মেঘের কুঁকড়ানো রূপ অনন্ত শূন্যতাকে কাঁপিয়ে তোলে,许天-এর দূর দিগন্ত মুখর হয়ে ওঠে। একশত উনত্রিশতম অধ্যায়: শিশুর মুখে কুলুপ নেই।

হ-আহ করে ছড়িয়ে থাকা গলিগুলো শহরের বুকে জালের মতো ছড়িয়ে ছিল, এমনকি ইয়ে ইউয়ানতিয়েনকে ঘিরে ফেলার উদ্দেশ্যে ছুটে আসা সেই সাধকের দলও স্বল্প সময়ের মধ্যে এই অলিগলিগুলো পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণে আনতে পারেনি।

দুটি শিশু ইয়ে ইউয়ানতিয়েনকে নিয়ে ডানে-বামে কয়েকবার মোড় ঘুরল, তারপর সন্তর্পণে তাকে এক বাসিন্দার বাড়িতে প্রবেশ করাল। জানি না তারা ইচ্ছাকৃতভাবে লুকিয়েছিল নাকি অন্য কোনো কারণে, এই পুরো পথটাতে ইয়ে ইউয়ানতিয়েনের চোখে শহরের খুব একটা সাধারণ বাসিন্দার দেখা পড়েনি। এমনকি তারা এখন যে বাড়িটিতে প্রবেশ করেছে, সেখানেও বিন্দুমাত্র মানবজীবনের উষ্ণতা ছিল না।

“বড় ভাইয়া, আমাদের বাড়ি তো ঠিক পাশেরটাই।” একরত্তি মেয়েটি একটি নিচু দেয়ালের দিকে আঙুল দিয়ে নিচু গলায় বলল।

ইয়ে ইউয়ানতিয়েন মৃদু মাথা নাড়লেন। তার কাঁধে বসা ছোট সাপটি ইয়ে ইউয়ানতিয়েনের মনের ভাব তৎক্ষণাৎ বুঝতে পারল, তার শরীরটা নিমেষেই একটু বড় হয়ে গেল এবং দুই শিশুকে পেঁচিয়ে দেয়াল টপকে ওপারে নিয়ে গেল। আর ইয়ে ইউয়ানতিয়েন টাং লিংলিকে সঙ্গে নিয়ে এক লাফে সহজেই নিচু দেয়ালটি পার হয়ে গেলেন।

ছোট সাপটি দেয়াল পেরোনোর পরেই আবার দু-ইঞ্চি আকার ধারণ করে ইয়ে ইউয়ানতিয়েনের কাঁধে ফিরে এল, নতুবা তার আসল আকৃতি বড্ড বেশি নজর কেড়ে নিত। টাং লিংলিকে ঘরের ভেতর সাময়িকভাবে বিশ্রামের ব্যবস্থা করে দেওয়ার পর, ইয়ে ইউয়ানতিয়েন উঠানের ফাঁক দিয়ে দেখতে পেলেন বহু সাধক ব্যস্তভাবে এদিক-সেদিক যাতায়াত করছে, তবে তাদের কেউ সাধারণ মানুষের ঘরে জোর করে ঢুকে পড়ছে না।

এই সাধকদের সিংহভাগই মরিয়া হয়ে ইয়ে ইউয়ানতিয়েন ও টাং লিংলির修为-র (সাধনার শক্তির) উপস্থিতি খুঁজছিল। ভাগ্য ভালো যে ইয়ে ইউয়ানতিয়েনের শরীরের মূল নাড়িগুলো জীবনশক্তির আঘাতে অবরুদ্ধ ছিল, তাই তিনি লেশমাত্র আধ্যাত্মিক শক্তিও ব্যবহার করতে পারছিলেন না—সেক্ষেত্রে修为-র স্পন্দন আসার তো প্রশ্নই ওঠে না। আর টাং লিংলি জন্মসূত্রে একজন উপজাতি নারী, তাই তার মধ্যেও修为-র কোনো সুবাস থাকার কথা নয়। এর আগে শ্যু ইয়াও উপত্যকায় তিনি যে বাহ্যিক修为 প্রদর্শন করেছিলেন, তা ছিল কেবলই তার নিজের ইচ্ছাকৃত সাজানো রূপ।

