ক্লাউড রোলিং ভাস্ট এম্পটি মুভস পারমিট হেভেন অধ্যায় একশো বত্রিশ: স্পিরিট এসেন্স মিনারেল ওর

এই স্পন্দন-উৎস খনিজটি বায়ু-দহন শহরের উত্তরে অবস্থিত, কিংবা বলা চলে পুরো বায়ু-দহন শহরটি নিজেই একটি স্পন্দন-উৎস খনিজের ওপর ভিত্তি করে খোদাই করে গড়ে উঠেছে।

ট্যাং লিংলি এবং ইয়ে ইউয়ানডিয়ান যখন এখানে এসে পৌঁছাল, তখন তাদের ভাবনার মতো প্রচুর সাধারণ মানুষকে এখানে কায়িক পরিশ্রম করতে দেখল না। পুরো পাহাড়ের সিংহভাগ অংশই কেটে ফেলা হয়েছে এবং উন্মুক্ত অংশগুলোতে প্রচুর কমলা-লাল আলোর আভা ছড়ানো স্ফটিক দেখা যাচ্ছিল।

পাহাড়ে অত্যন্ত গভীর কিছু পরিখা খোদাই করা রয়েছে, যা খনিজের গভীরে গভীরভাবে কেটে বসেছে। সেগুলো একে অপরের সাথে জট পাকিয়ে, দীর্ঘ ও সরু বক্ররেখায় পরস্পরের পরিবেষ্টনে শহরের প্রাচীরের দুই পাশের বাহ্যিক দেয়ালের দিকে প্রসারিত হয়েছে।

"আমার আগেই এটি ভেবে রাখা উচিত ছিল।" ইয়ে ইউয়ানডিয়ান সেই পরিখাগুলোর দিকে তাকিয়ে নিজের মনে ফিসফিস করে বলল।

সেগুলো স্পষ্টতই একটি বিশাল陣 বা জাদুকরী বিন্যাস ফুটিয়ে তুলছে।

ঠিক যেমন ক্যাংসিউর ভেতরের পাথরের সিংহগুলোর মতো, স্পন্দন-উৎস খনিজের সর্বোত্তম ব্যবহার হলো বিন্যাসের কার্যক্রম বজায় রাখা। বিন্যাসটি যত বিশাল হয়, সাধকদের নিজস্ব স্পন্দন-শক্তির মাধ্যমে তা টিকিয়ে রাখা ততই কঠিন হয়ে পড়ে। তুলনামূলকভাবে, স্পন্দন-উৎস খনিজের মাধ্যমে সরবরাহ করলে অনেক সমস্যার সমাধান হয়ে যায়।

"যে সাধক দলটি প্রথমে আমাদের ঘেরাও করেছিল, তারা এখন নিশ্চয়ই শহরের প্রাচীরের সামনের অংশে বিন্যাস খোদাই করছে।" ইয়ে ইউয়ানডিয়ানের দৃষ্টি তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল এবং সে অবশেষে বুঝতে পারল কেন সে ও ট্যাং লিংলি ফেরার পথে এত বাধাহীনভাবে আসতে পেরেছিল।

শহরের নগরপাল হয়তো আশঙ্কা করেছিলেন যে ইয়ে ইউয়ানডিয়ান ও ট্যাং লিংলি বাইরের দুনিয়ার লোকজনের কাছে খবর পৌঁছে দিতে পারে এবং কোনো অপ্রত্যাশিত পরিবর্তন ঘটতে পারে, তাই তিনি বেশিরভাগ লোকবলকে শহরের প্রাচীরের বাইরে গিয়ে চূড়ান্ত বিন্যাস খোদাইয়ের কাজ দ্রুত শেষ করার জন্য তাড়া দিয়ে পাঠিয়েছিলেন। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত তারা জানে না যে ইয়ে ইউয়ানডিয়ান এবং ট্যাং লিংলির খবর পাঠানোর মতো পরিচিত কেউ নেই।

