মেঘের ঢেউয়ে আকাশের বিস্তৃতি কেঁপে ওঠে, স্বপ্নের দরজা খুলে দেয়। পঞ্চাশতম সপ্তম অধ্যায়: শুভ্র পোশাক বরফের চেয়েও সাদা, রূপবতী যেন চিত্রকলা।

সময়ের স্রোত কেটে যায়, চোখের পলকে লেয়ুয়ানডিয়ানের সন্ন্যাসভঙ্গের পর কিছুমাস কেটে গেছে। তাকে কেন্দ্র করে ওঠা নানা গুজবও ধীরে ধীরে স্তিমিত হয়ে এসেছে, শুধু মাঝে মাঝে কোনো সাধক তার বাসার পাশ দিয়ে গেলে চোখে-মুখে একপ্রকার শ্রদ্ধামিশ্রিত ভীতির ছাপ ফুটে ওঠে।

এই মুহূর্তে লেয়ুয়ানডিয়ান নির্মল বাতাসে ভেজা গজপাথরের সিঁড়িতে একা চুপচাপ বসে আছেন, এক হাত হাঁটুতে ঠেস দিয়ে গালে ভর দিয়েছেন। সূর্যের আলো তার মুখাবয়ব পরিষ্কারভাবে আঁকছে, তার স্বচ্ছ দৃষ্টি চাইলেও যেনো কিছুই দেখতে পায় না, চেয়ে আছে দূরের চাঁদবসুন্ধরা শিখরের দিকে। কে জানে, কী ভাবছে সে!

সে আর ইচ্ছাকৃতভাবে কুটিরের ভেতর সাধনায় মগ্ন থাকেন না। মাটি থেকে উঠে আসা অগ্নিশক্তি আত্মস্থ করার পর তার চেতনার সমুদ্র এখন সাতশো হাত ছাড়িয়ে গেছে। আর তার দেহ, শেষবারের সাধনায় যাচাই-করা রন্ধ্রে-রন্ধ্রে শক্তি গেঁথে গেছে, এখন সে মোটামুটি আদিম শক্তির নির্যাসও আত্মস্থ করতে পারে। সাধনার গতি এখন যেনো দিনের সঙ্গে রাতের দূরত্ব। নিজের হিসেবমতো, বছরখানেকের মধ্যে সে জীবশক্তির স্তরে পৌঁছে যাবে।

তবু, এক অদ্ভুত অবসাদ তার অন্তরে ছড়িয়ে আছে। সাধারণ সাধকরা যখন উপরের স্তরে ওঠে, তখন আনন্দ ভাগাভাগি করতে চায়, অথচ লেয়ুয়ানডিয়ান নির্বিকার, তার মনে কোনো ঢেউ ওঠে না। হয়তো দীর্ঘ দশ বছর সাধারণ মানুষের মতো বেঁচে থেকে সে অভ্যস্ত হয়ে গেছে নিজের মনের কথা অন্ধকারেই বলা।

একের পর এক বছর গুনে সে বুঝলো, এটাই তার স্যাংশু বাইরের শাখায় সপ্তম বছর। সাত বছর, অনেক প্রাণের জন্যই এটাই পুরো জীবন, কিন্তু অনন্ত পথের কাছে তো এ কেবল চোখের পলক।

সে প্রতিদিন পরিশ্রম করে সাধনা করে, মন অন্যদিকে যায় না, দ্রুতগতিতে তার শক্তি বাড়ে। অথচ যেদিন সে বাহির হয়েছিল, অন্ধকার কুটির ছেড়ে, প্রখর রোদের নিচে এসে দাঁড়িয়েছিল, সেদিন তার মনে হলো অনেক কিছুই সে মিস করেছে।

তার অন্তর যেনো মৃত, প্রবল রোদেও এক ফোঁটা আলো তার অন্তরে পৌঁছায় না, যেনো চিরন্তন রাত, কোনো ভোর নেই।

