মেঘ ঘুরে আকাশে ছড়িয়ে পড়ল, অগাধ শূন্যতা আলোড়িত হলো— নব্বইতম অধ্যায়: স্বর্গীয় ঝর্ণার সঞ্চারের চিহ্ন

ঝরনার জল ধীরে ধীরে পাতার দেহে প্রবেশ করল; অবশেষে সে বুঝতে পারল কেন শাং ফেংহুয়া ও অন্যরা এই সময়ে এতই সাদা মুখ নিয়ে উপস্থিত হয়েছিল—এই ঝরনার জল শরীরে প্রবেশ করার সঙ্গে সঙ্গেই তার নাড়িগুলো ছিঁড়ে ফেলতে এবং দ্রুত মেরামত করতে চেষ্টা করছিল, যা তাকে পুষ্টি দিচ্ছিল।

এটি সত্যিই অভ্যন্তরীণ মন্দিরের ছাত্রদের জন্য এক ধরনের ভাগ্য, যতক্ষণ ধরে সহ্য করতে পারবে, নাড়িগুলো তত বেশি দৃঢ় হবে, তবে এর যন্ত্রণাও অবর্ণনীয়; দ্বিতীয় ধাপের পাথরের সিঁড়ি চড়ার সময় অধিকাংশ মানুষ কেবল কয়েক মুহূর্তই সহ্য করতে পারে।

য়ে ইয়ুয়েনদিয়ানের চোখে এক ধরণের অনুতাপ ঝলমল করল, এই নাড়ির পরিশ্রম সাধারণ শেংইয়ুয়ান পর্যায়ের সাধকদের জন্য হয়তো কার্যকর, কিন্তু তার নাড়ি আগেই দেহের আগুনের নাড়ি ও মূল প্রাথমিক শক্তির দীক্ষায় এত দৃঢ় হয়ে উঠেছে যে, এই দ্বিতীয় ধাপের পাথর তার জন্য প্রায় অপ্রয়োজনীয়।

য়ে ইয়ুয়েনদিয়ান চোখ খুলতেই সঙ্গতভাবে সঙ সেরের চোখের সঙ্গে চোখ মেলাল; সঙ সেরে যদিও আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল, তবে দেখে তিনি ইয়ুয়েনদিয়ানের শান্ত মনোভাব দেখে একটু বিস্মিত হলেন।

য়ে ইয়ুয়েনদিয়ানের চোখ সাময়িকভাবে সঙ সেরের দিকে স্থির থাকল, এরপর আবার সর্বোচ্চ পাথরের সিঁড়ির দিকে তাকিয়ে মৃদু চিন্তায় উঠে দাঁড়াল।

“জোর করার দরকার নেই, এত বছর ধরে আমি মাত্র একজনকেই দেখেছি প্রথম ধাপ পেরোয়েছে।” সঙ সেরে বিরল সতর্কতা নিয়ে বলল।

য়ে ইয়ুয়েনদিয়ানের প্রতিভা সঙ সেরে স্পষ্ট দেখেছিল; এখন সে বিশ্বাস করছিল যে, নীল পোশাক পরিহিত যুবক যে কথা বলেছিল, এই ছেলে সময় পেলে অবশ্যই আকাশের শীর্ষে পৌঁছাতে পারবে, তবে সর্বোচ্চ ধাপের পাথরের চ্যালেঞ্জ আগের থেকে অনেক বেশি কঠিন।

য়ে ইয়ুয়েনদিয়ান একটু অবাক হয়ে সঙ সেরেকে জিজ্ঞাসা করল, “আপনার কথার মানুষ এখনো কি চ্যাং শুতে আছে?”

