মেঘেরা জমে আকাশে নীরবতা ভেঙে দেয়, অগণন তীর্থের মাঝখানে এক ভয়াবহ ধ্বংসযজ্ঞ সম্পূর্ণ হলো।

তরবারির দেহ থেকে নির্গত উষ্ণতা অনুভব করে আক্রমণকারী মনে মনে বিদ্রুপের হাসি হাসল। সে তার এই সুপ্ত气息 গোপন করার神通টি এতদিন আড়ালেই রেখেছিল, উদ্দেশ্য ছিল ইয়ে ইয়েউয়ানদিয়ান যখনই অমনোযোগী হবে, তখনই তাকে প্রাণঘাতী আঘাত হানা।

ধুলোবালিতে আচ্ছন্ন থাকলেও, রক্তমাংস চিরে দীর্ঘ তরবারির ঢুকে যাওয়ার অনুভূতি তাকে এক অদ্ভুত তৃপ্তি দিচ্ছিল। তার বিশ্বাস ছিল, ইয়েউয়ানদিয়ানের যতই কৌশল থাকুক না কেন, শেষ পর্যন্ত তার এই চূড়ান্ত আঘাতেই তাকে মরতে হবে। এমনকি একটু চাপ দিলেই সে তার দেহকে দুই খণ্ড করে ফেলতে পারবে।

এই ভাবনা নিয়ে সে যখন灵元 বা আধ্যাত্মিক শক্তি প্রয়োগ করে তরবারিকে আরও ধারালো করে তুলছিল, ঠিক তখনই তার মনে সন্দেহের উদ্রেক হলো। সে অনুভব করল, তার道器 বা অস্ত্রটি যেন কোনো পাহাড়ের পাথরে আটকে গেছে; আর এক চুলও নিচে নামানো সম্ভব হচ্ছে না।

ধুলোবালি কিছুটা সরে যেতেই তার চোখের সামনে প্রথম যা ভেসে উঠল, তা হলো একজোড়া রক্তবর্ণ চোখ। ইয়েউয়ানদিয়ান যেন ব্যথাই অনুভব করছিল না, তার মুখাবয়ব ছিল হিমশীতল, কেবল তার চোখের মণি থেকে বিচ্ছুরিত হচ্ছিল এক অদ্ভুত লাল আভা।

“তুমি!” লোকটি আরও কিছু বলতে চাইল, কিন্তু দেখল তার দীর্ঘ তরবারি ইয়েউয়ানদিয়ানের কাঁধে ঢুকেছে ঠিকই, কিন্তু সামান্য একটু গভীরে যেতেই ইয়েউয়ানদিয়ানের আড়াআড়ি ধরা পাথুরে ছুরিটি তার গতি রোধ করে দিয়েছে।

লোকটি প্রচণ্ড আতঙ্কিত হয়ে দুহাতে তরবারিটি ধরে টেনে বের করার চেষ্টা করল। ভয়ে তার আর আক্রমণ করার বিন্দুমাত্র ইচ্ছা রইল না, সে কেবল ইয়েউয়ানদিয়ানের থেকে দূরত্ব তৈরি করতে চাইল।

ইয়েউয়ানদিয়ানের চোখের দিকে তাকাতেই সে যেন বরফের গুহায় পড়ে গেল। সেই চোখের তীব্র খুনের নেশা তাকে কাঁপিয়ে তুলল। নিজের লোভের বশবর্তী হয়ে একা ইয়েউয়ানদিয়ানকে আক্রমণ করতে আসার জন্য সে মনে মনে অনুতপ্ত হতে লাগল।

ইয়েউয়ানদিয়ান তার হাতের পাথুরে ছুরিটি ঝটকায় চালিয়ে কাঁধের তরবারিটিকে দূরে সরিয়ে দিল। তরবারির বিশাল ধাক্কায় লোকটি টাল সামলাতে না পেরে দুপা পিছিয়ে গেল। স্থির হওয়ার আগেই সে দেখল, তার দৃষ্টির সামনে সরু পাথুরে ছুরিটি চলে এসেছে। ছুরিটিতে কোনো আলো ছিল না, কিন্তু রক্তমাংসের ভেতর তা এমনভাবে ঢুকে গেল যেন গরম ছুরি মাখন কাটছে। নিমেষেই তার দেহ দ্বিখণ্ডিত হয়ে গেল।