তারপর থেকে প্রতিদিন সাধনার ফাঁকে সে কিছু সময় বের করে এই গজপাথরের সিঁড়িতে বসে দূরের দিকে তাকিয়ে থাকে। তার মনে কিছুই আসে না, শুধু দেখে আশেপাশে কদাচিৎ যাওয়া-আসা করা বাইরের শাখার সাধক কিংবা দূরে মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে থাকা চাঁদবসুন্ধরা শিখর।

লেয়ুয়ানডিয়ান ছাড়া কেউ জানে না সে আসলে কী দেখে, কী ভাবে, কেউ জিজ্ঞাসা করার সাহসও পায় না।

শুধু তার পাশে ছোট সাপটি সারাদিন ছায়ার মতো লেগে থাকে। যখনই লেয়ুয়ানডিয়ান এখানে আসে, ও চুপি চুপি কোথা থেকে একটা ঔষধি ঘাস এনে মুখে পুরে চিবোতে থাকে, আপনমনে কিছু বকবক করে, লেয়ুয়ানডিয়ান শুনছে কি না, ওর কোনো ভ্রুক্ষেপ নেই।

এমন সময় পেছন থেকে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসা পায়ের শব্দ শুনে লেয়ুয়ানডিয়ান ঘাড় ঘোরান না, তবুও আন্দাজ করতে পারেন কে আসছে।

— আবার এখানে বসে আছো? — বলল শাং ফেংহুয়া।

প্রতিদিনই সে তার যন্ত্রবিদ্যার নানা কাজকর্ম শেষ করে এই গজপাথরের সিঁড়ি ঘুরে যায়, লেয়ুয়ানডিয়ানকে দেখার জন্য। এটাই তার অভ্যাস হয়ে গেছে।

— এই যে, তুমি ড্রাগন দাদা, তোমার মুখে কি আর নতুন কথা নেই? — মুখে চিবানো ঘাসের স্বাদ নিতে নিতে ছোট সাপটি বলে।

শাং ফেংহুয়া ওর মুখের পাশে লেগে থাকা ঘাস দেখে গম্ভীর হয়ে বলল, — এখন তো আমিও সন্দেহ করছি, প্রতিদিন হারিয়ে যাওয়া সব ঔষধি ঘাসই হয়তো তোমারই কাণ্ড।

— ধুর, আমি তো মহাশক্তিশালী ড্রাগন, এতকিছু খাই কোথা থেকে? — ছোট সাপটি লেজ দিয়ে মুখ মুছে বলল।

শাং ফেংহুয়া কপট সন্দেহ নিয়ে তাকাল, তবে ওর সঙ্গে আর ঝগড়া করল না, বড় গা-ছাড়া ভঙ্গিতে সিঁড়িতে বসে পড়ল। তার বিশাল দেহে প্রায় দুই-তৃতীয়াংশ জায়গা দখল, লেয়ুয়ানডিয়ান আর ছোট সাপটি সরে গেলেন পাশে।

লেয়ুয়ানডিয়ান হালকা হেসে বললেন, — কী ব্যাপার?

শাং ফেংহুয়া বলল, — আজ তো পূর্ব গিরি থেকে অভ্যন্তরীণ শাখার শিষ্যরা ফেরার দিন।

— এ কথাও জানো? — লেয়ুয়ানডিয়ান অন্যমনস্কভাবে বললেন।

শাং ফেংহুয়া মুখ চেপে বলল, — কারণ আমার দাদা আমাকে ডেকেছে ওর সঙ্গে দেখা করতে।

— ওহ্।

লেয়ুয়ানডিয়ান তেমন গুরুত্ব দিলেন না, নিছক আড্ডা ভেবে আবার দূরে তাকিয়ে থাকলেন।

লেয়ুয়ানডিয়ান নিরুত্তাপ দেখে শাং ফেংহুয়া চোখ টিপে বলল, — অভ্যন্তরীণ শাখায় আজ অনেক সুন্দরী নারী সাধিকা আসবে।

— আমার আগ্রহ নেই। — কাঁধ ঝাঁকিয়ে লেয়ুয়ানডিয়ান বললেন।

— শোনা যায়, এদের মধ্যে কয়েকজন বেশ অসাধারণ।

— তাহলে তুমি দেখো।

— তুমি কি যাবে না? এত নারী সাধিকা একসঙ্গে দেখা, এ সুযোগ কি বারবার আসে?