“সে তো তোমার পাশেই আছে।” সঙ সেরে চোখে ঝলমল নিয়ে বলল।

সঙ সেরের কথা যেন বজ্রপাতের মতো ইয়ুয়েনদিয়ানের কানে পড়ল; সে তাড়াতাড়ি অনুমান করল যে, কথ্য ব্যক্তি অবশ্যই রেন জিয়াংশু, যদিও সে ভাবেছিল সঙ সেরের কথার মানুষ হয়তো চার বীরত্বের একজন, কিন্তু একেবারেই ভাবেনি যে সেটা সে হবেন।

মনের মধ্যে সেই উজ্জ্বল সাদা ছায়া ভেসে উঠল, ইয়ুয়েনদিয়ানের মুখে হাসির রেখা ফুটে উঠল; রেন জিয়াংশু যদি এটা করতে পারে, তাহলে সে কেন পারবে না! কোনো দ্বিধা ছাড়াই সে প্রথম ধাপের পাথরে লাফিয়ে উঠল।

সিঁড়িতে দাঁড়াতেই উপরের ঝরনার জল ধেয়ে পড়ল; ইয়ুয়েনদিয়ান ঘুরে বসে পড়ার আগেই পানি তাকে ধাক্কা দিয়ে সোজা দাঁড়াতে দিল না, সে জোরে এক হাঁটু মাটিতে নামিয়ে দিল।

“এটা কী!” ইয়ুয়েনদিয়ান তার শরীরের বাইরে প্রবল চাপ অনুভব করল; এই চাপ সে খুব ভালো জানে, প্রথম ধাপের ঝরনার জল স্পষ্টতই শেং মিংটানের।

স্রেফ এক নিঃশ্বাসের মধ্যেই ইয়ুয়েনদিয়ানের পিঠ থেকে প্রচুর হালকা সবুজ জলীয় বাষ্প উঠল, তাকে ঘিরে নিল এবং ধীরে ধীরে তার শরীরের পৃষ্ঠে সবুজ স্ফটিকের মতো স্তর গড়ে উঠল, যেন এক পোকামাকড়ের লার্ভা তাকে ঘিরে রেখেছে।

পরের নিঃশ্বাসে ইয়ুয়েনদিয়ানের রক্ত-মাংস এই বিশাল জীবনীশক্তির অধীনে বাহির থেকে ভিতরে ধীরে ধীরে সবুজ স্ফটিকে পরিণত হতে লাগল; সে এখনও আধা হাঁটু গেড়ে বসে ছিল, তবে হঠাৎ মাথায় গর্জন উঠল এবং তার চেতনাও হারিয়ে গেল।

সঙ সেরে গম্ভীর মুখে দুই হাত দিয়ে মন্ত্র পাঠ করতে লাগল, তার শরীর থেকে মরণশীল শক্তি প্রবাহিত হতে লাগল, যা ইয়ুয়েনদিয়ানের শরীরে জীবনীশক্তি টেনে বের করতে চাইল; ইয়ুয়েনদিয়ানের জীবনীশক্তির পরিমাণ তখনো কম, সঙ সেরের শক্তি দিয়ে তাকে বাঁচানো সম্ভব ছিল।

কিন্তু সেই মরণশক্তি যখন ইয়ুয়েনদিয়ানের কাছে এলো, তখন সবই কোমল হাওয়ার ঝোঁক দিয়ে ছড়িয়ে গেল; সঙ সেরে অবাক হয়ে মাথা তুলল, নীল আকাশের গগনে হঠাৎ করে নীল পোশাক পরিহিত যুবকের ছায়া দেখা গেল।

“আর দেরি করলে আর বাঁচানো যাবে না।” সঙ সেরে উৎকন্ঠিত হয়ে বলল।

নীচে বিশ্রামরত কয়েকজন অভ্যন্তরীণ মন্দিরের ছাত্র সঙ সেরের মরণশক্তির আওয়াজে জেগে উঠল; তবে তাদের বিস্মিত করল যে, তিয়ানচুয়ান ঝরনার আকাশে হঠাৎ করে একজন অপরিচিত ব্যক্তি উপস্থিত হল।

তারা যা ঘটছে তা বুঝার আগেই নীল পোশাক পরিহিত যুবক হাত নেড়ে সঙ সেরে ও ইয়ুয়েনদিয়ান ছাড়া সবাইকে তিয়ানচুয়ান ঝরনার থেকে তাড়িয়ে দিল।