ইয়েউয়ানদিয়ান উল্টো হাতে কয়েকটি বড়ি মুখে পুরে কাঁধের ক্ষত সাময়িকভাবে স্থির করল। সে ঘুরে দাঁড়িয়ে অবশিষ্ট দুজন ‘শেংইউয়ান’ পর্যায়ের উচ্চপদস্থ সাধকের দিকে তাকাল। ডান হাত একবার ঝোলাতেই পাথুরে ছুরির রক্ত মুছে গেল। রক্ত যেন কালির মতো, আর পাথুরে ছুরিটি যেন তুলি; সেই তুলির আঁচড়ে মাটিতে রক্তের দাগ পড়ে গেল।

অবশিষ্ট দুজনের মনেই পলায়নের চিন্তা দানা বাঁধল। ইয়েউয়ানদিয়ানের শক্তির কথা তারা শুনেছিল, কিন্তু ‘শেংইউয়ান’ পর্যায়ের উচ্চতর স্তরে থাকার কারণে তারা একে তেমন গুরুত্ব দেয়নি। বছরের পর বছর তারা অনেক উদীয়মান প্রতিভাকে দেখেছে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তাদের সমকক্ষ হতে পেরেছে এমন মানুষ খুবই কম, আর ‘চার বীর’-এর ডান হাত হতে পেরেছে এমন সংখ্যা তো হাতেগোনা।

আজ ইয়েউয়ানদিয়ানের সাথে লড়াই করে তার সিদ্ধান্তহীনতাহীন নিষ্ঠুরতা দেখে তারা আতঙ্কিত। তারা নিজেরা জানে, বর্তমান শক্তি দিয়েও পাঁচজন উচ্চপদস্থ সাধকের সাথে লড়াই করে তিনজনকে হত্যা করা তাদের পক্ষে অসম্ভব। এই দক্ষতা কেবল কয়েকজনকে হত্যার মাধ্যমে আসে না, বরং বারবার নিষ্ঠুর যুদ্ধের মধ্য দিয়ে অর্জিত হয়। এটি তাদের মতো বিলাসী সাধকদের সাথে তুলনাই চলে না।

তাদের মনে পড়ে গেল ‘সাংশু’ অভ্যন্তরীণ শিক্ষালয়ের শ্রেষ্ঠ ব্যক্তি লি কুন-এর কথা। তার আক্রমণের ধরনও ছিল এমনই নিষ্ঠুর। তার সাথে লড়াই করা অধিকাংশ মানুষই পঙ্গু হয়ে যেত এবং বাধ্য হয়ে শিক্ষালয় ছেড়ে চলে যেত। লি কুনের বিশেষ বংশপরিচয়ের কারণে কেউ প্রতিশোধ নেওয়ার সাহসও করত না।

সময়ের সাথে সাথে তার এই ভয়ংকর খ্যাতি অভ্যন্তরীণ শিক্ষালয়ে ছড়িয়ে পড়েছিল। লি কুন বাঘের মতো শিক্ষালয়ের শীর্ষে অবস্থান করছিল। ইয়েউয়ানদিয়ানের সাথে লি কুনের তুলনা করা থেকেই বোঝা যায় তারা ইয়েউয়ানদিয়ানকে কতটা গুরুত্ব দিচ্ছে। কিন্তু তাদের মনে এক অদ্ভুত হাস্যকর অনুভূতিও হচ্ছিল—ইয়েউয়ানদিয়ান এখনো কেবল ‘শেংইউয়ান’ পর্যায়ের মাঝামাঝি স্তরে, লি কুনের সাথে তার তুলনা আকাশ-পাতাল পার্থক্যের সমান।

তাছাড়া, ইয়েউয়ানদিয়ানের যতই কৌশল থাকুক, তার কাঁধে ক্ষত আছে এবং আধ্যাত্মিক শক্তিও অনেক খরচ হয়েছে। সে এখন শেষ সীমানায় পৌঁছেছে—এই বিশ্লেষণে তাদের মনে কিছুটা সাহস ফিরে এল।

