মেঘের কুঁকড়োনো আস্তরণ আর নীলিমার শূন্যতা একাকার হয়ে কাঁপছিল, অনুমতি মিলল যেন আকাশেরও। একশো তেতাল্লিশ অধ্যায়: ধ্বংসস্তূপের মাঝে।

“সে জীবপ্রান্তরের জীবনশক্তির সাথে যুক্ত রয়েছে, আমার বর্তমান অবস্থা দিয়ে একে ভেদ করা অসম্ভব।” কুন্তনলটি শক্ত করে মুঠোয় ধরলেন তাং লিংলি। এমনকি ধ্বংসস্তূপের নিচে চাপা পড়া সাধারণ মানুষের কান্নার আওয়াজও যেন তিনি অস্পষ্টভাবে শুনতে পাচ্ছিলেন।

কালো ড্রাগনের ভেতরে জীবনশক্তিতে আবৃত হান ইয়ানের অবয়বটির দিকে তাকিয়ে ইয়ে ইউয়ানতিয়ান এক দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তারপর বললেন, “আমি আসছি।”

তাং লিংলি গভীর দৃষ্টিতে একবার ইয়ে ইউয়ানতিয়ানের দিকে তাকালেন, এরপর ভারী মনে মাথা নাড়লেন। তিনি হাতের কুন্তনলটি নিজের দিকে টানতেই, অগ্নিপ্রাণটি অর্ধেক দেহ ওপরে তুলে আকাশের দিকে এক বিকট গর্জন ছাড়ল। ছড়িয়ে পড়া আগুনের আলোয় তাঁর ফর্সা ও অনবদ্য মুখাবয়ব আরও শীতল ও আকর্ষণীয় হয়ে উঠল।

তাং লিংলি মৃদু কণ্ঠে আদেশ দিলেন। অগ্নিপ্রাণটি যেন তাঁর মনের কথা বুঝতে পেরেছিল, সে আবারও শূন্যে লাফিয়ে উঠল এবং আকাশে থাকা কালো ড্রাগনটির সাথে লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ল। বিশাল সিংহের ধারালো নখগুলো ক্রমাগত কালো ড্রাগনটিকে ক্ষতবিক্ষত করতে লাগল, কিন্তু陣法 বা জাদুর ভেতর থেকেও অবিরাম মলিন কালো ধোঁয়া বেরিয়ে কালো ড্রাগনটির সাথে যুক্ত হয়ে এর ক্ষতস্থানগুলো ভরাট করে দিচ্ছিল।

লড়াইয়ের ফাঁকে কালো ড্রাগনটি কুচকুচে কালো ড্রাগন-নিঃশ্বাস ছেড়ে অগ্নিপ্রাণটির পেছনের পা ফুঁড়ে দিল। ব্যথায় অগ্নিপ্রাণটি এক muffled গর্জন করে উঠল। তবে বাতাসে ভেসে বেড়ানো আগুন বা অগ্নি-উপাদানগুলো দ্রুত এসে এর ক্ষতবিক্ষত পেছনের পা সারিয়ে তুলল। কিন্তু এরপরেই সেই আধ-লাল আকাশখানির উজ্জ্বলতা কিছুটা ম্লান হয়ে এল।

“হাস্যকর! তোমরা কি সত্যিই ভেবেছ এই একটা অগ্নিপ্রাণ দিয়ে বুড়ো ভামটাকে হারাতে পারবে?” কালো ড্রাগনের ভেতর থেকে ব্যঙ্গ করে হেসে উঠল হান ইয়ান।

তাং লিংলি বা ইয়ে ইউয়ানতিয়ান কেউই হান ইয়ানের এই বিদ্রূপের কোনো জবাব দিলেন না। তবে তাঁদের পায়ের নিচে থাকা অগ্নিপ্রাণটি হান ইয়ানের এই ঔদ্ধত্যে যেন চরম বিরক্ত হলো। সে বাতাসের সমস্ত অগ্নি-উপাদান নিজের মুখের ভেতর একত্রিত করল এবং পরমুহূর্তেই তার মুখ থেকে বেরিয়ে এল তীব্র এক আগুনের শিখা।