"আমার মনে হয় না সবাই গেছে।" ট্যাং লিংলি ঠান্ডা গলায় বলল।

ইয়ে ইউয়ানডিয়ান ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়াল এবং দেখল যে তিরিশটিরও বেশি সাধক, পাঁচজন পূর্ণাঙ্গ জীবন-স্পন্দন স্তরের সাধকের নেতৃত্বে, তাদের পুরোপুরি ঘিরে ফেলেছে।

"শেষ পর্যন্ত এসে পৌঁছালই।" এই সাধকগণের উপস্থিতি নিয়ে ইয়ে ইউয়ানডিয়ান একটুও অবাক হলো না। সম্ভবত সেই দীর্ঘকায় লোকটি রান্নাঘরে প্রবেশের সুযোগ নিয়ে নগরপালের নির্দেশ অনুযায়ী তার ও ট্যাং লিংলির খবর গোপনে বাইরে পাচার করে দিয়েছে।

তাদের মধ্যে একজন পূর্ণাঙ্গ জীবন-স্পন্দন স্তরের সাধক মুখের কোণে হিম শীতল হাসি ঝুলিয়ে বলল, "যদি তোমরা স্বেচ্ছায় আত্মসমর্পণ কর, তবে আমরা বিবেচনা করতে পারি যেন তোমরাও একসাথে আমাদের প্রভুর বন্দনা করতে পার এবং প্রভুর গৌরব পুনরুদ্ধারের সাক্ষী হতে পার।"

"প্রয়োজন নেই।"

সেই পূর্ণাঙ্গ জীবন-স্পন্দন স্তরের সাধকের কথা শেষ হওয়ার ঠিক মুহূর্তে, তার কানে হঠাৎ করে একটি উদাসীন উত্তর এসে পৌঁছাল। দেখা গেল ইয়ে ইউয়ানডিয়ান কখন যেন নিজের জায়গা থেকে অদৃশ্য হয়ে তার ঠিক পেছনে এসে উপস্থিত হয়েছে।

ইয়ে ইউয়ানডিয়ানের হাতে তাৎক্ষণিকভাবে শূন্য-ব্লেড ঘনীভূত হলো এবং ওপর থেকে নিচে একটি অর্ধবৃত্তাকার চ্যুতি ঘটিয়ে সে নিচের মানুষটির ওপর কোপ বসল। অথচ অন্য চারজন যেন আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল, তারা একসাথে তলোয়ার চালিয়ে ইয়ে ইউয়ানডিয়ানের দিকে আঘাত হানল।

এই সুযোগে সেই ব্যক্তি হঠাৎ ঘুরে বসল এবং দেরি না করে বরং আগে থেকেই আক্রমণ করার উদ্দেশ্যে ইয়ে ইউয়ানডিয়ানকে লক্ষ্য করে তলোয়ার চালিয়ে দিল। তবে তার তলোয়ারটি ওপরে ওঠার ঠিক সেই মুহূর্তে একটি রূপালী চাবুক তার বাহু জড়িয়ে ধরল এবং বিন্দুমাত্র সময় না দিয়ে তাকে জোরপূর্বক পেছনের দিকে টেনে নিয়ে গেল।

লোকটির শরীর আর নিয়ন্ত্রণে রইল না এবং তাৎক্ষণিকভাবে তার সঙ্গীদের থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে ট্যাং লিংলির দিকে উড়ে গেল। ট্যাং লিংলি একটি ঠান্ডা ইষৎ শব্দ করে হাঁটু দিয়ে লোকটির পিঠের ওপর সজোরে আঘাত হানল। লোকটির মুখ দিয়ে রক্ত ছিটকে বের হলো এবং তার শরীরের হাড়গুলো নিজের পিঠ থেকে শুরু করে সমস্ত অঙ্গে ভেঙে ছড়িয়ে পড়ল, আর সে আবার তার সঙ্গীদের দিকে ছিটকে গেল।