কিন্তু ইয়েউয়ানদিয়ান তাদের দিকে ঝাপিয়ে পড়ল, ঠিক যেন ভূমির ওপর দিয়ে ছুটে চলা এক শিকারি পাখি। ধূসর-সাদা এক অস্পষ্ট রেখা মাটিতে এঁকে দিয়ে সে এগিয়ে এল। তার হাতের পাথুরে ছুরিটি শরীরের নিচে লুকানো ছিল, অন্ধকার ছায়ার সাথে মিশে থাকা সেই ছুরির তীক্ষ্ণতাও ছিল অগোচরে।

দুজনই ভয়ে কোনো তলোয়ারের শক্তি ব্যবহার করে তাকে আটকানোর সাহস পেল না। একদিকে তাদের শরীরের আধ্যাত্মিক শক্তিও প্রায় নিঃশেষ, অন্যদিকে ইয়েউয়ানদিয়ানের চলাচলের পথ এতই অদ্ভুত যে তা বোঝা অসম্ভব।

আধ্যাত্মিক শক্তি অপচয় করে তাকে আটকানোর চেয়ে বরং পরবর্তী আক্রমণের জন্য প্রস্তুত হওয়া ভালো—এই ভেবে তারা দুজনেই অবচেতনভাবে সামান্য পিছিয়ে গেল।

ইয়েউয়ানদিয়ানের গতি ছিল বিদ্যুৎগতি, তার শরীরে ক্ষতের কোনো চিহ্নই স্পষ্ট ছিল না। তার হাতের সরু পাথুরে ছুরিটি যেন অন্ধকারের আড়ালে লুকিয়ে থাকা কোনো বিষধর সাপ, যা হঠাৎ করেই তার বিষদাঁত বের করে সামনে এল।

‘টিং’ শব্দে ইয়েউয়ানদিয়ানের সরু পাথুরে ছুরি ও তলোয়ারের সংঘর্ষ হলো। অন্য লোকটি খুশি হয়ে ভাবল, সংঘর্ষের এই সুযোগে সে ইয়েউয়ানদিয়ানের দুর্বলতা খুঁজে বের করবে। কিন্তু দেখল, ইয়েউয়ানদিয়ানের ছুরিটি তলোয়ারের সাথে ধাক্কা খাওয়ার পর এমনভাবে এক অদ্ভুত বাঁক নিল যে, মনে হলো সে শক্তি ব্যবহারই করেনি। সে অবলীলায় ছুরিটি পাশে থাকা লোকটির দিকে ঘুরিয়ে দিল।

পাশে থাকা লোকটি বিপদের আঁচ পেয়ে ভাবল ইয়েউয়ানদিয়ান তাকেই আক্রমণ করছে। সে তলোয়ার দিয়ে নিজেকে রক্ষার চেষ্টা করল। কিন্তু তলোয়ারের সাথে পাথুরে ছুরির স্পর্শ লাগতেই ছুরিটি আবার পাশে ছিটকে গেল।

ইয়েউয়ানদিয়ান সেখানে দাঁড়িয়েই অদ্ভুত ছন্দে তার পাথুরে ছুরিটি নাচাতে লাগল, একই সাথে দুটি তলোয়ারকে মোকাবিলা করল। তার প্রতিটি আঘাতের যেন নিজস্ব ছন্দ ছিল, এমনকি ছুরির প্রতিটি স্পর্শ ও ফিরে আসা তার আগে থেকেই হিসাব করা ছিল।

এই দুজন মনে মনে কষ্ট পেতে লাগল। ইয়েউয়ানদিয়ানের পাথুরে ছুরি যেন ঝড়ের বেগে তাদের ওপর আছড়ে পড়ছে, কোনো বাড়তি নড়াচড়া করার সুযোগই দিচ্ছে না। তার আক্রমণের ধরন এতই সূক্ষ্ম ও অবিরাম যে, তারা কেবল তলোয়ার দিয়ে বারবার আত্মরক্ষা করতে বাধ্য হচ্ছে।

