মেঘের ঢেউয়ে আকাশের নীল শূন্যতা কাঁপে, প্রতিশ্রুতির দিনটি দূরে সরে যায় ষাট চতুর্থ অধ্যায় চিরকাল মুক্তির দিন নেই

“তুমি তার পাশে এতদিন ছিলে বলে সাহসও বেড়েছে দেখছি।” সবুজ পোশাকের যুবক মৃদু হেসে বলল।
সে এখনো পিছন ফিরে তাকায়নি, বরং জানালার বাইরের বাঁশবনে তাকিয়ে আছে, যেন প্রতিটি বাঁশপাতার দোলার ছন্দ মনে গেঁথে নিচ্ছে।
“তুমি আসলে কী করতে চাইছ?” দরজার কাছে দাঁড়িয়ে ছোট সাপটি ছেলেটির পিঠের দিকে তাকিয়ে বলল।
“তখন আমি তোমাকে বাঁচিয়েছিলাম, যেন তুমি চাংখু-তে ভালোভাবে修炼 করো, একদিন মহাদানব হয়ে চাংখু-কে রক্ষা করো,” যুবকের কণ্ঠে ছিল নিস্তরঙ্গতা, “কিন্তু তোমাকে অযথা বিষয় নিয়ে মাথা ঘামাতে বলিনি।”
“এত কথা বলো না, সেই তাপসের গুহা নিয়ে আসলে কী হয়েছে!” ছোট সাপের মটরদানার মতো দুটি চোখ সংকুচিত হয়ে রেগে তাকিয়ে রইল ছেলেটির দিকে।
সবুজ পোশাকের যুবক কোনো উত্তর দিল না, সে ঘুরে দাঁড়িয়ে মাটির দিকে তাকিয়ে থাকা ছোট সাপটির দিকে নিচু হয়ে চাইল, তার শরীরে কোনো 修为-এর সঞ্চার নেই, যেন একেবারে সাধারণ এক মানুষ।
কিন্তু ছোট সাপটির দু’ইঞ্চি দেহের সামনে সে যেন প্রকাণ্ড এক দৈত্য, আর ছোট সাপটি নিছক এক তুচ্ছ পিঁপড়ে।
“তুমি চাইলে মুহূর্তেই আমায় মেরে ফেলতে পারো, তবু তোমার ড্রাগন দাদু মরলেও সত্যটা জানতে চায়,” ছোট সাপের গলা কিছুটা শান্ত হয়ে এল।
“আমি তাকে দিয়েছি, সত্যিই এক আশ্চর্য সুযোগ,” যুবক শান্তভাবে বলল, “সব নির্ভর করছে ওর নিজের উপর, সে পারবে কি না এই পরীক্ষায় টিকে থাকতে।”
“পরীক্ষা?” ছোট সাপের মুখে সংশয়।
“চাংখুর ইতিহাসে, মোট পাঁচজন এই পরীক্ষায় অংশ নিয়েছিল, তাদের মধ্যে চারজন পরবর্তীতে চাংখুর অধিপতি হয়েছিল,” যুবকের কণ্ঠে স্মৃতিমেদুরতা, যেন পঞ্চম জনের কথা মনে পড়ছে।
“পরীক্ষার বিষয়বস্তু কী?” ছোট সাপ জানতে চাইলো।
“প্রত্যেকের পরীক্ষার ধরণ আলাদা,” যুবক মাথা নেড়ে বলল, “তবে পূর্বপুরুষরা বলেছেন, যার আত্মিক শক্তি যত গভীর, তার জন্য পরীক্ষা ততই কঠিন।”
ছোট সাপের চোখ কুঁচকে গেল, গোটা চাংখুতে বোধহয় একমাত্র সে-ই জানে ইয়ুয়ানডিয়ানের দেহে কতটা প্রগাঢ় আত্মিক শক্তি আছে। যুবকের কথা যদি সত্যি হয়, তাহলে ইয়ুয়ানডিয়ানের জন্য এই পরীক্ষা নিদারুণ কঠিন হবে।
“এই পরীক্ষা কতদিন চলবে?” ছোট সাপ গভীর নিঃশ্বাস ফেলল।