তবে এর আগে যে সাধকরা তাদের দু'জনের মুখোমুখি হয়েছিল, লড়াইয়ের সময় তারা ভীষণ চাপের মুখে পড়েছিল। জীবন-মৃত্যুর সেই লড়াইয়ের মুহূর্তে ইয়ে ইউয়ানতিয়েন ও টাং লিংলির মাঝে修为-র অনুপস্থিতির বিষয়টি এই সাধকরা সাময়িকভাবে ভুলেই গিয়েছিল। পরবর্তীতে যারা ছুটে এসেছে, তারা তো এদের মুখই দেখেনি; স্বাভাবিকভাবেই তারা জানত না যে তারা যাদের আক্রমণ করতে চাইছে, তাদের শরীরে আদতে কোনো修为র স্পন্দনই নেই।

তাই এই সাধকরা বিক্ষিপ্ত সাধারণ মানুষগুলোর বাড়িতে জোর করে ঢোকার প্রয়োজন বোধ করেনি, তারা কেবল নিজেদের ধারণাপ্রসূত উপায়ে এই এলাকার সঙ্গে বেমানান কোনো修为র স্পন্দন খুঁজে বেড়াতে ব্যস্ত ছিল।

হতাশ হয়ে চলে যাওয়া সাধকদের দিকে তাকিয়ে ইয়ে ইউয়ানতিয়েন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। তখন তার শরীর জুড়ে ভাঙা জাদুকরী অস্ত্রের আঘাতে জ্বালাপোড়াটা আরও তীব্র হয়ে উঠল। তিনি টলতে টলতে ঘরের ভেতর প্রবেশ করলেন।

টাং লিংলি বিছানায় শুয়ে ততক্ষণে অজ্ঞান হয়ে পড়েছেন। ইয়ে ইউয়ানতিয়েন তার শরীর পরীক্ষা করে দেখলেন যে বড় কোনো আঘাত নেই; তার এই অজ্ঞান হয়ে যাওয়ার মূল কারণ হলো অতিরিক্ত শক্তি ক্ষয়।

কয়েকটি ঔষধি বড়ি বের করে টাং লিংলির মুখে গুঁজে দিলেন। তার পাতলা ঠোঁট যখন ইয়ে ইউয়ানতিয়েনের আঙুলের ডগায় স্পর্শ করল, তখন এক অদ্ভুত নরম ও উষ্ণ অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল। টাং লিংলি মৃদু গোঙানি দিয়ে তার সুন্দর ভ্রু দুটি কুঁচকে ফেললেন, তার উঁচু নাকটি যেন এক অপরূপ তরুণীর মিষ্টি রূপ ফুটিয়ে তুলল।

ইয়ে ইউয়ানতিয়েনের মনটা কেঁপে উঠল। তিনি দ্রুত ও খুব সাবধানে তাকে সোজা করে শুইয়ে দিলেন। তার নরম ও মসৃণ গালের দিকে তাকিয়ে মনে হলো তা যেন ঘষে দেওয়া চন্দন কাঠ বা স্নিগ্ধ রত্নের চেয়েও কোমল। ইয়ে ইউয়ানতিয়েনের মনে তখন এক অদ্ভুত চিন্তার উদয় হলো।

তিনি মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। রূপসী মানেই বিপদ, এ তো দেখি আরেক দেশকে ধ্বংস করার মতো এক মোহময়ী রূপ।

