মেঘ আবৃত অগাধ আকাশে গভীর নীরবতা বিরাজ করছিল, যেন সৃষ্টির সমস্ত রহস্য সেখানেই লুকিয়ে আছে। অধ্যায় চুরানব্বই: মন ছেড়ে দেওয়া।

ইয়ে ইউয়ান দৃঢ়ভাবে ছোট সাপে টোকা দিয়ে তার মুখ বন্ধ করিয়ে, তুয়ো রি শিয়ান কুই-এর দিকে জিজ্ঞেস করল, “সীমান্তের প্রভুর পরীক্ষা কীভাবে চলে?”

“জলাশয়ে প্রবেশ করলেই হয়,” তুয়ো রি শিয়ান কুই-এর কণ্ঠে হঠাৎ এক অদ্ভুত আবেগ প্রবাহিত হলো।

ইয়ে ইউয়ান অন্ধকার জলাশয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, জলের পৃষ্ঠ একদম শান্ত, একটুও তরঙ্গ নেই। আর সেই কারণে, তীরে ছড়ানো সাদা হাড়গুলো আরও ভয়ঙ্কর ও ভীতিকর দেখাচ্ছিল। যত ভাবুকি করুক না কেন, সে বুঝতে পারছিল না এই সীমান্ত প্রভু কীভাবে এই পরীক্ষাটি পরিচালনা করবেন।

“ভয় পাও না ছেলেটা, আমার প্রিয়জনের জন্য! আমরাই 修士…” ছোট সাপ ইয়ে ইউয়ানের কাঁধে উচ্ছ্বাসিত কণ্ঠে উৎসাহ দিল।

ইয়ে ইউয়ানের মনে কিছু বলার ছিল না, সে একহাত দিয়ে ছোট সাপটিকে কাঁধ থেকে ছুঁড়ে ফেলল তীরের দিকে। ছোট সাপ রেগে যাওয়ার বদলে উচ্চস্বরে বলল, “তোর ড্রাগন দাদু তো তোর জন্য বহু বছর ধরে 灵草 খাইয়েছে! এবার তোকে সত্যিই চেষ্টা করতে হবে!”

ইয়ে ইউয়ান গভীর শ্বাস নিয়ে, পেছনের ছোট সাপের কোলাহল উপেক্ষা করল, জলাশয়ের দিকে কিছুক্ষণ নীরবে তাকিয়ে থেকে ধীরে ধীরে প্রবেশ করল। হঠাৎ পায়ের নিচে শীতাতপ অনুভূত হলো, যা তাকে ভীষণ ঠাণ্ডার স্মৃতি মনে করিয়ে দিল — ঠিক যেমন虚遥 উপত্যকার সেই জলাশয়, যেখানে জল ছিল অতিশয় ঠাণ্ডা, একটুও উষ্ণতা ছিল না।

স্মৃতির জালে বিভোর হয়ে, ইয়ে ইউয়ান আচমকাই বুঝতে পারল, তার কানে আর ছোট সাপের আওয়াজ শুনতে পাচ্ছেনা। পেছনে ফিরে তাকিয়ে দেখল, ঘন কুয়াশায় ঘিরে ফেলা, তীরের পথ অস্পষ্ট হয়ে গেছে। সেই ঘন কুয়াশা তাকে উপকূলের দিকে ফিরে আসা থেকে বাধা দিচ্ছিল।

আবার সামনে ফিরে তাকালে, জলাশয়ের অপর তীরে এক পুরুষ ধীরে ধীরে ফিরে দাঁড়ালো, সে সবুজ রঙের দীর্ঘ পোশাক পরা, সেই ব্যক্তির চেহারা ছিল ঈগল নাক, তীক্ষ্ণ চোখ, ওর মুখে ছিল একধরণের অহংকার। সে ঠাণ্ডা কণ্ঠে ইয়ে ইউয়ানের দিকে বলল, “এটাই কি তোমার শত্রুতা?”

