মেঘের আবরণে আকাশের শূন্যতা কেঁপে উঠল, যেন স্বর্গের অনুমতি পাওয়া গেছে অধ্যায় পঁচাত্তর: বিন্দুমাত্র ভয় নেই

"তুমি কী কাণ্ড করেছ!" সং চেক দাঁত চেপে বলল।

"চাংশু অন্তঃপ্রাঙ্গণে তেমন কোনো নিয়মকানুন নেই, এটা তো তোমরা-ই বলেছিলে," ছোটো সাপটি সং চেকের হাতের তালুতে ফিসফিস করে বলল।

সং চেক গভীর শ্বাস নিল। এই কথাটা তো সে-ই আগেভাগে প্রবীণকে বলে দিয়েছিল, যাতে সে ইয়েওয়েনডিয়ানকে জানিয়ে দেয়। এখন সেই কথাই উল্টে ছোটো সাপ ঢাল হিসেবে ব্যবহার করছে।

"তাই বলে তোমরা এমনটা করবে?" সং চেকের কণ্ঠে হিমশীতল ভাব।

"বাইরে দেওয়া বইটা আমি ভালো করে দেখেছি, কোথাও তো লেখা নেই যে এটা করা যাবে না..." ইয়েওয়েনডিয়ান গম্ভীর মুখে বলল।

সং চেক ভ্রু কুঁচকে নিল। সে হাত থেকে ছোটো সাপটিকে ছুড়ে ফেলল। ছোটো সাপটি নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে আকাশে পাক খেতে খেতে ইয়েওয়েনডিয়ানের কাঁধে গিয়ে সজোরে আঘাত করল। "আহা!" বলে সে চুপ মেরে গেল—এত জোরে ছোড়া হয়েছিল যে ওর মাথা পুরো ঘুরে গেল।

"তবে কি আমি কখনো বলিনি," সং চেকের গলা আরও ঠাণ্ডা হয়ে উঠল, "আমাকে অপ্রয়োজনীয় ঝামেলায় ফেলো না।"

এই কথা শেষ হতেই সং চেকের চারপাশে ঘন মৃত্যুর কুয়াশা ছড়িয়ে পড়ল, যেন কাদার মতো ইয়েওয়েনডিয়ানকে আটকে ফেলল। সে নড়ারও সুযোগ পেল না।

"ওকে বন্দি করো," সং চেক এবার প্রবীণ ঝংয়ের সঙ্গে আগের মতো ভদ্রতা দেখাল না।

ঝং প্রবীণ দীর্ঘশ্বাস ফেলল। আগের দম্ভ আর রইল না। এখন তারও মনে হচ্ছে সে ভুল করেছে। শতবর্ষ ধরে এই জায়গার পাহারা দিচ্ছে, অথচ ইয়েওয়েনডিয়ান তারই চোখের সামনে এমন কাণ্ড ঘটিয়ে বসে।

"চলো," প্রবীণ ঝং একবার ইয়েওয়েনডিয়ানের দিকে তাকাল।

ইয়েওয়েনডিয়ান চুপচাপ রইল। সে জানে, দোষ তারই। চাংশুর এক গোপন দুই স্তর সে জোর করে বিনষ্ট করেছে। যদিও সে পাথরের সিংহের ব্যাপারে ছোটো সাপকে জিজ্ঞেস করেছিল এবং নিশ্চিত হয়েছিল এই ধরনের আত্মিক খনিজ পালটানো যায়, তবু এই ক্ষতি সে অস্বীকার করতে পারে না।

সং চেকের দৃষ্টি চকিত, সে ঝং প্রবীণ আর ইয়েওয়েনডিয়ান চলে যাওয়া পথের দিকে তাকিয়ে রইল। কিছুক্ষণ নীরব থেকে এক পা এগিয়ে সে-ও জীবন্মৃত উপত্যকার ভেতরে মিলিয়ে গেল। এত বড় ঘটনা, তাকে চাই-ই চাই সবুজ পোশাকের পুরুষকে জানাতে হবে।

ইয়েওয়েনডিয়ান নিরস্ত, ঝং প্রবীণের পেছনে পেছনে হাঁটে। প্রবীণ আর ফিরে তাকায় না, যেন তার পালানোর আশঙ্কা নেই।

অনেকক্ষণ পর প্রবীণ হঠাৎ গম্ভীর গলায় বলল, "কীভাবে করলে?"

"মন্ত্রচক্র দিয়ে," ইয়েওয়েনডিয়ান সংক্ষেপে জবাব দেয়।

ঝং প্রবীণ থেমে যায়। তার মনে পড়ে, কালো বালির ওপর সে যে ধূসর-নীল বৃত্ত দেখেছিল। সে ফিরে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করে, "ওটা কি তোমার বানানো?"