— যাব না।

— ওদের মধ্যে একজন আছে, যার কথা আমি তোমাকে বলেছিলাম। ওর আভা তো...

— ঠিক কী বলতে চাও? — লেয়ুয়ানডিয়ান মুখ ফেরালেন শাং ফেংহুয়ার দিকে।

শাং ফেংহুয়া একটু লজ্জিত হেসে বলল, — আসলে আমার দাদা, তোমার সঙ্গে একটু দেখা করতে চায়।

— আমার সঙ্গে? — লেয়ুয়ানডিয়ান অবাক।

— হ্যাঁ, তুমি তো লিউ দোংকে পিটিয়েছ, আবার আমার ভালো বন্ধু। তাই ও চায় তোমার সঙ্গে পরিচিত হতে। আমি তো ওষুধের ব্যাপারটা গর্ব করে পুরো পরিবারকে বলেছি। জানি তুমি এসব পরিবেশ পছন্দ করো না, কিন্তু আমার দাদা অভ্যন্তরীণ শাখার বড় নাম, আমার মুখ রাখার জন্য একটু চলো।

— না, যাব না।

...

...

স্যাংশু একাডেমির বাইরে, বাইরের শাখা থেকে অভ্যন্তরীণ শাখায় যাওয়ার পথে শাং ফেংহুয়া সামনে পিছনে চলমান সাধকদের ভিড়ে মুখ কুঁচকে উদ্বিগ্ন।

— এই, তোমার কি হয়েছে? — লেয়ুয়ানডিয়ানের কাঁধে বসা ছোট সাপটি কৌতূহলী হয়ে বলল।

— ব্যাপারটা তো এমন হওয়ার কথা ছিল না! — শাং ফেংহুয়ার ভ্রু আরও কুঁচকে উঠল।

— কী হয়েছে? — এবার লেয়ুয়ানডিয়ানও কৌতূহলী হলো।

— অভ্যন্তরীণ শাখার নারী সাধিকাদের মান আগের চেয়ে কিছুটা খারাপ মনে হচ্ছে। — শাং ফেংহুয়া হতাশ হয়ে বলল।

— ...

লেয়ুয়ানডিয়ান আর পাত্তা দিলেন না, উদাসীন দৃষ্টিতে সামনের অভ্যন্তরীণ শাখার সাধকদের দিকে তাকালেন। তার চারপাশেও অনেক বাইরের শাখার সাধক এসেছে কৌতূহলবশত দর্শন করতে।

তারা বেশিরভাগই অভ্যন্তরীণ শাখার দিকে চেয়ে মুগ্ধ চোখে তাকিয়ে আছে। এটাই তাদের এখানে আসার লক্ষ্য—জীবশক্তির স্তরে পৌঁছে অভ্যন্তরীণ শাখায় প্রবেশ করা, বিশেষ বিশেষ সাধনার সম্পদ অর্জন করা, এমনকি সেরা হয়ে ওঠা।

বাইরের শাখার জীবন আসলে একরকম সেতুবন্ধন, নিরস, একঘেয়ে, সারাদিন ছোটখাটো কাজ সামলে একটু বেশি সাধনার উপকরণ পাওয়ার চেষ্টা।

কিন্তু অভ্যন্তরীণ শাখা সম্পূর্ণ আলাদা। প্রতিদিনই কেউ না কেউ মৃত্যুর স্তরের সাধক এসে শিক্ষা দেন, নানা প্রশ্নের উত্তর মেলে, প্রতিভা ও সাধনা অনুযায়ী বিভিন্ন রকম সম্পদের সুযোগও থাকে। এটাই সবার স্বপ্নের সাধনার স্থান।

অভ্যন্তরীণ শাখার সাধকেরা বেশিরভাগই আত্মবিশ্বাসী, তাদের অহংকারের কারণও আছে। বাইরের শাখা থেকে অভ্যন্তরীণ শাখায় যাওয়া মানে এক ধরনের বাছাই—হাজারে একজনই পারে।