“আর একটু অপেক্ষা করো।” নীল পোশাক পরিহিত যুবক শান্তভাবে জীবনীশক্তিতে আবৃত ইয়ুয়েনদিয়ানের দিকে তাকাল।

এ সময় তৃতীয় ধাপের পাথরে ইয়ুয়েনদিয়ানের কোনো ছাপ দেখা যাচ্ছিল না; শুধু এক আধা হাঁটু গেড়ে বসা সবুজ ভাস্কর্যের মতো মূর্তি ছিল, যা প্রবল জীবনীশক্তি ছড়াচ্ছিল।

সঙ সেরে নীল পোশাক পরিহিত যুবকের কথা অমান্য করতে পারল না, কিন্তু জিজ্ঞাসা করল, “কেন তার অবস্থা তার থেকে এত আলাদা?”

নীল পোশাক পরিহিত যুবক মাথা নাড়ল, সঙ সেরের প্রশ্নের কোনো উত্তর দিল না, শুধু ভ্রু কুঁচকে ইয়ুয়েনদিয়ানের দিকে তাকিয়ে থাকল।

আকাশে পাখির মধুর ডাক, বন থেকে ভাঙা শাখার শব্দ, বরফ না জমা ঝরনার জল প্রবাহ—সবকিছু ইয়ুয়েনদিয়ান স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পারছিল; সে সবকিছু উপলব্ধি করতে পারত, এমনকি ইচ্ছা করলেই তার মনোযোগ যেকোনো স্থানে পাঠাতে পারত।

এই অনুভূতি ছিল অত্যন্ত রহস্যময়; সে যেন সমস্ত জগতের বাইরে থেকে সবকিছু নিয়ন্ত্রণ করছিল। ইয়ুয়েনদিয়ান ধীরে ধীরে বুঝতে পারছিল, তার চিন্তায় পুরো ওয়াংইউয়েট শৃঙ্গ কাঁপতে পারে; এই অনুভূতি তাকে উত্তেজিত করছিল এবং সে ডুবে যাচ্ছিল।

“আমি কেন ওয়াংইউয়েট শৃঙ্গকে প্রভাবিত করতে পারি?” এই প্রশ্ন তার মনে উঠল।

এই প্রশ্ন যেন বরফের টুকরো গরম আগুনে পড়ল, যা মুহূর্তের মধ্যে তার উত্তেজনাকে জমাট বাঁধিয়ে দিল।

এটি স্পষ্টতই তিয়ানচুয়ান ঝরনার ক্যাংশুর ভিউতে দেখা যাচ্ছে! ইয়ুয়েনদিয়ানের মন হঠাৎ করে পিছনে সরে গেল এবং সে একটি অন্ধকার সোনা রঙের স্থানে উপস্থিত হল; সামনে সবুজ আলো ঝলমল করছিল, যা সূর্যের মতো ঝকঝকে ছিল এবং সেই স্থানটির সোনালী আলোকে ছাপিয়ে যাচ্ছিল।

“তিয়ানচুয়ান ঝরনা কি তাকে ছাড়ছে না?” নীল পোশাক পরিহিত যুবক বিস্ময়ে বলল; সে অনুভব করতে পারছিল যে, ইয়ুয়েনদিয়ানের শরীরে একটি সবুজ বীজ গড়ে উঠছে।

য়ে ইয়ুয়েনদিয়ান তাকিয়ে রইল সেই সবুজ আলোকে, যা ধীরে ধীরে বীজে পরিণত হচ্ছিল, যা একেবারে তার তিয়ানসিয়ান গুহায় ধ্বংস হওয়া বীজের মতোই ছিল; এটি তার শরীরের বাইরে থাকা জীবনীশক্তি খরচ করছিল এবং বীজটি গড়ে উঠলে সে বিপদ থেকে মুক্তি পাবে।

