মেঘের আবর্তে শূন্যের কম্পন, একশো ছাব্বিশতম অধ্যায়: রৌপ্য ঘণ্টার মৃদু হাসি

অলৌকিক হলেও সত্যি, 생মিং তান (জন্ম-মৃত্যুর হ্রদ) মূলত অসীম শূন্যতায় প্রবাহিত হওয়ার কথা, কিন্তু এটি একটি বাস্তব ও দৃশ্যমান সত্তা। নিইউন রহস্যময় অঞ্চলের সীমানা ছাড়িয়ে আসার পর এর প্রবাহের গতি অবিশ্বাস্য রকমের দ্রুত হয়ে ওঠে।

ক্রমশ উত্তাল হয়ে ওঠা 생মিং তান-এর স্রোতে ইয়ে ইউয়ানদিয়ানকে নড়াচড়া করার প্রয়োজনই পড়ছিল না, প্রবল জলস্রোত তাকে টেনে নিয়ে যাচ্ছিল বহুদূরে। তার একমাত্র কাজ ছিল স্রোতের মধ্যে কোনোমতে টিকে থাকা এবং ছোট সাপটিকে যেন স্রোতের জল স্পর্শ না করে, তা নিশ্চিত করা।

ইয়ে ইউয়ানদিয়ানের মাথার ওপর থাকা ছোট সাপটির নীল রঙের আঁশগুলোতে অনেকগুলো সাদা দাগ ফুটে উঠেছিল। তার ছোট লাল জিভটি বাইরে বেরিয়ে ছিল, যা অস্বাভাবিক ফ্যাকাশে দেখাচ্ছিল। সাপটির এই অবস্থার মূল কারণ ছিল তীব্র আতঙ্ক। সে প্রচণ্ড ভয় পেয়েছিল। শুরুতে স্রোত শান্ত থাকায় সে অনর্গল বকবক করছিল এবং মনে মনে ইয়ে ইউয়ানদিয়ানের সতর্ক কৌশলের প্রশংসা করছিল। কিন্তু স্রোতের পরিবর্তনের সাথে সাথে তার স্নায়ু টানটান হয়ে উঠল। তার মনে হচ্ছিল, সে যেন ঝড়ের মুখে এক টুকরো ভাসমান পাতা, যে কোনো মুহূর্তে তলিয়ে যেতে পারে।

এখন তার পক্ষে শুধু ইয়ে ইউয়ানদিয়ানের মাথায় ভারসাম্য বজায় রেখে টিকে থাকাই সম্ভব ছিল। সে নিচে পড়ে যাওয়ার ভয়ে কোনো শব্দও করছিল না, কারণ সে বুঝতে পারছিল যে ইয়ে ইউয়ানদিয়ান নিজেও প্রবল স্রোতে ভারসাম্য বজায় রাখতে হিমশিম খাচ্ছে। সাপটি আর একটি কথাও বলার সাহস পেল না; একদিকে তার আর রসিকতা করার ইচ্ছে ছিল না, অন্যদিকে সে ভয় পাচ্ছিল যে, যদি ইয়ে ইউয়ানদিয়ানের মনোযোগ বিচ্যুত হয় এবং সে জলে পড়ে যায়, তবে এমন উত্তাল স্রোতে ইয়ে ইউয়ানদিয়ান তাকে বিশ সেকেন্ডের মধ্যে খুঁজে পাবে কি না, তা নিয়ে তার সন্দেহ ছিল।

এভাবে একজন মানুষ আর একটি সাপ কতক্ষণ যে 생মিং তান-এর স্রোতে লড়াই করেছে, তার হিসাব নেই। অবশেষে ইয়ে ইউয়ানদিয়ানের ফ্যাকাশে হয়ে যাওয়া হাত তীরে ঠেকে।