তারা এখন সরার বা পিছু হটারও সুযোগ পাচ্ছে না। ইয়েউয়ানদিয়ানের ছুরির গতি বৃষ্টির ধারার মতো তাদের ঘিরে ফেলেছে, সামান্য অসাবধান হলেই তারা গুরুতর আহত হবে।

একা দুইজনকে মোকাবিলা করেও ইয়েউয়ানদিয়ানের মুখ শান্ত। তার বিশাল মস্তিস্ক প্রতিটি আঘাতের স্থান ও প্রতিঘাতের পরবর্তী গতিপথ নিখুঁতভাবে হিসাব করে চলেছে। অজান্তেই তার হাতের ছুরির গতি ক্রমশ বৃদ্ধি পাচ্ছে।

দূরে থেকে মনে হচ্ছিল, তিনটি অস্ত্র একে অপরের সাথে সংঘর্ষে লিপ্ত হয়ে তিনটি অস্পষ্ট ছায়ায় পরিণত হয়েছে। ছুরির আলো ও তলোয়ারের ঝলকানি মিলে এক ধারালো ক্ষেত্র তৈরি করেছে, যেখানে অন্য কারো পক্ষে যুদ্ধে অংশ নেওয়া অসম্ভব।

কেবল অস্ত্র সংঘর্ষের ‘টিং’ শব্দ অবিরাম শোনা যাচ্ছিল। এই শব্দের একটি নিজস্ব ছন্দ ছিল, যেন কোনো ঘণ্টা বারবার তালে তালে বাজানো হচ্ছে। কিন্তু সময়ের সাথে সাথে এই শব্দ আরও ঘন হয়ে উঠল।

অবশেষে এই ‘টিং’ শব্দ এক শ্বাসরুদ্ধকর দীর্ঘ গুঞ্জনে পরিণত হলো, যার কোনো বিরাম নেই। ইয়েউয়ানদিয়ানের আঘাতের গতি সর্বোচ্চ সীমায় পৌঁছেছে।

দুইজনই দুর্বল হয়ে পড়ছিল, তলোয়ার চালানোর গতি আর কুলাচ্ছিল না। দীর্ঘক্ষণ মানসিকভাবে প্রচণ্ড চাপের মধ্যে থেকে তারা ইয়েউয়ানদিয়ানের আঘাতের গতি ধরতে চেষ্টা করছিল, কিন্তু এক আঘাত সামলাতে না সামলাতেই পরেরটি চলে আসছিল।

এখন তাদের আধ্যাত্মিক শক্তি প্রায় শেষ, মানসিক অবস্থাও ভেঙে পড়ার উপক্রম। তাদের কাছে এটি বোধগম্য নয় যে, ইয়েউয়ানদিয়ান কীভাবে এটি করছে! তার শান্ত মুখ দেখে মনে হচ্ছিল, তার আধ্যাত্মিক শক্তি ও মানসিক শক্তি যেন অসীম।

ক্লান্ত প্রতিপক্ষের সামনে ইয়েউয়ানদিয়ানের চোখে ঠান্ডা দ্যুতি খেলে গেল। পরের আঘাতটিতে সে হঠাৎ করে আধ্যাত্মিক শক্তির বিস্ফোরণ ঘটাল, যা লড়াইয়ের স্থবিরতা ভেঙে দিল।

যিনি আঘাত সামলাচ্ছিলেন, তিনি শারীরিকভাবে ক্লান্ত ছিলেন। ইয়েউয়ানদিয়ানের আগের প্রতিটি আঘাত একই শক্তির ছিল বলে তিনি অভ্যস্ত হয়ে পড়েছিলেন এবং ধরে নিয়েছিলেন এটিও তেমনই হবে।

কিন্তু তার তলোয়ারের সাথে পাথুরে ছুরির সংঘর্ষের মুহূর্তে, তার অবশিষ্ট শক্তি নিঃশেষ হয়ে যাওয়ায় শরীরটি নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে উল্টো দিকে ছিটকে গেল। হাত থেকে অস্ত্র প্রায় পড়েই যাচ্ছিল, মানসিক চাপে সে হতভম্ব হয়ে গেল। প্রতিক্রিয়া দেখানোর আগেই সে দেখল, এক ধূসর-সাদা ছায়া তার পিছু নিয়েছে।