"তা না হলে আর কার?" ইয়েওয়েনডিয়ান কাঁধের দিকে তাকিয়ে তিক্ত হাসল।

তার কাঁধে ছোটো সাপটি চোখ বন্ধ করে আছে। মুখে মাঝে মাঝে গোঁ গোঁ শব্দ, যেন এখনো পুরোপুরি স্বাভাবিক হয়নি। সং চেকের ছোঁড়াটা এত প্রবল ছিল যে ওর ছোট্ট শরীর সহ্য করতে পারছে না।

ঝং প্রবীণ বিস্মিত, "তুমি কত দিন নিয়েছিলে?"

সে গভীর মনোযোগে ইয়েওয়েনডিয়ানের মুখ দেখে, সেও একদম স্বাভাবিক। প্রবীণ আরও বিস্মিত।

"মন্ত্রচক্র নিয়ে গবেষণা করেছি প্রায় এক মাস," ইয়েওয়েনডিয়ান হিসেব করে বলল।

ঝং প্রবীণ আবার সামনে তাকাল, কিন্তু তার বিস্ময় একটুও কমল না। ইয়েওয়েনডিয়ান সত্যি বললে, তাহলে তার যোগ্যতা বর্ণনার জন্য একটাই কথা—অসাধারণ প্রতিভা।

এখন সে শেষমেশ বুঝতে পারে, কেন ইয়েওয়েনডিয়ান জীবন্মৃত উপত্যকায় প্রতিবার আরও বেশি সময় কাটাত। আসলে সে ভেতরে ঢুকে বিভিন্ন মন্ত্রচক্র পরীক্ষা করত।

"আপনাকে ঝামেলায় ফেললাম," ইয়েওয়েনডিয়ান নিচু গলায় বলল।

তার কথা অন্তর থেকে, কারণ প্রবীণ এখানে পাহারা দেয়, আর সে ঠিক তার নজরের নিচে এসে এমন ঝামেলা করেছে।

ঝং প্রবীণ দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়ে। সে নিজেও বুঝতে পারছে না, ঠিক কী অনুভব করছে। শতবর্ষ ধরে পাহারা দিয়েও এমন ভুল, তার মুখ রক্ষা করা মুশকিল। কিন্তু ভুল তো হয়ে গেছে, বারবার চিন্তা করেও লাভ নেই; শত শত বছর সাধনা শেষে প্রবীণ এসব মেনে নিতে শিখেছে।

তার ওপর ক্ষতি হলেও, ইয়েওয়েনডিয়ানের মন্ত্রচক্রে দক্ষতাও বেরিয়ে এসেছে। এ কথা সং চেককে জানাতেই হবে। হয়তো এতে ছেলেটার বড় শাস্তি কিছুটা কমানো যাবে—ঝং প্রবীণ মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে।

চিন্তা করতে করতে ঝং প্রবীণ ইয়েওয়েনডিয়ানকে নিয়ে গেল পাহাড়ের পিছনের এক নির্জন গুহায়, যেখানে অন্তঃপ্রাঙ্গণের শিষ্যদের আটকানো হয়। প্রবীণ বলল, "ঢুকে পড়ো।"

ইয়েওয়েনডিয়ান গভীর দৃষ্টিতে একবার পেছনের জঙ্গলপাহাড়ের দিকে তাকাল, আর কিছু বলল না, ধীরে গুহায় ঢুকে পড়ল।

ঝং প্রবীণ গুহার মুখে আকাশের দিকে কয়েকবার ইশারা করল। গম্ভীর গলায় বলল, "এইখানেই থাকবে, শাস্তির অপেক্ষা করো।"

"বন্ধু, আমাদের তো বোধহয় বড় বিপদ হয়েছে," ছোটো সাপটি মাথা নাড়িয়ে অস্পষ্ট গলায় বলল।

ইয়েওয়েনডিয়ান কিছু বলল না। সে শুধু ঝং প্রবীণের চলে যাওয়া দেখছিল। কারণ সে-ই জানে, তার এই বেপরোয়া কাজের পেছনেও ছিল নিজের পরীক্ষা। তপস্যার গুহার অভিজ্ঞতার পর সে কখনোই বুঝতে পারেনি, চাংশু তার প্রতি কেমন মনোভাব রাখে। এই ঘটনাই হয়তো তার পরীক্ষা।

একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে সে মন সংযত করল, পদ্মাসনে বসল, শরীরের বিরাট আত্মিক শক্তি শোধনে মন দিল। তার হিসেব মতে, পুরো আত্মিক শক্তি শোধন হলেই, সে এক ঝটকায় জীবনশক্তি স্তরে উঠতে পারবে।

...