কালো ড্রাগনটি বিন্দুমাত্র ভয় পেল না, সেও পাল্টা কুচকুচে কালো ড্রাগন-নিঃশ্বাস ছুড়ে দিল। এভাবে চলতে থাকলে, যখন আকাশ ও পৃথিবীর অগ্নি-উপাদান পুরোপুরি ফুরিয়ে যাবে, তখন অগ্নিপ্রাণটির শক্তিও কমতে শুরু করবে এবং শেষ পর্যন্ত সে পরাজিত হয়ে ধ্বংস হবে।

তবে তাদের এই লড়াইয়ের মাঝেই, তাং লিংলির হাতের কুন্তনলটি চরম মাত্রায় উজ্জ্বল হয়ে উঠল। এমনকি এই মুহূর্তে তা অগ্নিপ্রাণটির চেয়েও অনেক বেশি দীপ্তিময় হয়ে ওঠে। এই রূপালি-সাদা আলোর ঝলকানি এতটাই তীব্র ছিল যে হান ইয়ান এবং কালো ড্রাগন উভয়েই এক মুহূর্তের জন্য হতভম্ব হয়ে গেল।

ঠিক এই মুহূর্তটিতেই আকাশের বুক চিরে আবার শিকলের ঝনঝন শব্দ বেজে উঠল। কুন্তনলটি যেন আরেকটি রূপালি-সাদা ড্রাগনের মতো লাল আগুনের স্তম্ভটিকে পেঁচিয়ে ধরে একসাথে কালো ড্রাগন-নিঃশাহের দিকে ছুটে গেল। কুন্তনলটির শক্তি যুক্ত হওয়ায় অগ্নিপ্রাণটির আক্রমণ আরও হিংস্র হয়ে উঠল এবং তা সরাসরি কালো ড্রাগন-নিঃশ্বাসকে পিষে ফেলে চোখের পলকে কালো ড্রাগনটির মাথা ফুঁড়ে দিল।

কিন্তু কালো ড্রাগনটি তো কোনো সাধারণ প্রাণী নয়, এটি ছিল বিশাল阵 বা জাদুর প্রাণ।阵 বা জাদু ধ্বংস না হলে কালো ড্রাগনও মরবে না, আর হান ইয়ান ছিলেন সেই阵 বা জাদুর মূল উৎস। হান ইয়ান জীবিত থাকা মানে陣 ধ্বংস না হওয়া। তাই阵 থেকে বিপুল পরিমাণ কালো ধোঁয়া বেরিয়ে দ্রুত কালো ড্রাগনটির মাথা আবার ভরাট করে দিল।

“এক্ষুনি!” তাং লিংলির মিষ্টি গলার তীব্র চিৎকার ভেসে এল।

হান ইয়ানের দৃষ্টি তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। কালো ড্রাগনটির মাথা ক্ষতিগ্রস্ত হওয়ার কারণে সাময়িকভাবে তার আসল জীবন্ত দেহটি উন্মুক্ত হয়ে পড়েছিল। আর তখনই দেখা গেল, কালো ড্রাগনের ভেঙে যাওয়া মাথার ওপর থেকে ছাইরঙা একটি অবয়ব উঁচুতে লাফিয়ে উঠেছে। সে কালো ড্রাগনের মাথার অসম্পূর্ণ ফাঁকটি ব্যবহার করে সরাসরি হান ইয়ানের ওপর আক্রমণ করতে আসছে।

হান ইয়ান কি ইয়ে ইউয়ানতিয়ানকে এত সহজে সেই সুযোগ দিতে পারেন? তিনি কালো ড্রাগনের বিশাল লেকটি সজোরে চালিয়ে দিলেন। তিনি মনে মনে দেখতেই পাচ্ছিলেন যে শূন্যে ভাসমান ইয়ে ইউয়ানতিয়ান একটি কামানের গোলার মতো ছিটকে নিচে আছড়ে পড়বেন এবং একরাশ কাদা-মাটিতে পরিণত হবেন।