যখন সে মাটিতে পড়ল, তখন সে হাড়ের সমর্থনহীন কেবলই এক তাল পাঁকে পরিণত হয়েছে। তার ভাঙা হাড়গুলো সব তীক্ষ্ণ কাঁটায় রূপান্তরিত হয়ে তার নিজের অভ্যন্তরীণ অঙ্গপ্রত্যঙ্গ এবং রক্তমাংসের ভেতরে বিদ্ধ হলো।

বাতাসে থাকা ইয়ে ইউয়ানডিয়ান সামান্য শরীর ঘুরিয়ে ট্যাং লিংলির পাশে ফিরে এল। মাত্র কয়েক শ্বাসের মধ্যে তারা দুজনে মিলে পারস্পরিক সহযোগিতায় একজন পূর্ণাঙ্গ জীবন-স্পন্দন স্তরের সাধককে হত্যা করল।

ইয়ে ইউয়ানডিয়ান শান্ত ও স্বাভাবিক রইল। একই স্তরের পূর্ণাঙ্গ জীবন-স্পন্দন স্তরের হলেও, এই সাধকগণ ক্যাংসিউর চার প্রতিভার তুলনায় অনেকটাই পিছিয়ে রয়েছে। চোখের সামনে থাকা এই লোকগুলো হয়তো তাদের এবং ট্যাং লিংলির গতি রোধ করতে সম্পূর্ণ অক্ষম।

বাকি চারজন সাধক নিজেদের মানসিক অনুভবের ক্ষমতাকে চরম সীমায় উন্নীত করল, যাতে সামনে থাকা দুজনে আবার আকস্মিক আক্রমণ না চালাতে পারে। তারা কেবল নগরপালের কাছ থেকেই ইয়ে ইউয়ানডিয়ানের ব্যাপারে সতর্ক থাকার নির্দেশ পেয়েছিল, কিন্তু তারা ঘুণাক্ষরেও ভাবেনি যে তার পাশের নারীর কৌশলগুলো আরও বেশ কিছুটা শক্তিশালী বলে মনে হচ্ছে।

বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে এই চারজন সাধক একসাথে লাফিয়ে উঠল, তবে তারা ইয়ে ইউয়ানডিয়ান ও ট্যাং লিংলির ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল না, বরং চারটি ভিন্ন স্থানে নেমে পড়ে তাদের হাতের তলোয়ারগুলো একসাথে মাটিতে গেঁথে দিল।

পরের মুহূর্তে চারটি তলোয়ারের ভূমিষ্ঠ হওয়ার স্থান থেকে শুরু করে একটি সিন্দুর-লাল আলোর রেখা দ্রুত সংযুক্ত হয়ে একটি বিশাল বৃত্তাকার চাপ তৈরি করল এবং ইয়ে ইউয়ানডিয়ান ও ট্যাং লিংলিকে তার ভেতর বন্দি করে ফেলল।

"আবার সেই বিন্যাস।" ট্যাং লিংলি তার সুন্দর ভুরু সামান্য কুঁচকে বলল। সে যখন একটি চাবুক 휘달기 (ঝাঁপটা) মারল, তখন তা বৃত্তাকার বিন্যাসের আলোর পর্দার সাথে ধাক্কা খেয়ে একটি ভারী শব্দ সৃষ্টি করল এবং তৎক্ষণাৎ পেছনে ফিরে এল, যার ফলে সে নিজেই প্রায় আহত হওয়ার উপক্রম হয়েছিল।

