মেঘের আবর্তে নীল শূন্যের স্পন্দন, একশ আঠারোতম অধ্যায়: সবকিছুর শেষপ্রান্তে প্রতীক্ষা

নিইউন রহস্যময় অঞ্চলের আকাশটা তখনও এক অস্পষ্ট নীল আভার চাদরে ঢাকা, তবে আগের মতো সেই তীব্র তেজ আর নেই। দীর্ঘ রাত শেষের পথে, ভোরের প্রথম আলো অচিরেই তার নিজস্ব নয় এমন সব কিছুকে ছিন্নভিন্ন করে দেবে।

শাং ফেংহুয়া যখন তার দলবল নিয়ে নিইউন রহস্যময় অঞ্চলের কেন্দ্রে পৌঁছাল, তখন প্রাসাদের বাইরে কেবল দুজনকে দেখা গেল। একজন ঝেং ই, যার শরীরের অস্থিরতা সবেমাত্র কিছুটা শান্ত হয়েছে, অন্যজন লি কুন, যে তখনও পাথরের দেয়ালের সামনে নতজানু হয়ে আছে। পাহাড়ের শেষপ্রান্তে লোকজনের ছায়া স্পষ্ট হতেই লি কুনের মুখ অন্ধকার হয়ে এল, চোখ জোড়া রক্তবর্ণ ধারণ করল। সবার সামনে এমন নতজানু হয়ে থাকাটা তার কাছে চরম অপমানের, যা সে আগে কখনও সহ্য করেনি। তীব্র ক্রোধে লি কুন আবারও এক আর্তনাদ করে উঠল।

পাথরের দেয়ালটি বন্ধ হওয়ার পর তাতে আর কোনো আলো দেখা যাচ্ছিল না, বরং তা সাধারণ প্রাচীন পাথরের মতো মনে হচ্ছিল। যদি বাইরের পাথরের স্তম্ভগুলো না থাকত, তবে যে কেউ মনে করত লি কুন বুঝি স্রেফ পাহাড়ের পাথরের সামনেই মাথা নত করে আছে। লি কুন বুঝতে পারছিল যে, তাকে নতজানু করে রাখার সেই অদৃশ্য চাপ ক্রমেই দুর্বল হয়ে আসছে, কিন্তু সেই সামান্যটুকুও তার পক্ষে প্রতিরোধ করা অসম্ভব। কিন্তু প্রতিরোধ না করলে তাকে আরও মানুষের কৌতূহলের পাত্র হতে হবে। তাই লি কুন বারবার নিরর্থক আর্তনাদ করে সেই অদ্ভুত চাপের বাঁধন থেকে মুক্ত হওয়ার চেষ্টা করছিল।

“ওটা তো লি কুন! অন্দরমহলের সেরা শিষ্য কেন এভাবে দীর্ঘক্ষণ নতজানু হয়ে আছে?”

“সে কি কোনো শোক পালন করছে, নাকি কোনো বিশেষ আচার অনুষ্ঠান চালাচ্ছে?”

“আমার তো মনে হয় তাকে অপমান করা হয়েছে, তাই তার মুখ এমন অন্ধকার।”

নানান ধরনের গুঞ্জন ছড়িয়ে পড়ছিল, সবাই অন্দরমহলের শ্রেষ্ঠ শিষ্যের এমন আচরণের কারণ খুঁজছিল। অন্দরমহলের শিষ্যরা একের পর এক সেখানে এসে জড়ো হচ্ছিল। তারা এই নীল আভার উৎস খুঁজতে এসেছিল, কিন্তু এমন দৃশ্য দেখবে তা কল্পনাও করেনি।

ঝেং ইয়ের মুখ শক্ত হয়ে গেল। ভিড়ের মধ্যে সে তার বোনের অস্তিত্ব অনুভব করতে পারল। দৃষ্টি ঘোরাতেই সে শাং ফেংহুয়ার পাশে দাঁড়ানো বিধ্বস্ত চেহারার ঝেং ইউনঝিকে দেখতে পেল।

“শাং ফেংহুয়া, তুই কাপুরুষ, তুই কী করেছিস!” ঝেং ই তার বোনের দুমড়ে-মুচড়ে যাওয়া আঙুলগুলো দেখে ক্রোধে গর্জে উঠল।

শাং ফেংহুয়ার মনে তোলপাড় শুরু হলো। এখানে এসে সে কেবল লি কুন ও ঝেং ইকে দেখেছে, তার বড় ভাই কিংবা ইয়ে ইউয়ানদিয়ান কাউকেই এখানে দেখা যাচ্ছে না। আর বরফে জমে থাকা ওই অর্ধেক দেহটা কার?