বিছানার পাশে হেলান দিয়ে বসে ইয়ে ইউয়ানতিয়েনও কিছুটা ক্লান্তি অনুভব করলেন। পাইহুও সিটিতে আসার এই দীর্ঘ যাত্রায় তিনি ও টাং লিংলি উভয়েই প্রচুর শক্তি ক্ষয় করেছিলেন। তদুপরি, একটু আগের সেই দলবদ্ধ আক্রমণে যদিও তারা দুজনে অনেককেই নিধন করেছেন, তবুও প্রতি মুহূর্তেই তাদের জীবনের ঝুঁকি ছিল অবর্ণনীয়।

দুটি শিশু পাশের ঘরের কুটিরে কী নিয়ে যেন ব্যস্ত হয়ে পড়ল, সেদিকে আর ইয়ে ইউয়ানতিয়েনের খেয়াল রইল না। ছোট সাপটির দিকে একবার তাকিয়ে তিনি মনকে শান্ত করে ধ্যানে বসে পড়লেন। ছোট সাপটি পাশে থাকলে অন্তত হঠাৎ কোনো বিপদ এলে সে কিছুটা সময়ের জন্য হলেও বাধা হয়ে দাঁড়াতে পারবে।

এই মুহূর্তে টাং লিংলির শারীরিক অবস্থা অত্যন্ত不稳定, আর ইয়ে ইউয়ানতিয়েন নিজের আধ্যাত্মিক শক্তি ব্যবহার করতে না পারায় এতগুলো সাধকের মুখোমুখি হওয়াটা তার পক্ষে কঠিন হয়ে দাঁড়িয়েছিল। যদি একটু আগে সময়মতো বের হয়ে আসতে না পারতেন, তবে বোধহয় এই সাধকদের হাতে তিল তিল করে প্রাণ হারাতে হতো তাকে। এই কথা মনে আসতেই, তার ভেতরের আঘাত কিছুটা নিরাময় হওয়ায় তিনি শরীরের ভেতরে জমে থাকা বিশৃঙ্খল জীবনশক্তিকে পরিপাক করার চেষ্টা শুরু করলেন।

সন্ধ্যাবেলা, অস্তগামী সূর্যের রক্তিম আলো কাঠের জানালার ফাঁক দিয়ে ইয়ে ইউয়ানতিয়েনের দৃঢ় মুখের ওপর এসে পড়ল। তখন তিনি সাধনা শেষ করে ধীরে ধীরে চোখ মেললেন।

টাং লিংলির কণ্ঠস্বর ইয়ে ইউয়ানতিয়েনের পিঠের পেছন থেকে ভেসে এল, কণ্ঠে যেন কিছুটা কৌতুকের সুর, “তোমার তো জুড়ি মেলা ভার, এই অবস্থাতেও তোমার ঘুম এল কী করে!”

ইয়ে ইউয়ানতিয়েন অত্যন্ত আন্তরিক সুরে বললেন, “আমি জুনিয়র হয়ে যদি সাধনায় ফাঁকি দিই, তবে ভবিষ্যতে সিনিয়র সিস্টার আবার বিপদে পড়লে আমি কীভাবে তাকে রক্ষা করতে এগিয়ে আসব?”

টাং লিংলি ইয়ে ইউয়ানতিয়েনের দিকে চোখ রাঙিয়ে বললেন, “দূর! স্পষ্টতই এবার আমি তোমায় বাঁচিয়েছি।”

ইয়ে ইউয়ানতিয়েন দাঁড়িয়ে পড়ে দুই পা সামনে এগিয়ে নিজের গায়ে লেগে থাকা ধুলোবালি ঝেড়ে ফেলে বললেন, “তা হলেও আমার এই অক্লান্ত পরিশ্রমকে তো অস্বীকার করা যায় না।”

টাং লিংলি জেদের সুরে তার ছোট্ট হাতটি তুলে ধরে এমন এক ভাব করলেন যেন ইয়ে ইউয়ানতিয়েন রাজি না হলে তাকে এক চড় কষিয়ে দেবেন, “আমার ওসব কথা শোনার সময় নেই, আমাদের হিসাব বরাবর। তুমি এখনও আমার কাছে ঋণী রয়ে গেছ।”