কিন্তু ইয়ুয়েনদিয়ান দৃঢ়ভাবে সেই সবুজ বীজের দিকে তাকিয়ে, তার মুষ্টি শক্ত করে কাঁপছিল; সে অত্যন্ত ক্রুদ্ধ ছিল—তিয়ানচুয়ান ঝরনা তার শরীরে জোরপূর্বক এই সবুজ বীজ গোপনে লাগানোর চেষ্টা করছিল।

এই বীজ পাওয়ার দাম সে আগেই জানত, তাই সে একেবারেই সম্মত হতে পারত না; কিন্তু তিয়ানচুয়ান ঝরনা তাকে বিশ্লেষণ করে শরীরকে জীবনীশক্তির স্ফটিকে রূপান্তরিত করছিল এবং তাকে সেই উত্তেজনা ও আনন্দে ডুবিয়েছিল, যা ওয়াংইউয়েট শৃঙ্গ নিয়ন্ত্রণের সঙ্গে যুক্ত; আর ইয়ুয়েনদিয়ান শরীরের বাইরের জীবনীশক্তি মুছে ফেলতে চাইলেও, তাকে অপেক্ষা করতে হয় বীজটি সম্পূর্ণ গঠিত হওয়ার জন্য।

য়ে ইয়ুয়েনদিয়ানের শরীরের সবুজ স্ফটিক চোখে পড়ার মতো গতিতে হ্রাস পেতে শুরু করল; তারা একে অপরকে জড়িয়ে ভেসে গেল এবং শেষ পর্যন্ত অদৃশ্য হয়ে গেল, কিন্তু শরীরের ভিতরে থাকা সবুজ বীজ ক্রমশ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, যা তার শরীরের প্রতিটি কোষ ও নাড়ি আলোকিত করল।

এটাই সর্বোচ্চ ধাপের সিঁড়ির পুরস্কার; এখন তিয়ানচুয়ান ঝরনা তাকে ক্ষতিপূরণ হিসেবে সরাসরি এই ধাপের মূল্য পরিশোধ থেকে মুক্তি দিয়েছিল।

“সবকিছু নির্ধারিত।” নীল পোশাক পরিহিত যুবক ধীরে ধীরে শ্বাস ফেলে বলল।

এই অন্ধকার সোনালী স্থানে, সবুজ বীজ মাঝ আকাশে ঝুলছিল; ইয়ুয়েনদিয়ান সামনের দিকে এগিয়ে তা স্পর্শ করলেই সম্পূর্ণ একীভূত হয়ে যাবে।

কিন্তু ইয়ুয়েনদিয়ান জায়গায় দাঁড়িয়ে ধীরে ধীরে উচ্চারণ করল, “তিয়ান... চুয়ান... ঝরনা।”

তার কথায় ধীর গতি থাকলেও, এতে ছিল অসীম রাগ, যেন বজ্রপাতের মতো শব্দে পুরো স্থান কাঁপিয়ে দিল; বীজ কেঁপে উঠল এবং সবুজ লাউটার মতো রূপ নিল, যা ছিল তিয়ানচুয়ান ঝরনার প্রতীক।

“আমার সঙ্গে মিলিত হও, চ্যাং শু নিয়ন্ত্রণ কর।” বীজের মধ্যে অস্পষ্ট ইচ্ছা প্রবাহিত হল।

“যদি আমি না চাই?” ইয়ুয়েনদিয়ানের কণ্ঠশব্দ বরফের মতো শীতল ও কঠিন।

“আমার সঙ্গে মিলিত হও, চ্যাং শু নিয়ন্ত্রণ কর।” বীজ বারবার একই ইচ্ছা পুনরাবৃত্তি করল; এই ইচ্ছা ছিল চ্যাং শুর প্রতিষ্ঠাতার দেওয়া, যা তিয়ানচুয়ান ঝরনার অস্তিত্বের কারণ।

ইতোমধ্যেই ইয়ুয়েনদিয়ানের রাগ আরও বেড়ে গেল; সে কার ইচ্ছা হোক না কেন, যতক্ষণ সে নাক সিঁটকায়, কেউ তাকে এই ইচ্ছা জোরপূর্বক চাপাতে পারবে না।