ইয়ে ইউয়ানডিয়ান তার পায়ের নিচে দ্রুত খোদাই হওয়া নকশাগুলোর দিকে তাকিয়ে দেখল যে পলকের মধ্যে একটি বিন্যাস শৃঙ্খলিত হয়ে সম্পন্ন হয়েছে এবং তাকে ও ট্যাং লিংলিকে আবদ্ধ করে ফেলেছে। তবে এর কিছুই শেষ হয়নি। দেখা গেল বাকি ত্রিশজন সাধক দশজন করে দলে বিভক্ত হয়ে তাদের হাতের তলোয়ারগুলো একসাথে বিন্যাসের ভেতরে ঢুকিয়ে দিল।

দশটি তলোয়ার বিন্যাসের ভেতর পড়ার সাথে সাথে প্রতিটি তলোয়ার আবার দশটি করে তলোয়ারে বিভক্ত হয়ে মোট একশোটি তলোয়ার বিন্যাসের শূন্যে উচ্চঝুলন্ত অবস্থায় ইয়ে ইউয়ানডিয়ান ও ট্যাং লিংলির দিকে তীব্র বেগে ছুটে এল।

ইয়ে ইউয়ানডিয়ান ও ট্যাং লিংলি যেন ফাঁদে পড়া জন্তুর মতো বিন্যাসের ভেতর লুকিয়ে থাকার কোনো উপায় পেল না এবং ওপর থেকে নেমে আসা এই তলোয়ারগুলো এড়াতে কেবল নিজেদের গতির ওপর নির্ভর করতে পারল। কোনো উপায় না পেয়ে তারা দুজনে নিজেদের পবিত্র অস্ত্রগুলো হাতে তুলে নিয়ে আকাশের তলোয়ারগুলোর মুখোমুখি হলো।

বিন্যাসের আশীর্বাদের মধ্য দিয়ে প্রতিটি তলোয়ারের ভেতরে বিপুল শক্তি নিহিত ছিল। ইয়ে ইউয়ানডিয়ান ও ট্যাং লিংলি প্রতিবার সরাসরি মুখোমুখি প্রতিরোধ করার সময় প্রচণ্ড চাপ অনুভব করছিল। আর যখন প্রায় একশোটি তলোয়ার শেষ হওয়ার উপক্রম হলো, তখন সেই দশজন সাধকই ক্লান্তির ছাপ মুখে নিয়ে পাশে সরে গিয়ে তাদের স্পন্দন-শক্তি পুনরুদ্ধার করতে লাগল।

এরপর আরও দশজন নতুন সাধক তাদের স্থলাভিষিক্ত হয়ে নিজেদের তলোয়ারগুলো বিন্যাসের মধ্যে পাঠিয়ে দুজনে ওপর নামিয়ে আনল এবং এই চক্র চলতেই থাকল।

"তোমাদের অমরত্ব সাধনায় এত সব কায়দাকানুন কেন!" ট্যাং লিংলি অভিযোগের সুরে বলল।

ইয়ে ইউয়ানডিয়ান শক্ত করে দাঁতে দাঁত চেপে হঠাৎ ট্যাং লিংলির কাছাকাছি গিয়ে তাকে উদ্দেশ করে নিচু গলায় বলে উঠল, "আমাকে রক্ষা করো!"

ট্যাং লিংলি যদিও জানত না ইয়ে ইউয়ানডিয়ান কী করতে যাচ্ছে, তবুও সে বিন্দুমাত্র দ্বিধা করল না। তার হাতের রূপালী চাবুকটি ঝড়ের বেগে ঘুরতে লাগল এবং ঘূর্ণির মতো গর্জন করে ইয়ে ইউয়ানডিয়ান ও তাকে নিজের সুরক্ষায় ঢেকে ফেলল।

ইয়ে ইউয়ানডিয়ানের চোখে এক অদ্ভুত উজ্জ্বল আলো ফুটে উঠল। সে বিন্যাসের ভেতরের প্রতিটি শিরা-উপশিরার দিকে তাকিয়ে রইল। তার হাজার ফুটের মানসিক সমুদ্র উত্তাল হয়ে উঠল এবং অকল্পনীয় গতিতে এই শিরাগুলোর গতিপথ পাগলের মতো বিশ্লেষণ করতে লাগল।

