ছুরিতে এখনো রক্ত জমে ঝরছিল; সে ডান হাতে ছুরি ঝাঁকিয়ে রক্তবিন্দু ছড়িয়ে দিল, বসন্তের বৃষ্টির মতো মাটি ভিজিয়ে দিল, যেন বহুদিনের শুষ্ক মৃত্তিকায় পুষ্টি যোগাচ্ছে।

সামনের তিনজনকে দেখে叶元点 মনে মনে একটু আক্ষেপ করল; যাদের সে হত্যা করতে চেয়েছিল, তারা সদ্য 沈家-র 修士-দের সঙ্গে লড়েছিল, পরে马车-এর সামনে জাদু অস্ত্রের বিস্ফোরণ ও তারপর এতটা পথ পেছনে ধাওয়া করে এসে প্রচুর শক্তি খুইয়েছে, তাই তারা দলের পিছনে পড়েছিল।

কিন্তু叶元点 কেবল একজনকে মুহূর্তে হত্যা করতে পেরেছে, অন্য দুইজন তাদের সঙ্গীর জন্য তার নিশ্চিত আঘাত ঠেকিয়ে দিয়েছে।

“লুকিয়ে পড়ো,”沈梦竹-এর কানে叶元点-এর নিচু কণ্ঠ ভেসে এল।

ছুরিতে আবারও হিমশীতল আলো জ্বলল;叶元点 বজ্রবেগে ছুটে তিনজনকে একা মোকাবিলা করতে এগিয়ে গেল।

“অহংকারী!”—নেতা একবার চিৎকার করল, কিন্তু পা সরিয়ে বামদিকে সরে গেল,叶元点-এর আঘাত এড়িয়ে গেল।

পেছনে শেষের জন হাতে লম্বা ছুরি নিয়ে灵元-এর শক্তি দিয়ে叶元点-এর দিকে বর্বরভাবে ছুটে এল।

叶元点 সেই তলোয়ারের আঘাতের সামনে বিন্দুমাত্র ভীত হলো না, ছুরি ছুঁড়ে মারল, শক্তির দাপটে তলোয়ার কেঁপে উঠল।

叶元点-এর ভ্রুর সামনে তলোয়ার মাত্র এক ইঞ্চি দূরে; সে যেন ছায়ার মতো তলোয়ারের ধার ঘেঁষে উঠল, বাতাসে লাফিয়ে পড়ে কাঁপতে থাকা ছুরি ধরে আঘাত হানল প্রতিপক্ষের মাথার ঠিক ওপর।

নেতা ও তার আরেক সঙ্গী দুই পাশে তলোয়ার নিয়ে আঘাত করতে ছুটে এলো;叶元点 যদি ছুরি নামিয়ে দেন, তবে তারা নিশ্চয়ই叶元点-সহ তাদের সঙ্গীকেও হত্যা করবে।

নিশ্চিত আঘাতের মুখেও叶元点-এর চোখে কোনো ভয় বা অস্থিরতা দেখা গেল না।

নির্মমভাবে叶元点 বাতাসে দুই হাত ছেড়ে দিল, ছুরি ঠিকই নিচের জনের মাথার দিকে পড়ল, তীব্র আলো ছড়িয়ে বিস্ফোরিত হলো।

দুই পাশে থাকা জনের মনে আতঙ্ক ছড়িয়ে গেল, তারা আর সামনে এগোনোর সাহস পেল না; বিস্ফোরণে নিচের জন ছুরির টুকরোতে বিদ্ধ হয়ে মৃত্যু বরণ করল।

叶元点 হালকা ভঙ্গিতে মাটিতে নেমে এল; তার পোশাকে ছুরির টুকরো আঁচড় কেটে গেছে, ক্ষত থেকে রক্ত গড়িয়ে পড়ছে, এত কাছে বিস্ফোরণ হলেও সে নিজেও রেহাই পায়নি।

সে যেন কোনো ব্যথা টের পেল না, হাতা উল্টে আরেকটি ছুরি বের করল, যা সম্পূর্ণ গাঢ় বেগুনি—এটাই商风化 তার হাতে দিয়েছিল।

এদিকে刚刚 বিস্ফোরিত ছুরিটি ছিল沈梦竹-এর কেনা অনেক জাদু অস্ত্রের একটি;炼器系-র ছাত্র হলেও叶元点 গত তিন বছরে নিজে কোনো জাদু অস্ত্র বানায়নি, তবে কীভাবে সেগুলো ব্যবহার করতে হয় তা সে ভালোভাবেই জানে।

সব ছুরি বিস্ফোরিত হয়ে গেছে;沈梦竹 কয়েকদিন আগে কেনা সব জাদু অস্ত্র叶元点 ইতিমধ্যেই ব্যবহার করে শেষ করেছে।

এখন তার রক্ত ছুরির ধার বেয়ে নেমে আসছিল, গাঢ় বেগুনি ছুরি যেন রক্তে রাঙানো, যেন ঘুমন্ত শয়তান জেগে উঠেছে, শীতল রাতের অন্ধকারে ভয়াবহ সুন্দর।

বাকি দুই জন叶元点-এর পাশে দুটি মৃতদেহ পড়ে থাকতে দেখল; একটির গলা শুধু চামড়ায় ঝুলে আছে, অপরটির মাথা ঝাঁঝরা হয়ে গেছে, অত্যন্ত করুণ মৃত্যু।