য়ে ইয়ুয়েনদিয়ানের ডান হাত শক্ত করে মুষ্টিবদ্ধ করল; তার হাতে হঠাৎ একটি দীর্ঘ পাথরের ছুরি হাজির হল; সে দৌড়ে এগিয়ে গেল, সামনে দাঁড়ানো তিয়ানচুয়ান ঝরনা এবং সবুজ বীজ ধ্বংস করতে।

য়ে ইয়ুয়েনদিয়ানের পরিবর্তন দেখে, যা তাকে প্রাণ দিতে পারত এমন স্ফটিক গলে গেল, সঙ সেরে অবাক হয়ে বলল, “সে আসলে কী ঘটাচ্ছে?”

“এটি চ্যাং শুর প্রতিষ্ঠাতার তিয়ানচুয়ান ঝরনার প্রতি ইচ্ছা, যা সবচেয়ে যোগ্য ব্যক্তিকে চ্যাং শুর উত্তরাধিকারী হিসেবে খুঁজে বের করে।” নীল পোশাক পরিহিত যুবক গভীর শ্বাস নিয়ে বলল, “এবং তিয়ানচুয়ান ঝরনা তাকে বেছে নিয়েছে।”

নীল পোশাক পরিহিত যুবক ইয়ুয়েনদিয়ানের দিকে তাকিয়ে জটিল অনুভূতি প্রকাশ করল, “এখন শুধু তার জেগে ওঠার অপেক্ষা, তারপর সে আমার পরবর্তী চ্যাং শুর হবেন।”

সঙ সেরে গভীর শ্বাস নিল, তার হৃদয়ের বিস্ময় শান্ত করল; এই রহস্যগুলো প্রথমবার শুনছিল নীল পোশাক পরিহিত যুবকের মুখ থেকে; সে অবশ্যম্ভাবীভাবে আবার তাকাল ইয়ুয়েনদিয়ানের দিকে—সে এখনও চোখ মেলে নি, জেগে উঠার কোনো চিহ্ন নেই।

এই অন্ধকার সোনালী স্থানে শত শত গর্জনের শব্দ শোনা যাচ্ছিল; দীর্ঘ পাথরের ছুরি ভাঙনের ছাপ থাকলেও অবিশ্বাস্যভাবে কঠিন ছিল; তিয়ানচুয়ান ঝরনা ইয়ুয়েনদিয়ানের আঘাতে কিছু ক্ষতি হয়নি, কেবল প্রতি আঘাতে সামান্য কাঁপছিল।

“আমার সঙ্গে মিলিত হও...” তিয়ানচুয়ান ঝরনার ইচ্ছা ক্লান্ত না হয়ে এই শব্দগুলো পুনরাবৃত্তি করছিল।

“চুপ কর!” ইয়ুয়েনদিয়ান রাগে চিৎকার করল।

সে আবার ছুরি দিয়ে আঘাত করল, যদিও তিয়ানচুয়ান ঝরনা একটুও ক্ষতিগ্রস্ত হল না, কিন্তু তার আঘাত থেমে থাকল না।

সময় অতিবাহিত হতে থাকে, ইয়ুয়েনদিয়ান জানত না কতবার আঘাত করল, সে অনুভব করল যেন সে একটি বিস্ময়কর স্তরে প্রবেশ করেছে, তার আঘাতের গতি ক্রমশ বাড়ছে।

এসময় ছুরির ওপর ম্লান নীল আলো ছড়িয়ে পড়ল; এই আলো ছড়ানোর সাথে সাথে হাজার হাজার নক্ষত্র অন্ধকারে মুছে গেল, এবং তাদের মধ্যে থাকা অস্ত্র ধূলায় পরিণত হল।