কিন্তু একটি হিংস্র গর্জন হান ইয়ানের সেই কল্পনায় বাধা দিল। অগ্নিপ্রাণটি গিয়ে সজোরে কামড় বসল কালো ড্রাগনের বিশাল লেজে। কালো ড্রাগনের লেজ যতই ঝাপটানো হোক না কেন, সে একটুের জন্যও তার কামড় ছাড়ল না।

হান ইয়ান আরও দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখালেন। গর্জন শুরু হওয়ার সাথে সাথেই তিনি আবার কালো ড্রাগনকে নির্দেশ দিলেন তার ধারালো নখগুলো বের করে শূন্যে থাকা ইয়ে ইউয়ানতিয়ানকে ছিঁড়ে ফেলতে।

ইয়ে ইউয়ানতিয়ান সব বাজি ধরে ফেলেছিলেন। তাঁর চোখে বিন্দুমাত্র দ্বিধা ছিল না। এমনকি তিনি স্পষ্ট অনুভব করতে পারছিলেন তাঁর দিকে ক্রমশ এগিয়ে আসা সেই ধারালো নখগুলোর প্রচণ্ড চাপ এবং মৃত্যুর শীতল অভিশাপ। তবুও তাঁর দৃষ্টি এবং গতির পথ একটুও বদলায়নি।

একটি মৃদু কণ্ঠস্বর প্রতিধ্বনিত হলো। যখন সেই ধারালো নখগুলো ইয়ে ইউয়ানতিয়ান থেকে মাত্র আধা গজ দূরে ছিল, ঠিক তখনই ইয়ে ইউয়ানতিয়ানের দুপাশে অসংখ্য রূপালি-সাদা শিকল জ্বলে উঠল এবং ইয়ে ইউয়ানতিয়ানের দিকে ছুটে আসা সেই নখগুলোকে শক্ত করে আটকে ফেলল।

সবকিছু বিদ্যুতের বেগে ঘটে গেল। হান ইয়ান আর কোনো নড়াচড়া করার সুযোগই পেলেন না, তার আগেই ইয়ে ইউয়ানতিয়ান ঠিক তাঁর সামনে এসে উপস্থিত হলেন।

হান ইয়ানের মনে তীব্র রাগ জমা হয়েছিল। তাঁর চোখে ধূলিকণার সমান এই তুচ্ছ মানুষগুলো এতক্ষণ ধরে লড়াই করে তাঁকে এত অসহায় অবস্থায় ফেলে দিয়েছে। তিনি ক্ষিপ্ত হয়ে একেবারে কাছে থাকা ইয়ে ইউয়ানতিয়ানকে উদ্দেশ করে বললেন, “আমি জীবপ্রান্তরের জীবনশক্তির সাথে একাত্ম হয়ে গেছি! তুই আমাকে কীভাবে মারবি?”

ইয়ে ইউয়ানতিয়ান কোনো কথা বললেন না। তিনি তাঁর দুই হাত দিয়ে হান ইয়ানের জীবনশক্তি দিয়ে ঘনীভূত শরীরটি শক্ত করে খামচে ধরলেন। কালো ড্রাগনের ক্ষতিগ্রস্ত দেহের ভেতর দ্রুত কালো ধোঁয়া জমা হচ্ছিল। হাড় কাঁপানো ব্যথা তাঁর মাংসপেশিগুলোকে ক্রমাগত গ্রাস করছিল, কিন্তু ইয়ে ইউয়ানতিয়ান সেদিকে বিন্দুমাত্র ভ্রুক্ষেপ না করে গর্জে উঠলেন, “নক্ষত্র-গ্রাসী!”

হান ইয়ানের চোখের মণি ভয়ে সংকুচিত হয়ে গেল। তিনি বিশ্বাসই করতে পারছিলেন না যে কেউ তাঁর সামনে দাঁড়িয়ে সরাসরি জীবপ্রান্তরের জীবনশক্তির উৎসকে পরিশোধন করে নিজের করে নিতে পারে! এমনকি তিনি অতীতে许道子-র (শু দাওজির) সমসাময়িক হওয়া সত্ত্বেও এই ধরনের পদ্ধতির কথা কখনো শোনেননি। কিন্তু এই মুহূর্তে ঠিক সেটাই তাঁর চোখের সামনে ঘটছে।

