মেঘের আস্তরণে আকাশে সঞ্চালিত হলো, স্বর্গে অনুমোদিত পরিবর্তনের সূচনা। একবিংশ অধ্যায়: ন’টি আগুনে জ্বলছে আকাশ।

দগ্ধ অগ্নিশিখা যেন ভূত্বকের অন্তর্নিহিত লাভা, শ্বেতোজ্জ্বল আলোর অসীম শক্তিতেও তার নিভনে কোন প্রতিবন্ধকতা নেই। অবিরাম জ্বলন্ত অগ্নি, শীতল শৈত্যের রাতের বরফে বিকশিত ফুলের মতো, ধীরে ধীরে তার পাপড়ি প্রসারিত করে, প্রবল তুষারপাতেও তার বিকাশে বাধা আসে না। অগ্নিময় আলো বিস্তৃত হয়ে আগ্নেয়গিরির প্রবাহিত লাভার মতো ভূমিতে পতিত হয়, ধীরে ধীরে শ্বেত আলোকে গ্রাস করে।

তাং লিংলিং মৃদু স্বরে বলল, “রক্তকমল আকাশবন্ধনী যুদ্ধক্ষেত্র।”

ইয়েওয়ানডিয়ান যার নাম উচ্চারণ করছিল, সে-ই এই রক্তকমল আকাশবন্ধনী যুদ্ধক্ষেত্রের আত্মা, সহস্রাব্দ ধরে নিদ্রিত, ভূমির আটটি যুদ্ধক্ষেত্রের অন্যতম, ইতিমধ্যে নিজের চেতনার জন্ম দিয়েছে।

ইয়েওয়ানডিয়ান ব্রোঞ্জের墨কলম দ্বারা আহ্বান করা যুদ্ধক্ষেত্রের চেয়ে এই ব্যাপক, ধ্বংসাত্মক ক্ষেত্রটি সম্পূর্ণ ভিন্ন; এতে নয়টি পাপড়ি বিশিষ্ট অগ্নিকমল, প্রতিটি পাপড়ি আলাদা, আর প্রতিটি পাপড়িতে রয়েছে আকাশধ্বংসী শক্তি।

রক্তকমল যুদ্ধক্ষেত্রের অগ্নিকমল ইয়েওয়ানডিয়ানকে অতি দৃঢ়ভাবে আবৃত করে রেখেছে; শ্বেত আলোর যতই টানাপোড়েন বা বিভাজন হোক না কেন, তার গায়ে বিন্দুমাত্র ক্ষতি করতে পারে না।

কমলের পাপড়ি হালকা কাঁপে, সঙ্গে সঙ্গে অগ্নি ছড়িয়ে পড়ে, ঢেউয়ের মতো বিস্তৃত হয়, যেন আকাশের ভাঁজে ভাঁজে ছড়ানো মেঘ, দগ্ধ উন্মাদ হাওয়া সঙ্গে নিয়ে শ্বেত আলোকে ছিন্নভিন্ন করে দেয়।

ইয়েওয়ানডিয়ান চোখ খুলে তাকায়, সে এক দৃষ্টিতে শ্বেত আলোর শেষপ্রান্তের শু হাজকে দেখতে পায়; এ মুহূর্তে তার মুখে বিস্ময়, আতঙ্ক, উন্মাদনা—সব মিলিয়ে তার যে মুখশ্রী, তা ভীতিকরভাবে বিকৃত।

শু হাজের মাথার ওপরের ধূসর কলসটি নিম্নস্বরে গুঞ্জন তোলে, যেন অগ্নিকমলের আচরণে রাগান্বিত, দেবতুল্য বস্তু হিসেবে তার মর্যাদা যেন লঙ্ঘিত হয়েছে; যা হারিয়ে যাওয়ার কথা, তা হঠাৎ নিজেই শু হাজের আত্মশক্তি শুষে নিতে শুরু করে, তার ওপরের দীপ্তি পুনরায় উজ্জ্বল হয়ে ওঠে।

শু হাজের দেহ অনিয়ন্ত্রিতভাবে কেঁপে ওঠে, মুখ বিকৃত হয়ে ধূসর কলসের দিকে চিৎকার করে ওঠে, “থামো! সামান্য একটি বস্তু কীভাবে তার মালিককে বিরুদ্ধ করতে পারে!”

“তুমি আমার মালিক নও।”

ধূসর কলসের ভেতর থেকে শীতল চেতনা ভেসে আসে, নিরবচ্ছিন্নভাবে শু হাজের আত্মশক্তি, এমনকি তার রক্তও শুষে নিতে থাকে, যতক্ষণ না শু হাজের দেহ চোখের সামনে শুকিয়ে যায়, তখন কলসটি থামে।

ফের তার শরীরে বিবর্ণ দীপ্তি ঝলমল করে ওঠে, শীতল শ্বেত আলোতে অন্তর্নিহিত আছে নিঃশেষের শক্তি, সরাসরি অগ্নিকমলের দিকে ধেয়ে যায়।

অগ্নিকমলের মধ্যে ইয়েওয়ানডিয়ান কষ্টে ভারী ডান হাত তুলল, ধূসর কলসের দিকে নির্দেশ করে শুধু বলল, “বহিষ্কার!”