সে এক হাত বাড়িয়ে ট্যাং লিংলির ক্ষীণ কোমর জড়িয়ে ধরল। ট্যাং লিংলি জীবনে এই প্রথমবার এভাবে কারও দ্বারা আবর্তিত হলো এবং তার সুন্দর শরীরটি মৃদু কেঁপে উঠল। তবে ইয়ে ইউয়ানডিয়ান তার হাতের সেই হাতের ছোঁয়ার চমৎকার অনুভূতি উপভোগ করার মতো অবস্থায় ছিল না। সে মাটিতে এক পা সজোরে ঠেলে ট্যাং লিংলিকে সাথে নিয়ে একটি নির্দিষ্ট স্থানের দিকে ছুটে গেল।

ইয়ে ইউয়ানডিয়ানের হাতে অবিলম্বে একটি ছোট ছুরি ভেসে উঠল এবং সে তা মাটির একটি নির্দিষ্ট স্থানে গেঁথে দিল। বিন্দুমাত্র বিরতি না নিয়ে সে ট্যাং লিংলিকে জড়িয়ে ধরে বিন্যাসের অন্য একটি জায়গার দিকে নেমে গেল।

ট্যাং লিংলি একাগ্রচিত্তে তার হাতের রূপালী চাবুক ঘোরাতে লাগল এবং তার শরীর সম্পূর্ণ শিথিল রেখে ইয়ে ইউয়ানডিয়ানের নিয়ন্ত্রণের ওপর সব ছেড়ে দিল। ইয়ে ইউয়ানডিয়ানের দৃষ্টি শক্তভাবে মাটির দিকে নিবদ্ধ ছিল এবং তার মস্তিষ্কে তখনো দ্রুত বিশ্লেষণ চলছিল। সে ও ট্যাং লিংলি প্রতিবার যেখানেই পা রাখছিল, তার হাতের তালু থেকে একটি করে ছোট ছুরি নিক্ষিপ্ত হচ্ছিল।

ট্যাং লিংলি সহজেই বুঝতে পারল যে ইয়ে ইউয়ানডিয়ান এই বিন্যাসের ভেতরের শিরাগুলো খুঁজে পেয়েছে এবং সে প্রতিবার যে ছুরিটি ফেলছে, তা বিন্যাসের গুরুত্বপূর্ণ স্থানে বিদ্ধ হচ্ছে।

"তুমি এখন তোমার স্পন্দন-শক্তি ব্যবহার করতে পারছ না! এভাবে কোনো লাভ নেই!" ট্যাং লিংলি উচ্চস্বরে বলল, কিন্তু রূপালী চাবুকের ঘূর্ণনের শব্দ মুহূর্তেই তার কথাগুলোকে ডুবিয়ে দিল।

তবে ইয়ে ইউয়ানডিয়ান সেই মুহূর্তে ট্যাং লিংলির ক্ষীণ কোমর থেকে হাত সরিয়ে নিল। তার হাতে শূন্য-ব্লেড ফুটে উঠল এবং সে তা দুই হাতে শক্ত করে ধরে মাটির দিকে সজোরে গেঁথে দিল। সে তখন বলে উঠল, "আমার নেই তো কী হয়েছে! এর আছে!"