তবে দর্শক সাধকদের মধ্যে সবচেয়ে নিরুত্তাপ ছিল লেয়ুয়ানডিয়ান আর শাং ফেংহুয়া, ওদের কাছে অভ্যন্তরীণ শাখার সাধকেরাও সাধারণ।

শাং ফেংহুয়া মাথা চুলকে একটু দূরে দাঁড়িয়ে থাকা কাউকে দেখে ফিসফিস করল, — আমার দাদা তো বেশ দ্রুত চলে এসেছে।

লেয়ুয়ানডিয়ান তাকিয়ে দেখল, মানুষের ভিড়ের মধ্যে এক তরুণ মাথা উঁচু করে এগিয়ে আসছে। মুখ উজ্জ্বল, ভ্রু তীক্ষ্ণ, লম্বা পোশাক হাওয়ায় দুলছে, হাতে একটা ভাঁজ করা পাখা, লম্বা আঙুলের ফাঁকে খেলাচ্ছলে ঘুরাচ্ছে, চোখে ঝলসে ওঠা দীপ্তি।

— ফেংহুয়া! — তরুণটি দূর থেকেই ডেকে উঠল।

— হে হে, দাদা, ফিরলে? — শাং ফেংহুয়া মাথা চুলকে বলল।

লেয়ুয়ানডিয়ান খেয়াল করলেন, এই সময় শাং ফেংহুয়া সাধারণ সময়ের চেয়ে বেশ শান্ত, দাদার সামনে যেনো বেশ ভদ্র।

তরুণটি লেয়ুয়ানডিয়ানের দিকে তাকিয়ে করজোড়ে বলল, — লেয়ুয়ানডিয়ান? ভুল বলছি না তো?

লেয়ুয়ানডিয়ানও করজোড়ে বলল, — শাং ভাই।

তরুণটি বলল, — আরে, নাম ধরে ডাকলেই চলো, আমি শাং লুহ্যাং।

শাং ফেংহুয়া পাশে যোগ করল, — আমার দাদা এখন অভ্যন্তরীণ শাখার চার শীর্ষ প্রতিভার একজন।

শাং লুহ্যাং হাসতে হাসতে মাথা নেড়ে বলল, — এসব নামের কথা বলো না, বাইরের শাখায় নামের দিক থেকে আমি লেয়ুয়ানডিয়ানের চেয়ে কিছুই না।

লেয়ুয়ানডিয়ান হেসে বলল, — নামের ভার আমার দরকার নেই।

শাং লুহ্যাং লেয়ুয়ানডিয়ানের দিকে তাকিয়ে বিস্মিত হলো। শক্তি, পারিবারিক পরিচয়, অভ্যন্তরীণ শাখায় পরিচিতি—এসবের জন্য বাইরের শাখার অনেকেই তার কাছে আসতে চাইত, অথচ লেয়ুয়ানডিয়ান যেনো এসব কিছুতেই আগ্রহী নয়।

‘চার শীর্ষ প্রতিভার’ একজন শুনে লেয়ুয়ানডিয়ান যেমন নিরুত্তাপ, কথা বলায়ও বিন্দুমাত্র তোষামুদে নেই। এতে শাং লুহ্যাং বরং আরও পছন্দ করে ফেলল তাকে।

— আমার মনে হয়, অচিরেই তোমাকে অভ্যন্তরীণ শাখায় দেখব। — শাং লুহ্যাং বলল।

— নিশ্চয়ই, সে তো আমার ভালো বন্ধু! — শাং ফেংহুয়া গর্বিত।

— আর তুমি? — শাং লুহ্যাং ভ্রু কুঁচকে বলল, — নি:শব্দ স্তরের চূড়ায় বসে আর কতদিন কাটাবে?