অগ্নিকমলের ভেতরের তাপমাত্রা হঠাৎ বেড়ে যায়; ইয়েওয়ানডিয়ান, যার মুখ ছিল মৃত্যুশীতল, অগ্নিশিখায় উজ্জ্বল লাল হয়ে ওঠে; তার দেহের রক্ত দ্রুত শুকিয়ে গিয়ে রক্তপিণ্ডে পরিণত হয়ে ঝরে পড়ে, নিজের ক্ষতস্থান থেকে পোড়া গন্ধও সে টের পায়।

অগ্নিকমলের বাইরে, নয়টি পাপড়ির মধ্যে একটি ধীরে ধীরে প্রসারিত হয়, যেন আকাশস্পর্শী বিশাল হাত, বিবর্ণ মৃত্যুর আলোর দিকে ছুটে যায়।

কমলের পাপড়ি পতিত হলে চারপাশে লাভা ছড়িয়ে পড়ে, আকাশের অতি উজ্জ্বল রঙের মতো, যেন নবম আকাশ থেকে পতিত উল্কা, দীর্ঘ রক্তিম লেজ টেনে শ্বেত আলোতে ঢুকে যায়।

পাথরের মন্দিরে দগ্ধ উত্তাপে, দেয়ালের ওপর অসংখ্য ক্ষুদ্র জলবিন্দু জমে, ধীরে ধীরে গড়িয়ে পড়ে, দীর্ঘ এক চিহ্ন রেখে, দ্রুত বাষ্প হয়ে মিলিয়ে যায়।

তাং লিংলিং দাঁড়িয়ে আছে এই ধ্বংসাত্মক নরকে, অগ্নিশিখা তার দিকে ছুটে এলেও সে অনুশোচনাহীন; তার সামনে কয়েক গজ দূরে আগুন ভেঙে ছড়িয়ে পড়ে, ক্ষুদ্র শিখায় পরিণত হয়ে মাটিতে বিলীন হয়ে যায়।

অগ্নিকমলের ভেতরে, যিনি এখনো দৃঢ়ভাবে দাঁড়িয়ে আছেন, তার ছায়া গভীরভাবে তাং লিংলিংয়ের মনে গেঁথে যায়।

ধূসর কলস অসন্তুষ্ট হয়ে মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে, ধীরে ধীরে অস্পষ্ট হয়ে যায়; সে আসলে কেবল ছায়া, শু হাজও অত্যন্ত দুর্বল, তাই তার পূর্ণ শক্তি প্রকাশে অক্ষম।

এতক্ষণে দগ্ধ অগ্নিকমলও নিজের শেষ শক্তি ব্যয় করে, ধীরে ধীরে পাথরের মন্দিরে মিলিয়ে যায়।

ইয়েওয়ানডিয়ান মৃদু পায়ে ভূমিতে দাঁড়ায়, দুই পায়ে অবশিষ্ট তাপ যেন সদ্য সংঘটিত ভয়ংকর যুদ্ধের কথা বলে।

সমগ্র পাথরের মন্দিরে বাষ্পীভূত জলীয় কুয়াশা ঘিরে রেখেছে, যেন মেঘের স্বপ্ন, কিন্তু চারপাশের যন্ত্রণার যন্ত্রণা আর দুর্বলতা নিষ্ঠুরভাবে তাকে বাস্তবে ফেরায়।

পাথরের মন্দিরের কুয়াশার মধ্যে একটি ক্রিস্টাল কঙ্কাল দ্রুত এগিয়ে আসছে, কুয়াশা ছেদ করে বিশাল ফাঁকা তৈরি করে, ইয়ে লাওয়ের মুখ প্রকাশিত হয়।

ইয়ে লাওয়ের মুখ গম্ভীর, ইয়েওয়ানডিয়ান এখনো এত সামান্য শক্তি নিয়েও এমন পরিবর্তন ঘটাতে পারে; এই ছেলেকে রাখা যাবে না!

এই চিন্তায় ক্রিস্টাল কঙ্কাল আরও দ্রুত ইয়েওয়ানডিয়ানের প্রাণ নিতে ছুটে আসে।

ইয়ে লাওয়ের মনে একটাই ভাবনা—ইয়েওয়ানডিয়ানকে হত্যা করে, শু হাজকে নিয়ে দ্রুত চলে যাওয়া; সে এখনো পাথরের মন্দিরে সর্বোচ্চ শক্তিধর, যদি সে পালাতে চায়, তার পথে কেউ বাধা দিতে পারবে না।

ইয়েওয়ানডিয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে, জানে না কতগুলো পাঁজর ভেঙেছে, সামনে তাকিয়ে দেখে কুয়াশার মধ্যে, দুর্বল যন্ত্রণার কাতর ধ্বনি আসছে।

তবে সে এক পা বাড়াতে চায়, হঠাৎ পিঠে শীতলতা অনুভব করে, মৃত্যুর ছায়া তার পেছনে এসে দাঁড়ায়, আর সে এতটাই দুর্বল, সাধারণতম এড়ানোও সম্ভব নয়।

এক মুহূর্তে, ক্রিস্টাল কঙ্কাল ইয়েওয়ানডিয়ানের পেছনে দুটি দূরত্বে আচমকা থেমে যায়, একটি সরু রৌপ্য চাবুক দিয়ে শক্তভাবে বাঁধা, আর একচুলও এগোতে পারে না।

“ধন্যবাদ।” ইয়েওয়ানডিয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলে।

“আমি তো তোমাকে বাঁচাতে আসিনি, কেবল…,” তাং লিংলিং মুখ লাল করে কিছুক্ষণ ভেবে বলে, “এভাবে তুমি আমার কাছে একবার ঋণী হলে!”