ইয়ে ইউয়ান সেই সবুজ পোশাকের ব্যক্তিকে দেখে চোখ সঁকোলো করল, শ্বাস দ্রুত হয়ে গেল। তার শরীর থেকে প্রবল হত্যাকাণ্ডের আবেগ ফুঁটে উঠল। সে দাঁত শক্ত করে, দাঁতের ফাঁক দিয়ে ধীরে ধীরে উচ্চারণ করল, “সু, ম, স্যং।”

ইয়ে ইউয়ান許尘 গোত্রকে ঘৃণা করত, ঘৃণা করত সেই 涅天 聖物尘沫瓶কে, কিন্তু তার থেকে বেশি ঘৃণা ছিল শৈশবের স্মৃতিতে সেই দিন虚遥 মহল-এ অহংকারী許漠雄-এর প্রতি।

সে জীবনে কখনো ভুলতে পারেনি許漠雄-এর虚遥-তে আগমনের সেই ধৃষ্ট মুখাবয়ব। হাজার হাজার দিন-রাতের মধ্যে許漠雄 ও尘沫瓶 হয়ে উঠেছিল ইয়ে ইউয়ানের দুঃস্বপ্নের অংশ।

許漠雄-এর মত লোকের মুখাবয়ব এখনো ঠাণ্ডা, তার মধ্যে উচ্চপদস্থদের অহংকারও ছিল। সে তার পাশের শূন্যতায় আঙুল তুলল, একটি অন্ধকার সোনালী চাবি তার পাশে আবির্ভূত হলো।許漠雄 ঠাণ্ডা কণ্ঠে বলল, “জলাশয় পার হয়ে, আমার সামনে আস।”

ইয়ে ইউয়ান নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করল, বারবার মনে করাল যে, সামনে যে ব্যক্তি দাঁড়িয়ে আছে, সে許漠雄 নয়, শুধুমাত্র তার幻影। গভীর শ্বাস নিয়ে সে দুইজনের মধ্যের জলাশয়ের গভীরে প্রবেশ করল।

জল প্রথমে তার হাঁটুর জয়েন্ট পর্যন্ত ছিল, ইয়ে ইউয়ান কোনো দ্বিধা ছাড়াই দ্রুত পদচারণা বাড়াল, এক ধাপে করে許漠雄-এর দিকে এগোতে লাগল।

গভীরে যাওয়ার সাথে সাথে শীতলতা আরও ভীতিকর হয়ে উঠল। তার শ্বাস প্রশ্বাস ভারী ও ধীর হয়ে গেল। একই সময় জলাশয়ে কালো ধোঁয়ার মতো কিছু গড়গড় করে উঠল, কষ্ট পাচ্ছিল এমন পুরুষ ও নারী গর্জনের শব্দ প্রতিধ্বনি করল শূন্য জলাশয়ের মধ্যে।

বিভিন্ন রকম শব্দ কানে ভরপুর ছিল, সবই ছিল মৃত্যুর সময় মানুষের করুণ আহাজারি। শুরুতে সহ্য করা যেত, কিন্তু কিছুক্ষণ পর মনে হচ্ছিল কেউ তার কানে চিৎকার করছে, যার ফলে তার মন ভেঙে পড়ল।

হঠাৎ ইয়ে ইউয়ান নিচু হল, দেখে একটি কালো ধোঁয়া একটি অপরাধী আত্মা হয়ে তার জঙ্গলে লেগে ধরল। তারপর দ্বিতীয়, তৃতীয়, অবশেষে শত শত অপরাধী আত্মা আবির্ভূত হলো। জলের মাত্রা হাঁটুর উপরে ছিল, হঠাৎ তা উথ্থিত হয়ে তরঙ্গের মতো বয়ে উঠল, অপরাধী আত্মারা তরঙ্গ হয়ে ইয়ে ইউয়ানকে গিলে ফেলার চেষ্টা করল, তাকে জলাশয়ের গভীরে টেনে নিয়ে যেতে লাগল।

“তোমার শত্রুতা ছেড়ে দিলে, তুমি মুক্তি পাবে।”

ইয়ে ইউয়ান ধীরে ধীরে জলাশয়ে টেনে নেওয়া হচ্ছিল, সেই ঠাণ্ডা কণ্ঠ তার কানে গুঞ্জরিত হলো। একসাথে তার ডান হাতের বাহু যেন টানপোড়নে ভেঙে গেল, রক্তের কুয়াশা ছড়িয়ে পড়ার সঙ্গে অপরাধী আত্মারা আরও অস্থির হয়ে উঠল।