একটি উচ্চ ও স্পষ্ট ড্রাগনের গর্জন বায়ু-দহন শহরে প্রতিধ্বনিত হলো। ছোট সাপটির বিশাল শরীর হঠাৎ করে প্রকাশ পেল। এটি এতদিন ইয়ে ইউয়ানডিয়ানের জামার পকেটের ভেতরে লুকিয়ে ছিল এবং ঠিক এই মুহূর্তে নিজের রূপ প্রকাশ করল। এর লেজের নীলচে-সবুজ আঁশগুলো চোখ ধাঁধানো আলো ছড়াতে লাগল এবং শূন্য-ব্লেডের সাথে একসাথে বিন্যাসের ভেতরে গেঁথে গেল।

ইয়ে ইউয়ানডিয়ানের নিক্ষিপ্ত ছোট ছুরিগুলো একের পর এক আলো ঝলমল করে উঠল এবং একে অপরের সাথে যুক্ত হয়ে এক একটি তীক্ষ্ণ কাঁটার মতো জোরপূর্বক বিন্যাসের কার্যকারিতাকে বাধাগ্রস্ত করল। এরপর আলোর তীব্র শিখায় পুরো বিন্যাসটি এক পলকে বিস্ফোরিত হয়ে টুকরো টুকরো হয়ে গেল।

যে চারজন পূর্ণাঙ্গ জীবন-স্পন্দন স্তরের সাধক বিন্যাসটি পরিচালনা করছিল, তারা এর বিপরীত প্রতিক্রিয়ার কারণে তৎক্ষণাৎ মুখ দিয়ে রক্ত বমি করে বসল এবং তাদের শরীরের শক্তি বিক্ষিপ্ত হয়ে গেল। বিন্যাসের এই বিস্ফোরণ যেন তাদের শরীরগুলোকেও টুকরো টুকরো করে দিয়েছে। এই বিন্যাসটি মূলত পাঁচজন মানুষের দ্বারা পরিচালিত হওয়ার কথা ছিল, কিন্তু এখন কেবল চারজন মিলে তা পরিচালনা করার কারণে এর ফলে সৃষ্ট ক্ষতি আরও অনেক বেশি মারাত্মক ছিল।

ট্যাং লিংলি এবং ইয়ে ইউয়ানডিয়ান বিন্দুমাত্র বিরতি না দিয়ে এক একটি ঝাপসা মূর্তিতে রূপান্তরিত হয়ে চারপাশের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং আক্রমণ চালাল। ছোট সাপটির ড্রাগনের শরীর তোলপাড় শুরু করল এবং ক্ষীণ শক্তির একজন পূর্ণাঙ্গ জীবন-স্পন্দন স্তরের সাধককে খুঁজে পেতেই সে তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে ক্রমাগত ধাক্কা দিতে লাগল। সুযোগ যখন এসেছে তখন তাকে একেবারে শেষ করে দিতে হবে। নিজের হাতে একজন পূর্ণাঙ্গ জীবন-স্পন্দন স্তরের সাধককে হত্যা করতে পারলে সে গর্ব করার মতো একটা গল্প পেয়ে যাবে বলে মনে করল।

সেই পূর্ণাঙ্গ জীবন-স্পন্দন স্তরের সাধক কিছু বুঝে ওঠার আগেই অনুভব করল যে একটি বিশাল কাঠের গুঁড়ি তার ওপর আছড়ে পড়েছে। সে আবার মুখ দিয়ে রক্ত বমি করল, কিন্তু সেই কাঠের গুঁড়িটি আবার ওপরে উঠল এবং তার ওপর আবার নেমে এল। যতক্ষণ না তার শ্বাস বায়ু বন্ধ হয়ে যায়, ততক্ষণ সে থামবে বলে মনে হলো না।

ছোট সাপটি তার লেজ দিয়ে আরও বেশি উৎসাহের সাথে আঘাত হানতে লাগল। যখন তার হুঁশ ফিরল, তখন ইয়ে ইউয়ানডিয়ান এবং ট্যাং লিংলি ইতিমধ্যে বাকি সমস্ত সাধকদের নির্মূল করে ফেলেছে এবং হাত গুটিয়ে তার দিকে তাকিয়ে আছে।