“আচ্ছা, তাই সই।” নির্লিপ্ত কণ্ঠে বললেন ইয়ে ইউয়ানতিয়েন। এরপর তিনি মাথা ঘুরিয়ে ঘরের ভেতরের দেওয়ালের পাশের কাঠের টেবিলের দিকে তাকালেন। দুটি শিশু টেবিল-চেয়ারের পাশে বসে ক্লান্তিতে ঘুমিয়ে পড়েছে, তাদের নিষ্পাপ মুখগুলো ছাইয়ে মাখা। টেবিলের ওপর দুটি বাটিতে এখনও উষ্ণ ধোঁয়া ওঠা পাতলা চালের সুজি রাখা আছে।

ইয়ে ইউয়ানতিয়েন জিজ্ঞেস করলেন, “এই সুজি কে রান্না করেছে?”

টাং লিংলি ওই শিশু দুটির দিকে তাকিয়ে অত্যন্ত স্নেহের সাথে মৃদু হাসলেন। অস্তগামী সূর্যের আলো তার রূপসী গালের ওপর এক কোমল আভা ছড়াত, যার ফলে তার ভেতরের সেই বুনো ভাবটা কেটে গিয়ে এক অপূর্ব স্নিগ্ধতা ফুটে উঠেছিল।

ইয়ে ইউয়ানতিয়েন মৃদু মাথা নাড়লেন, তারপর নিচু হয়ে বাঁ হাতে এক শিশুকে আর ডান হাতে অন্য শিশুকে জড়িয়ে ধরে পাশের ঘরের বিছানায় শুইয়ে দিলেন এবং তাদের গায়ে কম্বল টেনে দিয়ে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হতে দিলেন। কিন্তু বিছানার কোণটায় তাকাতেই দেখলেন ছোট সাপটি আগেই লম্বা হয়ে শুয়ে আছে এবং একটানা নাক ডাকার শব্দ তুলছে।

ইয়ে ইউয়ানতিয়েনের এই কাণ্ডকারখানা দেখে টাং লিংলির হঠাৎ মনে হলো, তাকে দেখতে যেন এক স্নেহশীল পিতার মতো লাগছে, যিনি পরম যত্নে নিজের সন্তানকে ঘুমাতে নিয়ে যাচ্ছেন। কিন্তু যদি তিনি পিতার মতো হন, তবে বিছানায় শুয়ে থাকা তিনি নিজে তবে এই শিশুগুলোর মা হয়ে গেলেন নাকি!

তার মনে যেন পুরোনো কোনো স্মৃতি আবার জেগে উঠল। সোনালী রোদের আলোয় তার দুই গাল লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। টাং লিংলি দ্রুত হাত বাড়িয়ে নিজের গালে জোরে থাপ্পড় মেরে নিজেকে স্বাভাবিক করার চেষ্টা করলেন।

“তোমার কি এখনও শরীর খারাপ লাগছে?” ঘরে ফিরেই ইয়ে ইউয়ানতিয়েন দেখলেন টাং লিংলি নিজের গালে বেশ জোরেই থাপ্পড় মারছেন। তার লাল হয়ে যাওয়া গাল দেখে তিনি বুঝতেই পারলেন না যে এটা তার নিজের থাপ্পড়ের কারণে হয়েছে, নাকি অন্য কোনো কারণে।

“না, না তো।” টাং লিংলি একটি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, এরপর চোখ তুলে ইয়ে ইউয়ানতিয়েনের কাণ্ড দেখে বিভ্রান্ত সুরে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কী করছ?”

ইয়ে ইউয়ানতিয়েন তখন ঘরের কাঠের আলমারি তছনছ করে কী যেন খুঁজছিলেন, অত্যন্ত স্বাভাবিক ভঙ্গিতে তিনি বললেন, “সুজি তো রান্না করাই হয়েছে, ছোট শিশু দুটির এই আন্তরিক আয়োজন তো আমরা নষ্ট করতে পারি না।”

টাং লিংলি কপালে হাত দিয়ে বললেন, “তো তারপর?”