“যদি সে তিন দিনের মধ্যে বেরিয়ে আসতে পারে, তবে সে তাপসের গুহার পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হবে,” যুবক দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

“আর যদি তিন দিনের বেশি লাগে?” ছোট সাপ উৎকণ্ঠিত গলায় বলল।
যুবক কোনো উত্তর দিল না, বরং তাকিয়ে রইল কাঠের তাকের উপর সারি সারি রাখা কাঠের মূর্তিগুলোর দিকে,沉默ে ডুবে গেল, ফের জানালার বাইরে বাঁশবনের দিকে পিঠ ফিরে তাকিয়ে, কী ভাবছে বোঝা গেল না।
“জীবন-মৃত্যু অনিশ্চিত,” কিছুক্ষণ পরে যুবক ধীরে ধীরে বলল।
…
…
ইয়ুয়ানডিয়ান চোখ দু’টো সংকুচিত করল, 修为 হঠাৎ হারিয়ে তার মুখ সাদা মৃতের মতো, আর তার সামনে যে জগৎ, তা যেন তার সমাধিস্থল।
এখানে কোনো সূর্য-চাঁদের আলো নেই, আকাশ জুড়ে ঘন অন্ধকার মেঘ, চারদিকে কেবল ঘন ডালপালা একে অপরকে জড়িয়ে-ঘিরে সুউচ্চ দেয়াল গড়ে তুলেছে, এক দেয়াল আরেক দেয়ালের সঙ্গে মিশে গেছে, ধূসর কুয়াশা তার ফাঁকে ঘুরে বেড়াচ্ছে, শেষ কোথায় বোঝা যায় না।
এ এক অন্ধকার গোলকধাঁধা, এক আশাহীন অনুর্বর ভূমি।
ইয়ুয়ানডিয়ান অবশেষে বুঝতে পারল কেন তার 修为 ও আত্মিক শক্তি সম্পূর্ণ নিঃশেষ হয়ে গেছে, কেন সে এক সাধারণ মানুষ হয়ে এখানে এসেছে।
যদি তার 修为 থাকত, এখনকার মতো উপবাসে থাকতে পারত, অনেকক্ষণ ধরে এ গোলকধাঁধায় পথ খুঁজে বেড়াতে পারত।
কিন্তু এক সাধারণ মানুষ হিসেবে, কোনো খাদ্য কিংবা পানীয় ছাড়াই, এখানে সে পুরোপুরি বন্দি।
তিন দিনের বেশি সে বাঁচবে না।
ইয়ুয়ানডিয়ান মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল; ডালপালার তৈরি একেকটি দেয়াল অন্ধকারে মৃদু সবুজ আভা ছড়াচ্ছে, এটাই তার একমাত্র আলো, 修为হীন সে প্রথমবার টের পেল অন্ধকারে সামান্য জ্যোত্স্নাও কত মূল্যবান।
যদিও কুয়াশার মধ্যে ওই আলো কিছুটা বিভ্রম তৈরি করছে, ইয়ুয়ানডিয়ান শুধু তীব্র শীতই অনুভব করল, যেন তাকে জড়িয়ে ধরেছে।
ডালপালাগুলো ছুঁয়ে দেখল, আঙুলে ঠাণ্ডা, জীবনের কোনো স্পন্দন নেই, যেন এভাবে তাকে জানিয়ে দিচ্ছে—এই জগতে সে একমাত্র প্রাণ।
“আমায় কি হেঁটে হেঁটে পথ খুঁজতে হবে?” ইয়ুয়ানডিয়ান নিজেই একা একা বলল।

সে হাত বাড়িয়ে একটা ডাল ছিঁড়ল, সেটা যেন সরবরাহ হারিয়ে তার হাতের তালুতে দ্রুত নিস্তেজ হয়ে গেল, ম্লান আলোয় শুধু অস্পষ্ট একটা ছায়া রয়ে গেল।