হান ইয়ানের মনে ভয় ধরে গেল। তিনি তাঁর সর্বশক্তি দিয়ে কালো ড্রাগনের দেহটিকে ঘনীভূত করতে লাগলেন, যাতে ইয়ে ইউয়ানতিয়ানকে কালো ড্রাগনের শরীর থেকে তাড়িয়ে দেওয়া যায়। কিন্তু তাঁর দুই কাঁধ খামচে ধরে থাকা সেই হাত দুটিতে হান ইয়ানের ধারণার চেয়েও অনেক বেশি দৃঢ়তা ছিল। যদিও তাঁর চোখের সামনে থাকা এই যুবকের জামাকাপড় ক্রমাগত ছিঁড়ে যাচ্ছিল এবং কালো ধোঁয়ার আঘাতে তাঁর শরীরে হাজার হাজার রক্তাক্ত ক্ষত তৈরি হচ্ছিল, তবুও সেই হাত দুটি একটুও ঢিল না দিয়ে শক্ত করে আঁকড়ে ধরেছিল। আর সেই ভয়ানক গ্রাস করার শক্তি এক মুহূর্তের জন্যও থামেনি।

“নরকে যা!” হান ইয়ানের কণ্ঠে এবার ভয়ের কাঁপন ফুটে উঠল। মাত্র কয়েক শ্বাসের মধ্যে তাঁর শরীরের আলো দ্রুত ম্লান হয়ে এল। ইয়ে ইউয়ানতিয়ানের হাতের সবচেয়ে কাছের তাঁর বুকের অংশটির রঙ সবচেয়ে বেশি অন্ধকার হয়ে গেল এবং ধীরে ধীরে সেখানে অবশেষ থাকা সেই ছোট্ট涅天 (নিয়ে তিয়ান) পবিত্র বস্তুর টুকরোটি দৃশ্যমান হয়ে উঠল।

তবে ইয়ে ইউয়ানতিয়ানের শোষণ করার ক্ষমতাও যেন এই মুহূর্তে তার চরমে পৌঁছেছিল। তাঁর শরীর এই অফুরন্ত জীবনশক্তি আর সহ্য করতে পারছিল না। তাঁর হাত দুটি শক্তি হারিয়ে সামান্য আলগা হয়ে গেল এবং আলোড়িত কালো ধোঁয়া তাঁকে সরাসরি ধাক্কা দিয়ে কালো ড্রাগনের শরীর থেকে বাইরে বের করে দিল।

“তুই কি ভাবিস তুই জীবপ্রান্তরের সমস্ত জীবনশক্তি একেবারে চুষে নিতে পারবি!” উন্মত্তের মতো ইয়ে ইউয়ানতিয়ানের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে উঠলেন হান ইয়ান। তাঁর শরীরের রঙ দ্রুত ফিরে আসতে শুরু করল এবং বুকের জীবনশক্তি দ্রুত ছড়িয়ে পড়ে涅天 (নিয়ে তিয়ান) পবিত্র বস্তুর অবশিষ্টাংশটিকে আবার ঢেকে ফেলতে চাইল।

এই লড়াইয়ে শেষ পর্যন্ত তিনিই জয়ী হয়েছেন। হান ইয়ান বুঝতে পেরেছিলেন যে তাং লিংলি এখন আর পেরে উঠবেন না। সময়ের সাথে সাথে ওই অগ্নিপ্রাণটির পক্ষেও তাঁর কালো ড্রাগনকে হারানো কোনোভাবেই সম্ভব নয়। এই যুবকের পরাজয়ের পর তাঁর পথ রোধ করার মতো আর কেউ রইল না।

হান ইয়ান ইয়ে ইউয়ানতিয়ানের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তিনি তাঁর মুখ থেকে হতাশা ও অসহায়ত্বের অভিব্যক্তি দেখতে চেয়েছিলেন। কারণ পরের মুহূর্তেই সম্পূর্ণভাবে ঘনীভূত কালো ড্রাগনের মাথাটি এক কামড়ে ইয়ে ইউয়ানতিয়ানের মাংস পুরোপুরি গুঁড়িয়ে দেবে।