"এত দ্রুত শেষ হলো কেন?" ছোট সাপটি বিড়বিড় করে বলল এবং মরো মরো অবস্থায় থাকা সেই সাধকটিকে আর পাত্তা না দিয়ে হঠাৎ শরীর ছোট করে ইয়ে ইউয়ানডিয়ানের কাঁধে ফিরে গেল।

"তুমি বিন্যাসও জানো নাকি।" ট্যাং লিংলি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

"আগে বাধ্য হয়ে একটু গবেষণা করতে হয়েছিল।" ইয়ে ইউয়ানডিয়ান বিনম্রভাবে বলল।

"আমি তোমাকে বলছি, সে কেবল জানাই না, সে এর আগে বিন্যাস ব্যবহার করে ক্যাংসিউয়ের সমস্ত স্পন্দন-উৎস খনিজগুলোও..." ছোট সাপটি ইয়ে ইউয়ানডিয়ানের কাঁধে চড়ে তার গৌরবময় কীর্তিগুলোর কথা বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু ইয়ে ইউয়ানডিয়ানের এক থাপ্পড়ে সজোরে উড়ে দূরে গিয়ে পড়ল।

"তাহলে তুমি কি বলতে পারো এটি কী ধরনের বিন্যাস?" ট্যাং লিংলি মাথা ঘুরিয়ে পাহাড়ের ওপর খোদাই করা বিন্যাসের চিহ্নের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।

"খুব চেনা লাগছে, কিন্তু মনে হচ্ছে আমি কেবল একবারই দেখেছিলাম, এই মুহূর্তে আর মনে করতে পারছি না।" ইয়ে ইউয়ানডিয়ান মাথা নেড়ে বলল। তার কোনো স্মৃতি না থাকার অর্থ হলো এই বিন্যাসটি নিশ্চিতভাবেই কোনো সাধারণ বা নিয়মিত বিন্যাস নয়। অথচ এটি এটিকে আরও বেশি অদ্ভুত করে তুলেছে। এই ইয়াম মো গোষ্ঠী এত বড় আয়োজন করে কোনো কাজে না লাগার মতো একটি বিন্যাস খোদাই করল তবে কী উদ্দেশ্যে?

"থাক, বাদ দাও। আমরা সরাসরি এর প্রভুর কাছে গিয়ে জিজ্ঞেস করব।" ট্যাং লিংলি একটি হাই তুলে আড়মোড়া ভাঙল। তলোয়ারের আঘাতে ছিঁড়ে যাওয়া তার পোশাকের নিচ থেকে ফর্সা ত্বক সামান্য উন্মুক্ত ছিল, যা এখন তার কোমর বাঁকানোর কারণে অত্যন্ত স্পষ্টভাবে দৃশ্যমান হয়ে উঠল।

"এই যাত্রাটি সহজ হবে বলে মনে হয় না।" ইয়ে ইউয়ানডিয়ান গম্ভীর দৃষ্টিতে বলল, "ভেতরের মানুষটির শক্তি খুব প্রবল।"

"শক্তি তো প্রবলই, কিন্তু এর সাধনা বা শক্তির বহিঃপ্রকাশ খুব বেশি উচ্চ স্তরের নয়, এটি কেবল তোমাদের সাধকদের মৃত্যু ও ধ্বংস স্তরের সমতুল্য।" ট্যাং লিংলি অদ্ভুত দৃষ্টিতে বলল। এই ধরনের পরিস্থিতি সে এর আগে কখনো দেখেনি।

"মৃত্যু ও ধ্বংস স্তর?" ইয়ে ইউয়ানডিয়ান ভ্রু কুঁচকাল। এত শক্তিশালী শক্তি, অথচ তা কেবল মৃত্যু ও ধ্বংস স্তরের সাধনা—এই বিষয়টি সে সারাদিন ধরে ভেবেও এর কোনো কারণ খুঁজে পায়নি।