সেই ধূসর-সাদা ছায়ার অন্ধকার থেকে এক বিষধর সাপ তার বিষদাঁত বের করল এবং মুহূর্তের মধ্যে তার বুক ভেদ করে চলে গেল।

যে লোকটি দাঁড়িয়ে ছিল, সে ইয়েউয়ানদিয়ানের পরের আঘাতটি ধরতে পারল না। সে স্তব্ধ হয়ে তাকিয়ে রইল, চোখের সামনে কেবল এক ধূসর-সাদা অস্পষ্ট ছায়া। সে কিছু বোঝার আগেই পেছনে এক কটু রক্তের গন্ধ পেল।

তার মস্তিষ্ক যেন শূন্য হয়ে গেল। শক্ত হয়ে পেছনে ঘুরে দেখল, ইয়েউয়ানদিয়ান হাত তুলে সরু পাথুরে ছুরিটি বের করে শীতল দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে আছে।

“বাকি রইলে তুমি।” ইয়েউয়ানদিয়ান ধীরস্থিরভাবে একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল।

লোকটি যেন দীর্ঘ মানসিক ক্লান্তির কারণে এই চার শব্দের অর্থ বুঝতে দেরি করল। তার চোখের মণি সংকুচিত হয়ে গেল, দৃষ্টির সবকিছুই অসীম আতঙ্কে ঢেকে গেল। আর এই আতঙ্কের উৎস ছিল তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ইয়েউয়ানদিয়ান।

তার লড়াই করার কোনো ইচ্ছাই আর বাকি রইল না। নিজের চারজন সঙ্গী ইয়েউয়ানদিয়ানের হাতে মারা যেতে দেখেছে সে, এখন তার বেঁচে থাকাটাই এক যন্ত্রণাদায়ক শাস্তি। আধ্যাত্মিক শক্তি শূন্য, সে কীভাবে লড়বে? পালানো! এটাই এখন তার একমাত্র পথ।

যত ভাবছিল, তার শ্বাস তত দ্রুত হয়ে উঠছিল। কিন্তু ইয়েউয়ানদিয়ান আবার তার দৃষ্টির সামনে থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল। সে আর লড়াই করতে চায় না, সে আর ইয়েউয়ানদিয়ানের মুখোমুখি হতে চায় না। সে ঘুরে দাঁড়িয়ে অবশিষ্ট সামান্য আধ্যাত্মিক শক্তি পায়ে কেন্দ্রীভূত করে পালানোর চেষ্টা করল।

কিন্তু শক্তি জমা হওয়ার আগেই তার হাঁটু দুর্বল হয়ে গেল এবং সে মাটিতে পড়ে গেল। এক মুহূর্ত আগে মারা যাওয়া সঙ্গীর তলোয়ারটি কখন যেন তার শরীর ভেদ করে দিয়েছিল, যেন তাকেও তার মালিকের মতো নরকে টেনে নিয়ে যাচ্ছে।

কেবল একটি ধূসর-সাদা ছায়া তার পাশ দিয়ে দ্রুত চলে গেল, এক মুহূর্তের জন্যও থামল না বা ফিরে তাকাল না।

শেষ ব্যক্তিকে নিমিষেই শেষ করে ইয়েউয়ানদিয়ান ছোট সাপটির দিকে এগিয়ে গেল। আরও কয়েক ডজন ‘শেংইউয়ান’ পর্যায়ের সাধক সাপটির সাথে লড়াই করছিল। পরিস্থিতি বেশ উত্তপ্ত ছিল। কেউ না জানলে মনে করত, অভ্যন্তরীণ শিক্ষালয়ের ছাত্ররা মিলে কোনো শক্তিশালী প্রাণী ধরার চেষ্টা করছে।