কিন্তু হান ইয়ান যা দেখলেন, তা হলো ইয়ে ইউয়ানতিয়ানের ঠোঁটের কোণে এক চিলতে উদাসীন হাসি এবং তাঁর কোমরে জ্বলে ওঠা রূপালি-সাদা আলো।

তাং লিংলি শূন্যে ঝুলে থাকা কুন্তনলটির ওপর পা রাখলেন। তাঁর নরম কোমরটি সামান্য মোচড় খেতেই এক অবিশ্বাস্য শক্তির বিস্ফোরণ ঘটল। কুন্তনলটি ইয়ে ইউয়ানতিয়ানের কোমর পেঁচিয়ে ধরল এবং তাঁর পুরো শরীরটিকে আবার সেই পুনর্গঠিত হতে থাকা কালো ড্রাগনের দিকে ছুড়ে দিল।

ইয়ে ইউয়ানতিয়ান যেন আকাশ থেকে নেমে আসা এক উল্কাপিণ্ড, অপ্রতিরোধ্য গতি নিয়ে তিনি হঠাৎ করে আবার কালো ধোঁয়ার ভেতর ঢুকে পড়লেন। তাঁর হাতে শক্ত করে ধরা শূন্য-অস্ত্রটি দিয়ে তিনি তাঁর দিকে আসা সমস্ত মলিন কালো ধোঁয়া কেটে টুকরো টুকরো করে ফেললেন এবং হান ইয়ানের বুকের ঠিক সেই জায়গাটিকে লক্ষ্য করে আঘাত হানলেন, যেখানে涅天 (নিয়ে তিয়ান) পবিত্র বস্তুর কেবল একটি ছোট আলোর রেখা বেঁচে ছিল।

“এতেই যথেষ্ট।”

হান ইয়ানের কানে ইয়ে ইউয়ানতিয়ানের শান্ত কণ্ঠস্বর ভেসে এল। তিনি অবিশ্বাসের সাথে নিজের ফুঁড়ে যাওয়া বুকের দিকে তাকিয়ে দেখলেন, এই পাথরের ছুড়ির ফাটলের ভেতর থেকে আবার নীল আলো জ্বলে উঠল এবং সরাসরি সেই ভাঙা涅天 (নিয়ে তিয়ান) পবিত্র বস্তুটিকে ধ্বংস করে দিল।

涅天 (নিয়ে তিয়ান) পবিত্র বস্তুর এই টুকরোটিই ছিল হান ইয়ানের আত্মাকে এই পৃথিবীর সাথে বেঁধে রাখার মাধ্যম। এই টুকরোটি হারিয়ে যাওয়ার সাথে সাথেই এই শরীরের ভেতর থাকা হান ইয়ানের চেতনা এবং সবকিছু পৃথিবী থেকে চিরতরে মুছে গেল। আর জীবনশক্তি দিয়ে তৈরি এই শরীরটি আবার জীবনের বাষ্পে পরিণত হয়ে আকাশ ও পৃথিবীতে মিলিয়ে গেল।

কালো ড্রাগনটি সবেমাত্র সম্পূর্ণভাবে ঘনীভূত হয়েছিল, কিন্তু তার বিশাল শরীরে আর কোনো নড়াচড়া রইল না। পাহাড়ের মতো বিশাল দেহটি সোজা আকাশ থেকে নিচের মাটিতে আছড়ে পড়ল। এমনকি কোনো শব্দ করারও সময় পেল না, তার আগেই তা অসংখ্য ধোঁয়ায় পরিণত হয়ে আকাশ ও বাতাসে বাষ্পীভূত হয়ে গেল এবং বাতাসের প্রচণ্ড গরমে তা মিলিয়ে গেল।