অতীব যন্ত্রণায় তার চোখ সঁকোলো করল। যন্ত্রণাটি এতটাই বাস্তব ছিল যে, যদিও সে সবকিছু যে幻境 মনে করছিল, তবুও এই মুহূর্তে নিজেকে ডান হাত হারিয়েছে মনে হচ্ছিল।

এই কঠোর যন্ত্রণায় ইয়ে ইউয়ান তার অনুমান যাচাই করতে পারল না, কেবল অপরাধী আত্মাদের থেকে মুক্তি পেতে সংগ্রাম চালিয়ে গেল। তাকে যেমন বলা হলো, শত্রুতা ছেড়ে দিতে, তা সে কখনোই করতে পারবে না। যদিও তার এখন মাত্র এক হাত বাকি ছিল, তবুও সে সংগ্রাম করে জলাশয়ের পৃষ্ঠের দিকে উঠার চেষ্টা করল।

তীরের অপরাধী許漠雄 জলাশয়ের ওপরে ইয়ে ইউয়ানকে টেনে নেওয়া অবস্থায় দেখছিল। জানি না ইয়ে ইউয়ানের সংগ্রাম তাকে করুণার দিকে ঠেলে দিল নাকি অন্য কোনো কারণে, তার চোখে করুণা দৃশ্যমান হলো এবং সে আবার বলল, “শত্রুতা তোমাকে বড় হতে দেয় না, শক্তিশালী হয় না। তুমি খুবই প্রতিভাবান। যদি তুমি তোমার শত্রুতা ছেড়ে দাও, আমি তোমাকে পুত্রসদৃশ গ্রহণ করব, আমার উত্তরসূরী বানাব।”

ইয়ে ইউয়ান চুপ করে ছিল, কিন্তু তার ধীরে ধীরে তীরে এগিয়ে আসা নিজেই তার মনোভাব প্রকাশ করছিল। কিন্তু許漠雄 তার দৃঢ়তাকে দেখে আরও রাগে আগুন ধরাল, সে হাত তুলল, দূর থেকে ইয়ে ইউয়ানের দিকে এক মুঠি বন্ধ করল।

ইয়ে ইউয়ানের পদক্ষেপ হঠাৎ থমকে গেল, কারণ জলাশয়ের তলদেশে একটি শিকল উঠে এল, তার বাম পা পায়ের গোড়ালিটি আটকে দিল। ধীরে ধীরে তাকে আবার জলাশয়ের গভীরে টেনে নিচ্ছিল। একই সময় অপরাধী আত্মারা কালো ধোঁয়া ছড়িয়ে আবার ইয়ে ইউয়ানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, তাকে গভীরে টেনে নেওয়ার চেষ্টা করল।

জলাশয়ের মধ্যে ইয়ে ইউয়ানের গলা অপরাধী আত্মাদের দ্বারা দৃঢ়ভাবে ধরা পড়েছিল, চারপাশে অপরাধী আত্মাদের কান্নার শব্দ প্রবাহিত হচ্ছিল। শুরুতে সে এই আত্মাদের থেকে মুক্তি পেত, কিন্তু তলদেশ থেকে উঠে আসা শিকল যেন নির্মম নরক থেকে এসেছে, ধীরে ধীরে তাকে গভীরে টেনে নিচ্ছিল।

ইয়ে ইউয়ান তার হাতে রাখা道器 দিয়ে শিকলটির ওপর আঘাত করল, কিন্তু প্রবল প্রতিঘাত অনুভব করল, শিকল অটল ছিল।

ইয়ে ইউয়ান আবারও জলাশয়ের গভীরে টেনে নেওয়া হলো,許漠雄 মাথা নেড়ে ফিরে যাওয়ার জন্য প্রস্তুতি নিল, নিজেকে বলল, “শত্রুতা ছেড়ে দিতে অস্বীকার করল, বেপরোয়া হল, সে আমার পছন্দের ব্যক্তি নয়।”

যখন কথাগুলো শেষ হলো, জলাশয় থেকে ঝলমলে সোনালী আলো ছড়িয়ে পড়ল। সেই আলোকে সঙ্গে নিয়ে ইয়ে ইউয়ান আবারও জলাশয়ের পৃষ্ঠে উঠল। কিন্তু এই সময় তার মুখ ফ্যাকাশে, রক্তশূন্য, জলাশয়ের জলে রক্ত ছড়িয়ে পড়ছিল।

許漠雄 এই দৃশ্য দেখে চোখ কুঁচকে বলল, “তুই শিকল থেকে মুক্তি পেতে নিজের বাম পা ছেঁড়ে ফেললি! তোকে কি জীবনের চাইতেও বেশি তোর শত্রুতা ছেড়ে দিতে অস্বীকার?”