সং চেক আবার বাঁশবনে ঢোকে, মনের মধ্যে এক অদ্ভুত অস্বস্তি। শেষবার এখানে এলে, তার মনেও প্রশ্ন ছিল, কেনই বা সে যখনই আসে, সবসময় ইয়েওয়েনডিয়ানের জন্যই আসে। এবারও তাই হলো—কারণ ইয়েওয়েনডিয়ান।

এই বিষয়টি নিয়ে সং চেকও ভীষণ দুশ্চিন্তায়। সে কখনোই ধরতে পারেনি, সবুজ পোশাকের পুরুষ ইয়েওয়েনডিয়ানকে কী চোখে দেখে। তাছাড়া ইয়েওয়েনডিয়ান পাথরের সিংহের আত্মিক খনিজ শুষে নিলেও, জীবন্মৃত উপত্যকার মূল ক্ষতি হয়নি। নতুন আত্মিক খনিজ এনে প্রতিস্থাপন করলেই চলবে।

তবু ক্ষতি তো হয়েছে, শাস্তি পাওয়া উচিত। সং চেক কপাল চেপে ধরে একটু হেসে নেয়। ভাবছে, যখন সে প্রবীণকে বিশেষভাবে বলে দিয়েছিল "চাংশু অন্তঃপ্রাঙ্গণে তেমন কোনো নিয়ম নেই", তখন ভেবেছিল যেন ইয়েওয়েনডিয়ান মুক্তভাবে সাধনা করতে পারে। তার মতো একজন সাধক আর কী-ই বা করতে পারে! এখন বুঝতে পারছে, এই গাফিলতিতে সে নিজেও দায়ী।

সং চেক মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে। যদি আগের মতো, যেমনটা আগুনের আত্মার শিরা নিয়ে হয়েছিল, সবুজ পোশাকের পুরুষ কিছু না বলে ছেড়ে দেয়, আর অন্তঃপ্রাঙ্গণের শিষ্যরাও না জানতে পারে যে সবই ইয়েওয়েনডিয়ানের কাণ্ড—তাহলে হয়তো সব মিটে যাবে।

এ ঘটনা বড়ও হতে পারে, ছোটও। সব নির্ভর করছে সবুজ পোশাকের পুরুষের মনোভাবের ওপর। এসব ভাবতে ভাবতে সং চেক দূরের বাঁশের ঘরের দিকে তাকাল। আজ কেমন অদ্ভুত, বাইরে দরজা বন্ধ নেই।

সং চেক অবাক। গোটা চাংশুতে সে ছাড়া এখানে কেউ আসে না। তাহলে আজ কেউ এসেছে কেন?

প্রথা মেনে জামাকাপড় ঠিক করে সে দরজায় টোকার দেয়। অনুমতি পেলে আস্তে করে ভেতরে ঢোকে।

ভেতরে গিয়েই সং চেক থমকে যায়। আজ ঘরে দুজন অতিথি—একজন পাতলা গড়নের নারী, মুখ ঢাকা কালো আবরণে, সং চেক তার মুখ দেখতে পায় না। আরেকজন সাদা পোশাকের নারী, যাকে ইয়েওয়েনডিয়ান অন্তঃপ্রাঙ্গণে আসার পর থেকে আর দেখা যায়নি।

সাদা পোশাকের নারী সং চেকের দিকে নির্লিপ্ত এক দৃষ্টিতে তাকায়, মাথা নোয়ায়। তার স্বভাব বরাবরই শীতল, অপরিচিতদের প্রতি উদাসীন।

সং চেক তার স্বভাব জানে, আর জানে তার পরিচয়ও বিশেষ কিছু। তবু আজ কেন সে এখানে, এটা ভাবতে পারছে না। তবে সে সাহস করে কিছু জিজ্ঞেসও করতে পারে না। শুধু সবুজ পোশাকের পুরুষকে সজোরে প্রণাম জানায়।

"কী হয়েছে?" সবুজ পোশাকের পুরুষ হেসে বলল।

"আমি... আমি একটু পরে আসি," সং চেক ইতস্তত করল।

"কোনো অসুবিধা নেই, আমাদের কথাবার্তা প্রায় শেষ," পুরুষটি শান্তভাবে বলল।

"তাহলে আমরা বিদায় নিই," মুউ ইয়া উঠে দাঁড়িয়ে বলল।

সবুজ পোশাকের পুরুষ মৃদু হাসি দিয়ে তাদের প্রতি মাথা নোয়াল, সং চেককে বলল, "কিছু ঘটেছে?"