ইয়ে ইউয়ানতিয়েন তার দিকে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকিয়ে যেন তার সাধারণ জ্ঞান নেই এমন ভান করে বললেন, “বাটি-চামচ খুঁজছি সুজি খাব বলে।”

টাং লিংলি গম্ভীর গলায় বললেন, “...এটা শোবার ঘর।”

“...” ইয়ে ইউয়ানতিয়েন।

টাং লিংলির শারীরিক অবস্থা ভালো ছিল না, তাই তার ক্ষিদেকেড়েও অনেক কমে গিয়েছিল। তিনি কেবল এক চামচ খেয়ে বাটিটা রেখে পাশে চুপচাপ বসে এক হাতে গাল ছুঁয়ে একা একা তৃপ্তিভরে সুজি খাওয়া ইয়ে ইউয়ানতিয়েনকে দেখতে লাগলেন।

ইয়ে ইউয়ানতিয়েন আরও এক বাটি সুজি তুলে নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তোমার শরীরের এই অবস্থাটার আসল কারণ কী?”

টাং লিংলি কিছুটা অসহায়ভাবে মাথা নেড়ে বললেন, “আমার সাধনার কৌশলের ত্রুটির জন্যই এমনটা হয়েছে।”

ইয়ে ইউয়ানতিয়েন উদ্বেগের সাথে জিজ্ঞেস করলেন, “এখন তোমার修为 ঠিক কোন পর্যায়ে আছে?”

টাং লিংলি অকপটে বললেন, “তোমার সমপর্যায়ে।”

ইয়ে ইউয়ানতিয়েন ভ্রু কুঁচকে বললেন, “প্রভাব এত বেশি?” যদি তাই হয়, তবে এই শহরে তাদের দুজনের অবস্থান আরও বেশি ঝুঁকিপূর্ণ হয়ে দাঁড়াল।

টাং লিংলি তাকে চ্যালেঞ্জের সুরে হাত নেড়ে বললেন, “কী, আমাকে বোঝা মনে হচ্ছে? আমি এক হাতেই তোমাকে হারিয়ে দিতে পারি।”

ইয়ে ইউয়ানতিয়েন মৃদু হেসে বললেন, “জুনিয়র কীভাবে সিনিয়র সিস্টারকে বোঝা মনে করবে? তবে আপনার শরীর এখন দুর্বল, তাই দয়া করে আর বাড়াবাড়ি করবেন না।” তবে পাশ থেকে ঠান্ডা দৃষ্টি ভেসে আসতেই তিনি তাড়াতাড়ি এক চামচ বড় করে সুজি মুখে পুরে নিলেন।

টাং লিংলি দেখলেন ইয়ে ইউয়ানতিয়েন আবার এক চামচ সুজি মুখে তুলছেন, আর পাত্রের সুজিও প্রায় শেষের পথে। তিনি ধমক দিয়ে ইয়ে ইউয়ানতিয়েনের গায়ে এক চড় বসিয়ে বললেন, “কম খাও, ছোট শিশু দুটি এখনও কিছু খায়নি।”

হঠাৎ টাং লিংলির এই চড় খেয়ে ইয়ে ইউয়ানতিয়েন এমনভাবে কাশতে শুরু করলেন যে দম আটকে যাওয়ার উপক্রম হলো। তিনি মনে মনে ভাবলেন, এই নরম শরীরটার ভেতর থেকে এত শক্তি কীভাবে বের হয়!