ইয়েউয়ানদিয়ান এক লাফে সাপটির বিশাল মাথার ওপর গিয়ে দাঁড়াল। ঠিক তখনই সেই ডজনখানেক সাধক বুঝতে পারল, তাদের দলের শ্রেষ্ঠ পাঁচজনকেই ইয়েউয়ানদিয়ান একাই নিধন করেছে।

প্রাণীর পিঠে দাঁড়িয়ে থাকা ইয়েউয়ানদিয়ানের ধূসর-সাদা পোশাক বাতাসে উড়ছিল। হাতে পাথুরে ছুরি নিয়ে তাকে মনে হচ্ছিল প্রলয়ংকর কোনো বিচারক। তার চোখ ছিল শান্ত, কেবল সেই সরু পাথুরে ছুরিতে লেগে ছিল রক্তপিপাসু হত্যার নেশা।

গহীন অরণ্যে ড্রাগনের গর্জন শোনা গেল। দুই গজ লম্বা সাপটি শরীর দোলাতেই যেন পাহাড় থেকে নেমে আসা বন্যার স্রোতের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং মাটিতে থাকা ভিড়ের ওপর তার ক্রোধ ঢেলে দিল।

ইয়েউয়ানদিয়ান ছুরি চালাচ্ছিল, চাঁদের আলোয় ধূসর পাথুরে ছুরিটি নিষ্প্রভ ছিল, কিন্তু তা ছিল মৃত্যুর দেবতার হাতের কাস্তের মতো, যা একে একে প্রাণ কেড়ে নিচ্ছিল। তার মুখে কোনো আবেগের চিহ্ন ছিল না, যেন সে নিজেই মৃত্যুর দেবতার অবতার। আর মৃত্যুর দেবতা কি কখনো অন্যের জীবনের তোয়াক্কা করে?

‘শিফেন’ বিষে আক্রান্ত শ্যাং ফেংহুয়ারা যারা এখনো সচেতন ছিল, তারা চোখের সামনে যা দেখছিল তাতে স্তব্ধ হয়ে গেল। ইয়েউয়ানদিয়ান যেন এক হত্যাকারী অমর। একা পাঁচজন উচ্চপদস্থ সাধককে হত্যা করা থেকে শুরু করে বিশাল সাপের পিঠে দাঁড়িয়ে শিক্ষালয়ের ছাত্রদের নিধন করা—সবই তাদের হৃদয়ে গেঁথে গেল।

ঝেং ইয়ুনঝি মাথা তুলে ইয়েউয়ানদিয়ানের দিকে তাকাল, যে ধীরে ধীরে তার দিকে এগিয়ে আসছিল। এই নিধনযজ্ঞ দ্রুতই শেষ হয়ে গেল, তার পেছনে পড়ে রইল একের পর এক প্রাণহীন দেহ, যা দীর্ঘ রাতে ধীরে ধীরে শেষ উষ্ণতাটুকু হারিয়ে ফেলছিল।

কিন্তু ঝেং ইয়ুনঝি হাল ছাড়ল না। ঝেং ও লু পরিবারের পাঠানো বিশ্বস্ত লোকগুলোর মধ্যে এখানে বিশজনের বেশি ছিল, এছাড়া আরও ডজনখানেক লোক বিভিন্ন জায়গায় ছড়িয়ে ছিল। সে যদি কিছুটা সময় দেরি করতে পারে, তবে তারা এসে পৌঁছাবে।

সে যখন সময় নষ্ট করার জন্য কিছু বলতে যাবে, ঠিক তখনই ইয়েউয়ানদিয়ান তাকে দেখে আগেভাগেই বলল: “তুমি কি কারো জন্য অপেক্ষা করছ?”

ঝেং ইয়ুনঝির বুক কেঁপে উঠল, তার মুখ মৃতের মতো ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে ইয়েউয়ানদিয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল। ইয়েউয়ানদিয়ানের পরবর্তী কথাগুলো তাকে চূড়ান্ত হতাশার অতলে ডুবিয়ে দিল; তার মনের অবশিষ্ট আশা এক গভীর নিস্তব্ধতায় তলিয়ে গেল।

“রাস্তায় থাকা সেই সতেরো জনকেও আমি মেরে ফেলেছি।”