"যে বিষয়ে..." সং চেক একটু থেমে বলল, "ইয়েওয়েনডিয়ান।"

এই নাম উচ্চারণ হতেই সং চেক টের পেল, পেছন থেকে এক তীব্র শীতল দৃষ্টি তার দিকে ছুটে এসেছে। সে নিজে মৃত্যুস্তরে পৌঁছানো সাধক হয়েও সারা শরীরে কাঁপুনি অনুভব করল—যেন ঠিক সেই শীতলতা, যা সে জীবন্মৃত উপত্যকার অন্ধকারে টের পেয়েছিল।

সাদা পোশাকের নারী, যে এতক্ষণ চুপচাপ ছিল এবং বাইরে যাওয়ার জন্য পা বাড়িয়েছিল, হঠাৎ থেমে গেল। সে ঘুরে দাঁড়িয়ে স্থির হয়ে রইল, সং চেকের বাকিটা শোনার অপেক্ষায়।

সবুজ পোশাকের পুরুষ সং চেকের ইতস্তত ভাষা দেখে ভ্রু কুঁচকে বলল, "বলো, কোনো সমস্যা নেই।"

"ইয়েওয়েনডিয়ান জীবন্মৃত উপত্যকার পাথরের সিংহের আত্মিক খনিজ পুরোপুরি নষ্ট করেছে, ফলে মন্ত্রচক্র থেমে গেছে," সং চেক জানাল।

"সব নষ্ট?" সবুজ পোশাকের পুরুষ জিজ্ঞেস করল।

"প্রায় সবটাই," সং চেক দ্রুত সংশোধন করল, "সে আত্মিক খনিজের বেশির ভাগ আত্মিক শক্তি শুষে নিয়েছে।"

সবুজ পোশাকের পুরুষের দৃষ্টি গাঢ় হয়ে উঠল। সে পেছন ফিরে দাঁড়িয়ে রইল, মুখের অভিব্যক্তি বোঝা গেল না। ধীরে বলল, "নিয়ম অনুযায়ী তাহলে কী হবে?"

"চাংশুর সপ্তম বিধি অনুযায়ী, তাকে পূর্ব-পাহাড়ে বিশ বছর নির্বাসনে পাঠানো উচিত," সং চেক আরও নত হয়ে বলল।

সে টের পেল, 'পূর্ব-পাহাড়' কথাটা উচ্চারণের সঙ্গে সঙ্গে পেছন থেকে আসা শীতলতা আরও তীব্র হয়ে গেছে। তার মন ভারাক্রান্ত—একজন জীবনশক্তি স্তরের সাধক কীভাবে তার ওপর এতটা প্রবল প্রভাব ফেলতে পারে?

"পূর্ব-পাহাড়ে বিশ বছর..." সবুজ পোশাকের পুরুষ বারবার এই চারটি শব্দ উচ্চারণ করতে লাগল, মনে হয় শাস্তিটা যথাযথ কি না ভাবছে।

একটু পর সে বলল, "তাই হোক।"

সং চেকের বুক ধক করে উঠল। সে ভেবেছিল, সবুজ পোশাকের পুরুষ আগের আগুনের আত্মার শিরার ঘটনার মতোই, ইয়েওয়েনডিয়ানের দোষ এড়িয়ে যাবে। ভাবেনি যে এবার সে নিয়ম মেনেই শাস্তি দেবে।

"তুমি তাকে পূর্ব-পাহাড়ে পাঠাবে?" এতক্ষণ চুপ থাকা সাদা পোশাকের নারী অবশেষে কথা বলল।

তার কণ্ঠ যেন বসন্তের হাওয়ায় ঝঙ্কৃত রূপসী ঘণ্টার মতো, অথচ এখন তাতে অনাবৃত শীতলতা।

"তাতে কী?" সবুজ পোশাকের পুরুষ ঘুরে দাঁড়িয়ে নির্লিপ্তভাবে তার দিকে তাকাল। তার মুখে কোনো অনুভূতির ছাপ পাওয়া গেল না।

সং চেকের কপালে তখন ঘাম জমে গেছে, জামাকাপড় হালকা কাঁপছে। ভালো করে দেখলে বোঝা যায়, তার শরীর নিজেই থরথর করে কাঁপছে।

সে টের পায়, সবুজ পোশাকের পুরুষ তার দিকে মুখ ফিরিয়েই, সে যেন বিশাল পর্বতের সামনে দাঁড়িয়ে, যার চাপ সামলানো মুশকিল।

সাদা পোশাকের নারীর মুখ ভাবলেশহীন, ঠোঁট হালকা কাঁপল, "আমি এই সিদ্ধান্ত মানি না।"