হাজার মাইল পথও শুরু হয় এক পা দিয়ে—পুরনো পুঁথি পড়ার সময় দেখা এই কথাটা হঠাৎ মনে পড়ল ইয়ুয়ানডিয়ানের; যাই হোক, চুপচাপ এখানে বসে মৃত্যুর অপেক্ষা করা থেকে তো ভালো।
কেবল আসলেই এখানে এসে পড়লে বোঝা যায় কী নিদারুণ হতাশা, সূর্য-চাঁদ নেই বলে ইয়ুয়ানডিয়ান সময়ের গতিবিধি বুঝতে পারে না, তার সামনে কেবল একের পর এক একইরকম কাঠের দেয়াল, যেখানেই ঘোরে, পরের মোড়ে আবারও একই দৃশ্য।
সে শুধু অনুভব করতে পারল, তার শক্তি ধীরে ধীরে কমছে, অন্ধকারও একটু একটু করে তাকে গ্রাস করছে, এ গোলকধাঁধায় সে কোন পথে এসেছে, কোন পথে আসেনি, তাও আর বোঝা যায় না।
উদ্বেগ, অসহায়ত্ব, হতাশা—একটার পর একটা নেতিবাচক অনুভূতি ঝাঁপিয়ে পড়ল ইয়ুয়ানডিয়ানের মনে, তার চলার গতি এলোমেলো হয়ে গেল, যদিও আরও জোরে চলতে লাগল, তবু একটু পরেই কেবল ক্লান্তি এসে চেপে ধরল তার শরীর।
কয়েকবার ইচ্ছে হয়েছে ডালপালার তৈরি দেয়াল ভেদ করে সোজা চলে যায়, কিন্তু কোনো 修为 না থাকায় শুধু নিরর্থক সংগ্রামই করেছে, হতাশা আরও বেড়েছে।
সময় কেটে গেল, এখান থেকে চিরতরে বের হতে পারবে না—এই চিন্তা প্রথমবারের মতো ইয়ুয়ানডিয়ানের মনে বাসা বাঁধল, যেন এক বীজ, তার বিভ্রান্তি আর হতাশা দিয়ে পুষ্টি নিয়ে বড় হতে লাগল।
হয়তো এই জগতের ঘন ডালপালাও সেইসব মানুষের রূপান্তর, যারা ইয়ুয়ানডিয়ানের মতো এখানে এসে দিশাহারা হয়ে, বাঁচার আশা ছেড়ে দিয়েছিল।
ইয়ুয়ানডিয়ান ডান হাতে দেয়ালের ডাল শক্ত করে ধরে রাখল, যাতে পড়ে না যায়; জানে না কতক্ষণ কেটেছে এখানে, কিন্তু ফেটে যাওয়া ঠোঁটই বলে দিচ্ছে সব, তার সাধারণ শরীর ভেঙে পড়ার দ্বারপ্রান্তে।
চোখ ঝাপসা হয়ে এদিক ওদিক তাকাল, মাথা হেলাচ্ছিল, তারপর হঠাৎ দৃষ্টি হারিয়ে মাটিতে পড়ে গেল।
যেন তার শরীরের পড়ে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে ভেঙে পড়ল এখান থেকে বেরিয়ে যাওয়ার ইচ্ছেটাও; ইয়ুয়ানডিয়ান মৃতের মতো মাটিতে পড়ে রইল, নিঃশ্বাসও যেন অদৃশ্য।
চারপাশের ডালপালা ক্ষীণ আলো ছড়াতে ছড়াতে একটু একটু করে হাত বাড়াল, একে অন্যের সঙ্গে জড়াল, যেন আলোচনা করছে, কীভাবে এই দেহটাকে ভাগ করে নেবে।
তাপসের গুহার বাইরে, ঝুলে থাকা লম্বা পাথরে এখনো পানি টপ টপ করে পড়ছে, ক্লান্তি নেই, দিনরাত এক কাজেই লেগে আছে, যেন এটাই তার অস্তিত্বের একমাত্র মানে।
সময় পার হয়ে তিন দিন কেটে গেল।