শাং ফেংহুয়া গলা গুটিয়ে নিল। তার দাদার সামনে সে স্পষ্ট ভীত।

শাং লুহ্যাং এবার লেয়ুয়ানডিয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, — বাইরের শাখায় যা করেছো, ফেংহুয়া আমাকে সব বলেছে। পরে অভ্যন্তরীণ শাখায় কোনো অসুবিধে হলে আমার কাছে চলে এসো।

লেয়ুয়ানডিয়ান বিনয়ের সঙ্গে মাথা নাড়ল, প্রত্যাখ্যান করল না। সে বুঝেছে শাং লুহ্যাং তাকে দলে নিতে চাইছে এবং কেনো তার সঙ্গে দেখা করতেই চাইছে।

দুজন আর একটু কথা বলল। শাং লুহ্যাং সেখানে দাঁড়িয়ে থাকায় আশেপাশের অভ্যন্তরীণ শাখার অনেক সাধক তাদের দিকে তাকালেন। শাং ফেংহুয়াকে সবাই চেনে, সে শাং লুহ্যাংয়ের ভাই; কিন্তু লেয়ুয়ানডিয়ানকে কেউ দেখেনি, তাই কৌতূহলী হয়ে তাকাল।

অভ্যন্তরীণ শাখার অনেকেই পূর্ব গিরি থেকে ফিরেছে, শাং লুহ্যাংয়ের মতো পরিবার থেকে বাইরের খবর জানে না। এখন তারা দেখে, শীর্ষ প্রতিভা একজন সাধারণ স্তরের সাধকের সঙ্গে আড্ডা দিচ্ছে, তাই বিস্মিত।

সবচেয়ে বেশি অবাক হলো লেয়ুয়ানডিয়ানের সাবলীল ও শান্ত ভাব দেখে। একজন সাধারণ স্তরের সাধক হয়েও শীর্ষ প্রতিভার সামনে এত নিরুত্তাপ কেনো, বোঝা গেল না।

— এবার সব ঠিক হয়ে গেল! — শাং ফেংহুয়া উত্তেজিত হয়ে লেয়ুয়ানডিয়ানের কাঁধের সাপটিকে চাপড় মেরে বলল।

ছোট সাপটা রেগে গিয়ে শাং ফেংহুয়ার হাত কামড়ে ধরল। সে পাত্তা না দিয়ে সাপটাকে দোলাতে দোলাতে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা নারীদের দিকে মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে রইল।

— কী? — লেয়ুয়ানডিয়ান অবাক হয়ে বলল।

— দেখো তো, একসঙ্গে এত নারী সাধিকা এসেছে! — শাং ফেংহুয়া নিজের ঠোঁট চেপে ধরে রাখলো, যেনো একটু বেখেয়ালে লালা বের হয়ে না পড়ে।

শাং লুহ্যাং আর লেয়ুয়ানডিয়ান একে অপরের দিকে তাকিয়ে হেসে উঠলেন। শাং লুহ্যাং তার ভাইয়ের স্বভাব ভালোই জানে; সব দিকেই ঠিক, শুধু সুন্দরী মেয়ে দেখলেই উল্টো হয়ে যায়।

এ সময় সত্যিই নারী সাধিকার সংখ্যা বেড়েছে, তারা দলে দলে হাস্যোজ্জ্বল মুখে আসছে, নিজেদের মধ্যে মুখ চেপে হাসছে, যেনো দুপুরের রোদে ফুটন্ত ফুল, যার রূপে বাইরের শাখার ছেলেরা মুগ্ধ।

শাং ফেংহুয়া লেয়ুয়ানডিয়ানকে বলল, — জানো, অভ্যন্তরীণ শাখায় একজন মেয়ে আছে, তার রূপ দেখে বলো, সে যেনো স্বর্গের দেবী হয়েও মর্ত্যে নেমে এসেছে।

সে থামল, শাং লুহ্যাংয়ের দিকে চেয়ে বলল, — দাদা, এবার সে তোমাদের সঙ্গে অভিযানে গিয়েছিল তো?

শাং লুহ্যাং একটু থেমে বলল, — হ্যাঁ, এসেছে নিশ্চয়ই।

তার কথা শেষ না হতেই বাইরের শাখার শিষ্যদের মধ্যে একপ্রস্থ গুঞ্জন উঠল। শাং ফেংহুয়া উৎফুল্ল হয়ে বলল, — এসেছেই তো! গতবারও ও আসার সময় এমনই হৈচৈ হয়েছিল।

এ সময় একেবারে দুপুর, আকাশে আগুনরঙা সূর্য চকচক করছে, অথচ লেয়ুয়ানডিয়ানের চোখ যেনো ধীরে ধীরে ওই নারীর দিকে আটকে গেল।