তাং লিংলি ততক্ষণে শক্তিক্ষয় হয়ে মাটিতে বসে পড়েছিলেন। কুন্তনলটিও আবার রূপালি চাবুকের রূপ ফিরে পেয়েছে। তিনি আকাশের বুক থেকে ঝরে পড়া ছাইরঙা শরীরটির দিকে তাকিয়ে রইলেন। তাং লিংলি দাঁতে দাঁত চেপে রূপালি চাবুকটি তুলে ইয়ে ইউয়ানতিয়ানকে ধরে রাখতে চাইলেন, কিন্তু তাঁর ক্লান্ত শরীর এতটাই ভারী হয়ে গিয়েছিল যে তাঁর নড়াচড়াও স্বাভাবিকের চেয়ে ধীর হয়ে পড়েছিল।

হান ইয়ানের মৃত্যুর সাথে সাথে ইয়ে ইউয়ানতিয়ান প্রচুর জীবনশক্তি শোষণ করার কারণে এবং এই তীব্র যুদ্ধের ফলে অজ্ঞান হয়ে পড়েছিলেন। এই উচ্চতা থেকে পড়ে গেলে, কোনো সাধকের আধ্যাত্মিক শক্তির সুরক্ষা ছাড়া তিনি মাংসের পিণ্ডে পরিণত হতেন।

পরিচিত সেই গর্জনটি আবার বেজে উঠল। একটি লাল রঙের সিংহের মাথা শূন্যে ইয়ে ইউয়ানতিয়ানের শরীরটিকে শক্ত করে ধরে ফেলল। তার কেশরগুলো সামান্য দুলিয়ে সে ইয়ে ইউয়ানতিয়ানকে তাং লিংলির ঠিক পাশে নামিয়ে রাখল।

তৎক্ষণাৎ অগ্নিপ্রাণটি তার মাথা উঁচু করে আকাশের দিকে আরেকটি গর্জন ছাড়ল, যা বাইহুও শহরের ওপর দিয়ে প্রতিধ্বনিত হলো। আগুনের ঘনীভূত শক্তি এক ঝোড়ো হাওয়ায় পরিণত হয়ে সমস্ত অন্ধকারকে চিরতরে দূর করে দিল।

তাং লিংলি সামান্য মাথা উঁচু করে আকাশের দিকে তাকালেন। বাইহুও শহরের ওপর আবার নীল আকাশ ফিরে এসেছে। আকাশের লাল সূর্যের আলোয় অগ্নিপ্রাণটির বিশাল দেহটি আরও পবিত্র দেখাচ্ছিল, কেবল আশপাশের ধ্বংস হয়ে যাওয়া বাড়িগুলোই আগের ঘটনার সাক্ষী হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল।

অগ্নিপ্রাণটির বিশাল সিংহের মাথাটি নিচের দিকে ঝুঁকে এল এবং তাং লিংলির খুব কাছে এসে একটা নিচু গর্জন ছাড়ল। তাং লিংলির মুখে বিন্দুমাত্র ভয়ের লেশমাত্রও দেখা গেল না, বরং তিনি হাত বাড়িয়ে খুব স্বাভাবিকভাবে অগ্নিপ্রাণটির বিশাল সিংহের মাথাটি হাত বুলিয়ে দিলেন এবং মৃদু হেসে বললেন, “ধন্যবাদ।”

অগ্নিপ্রাণটি মনে মনে একটু অসন্তুষ্ট হলো, তার নাক দিয়ে দুটি গরম নিঃশ্বাস বেরিয়ে এল। কিন্তু যখন সে তাং লিংলির পাশের রূপালি চাবুকটির দিকে তাকাল, তখন তার মনের ভাব বদলে গেল। সে ভাবল এও এক ভয়ংকর মানুষ, তাই তাং লিংলির এই আদরের বিষয়টি আর বাড়াতে গেল না।

তার শরীর ধীরে ধীরে অদৃশ্য হয়ে গেল, আকাশ ও পৃথিবী থেকে সে মিলিয়ে যেতে লাগল। শুধু তার তামাটে চোখের চাকা দিয়ে সে একবার তাং লিংলির পাশের ইয়ে ইউয়ানতিয়ানের দিকে সন্দেহভাজন দৃষ্টিতে তাকাল—এই যুবকটি এর আগে তাকে ডেকে তোলার পদ্ধতিগুলো এত সাবলীলভাবে কীভাবে জানত?