"যাই হোক, আমার পেটে অনেক ক্ষোভ জমে আছে।" ট্যাং লিংলি আদুরে গলায় অসন্তোষ প্রকাশ করে পা চালিয়ে নগরপালের প্রাসাদের দিকে এগিয়ে গেল।

ইয়ে ইউয়ানডিয়ান নীরব থেকে খনিজের ওপর খোদাই করা বিন্যাসটির দিকে আবার ফিরে তাকাল। তার সবসময়ই মনে হচ্ছিল সে এমন কিছু বাদ দিয়ে গেছে, যার কারণে সে পুরো ঘটনাটিকে একে অপরের সাথে নিখুঁতভাবে মেলাতে পারছে না। হয়তো এই প্রশ্নের উত্তর কেবল নগরপালের প্রাসাদ থেকেই পাওয়া যেতে পারে।

...

নগরপালের প্রাসাদের ভেতরে, একজন কালো পোশাকধারী পুরুষ মুখোশ পরে আছে এবং তার শরীর থেকে ঘন মৃত্যুর বাষ্প বেরিয়ে আসছে। তার পাশে দাঁড়িয়ে আছে আগের সেই নগরপাল এবং আরও অনেক পূর্ণাঙ্গ জীবন-স্পন্দন স্তরের সাধক।

নগরপাল কালো পোশাকধারী পুরুষটির সামনে এসে সম্মান জানিয়ে বললেন, "প্রভু, তাদের সবার জীবন-পাথর ভেঙে টুকরো টুকরো হয়ে গেছে।"

যাকে 'প্রভু' বলে সম্বোধন করা হয়েছে সেই কালো পোশাকধারী পুরুষটির চোখ সামান্য কুঁকড়ে গেল: "কোনো সমস্যা নেই, আমার সাধনা পুনরুদ্ধার হলেই আমি এই নীল পতন নারা-মণ্ডলের জু দাওয়াং-এর নিচে প্রথম ব্যক্তি হব।"

কালো পোশাকধারী পুরুষটির চোখ সামান্য কুঁকড়ে যাওয়ার সাথে সাথে মুখোশের নিচে তার যে সামান্য ত্বক উন্মুক্ত হলো, তাতে প্রচুর গর্ত ও পুঁজ ভরা ক্ষত ছড়িয়ে রয়েছে, যা দেখে মনে হয় সেগুলো অনেক আগেই পচে গেছে। তার শরীর থেকে ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়া মৃত্যুর বাষ্পের সাথে মিলে এটি আরও বেশি ভুতুড়ে এবং লোমহর্ষক হয়ে উঠল, যা দেখে গা শিউরে ওঠে।

"বড় বিন্যাসের কাজ শেষ হতে আর কত সময় বাকি?" কালো পোশাকধারী পুরুষটি জিজ্ঞেস করল।

"আরও অর্ধ দিবস সময় লাগবে।" নগরপাল শ্রদ্ধার সাথে বললেন।

"শহরের সাধারণ মানুষদের তাদের নিজ নিজ বাড়িতে ফিরে যেতে বলো। আমি চাই তারা সবাই মনের আনন্দে অবগাহন করতে করতে শব্দহীন মৃত্যুর দিকে এগিয়ে যাক।" কালো পোশাকধারী পুরুষটি নির্মম গলায় বলল, "তখন আমি তোমাদের সবাইকে একসাথে মৃত্যু ও ধ্বংস স্তরে প্রবেশ করিয়ে দেব, যা তোমরা যা করেছ তার পুরস্কারস্বরূপ।"

এই সমস্ত পূর্ণাঙ্গ জীবন-স্পন্দন স্তরের সাধকদের চোখ উত্তেজনায় চকচক করে উঠল এবং তারা সবাই একসাথে কালো পোশাকধারী পুরুষটির সামনে মাথা নত করে উচ্চস্বরে বলে উঠল, "বায়ু-দহন শহর প্রভুর প্রত্যাবর্তনের কথা চিরকাল মনে রাখবে।"