ছোট সাপটি মাটিতে সোজা হয়ে শুয়ে পড়ল। তীরে পৌঁছানোর মুহূর্তেই তার মনে পড়ে গেল চাংশু-তে ইয়ে ইউয়ানদিয়ানের বিছানার কথা। সে অনেক কষ্টে মুখ হা করে বাইরে বেরিয়ে থাকা ছোট জিভটি ভেতরে ঢোকাল। 생মিং তান-এ ডুবে থাকলেও তার বাইরে বেরিয়ে থাকা জিভ আর ছোট্ট মাথাটি অক্ষত ছিল। লাল জিভটি ছিল অস্বাভাবিক শুষ্ক, আর মাথার আঁশে কোনো সাদা দাগ পড়েনি।

"তোর এই ড্রাগন দাদা জীবনে যা 생মিং তান পান করার, সব আজ একবারে পান করে ফেলেছে," সাপটি আধো-আধো স্বরে বলল।

ইয়ে ইউয়ানদিয়ান তার কথায় কোনো কর্ণপাত করলেন না। তিনি ভ্রু কুঁচকে নিজের শরীরের ভেতরে ঘটে যাওয়া পরিবর্তনগুলো অনুভব করার চেষ্টা করলেন। তার মুখমণ্ডল ক্রমশ বিবর্ণ হয়ে উঠতে লাগল।

"তোর মুখ আমার চেয়েও ফ্যাকাশে দেখাচ্ছে কেন?" ইয়ে ইউয়ানদিয়ানকে চুপ থাকতে দেখে সাপটি ঘুরে জিজ্ঞেস করল।

"আমি আমার আধ্যাত্মিক শক্তি (লিং ইউয়ান) সঞ্চালন করতে পারছি না," ইয়ে ইউয়ানদিয়ান গম্ভীর স্বরে বললেন।

দীর্ঘক্ষণ 생মিং তান-এর জলে ডুবে থাকায় তার শরীর যদিও বাইরের চাপ সহ্য করতে পেরেছিল, কিন্তু জলের ভেতরে থাকা বিপুল প্রাণশক্তি অলক্ষ্যে তার ধমনীতে প্রবেশ করে জমে গিয়েছিল। এই প্রাণশক্তি তার দেহ দ্বারা শোষিত না হওয়ায় তার ধমনীগুলো অবরুদ্ধ হয়ে পড়েছিল।

"একদমই না?" সাপটি অবিশ্বাসের সুরে জিজ্ঞেস করল।

ইয়ে ইউয়ানদিয়ান কিছুক্ষণ মনোযোগ দিয়ে অনুভব করার পর হতাশ হয়ে মাথা নাড়লেন। তিনি চারপাশটা একবার দেখে নিলেন। তিনি এবং সাপটি একটি গভীর পাহাড়ের গুহায় ছিলেন। বাইরে থেকে খুব সামান্য আলো ভেতরে আসছিল। অন্ধকার গুহায় তারা দুজন ছাড়া আর কোনো প্রাণের অস্তিত্ব ছিল না।

"আমি চেষ্টা করে দেখি," ইয়ে ইউয়ানদিয়ান দ্বিধাহীনভাবে বাবু হয়ে বসলেন এবং প্রাণশক্তি পরিশোধনের চেষ্টা করতে লাগলেন। কিন্তু তার শরীরের ভেতরে জমে থাকা প্রাণশক্তি ছিল বিশাল এক দেওয়ালের মতো, যা তার ধমনীকে শক্তভাবে আটকে রেখেছিল। দীর্ঘক্ষণ চেষ্টার পর তিনি কেবল সামান্য অংশ পরিশোধনে সক্ষম হলেন।

ইয়ে ইউয়ানদিয়ান হতাশ হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। চোখ খুলে দেখলেন বাইরে রাত নেমেছে। ছোট সাপটি ক্লান্তিতে ঘুমিয়ে পড়েছে।

ইয়ে ইউয়ানদিয়ান উঠে গুহার বাইরে এলেন। চাঁদের আলোয় পাহাড়ের বনভূমি কিছুটা দৃশ্যমান হলো। শীত শেষ হয়ে বসন্ত এসেছে, বন জুড়ে প্রাণের সুবাস। মাঝে মাঝে বন্যপশুর মৃদু শব্দ ছাড়া চারপাশ ছিল শান্ত। চাঁদের নিচে দাঁড়িয়ে তার অস্থির মন কিছুটা শান্ত হলো। এই প্রাণশক্তি যদি পুরোপুরি পরিশোধন করা যেত, তবে তিনি 생ইউয়ান স্তরের শেষ ধাপে পৌঁছে যেতে পারতেন। কিন্তু সাধনা তো আর একদিনে হয় না। এটি পরিশোধনে প্রচুর সময়ের প্রয়োজন, আর ততদিন তিনি নিজের আধ্যাত্মিক ক্ষমতা ব্যবহার করতে পারবেন না।