অগ্নিপ্রাণটি মিলিয়ে যাওয়ার পর তাং লিংলি দীর্ঘ এক নিঃশ্বাস ফেললেন। তিনি নরম দৃষ্টিতে নিজের কোমর বা উরুতে মাথা রেখে ঘুমানো ইয়ে ইউয়ানতিয়ানের দিকে তাকালেন। ইয়ে ইউয়ানতিয়ানের শ্বাস-প্রশ্বাস এখন স্বাভাবিক, তাঁর ভেতরের আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে তাঁর শরীরের ক্ষতগুলো ধীরে ধীরে সারিয়ে তোলা হচ্ছে। এরপর তাঁর দৃষ্টি কিছুটা অদ্ভুত হয়ে উঠল। মনে হলো এর আগে যখন ইয়ে ইউয়ানতিয়ান শু হuan-এর সাথে লড়াইয়ের পর এভাবেই তাঁর উরুতে মাথা রেখে ঘুমিয়েছিলেন, তখনো এমনটাই হয়েছিল।

“ঘুমিয়ে কি আরাম পাচ্ছ?” অদ্ভুত সুরে বললেন তাং লিংলি। গত অর্ধমাস ধরে ইয়ে ইউয়ানতিয়ানের সাথে একই বিছানায় কাটানো সেই মধুর স্মৃতি মনে পড়তেই তাং লিংলির ফর্সা গাল দুটি ধীরে ধীরে এক অদ্ভুত লাল বর্ণ ধারণ করল।

“দিদি।”

শিশুর কচি গলার আওয়াজে তাং লিংলির চমক ভাঙল। তিনি মাথা ঘুরিয়ে একটু দূরে তাকালেন। ভাঙা ইটের স্তূপের মাঝখানে দুটি শিশু দাঁড়িয়ে হাসিমুখে তাঁকে হাতছানি দিয়ে ডাকছে। এরা সেই দুই শিশু যাদের সাথে শহরে ঢোকার সময় তিনি এবং ইয়ে ইউয়ানতিয়ান দেখা হয়েছিল।

শিশু দুটির অবয়ব এতই হালকা হয়ে গিয়েছিল যে তা প্রায় দেখাই যাচ্ছিল না। রোদের আলোয় তাদের কেবল একটা ঝাপসা ছায়া দেখা যাচ্ছিল, যা যেকোনো মুহূর্তে মিলিয়ে যেতে পারে। এই শিশু দুটিকে দেখার সাথেই তাং লিংলির মনটা হঠাৎ করে আবার কিছুটা ভারী হয়ে গেল।

“মাফ করো।” নিচু গলায় বললেন তাং লিংলি। যদি তিনি আর ইয়ে ইউয়ানতিয়ান না আসতেন, তবে হয়তো এই দুই শিশুর অবশিষ্টাংশ আরও কিছুদিন এই দুনিয়ায় টিকে থাকতে পারত। কিন্তু এখন ইয়েনমো Sect-এর পতনের সাথে সাথে এই দুই শিশুর আত্মাও পৃথিবী থেকে চিরতরে মিলিয়ে যেতে বসেছে।

শিশু দুটি জোরালোভাবে মাথা নাড়ল। মেয়ে শিশুটির সেই বয়স্ক মানুষের মতো পাকা পাকা গলায় বলতে শোনা গেল, “আমাদের বরং দিদি আর দাদাকে ধন্যবাদ দেওয়া উচিত, কারণ তোমরা আমাদের বাবা-মা’কে বাঁচিয়েছ।”

পাশের ছেলে শিশুটিও জোরে মাথা নাড়ল এবং দুধের গলায় বলল, “ধন্যবাদ, দিদি।”

তাং লিংলির নীল চোখ দুটি হালকা কেঁপে উঠল। শিশুরা যেখানে কথা বলছিল, সেই খালি জায়গার দিকে তাকিয়ে তিনি আর কোনো কথা বললেন না, শুধু আলতো করে মাথা নাড়লেন এবং তাঁর পাতলা ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক কোমল হাসি।

ভাঙা ইটের সেই স্তূপের মাঝে এখন কেবল কিছু ভাঙা ইটের টুকরোই পড়ে রইল।