বিষয় পাল্টানোর জন্য ইয়ে ইউয়ানতিয়েন বললেন, “এই পাইহুও সিটির ব্যাপারস্যাপার একটু কেমন যেন গোলমেলে ঠেকছে।”

টাং লিংলি বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “কী রকম?” তিনি তো তখন অজ্ঞান হওয়ার উপক্রম ছিলেন, তাই আশপাশের পরিস্থিতির দিকে খেয়াল করার সুযোগ পাননি।

ইয়ে ইউয়ানতিয়েন বললেন, “আগে যখন গলিতে ঘুরে বেড়াচ্ছিলাম, তখন আমার চোখের কোণে দেখেছি অনেক বাড়িঘরই শূন্য পড়ে আছে। আর যেগুলোতে লোক আছে, সেখানে কেবল কিছু শিশু আর বৃদ্ধরাই বেঁচে আছে।”

টাং লিংলি যোগ করলেন, “বাজারগুলোয় দোকানপাট থাকলেও কোনো বিক্রেতা নেই, আর সেই কাঠের তাকগুলোর ওপরের ধূলার আস্তরণও বেশ পুরোনো।”

তারা দুজনে একে অপরের দিকে তাকালেন এবং তাদের দৃষ্টি গিয়ে পড়ল পাশের ঘরের শিশু দুটির ওপর। এই ঘটনা সম্পর্কে তাদের মনে একই রকম এক সন্দেহের জন্ম নিল।

টাং লিংলি পাল্টা প্রশ্ন করলেন, “আমাদের ওপর অতর্কিত আক্রমণ চালানো ওই সাধকদের সম্পর্কে তোমার কী মনে হয়?”

ইয়ে ইউয়ানতিয়েন একটু ভেবেচিন্তে বিশ্লেষণ করে বললেন, “তারা নির্দিষ্ট করে শুধু আমাদের ওপর আক্রমণ চালায়নি, বরং তাদের দেখে মনে হচ্ছে তারা কোনো কঠোর নির্দেশের ভিত্তিতে শহরে প্রবেশকারী প্রতিটি সাধকের ওপর হামলা চালাচ্ছে।”

“নাহলে এতক্ষণেও তারা আমাদের খোঁজ পেত না,” ইয়ে ইউয়ানতিয়েন কথাটি যোগ করলেন।

টাং লিংলি প্রশংসার দৃষ্টিতে ইয়ে ইউয়ানতিয়েনের দিকে তাকিয়ে বললেন, “যদি তারা জেনেশুনেই আমাদের টার্গেট করত, তবে আমরা এতক্ষণে তা টের পেতাম।”

ইয়ে ইউয়ানতিয়েন গম্ভীর মুখে বললেন, “তাহলে মনে হচ্ছে এই শহরের ভেতরে এক বিশাল রহস্য লুকিয়ে আছে।”

টাং লিংলি তার এক জটা বেগুনি চুল হাতে গুটিয়ে নিয়ে একদম পরোয়া না করার ভঙ্গিতে মৃদু হেসে বললেন, “আর আমাদের দুজনের উপস্থিতি কেবল এই খেলায় গোলমেলে এক চরিত্র হয়ে দাঁড়িয়েছে।”

ইয়ে ইউয়ানতিয়েন বললেন, “তবে এখনও জানা যায়নি যে এই শহরে আসলে কী ঘটে চলেছে।” কথা বলতে বলতে তিনি আবার পাশের ঘরের দিকে চোখ ফেরালেন।

ঘুমচোখে দুটি শিশু ঘর থেকে বেরিয়ে এল। তাদের নিষ্পাপ দুটি চোখ ছলছলে দৃষ্টিতে টাং লিংলি ও ইয়ে ইউয়ানতিয়েনের দিকে তাকিয়ে রইল।

ছেলেটি তার বড় বড় চোখ মেলে ইয়ে ইউয়ানতিয়েনকে ডেকে উঠল, “বড় ভাইয়া।”

“আহা, তুমি কি তোমার বোনকে ঠিকমতো দেখাশোনা করেছ?” ইয়ে ইউয়ানতিয়েন মৃদু হেসে বললেন। তিনি ভাবতেও পারেননি যে পাইহুও সিটিতে এই শিশু দুটির সাথে দেখা হয়ে যাবে। এখন মনে হচ্ছে, সম্ভবত ইউন্দিং সিটির সেই উৎসবের সময় তারা তাদের মা-বাবার সাথে এখানে এসেছিল।

মেয়েটি কোমরে হাত দিয়ে বেশ পাকা বুড়ির মতো ইয়ে ইউয়ানতিয়েনকে সংশোধন করে বলল, “আমি বড় বোন!”