ইয়েওয়ানডিয়ান শান্তভাবে তাকিয়ে থাকে, ঠোঁটে সামান্য নড়ে, মাথা ঝাঁকাতে চায়, কিন্তু শরীরের যন্ত্রণায় কপালে ভাঁজ পড়ে।

“কি দেখছো!” তাং লিংলিং চোখ বড় করে বলে, “তোমার তো এখনো কাজ শেষ হয়নি, তাড়াতাড়ি যাও!”

…

ইয়ে লাও কুয়াশার মধ্যে অবাক হয়ে তাকায়, তার অস্ত্র আচমকা থেমে গেছে; কিছুক্ষণ পর আবার ধীরে ধীরে তার দিকে ফিরতে থাকে; থেমে যাওয়া বুঝতে পারে, হয়তো সেই ভূত কিলিন বা শাও কিংইয়ান মিলে বাধা দিয়েছে।

কিন্তু তার অস্ত্র ক্রমে তার দিকে ফিরছে, তা যেন অদ্ভুত, নিজেই কি অস্ত্র ফেরত দিচ্ছে?

ইয়ে লাও ভাবতে ভাবতে আবার নিজের ক্রিস্টাল কঙ্কাল召on করতে চায়, হঠাৎ কুয়াশার মধ্যে একটি দীর্ঘকায় অবয়ব, যেন স্বর্গীয় প্রাসাদের দেবী মর্তে নেমেছে, মেঘের মধ্যে উদিত।

“তুমি কি ওটা খুঁজছো?” তাং লিংলিং শীতল স্বরে বলে।

তার প্রসারিত সাদা হাত কুয়াশা ছিন্ন করে, ক্রিস্টাল কঙ্কাল উড়ে এসে সোজা ইয়ে লাওয়ের দিকে যায়।

ইয়ে লাও আতঙ্কিত, প্রাণপণ চেষ্টা করে অস্ত্র নিয়ন্ত্রণ করতে, কিন্তু কঙ্কাল তীরের মতো ছুটে আসে, তার召on শুনতে পায় না।

তাং লিংলিং সাদা পা এগিয়ে রাখে, কালো লম্বা পোশাক নড়ে ওঠে, যেন কুয়াশায় নৃত্যরত দেবী, উজ্জ্বল অগ্নিশিখায় আরো রাজকীয়, আঙুল নড়ে ওঠে, রৌপ্য চাবুক আবার কঙ্কালকে বাঁধে।

“তোমার এখন আর ওটা প্রয়োজন নেই।” তাং লিংলিং বলে।

সে হালকা ঘুরালে, কঙ্কাল ভূমিতে শক্তভাবে আঘাত করে, পরিষ্কার শব্দে উৎসবের আতশবাজির মতো ইয়ে লাওয়ের কানে বাজে।

ইয়ে লাও ক্রমাগত পিছিয়ে যায়, মাটিতে ভাঙা কঙ্কালের দিকে তাকায়, চোখে নেই প্রত্যাশিত বেদনা, শুধু সীমাহীন আতঙ্কে ডুবে যায়।

এই বস্তু তার বহু যুদ্ধের সঙ্গী, অগণিত রক্তে রঞ্জিত, বহুবার উৎসর্গের পরও, সে নিজেও সহজে নষ্ট করতে পারে না; আজ তাং লিংলিংয়ের এক ঝাড়ে ভেঙে গেছে।

“তুমি!” ইয়ে লাও মাথা তুলে তাং লিংলিংয়ের দিকে তাকায়, বুক কেঁপে ওঠে, যেন ভূত দেখেছে, দুই হাতের মুদ্রা করে পালাতে চায়।

তাং লিংলিংয়ের রৌপ্য চাবুক আবার উঠে, ইয়ে লাওকে শক্তভাবে বাঁধে, প্রবল শক্তি তার শরীরে ঢুকে মুহূর্তে তার দেহের শিরা ধ্বংস করে, সরাসরি তার修করে দেয়।

ইয়ে লাও হঠাৎ মৃতবর্ণে পরিণত হয়, দুই কাঁধে সাদা হয়, যেন মৃত্যুপথে হাঁটছে, তাং লিংলিংয়ের প্রস্থান দেখে অবিশ্বাসে তাকিয়ে থাকে।

তার শ্বাস ক্ষীণ, অসন্তুষ্ট হয়ে বলে, “তোমার কোনো修নেই নেই