আধ্যাত্মিক ক্ষমতা হারিয়ে ফেলার বিষয়টি ইয়ে ইউয়ানদিয়ানের মনে গভীর অস্থিরতা তৈরি করেছিল। যদি শারীরিক শক্তি ব্যবহার করতে না পারতেন, তবে তিনি একজন সাধারণ মানুষের চেয়ে আলাদা কিছু ছিলেন না। এই গভীর অরণ্যে তিনি নিজেকে খুব অসহায় বোধ করছিলেন।

পরবর্তী দিনগুলোতে ইয়ে ইউয়ানদিয়ান সারাদিন প্রাণশক্তি পরিশোধনে ব্যস্ত থাকতেন, গুহা ছেড়ে কোথাও যাওয়ার ইচ্ছা ছিল না। গুহাটি বেশ আড়াল করা, তাই লুকানোর জন্য উপযুক্ত ছিল। আর ছোট সাপটি সারাদিন নিজের আঁশে ভেষজ ওষুধ লাগিয়ে রূপচর্চার মতো করে কাটাচ্ছিল, যেন তার আঁশের হারানো জেল্লা ফিরে আসে।

দশ দিন পর বনের কোলাহল এই শান্তি ভেঙে দিল। ইয়ে ইউয়ানদিয়ান ধীরে ধীরে চোখ খুললেন। গভীর অরণ্যে মানুষের পদচারণা অস্বাভাবিক, তাই তার মনে সংশয় জাগল। তার চেয়েও বড় বিষয় হলো, তিনি গুহার বাইরে থেকে আধ্যাত্মিক শক্তির কম্পন অনুভব করছিলেন। বনের মধ্য দিয়ে যাওয়া লোকগুলোর অনেকেরই ভালো আধ্যাত্মিক ক্ষমতা রয়েছে।

কিছুক্ষণ চুপ থাকার পর ইয়ে ইউয়ানদিয়ান উঠে দাঁড়ালেন। তিনি নিশ্চিত ছিলেন না যে তারা তাকে খুঁজছে কি না, কিন্তু যদি তাই হয়, তবে এই সংকীর্ণ গুহাটি তার জন্য একটি ফাঁদ হয়ে দাঁড়াবে।

দুপুরবেলা, বসন্তের উষ্ণ রোদ গাছের ফাঁক দিয়ে নিচে দাঁড়িয়ে থাকা কয়েক ডজন মানুষের ওপর পড়ল। তাদের সবারই 생ইউয়ান স্তরের শেষ পর্যায়ের শক্তি ছিল। তারা এক নারীকে বন্দি করে নিয়ে যাচ্ছিল।

নারীটি হালকা ধূসর রঙের পোশাক পরা ছিল। বন্দি অবস্থায় সে খুব ধীরগতিতে হাঁটছিল, দুর্বলতায় বারবার পড়ে যাওয়ার উপক্রম হচ্ছিল।

"মনে হয় না ওরা আমাদের খুঁজতে এসেছে," ইয়ে ইউয়ানদিয়ানের কাঁধে থাকা সাপটি নিচু স্বরে বলল।

ইয়ে ইউয়ানদিয়ান সামান্য মাথা নাড়লেন। হঠাৎ নারীটি হোঁচট খেয়ে মাটিতে পড়ে গেল। এতে তার মুখটি দেখা গেল। যদিও মুখে ধুলোবালি লেগে ছিল, তবুও তার পবিত্র ও সুন্দর রূপ ঢাকা পড়েনি। কেবল তার চোখ দুটি ছিল নিষ্প্রভ ও প্রাণহীন।

"হুম," ইয়ে ইউয়ানদিয়ান মৃদুস্বরে বললেন।

"কেন, তুই ওকে চিনিস?" সাপটি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

"কাছে গেলে বুঝতে পারব," ইয়ে ইউয়ানদিয়ান দ্বিধাজড়িত কণ্ঠে বললেন।

বন্দি নারীটিকে পড়ে থাকতে দেখে লোকগুলোর মধ্যে বিরক্তি দেখা দিল। একজন নির্লজ্জভাবে বলল, "মেয়েটা দেখতে তো মন্দ না, ওকে আর না নিয়ে গিয়ে আমরাই ভোগ করলে কেমন হয়?"