শিশু দুটি বেশ অনেকক্ষণ ধরে একদৃষ্টিতে টাং লিংলির দিকে তাকিয়ে রইল। তাদের এমন চাহনিতে টাং লিংলিরও কিছুটা অস্বস্তি হতে লাগল, তিনি মনে মনে ভাবতে লাগলেন—আমি কি সত্যিই ওদের মায়ের মতো দেখতে হয়ে গেছি?

মেয়েটি টাং লিংলির মিষ্টি হাসি দেখে মিষ্টি করে হেসে উঠল এবং বলল, “এই আপুটাকে দেখতে কী যে সুন্দর!”

ইয়ে ইউয়ানতিয়েন মাথা ঘুরিয়ে টাং লিংলির দিকে তাকালেন এবং কিছু একটা বলে তাকে একটু টিপ্পনী কাটবেন ঠিক করলেন, ঠিক তখনই ছোট ছেলেটির পরের কথাটি তার মুখ থেকে শব্দ কেড়ে নিল।

ছোট ছেলেটি তার আধো-আধো দুধের গলায় বলে উঠল, “গতবারের সেই পরি আপুটার চেয়েও বেশি সুন্দর!”

মেয়েটি জেদ ধরে বলে উঠল, “আমার মনে হয় এই আপুটার সাথেই বেশি মানিয়েছে!”

ঠিক সেই মুহূর্তে ইয়ে ইউয়ানতিয়েনের চোখ গিয়ে পড়ল টাং লিংলির হাসির ওপর। তিনি মৃদু হেসে ইয়ে ইউয়ানতিয়েনের দিকে তাকিয়ে যতটা সম্ভব নরম সুরে জিজ্ঞেস করলেন, “গতবারের পরি আপু?”

“উঁহু...” ইয়ে ইউয়ানতিয়েন নিজের মাথা চুলকাতে লাগলেন, টাং লিংলির এই প্রশ্নের যেন কোনো উত্তরই নেই এমন ভাব করে তিনি মাথা ঘুরিয়ে আবার শিশু দুটির দিকে তাকালেন।

শিশু দুটিও বোধহয় ইয়ে ইউয়ানতিয়েনের দৃষ্টি বুঝতে পেরেছিল। তারা দুজনে অদ্ভুতভাবে একমত হয়ে সমস্বরে ইয়ে ইউয়ানতিয়েনকে বলে উঠল, “বড় ভাইয়ার সাথে থাকা আপুরা সবাই কত সুন্দর!”

ইয়ে ইউয়ানতিয়েন নিজের থুতনি হাত দিয়ে স্পর্শ করলেন। তার মনে হলো তার মুখটা আজ বড্ড বেশি শক্ত হয়ে গেছে, হাসিটাও যেন আর ঠিকমতো ফুটছে না। তিনি ধীরে ধীরে মাথা ঘুরিয়ে অনিচ্ছাসত্ত্বেও টাং লিংলির দিকে আবার চোরা চাউনিতে তাকালেন।

টাং লিংলি তখনো তার দিকে মুচকি হেসে তাকিয়ে আছেন। পূর্ণিমার চাঁদের মতো স্নিগ্ধ সেই চোখের গভীর থেকে এক হিমশীতল আলো ঠিকরে পড়ছে, “বড় ভাইয়ার সাথে থাকা আপুদের সংখ্যা তো দেখছি নেহাত কম নয়।”