ওরা আতঙ্কে শ্বাস টেনে নিল,叶元点-এর বাহু থেকে রক্ত ঝরছিল, তবুও তারা একটুও নড়তে সাহস পেল না;叶元点-এর নিষ্ঠুরতা ও নির্দয়তা তাদের দুইজনকেই আতঙ্কিত করল।

আকাশ থেকে ঝরে পড়া মুক্তার মতো বৃষ্টি, মৃতদের জন্য শোক জানাচ্ছিল, পত্রপল্লব ভেদ করে মাটির সাথে মিশে যাচ্ছিল; মাটিতে রক্তের সাথে মিশে কালো মাটিতে লবণের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ছিল।

বৃষ্টির তীব্রতা বাড়ল, উন্মত্ত বাতাসে ঘন বন কাঁপতে লাগল,叶元点-এর ধূসর পোশাকে রক্তের ছোপ ছড়িয়ে পড়ল, ঝড়ো হাওয়ায় তা উড়তে লাগল।

ঠান্ডা, অন্ধকার রাত—তার মুখ দেখা যাচ্ছিল না, সে যেন পাতাল থেকে আগত মৃত্যু দূত, চুপ করে দাঁড়িয়েও হত্যার শীতলতা আরও প্রবল হয়ে উঠছিল।

দুইজন চোখাচোখি করল; এই মুহূর্তে তাদের মনে পলায়নের ইচ্ছা জন্মে গেল, ভয় যেন বীজের মতো মনের মাটিতে গেঁথে বৃষ্টিতে দ্রুত অঙ্কুরিত হল।

叶元点 আবার ছুটল, ঘন বৃষ্টিতে ছুরি হাতে এগিয়ে গেল; প্রতিটি বৃষ্টির ফোঁটায় যেন রূপার সূঁচ, ছুরি ধারায় কীটনাশক সবুজ আগুন জ্বলে উঠল, বৃষ্টিতে তা নিভে গেল না, বরং আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

অন্ধকারে এই আগুন ছিল ভূতের শিখার মতো, চিত্তস্পর্শী;叶元点 মুহূর্তেই দুই জনের সামনে এসে ছুরি ঘুরিয়ে একজনের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

পালাও!—আগুনের আলো এত কাছে দেখে তাদের আর প্রতিরোধের ইচ্ছা রইল না, দু’জন দু’দিকে পালাতে ছুটল।

叶元点-এর চোখে শীতল ঝলক, ছুরি ছুড়ে মারল একজনের পিঠ লক্ষ্য করে, নিজে আরেকজনের দিকে দৌড়াল।

তার হাতে রক্ত জমে ঝরছিল, পাঁচ আঙুলে গড়িয়ে সামনে থাকা জনের মাথার দিকে বাড়িয়ে ধরল; ওই ব্যক্তি মাথায় মৃত্যুর ছায়া টের পেয়ে হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে লম্বা ছুরি দিয়ে叶元点-এর আঙুলে আঘাত হানল।

叶元点 দ্রুত পা ঘুরিয়ে ডান হাতে আঘাত এড়িয়ে গেল, কিন্তু কখন যে বাম হাতে মাটি থেকে পড়ে থাকা লম্বা ছুরি তুলে নিয়েছে, কেউ টের পায়নি; সেই ছুরি তুলে ওপর থেকে নিচে আড়াআড়ি কেটে প্রতিপক্ষের অস্ত্র ভেঙে দিয়ে শরীর দু’ভাগে ছিঁড়ে ফেলল।

একই সময়ে ছুড়ে দেওয়া ছুরিটি বাকি জনের দিকে ছুটে গেল—সে-ই ছিল নেতা; তাকে বাধ্য হয়ে ছুরি ঠেকাতে হলো, ছুরি ও লম্বা ছুরির সংঘাতে ছুরি তার গালে আঁচড় কাটল।

নেতা ঘুরে দাঁড়িয়ে叶元点-এর দিকে তাকাল; সে টের পেল叶元点-এর শক্তি অনেক কমে গেছে, ছুরিটিও দূরে পড়ে আছে; তার মনে হিংসা জেগে উঠল, এবার সে叶元点-কে নিশ্চিহ্ন করতে পারবে বলে ভাবল।

আর কোনো কথা নয়, সে ঝাঁপিয়ে পড়ল; লম্বা তরবারি নিয়ে叶元点-এর দিকে ছুটল, তরবারির ঝলকে叶元点-এর চোখে প্রতিফলিত হল—সেই একই নির্ভীক, শীতল দৃষ্টি।

তার মনে খারাপ কিছু ঘটতে যাচ্ছে বলে সন্দেহ জাগল; সে থামতে চাইল।

শুধু শুনল叶元点 শান্ত কণ্ঠে একটি শব্দ উচ্চারণ করল, “আগুন।”

নেতার চোখ প্রসারিত; সে দেখল, ছুরির আঁচড়ে কাটা গালে কালো সবুজ আগুন জ্বলছে, আগুন灵元-কে পুষ্টি করে তার শরীরের শিরায় ছড়িয়ে পড়ছে, সারা গায়ে আগুনের সূক্ষ্ম সবুজ আঁচড় লেগে গেল।

জীবনের শেষ মুহূর্তে, সে দেখল叶元点 তার সামনে দাঁড়িয়ে আছে—একজন মৃত্যুদূতের মতো, মুখে কোনো ভাবান্তর নেই, শুধু হাতে থাকা তরবারি ঘোরাচ্ছে।