সে মানুষের ভিড়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে। তার গায়ের সাদা পোশাক, দীর্ঘায়ত সুশ্রী দেহরেখা আলোর স্নানে যেনো রুপালি সুতোয় আঁকা, তাকে এই পৃথিবী থেকে আলাদা করে রেখেছে।

তার স্বভাবসিদ্ধ ঐশ্বরিক আভা, যেনো স্বর্গ থেকে নেমে আসা পরী, এই ধরায় তার থাকা উচিতই নয়। তার সৌন্দর্য যারাই দেখে, সবাই নিজের রূপ নিয়ে লজ্জা পায়।

নারীর মুখ বরফের মতো উজ্জ্বল, গালের দুপাশে নেমে আসা কেশ বাতাসে দুলছে, ভ্রু আঁকা ছবির মতো, চোখ কালো কালির বিন্দু, কোনো দুনিয়ার মলিনতা লাগেনি, নাক খাড়া, মুখখানি মূর্তির মতো সুন্দর, ঠোঁটে নরম লালছাপ সে-ই সবচেয়ে সুন্দর অলংকার।

সে যেনো আগেই অভ্যস্ত সবার দৃষ্টিতে, মুখে শান্তি, শীতের বরফের মতো, সূর্য জ্বললেও গলানো যায় না।

শাং লুহ্যাংও তাকে বহুবার দেখে অভ্যন্তরীণ শাখায়, তবু আবারও তাকায়।

শাং ফেংহুয়া এবার লেয়ুয়ানডিয়ানকে জড়িয়ে ধরে বলল, — কেমন দেখলে? এমন দেবী দেখে লাভ হলো না?

মেয়েটি হয়তো শুনতে পেল, শাং ফেংহুয়ার কথা, সে থামল, একবার তাকাল তাদের দিকে।

শাং লুহ্যাং মাথা ঝুঁকিয়ে সম্ভাষণ করল, শাং ফেংহুয়া পুরো শরীরটাকে শক্ত করে নিল, সাধারণত নারী সাধিকার কাছে সে যেমন হয়, এখন তার কিছুই করতে সাহস পেল না।

মেয়েটি মাথা নোয়াল, কিন্তু দৃষ্টি তাদের দিকেই। তারপর ধীরে ধীরে তাদের সামনে এলো।

তার পদক্ষেপ ছিল খুব ধীর, কিন্তু উপস্থিত সকলের দৃষ্টি টেনেছিল। স্বাভাবিকভাবেই শাং লুহ্যাং, লেয়ুয়ানডিয়ান আবারও সবার নজর কাড়ল।

অভ্যন্তরীণ শাখার সবাইও তাকিয়ে থাকল, মনে মনে ভাবল, শাং লুহ্যাং কবে থেকে তার এত ঘনিষ্ঠ হল?

শাং ফেংহুয়া অস্বস্তিতে হাসল, মুখে হাসি যেনো কান্নার চেয়েও খারাপ লাগছে, মনেই হচ্ছিল কী বললে ওর মনে দাগ কাটবে।

মেয়েটি তাদের সামনে এসে দাঁড়াল, শরীর থেকে ভেসে এলো এক অনুপম সুবাস, যেনো গিরিপথের অজানা ফুল।

তার কালো চোখে জলরেখা কাঁপছে, আলোয় অদ্ভুত দীপ্তি, মনের শান্তি ভেঙে, ঠোঁটে হাসির রেখা, তাকে ঘেরা রুপালি সুতোয় আর কোনো শীত নেই।

এ সময় তার মনে আনন্দের জোয়ার, যেনো হৃদয়ে উৎসারিত ঝরনা, সমস্ত শীতলতা গলিয়ে দিচ্ছে। তার শুভ্র গালে হালকা হাসি, ঠোঁটে নরম হাসি।

— লেয়ুয়ানডিয়ান।

লেয়ুয়ানডিয়ান নাক স্পর্শ করলেন, ঠোঁটে লুকানো হাসি থামাতে পারলেন না।

— অনেকদিন পরে দেখা হলো, রেন কুমারী।