ইয়ে ইউয়ান কঠিন পরিশ্রম করে এগিয়ে যাচ্ছিল। বাম পা ছাড়া এই বিক্ষিপ্ত জলাশয়ে প্রতিটি পদক্ষেপ ছিল এক বিশাল চ্যালেঞ্জ।

সে কঠোর দৃষ্টিতে許漠雄-এর দিকে তাকিয়ে প্রথমবারের মতো উত্তর দিল, “এই পৃথিবীর অধিকাংশ বিষয় আমি মেনে নিতে পারি, লাভ-ক্ষতি এড়ানো মানুষের স্বভাব হতে পারে, কিন্তু আমার হৃদয়ের শত্রুতা ছেড়ে দেওয়া, সে কাজ আমি করতে পারি না।”

“বোকা!”許漠雄 রাগে চিৎকার করে জলাশয়ের পৃষ্ঠে হাত রাখল। আগের শত শত অপরাধী আত্মা হঠাৎ বৃদ্ধি পেয়ে হাজার হাজার অপরাধী আত্মা জলাশয় ভর্তি করল।

এখন পুরো জলাশয় আর জল ছিল না, সব অপরাধী আত্মায় পরিণত হয়েছে। তরঙ্গগুলোও অপরাধী আত্মার ঢেউ হয়ে উঠেছিল, তারা ইয়ে ইউয়ানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“তাহলে তোকে তোর শত্রুতার সঙ্গে এই জায়গায় সমাহিত হতে হবে!”

কয়েক শ্বাসের মধ্যেই ইয়ে ইউয়ানের চিত্র হাজার হাজার অপরাধী আত্মায় ঢেকে গেল। জলাশয়ের পৃষ্ঠে শুধু অপরাধী আত্মাদের কান্না শোনা যাচ্ছিল, আর ইয়ে ইউয়ানের অস্তিত্ব আর দেখা যাচ্ছিল না।

…

কান কাঁপানো সেই শীতলতা হঠাৎ থেমে গেল, তীব্র শীতলতা ঢেউয়ের মতো সরে গেল। তার পরিবর্তে আসল কোমল উষ্ণতা প্রবাহিত হলো। এই পরিচিত উষ্ণতা ইয়ে ইউয়ানের হৃদয় স্পর্শ করল, সে হঠাৎ চোখ খুলল।

দীর্ঘ সাদা আঙুল ধীরে ধীরে তার কপালে মালিশ করছিল, কোমল 灵元 প্রবাহিত করে তার দেহে গভীর ব্যথা কমাচ্ছিল। কিন্তু ইয়ে ইউয়ান যেন মূর্খ হয়ে রইল, মুগ্ধ চোখে সামনে তাকিয়ে রইল।

তার গভীর কালো চোখে দেখা গেল শিয়াও ছিন ইয়াকে, সে উদ্বিগ্ন হয়ে তাকে দেখছিল, কোমল কণ্ঠে বলল, “ইয়া’er, মায়ের কথা কি ভালো করে শুনেছ?”

ইয়ে ইউয়ান স্তব্ধ হয়ে শিয়াও ছিন ইয়াকে দেখল, মুখ খোলার চেষ্টা করল কিছু বলতে, কিন্তু কোনো শব্দই বের হল না। কিছুক্ষণ পর সে প্রচণ্ড শক্তি দিয়ে, হাজারো কথা মনে থাকলেও কেবল একটি শব্দ উচ্চারণ করল, “মা।”

সে বছর, সে এখনও虚遥-তে ছিল।

সে দিন, সে এখনকার ইয়ে ইউয়ান নামে পরিচিত ছিল না, তখন তার নাম ছিল শিয়াও ইয়া।