সবকিছু برقের মতো দ্রুত ঘটল; হঠাৎ মনে হল কেউ ইয়ুয়েনদিয়ানের সঙ্গে একই ছুরি ধরে তিয়ানচুয়ান ঝরনার দিকে আঘাত করল; এই আঘাত সাধারণ হলেও যেন সর্বোচ্চ নিয়মের শক্তি ধারণ করছিল, যা হাজার হাজার পথকে ভেঙে দিতে সক্ষম।

ওয়াংইউয়েট শৃঙ্গে তিয়ানচুয়ান ঝরনা হঠাৎ করে কঠোরভাবে কাঁপতে লাগল, যেন যন্ত্রণা প্রকাশ করছে; এই কাঁপুনি পুরো চ্যাং শুকে কাঁপিয়ে দিল; উজ্জ্বল সবুজ আলো চ্যাং শুর চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, এবং তিয়ানচুয়ান ঝরনা ও ওয়াংইউয়েট শৃঙ্গ সংযুক্ত করেছিল এমন পথগুলো একে একে ভেঙে পড়ল।

অভ্যন্তরীণ ও বাহ্যিক মন্দিরের ছাত্রদের চোখে, চ্যাং শু যেন আগুনের নাড়ির পর আবারও এক বড় বিপদে পড়ল; আর তারা তখন তাদের ছোটত্ব এবং অক্ষমতা ছাড়া কিছুই অনুভব করতে পারছিল না।

তিয়ানচুয়ান ঝরনার বিশাল লাউটার মতো শরীরে হঠাৎ এক উজ্জ্বল সাদা দাগ দেখা দিল, যা যেন আকাশ থেকে পড়া ঝরনার মতো; মনে হচ্ছিল দাগটি পুরো তিয়ানচুয়ান ঝরনাকে ছেদ দিয়ে যাবে।

গভীর পুকুরের সবুজ লতাগুলি পাগলের মতো শেং মিংটানের জীবনীশক্তি চুষে নিয়ে তিয়ানচুয়ান ঝরনার ভিতর প্রবাহিত করছিল, এই দাগ মেরামত করছিল এবং বাকি শক্তিকে প্রতিরোধ করছিল।

পরিবর্তন শুরু হওয়ার সাথে সঙ্গেই নীল পোশাক পরিহিত যুবক সঙ সেরেকে অভ্যন্তরীণ মন্দিরে স্থানান্তর করল; সঙ সেরে অনেক সাধকদের নিয়ে তিয়ানচুয়ান ঝরনার কম্পনের ক্ষতি যাচাই করছিল, আহত ছাত্রদের সাহায্য করছিল; তবুও মাঝে মাঝে সে তিয়ানচুয়ান ঝরনার ওপর তাকাতো সেই ভয়ঙ্কর দাগের দিকে।

কম্পন কয়েক দশমিক নিঃশ্বাস পর থেমে গেল, কিন্তু দাগটি এখনও ভয়ঙ্কর দেখাচ্ছিল, মুছে যাওয়ার কোনো লক্ষণ ছিল না; কল্পনা করা কঠিন কি ধরনের বিশাল অস্ত্র এই পর্বতের মতো বিশাল তিয়ানচুয়ান ঝরনাকে আঘাত করতে পারে।

বাঁশবনের ছোট কুটিরে, নীল পোশাক পরিহিত যুবক তিয়ানচুয়ান ঝরনার সঙ্গে সংযোগে গভীর যন্ত্রণা অনুভব করল; তার মুখ থেকে গাঢ় সবুজ রক্ত বেরিয়ে এল, এবং তার শ্বাসপ্রশ্বাস হঠাৎ দুর্বল হয়ে পড়ল।

কিন্তু নিজের ক্ষত ও তিয়ানচুয়ান ঝরনার পরিবর্তনের চেয়ে বেশি হতবাক করল, যখন ইয়ুয়েনদিয়ান ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল।

য়ে ইয়ুয়েনদিয়ান যেন চারপাশের সবকিছু ভুলে গিয়েছিল, মূর্তিটি তাকিয়ে ধীরে ধীরে বলল, “মা।”