আরেকজন সমর্থন জানাল, "আমারও তাই মনে হয়।"

নেতাটি নারীটির চেহারার দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর বলল, "তোমরা জানো না ওকে কার জন্য নিয়ে যাওয়া হচ্ছে, আমাদের নড়াচড়া করা চলবে না।"

নেতার কথায় সবাই শান্ত হলো। একজন উঠে দাঁড়িয়ে নারীটিকে টেনে তুলল। মেয়েটি তার এলোমেলো চুলের আড়াল থেকে নেতার দিকে তাকাল। সে কোনো কথা বলল না, শুধু স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

"কী দেখছিস!" নেতাটি চিৎকার করে উঠল। তারপর সে খেয়াল করল মেয়েটি তার দিকে নয়, বরং তার পেছনের দিকে তাকিয়ে আছে।

সে ঘুরে দেখল, পেছনে একজন দাঁড়িয়ে আছে।

লোকগুলো অবাক হয়ে গেল। তারা বুঝতে পারল না এই তরুণটি কখন সেখানে এসে হাজির হলো। তাদের আধ্যাত্মিক ইন্দ্রিয় দিয়েও তার কোনো অস্তিত্ব পাওয়া যাচ্ছিল না।

"সাধারণ মানুষ?" নেতাটি তার আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে পরীক্ষা করে কোনো কম্পন পেল না। তার দৃষ্টি শীতল হয়ে গেল। তরুণটির পরনে ছিল সাধারণ ধূসর পোশাক, দেখতে অনেকটা পণ্ডিতের মতো। নেতাটি ভাবল, কোনো সাধারণ মানুষ বোধহয় ভুল করে এখানে চলে এসেছে।

একজন চিৎকার করে বলল, "সরে দাঁড়া, অন্ধ কোথাকার!"

তরুণটি ছিল ইয়ে ইউয়ানদিয়ান। তিনি লোকটির কথায় কান দিলেন না। তার চোখ ছিল সেই নারীর দিকে। চুল এলোমেলো থাকায় তিনি নিশ্চিত হতে পারছিলেন না।

লোকটি রেগে গিয়ে দ্রুত গতিতে ইয়ে ইউয়ানদিয়ানের হাঁটু লক্ষ্য করে ঘুষি মারল, যেন তার পা ভেঙে দেয়। কিন্তু পরের মুহূর্তেই কী ঘটল, কেউ দেখতে পেল না। শুধু শোনা গেল প্রচণ্ড ধাক্কার শব্দ। তরুণটি ভ্রু কুঁচকে দাঁড়িয়ে রইল, আর সেই আক্রমণকারী লোকটি ছিটকে গিয়ে গাছের সঙ্গে ধাক্কা খেল এবং তৎক্ষণাৎ প্রাণ হারাল।

বাকিরা চমকে উঠল। তারা ইয়ে ইউয়ানদিয়ানের দিকে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। ইয়ে ইউয়ানদিয়ান তাদের দিকে ভ্রুক্ষেপ না করে কিছুক্ষণ নারীটির দিকে তাকিয়ে থেকে দ্বিধাজড়িত কণ্ঠে ডাকলেন, "দিদি?"

নারীটি চমকে উঠল। সে তার মাথা ঝাড়া দিতেই কালো চুলের আড়াল থেকে তার নীল চোখ দুটি বেরিয়ে এল। সে ইয়ে ইউয়ানদিয়ানকে দেখে খুশিতে হেসে উঠল। তার সেই হাসি বাতাসের ঘণ্টার মতো সুমধুর ও পরিষ্কার শোনাচ্ছিল।