“ওকে ছেড়ে দে।” ঝেং ই গর্জন করে উঠল, তার হাতের তলোয়ারে আগুনের শিখা জ্বলে উঠল। নতজানু লি কুন ছাড়া বর্তমানে সে-ই অন্দরমহলের সবচেয়ে শক্তিশালী ব্যক্তি।

“আমার ভাই আর ইয়ে ইউয়ানদিয়ান কোথায়!” শাং ফেংহুয়া দাঁতে দাঁত চেপে জিজ্ঞেস করল।

“ইয়ে ইউয়ানদিয়ান?” ঝেং ইয়ের ঠোঁটে এক অদ্ভুত হাসি ফুটে উঠল, “সে লু লিয়াংকে হত্যা করেছে এবং তোর ভাই শাং লুকে নিয়ে নিরুদ্দেশ হয়েছে।”

“তুই কী বলতে চাস?” শাং ফেংহুয়ার ভ্রু কুঁচকে গেল, সে ঝেং ইয়ের কথায় প্ররোচনার গন্ধ পাচ্ছিল।

“সে শুধু লু লিয়াংকু হত্যাই করেনি, শাং লুকের একটা হাতও বিচ্ছিন্ন করেছে। তুই কি এখনও বুঝিসনি আমি কী বলছি?” ঝেং ই উপহাসের সুরে বলল। তার হাতের তলোয়ারের আগুনের শিখা ঘুরে গিয়ে পাশে পড়ে থাকা বরফজমা দেহটির দিকে নির্দেশ করল। মুহূর্তের মধ্যে, বরফে ঢাকা লু লিয়াংয়ের শরীরের উপরের অংশ স্পষ্ট হয়ে উঠল। মৃত্যুর শেষ মুহূর্তেও তার মুখে বিস্ময় ও বিভ্রান্তি জমে ছিল।

অন্দরমহলের শিষ্যরা যারা আগে কেবল শরীরের নিচের অংশ দেখেছিল, তারা এতক্ষণ পরিচয় নিয়ে ধন্দে ছিল। এখন লু লিয়াংয়ের মৃতদেহ নিশ্চিত হওয়ার পর সেখানে হইচই পড়ে গেল। তাদের বেশিরভাগের কাছে ইয়ে ইউয়ানদিয়ানের পরিচয় ছিল কেবল প্রাথমিক পর্যায়ের একজন শিষ্য হিসেবে। এমনকি যারা বনের মধ্যে ইয়ে ইউয়ানদিয়ানের ক্ষমতা দেখেছিল, তারাও বিশ্বাস করতে পারছিল না যে সে লু লিয়াংকে হত্যা করতে সক্ষম।

শাং ফেংহুয়া তৎক্ষণাৎ একজনকে পাঠাল লু লিয়াংয়ের ক্ষতের চিহ্ন পরীক্ষা করতে। লোকটি অল্প সময় পরেই ফিরে এসে শাং ফেংহুয়ার দিকে জটিল দৃষ্টিতে তাকিয়ে মাথা নাড়ল। সে বলল, “এটি ইয়ে ইউয়ানদিয়ানের অস্ত্রেরই কাজ। ক্ষতের কিনারা একদম মসৃণ, বনের মধ্যে সে যেভাবে হত্যা করেছিল, তার সাথে এর মিল আছে।”

শাং ফেংহুয়া গভীর শ্বাস নিল। তবুও সে বিশ্বাস করতে পারছিল না যে ইয়ে ইউয়ানদিয়ান হঠাৎ করেই তার ভাইয়ের ওপর হামলা করবে। গত কয়েক বছরে সে ইয়ে ইউয়ানদিয়ানকে যতটুকু চিনেছে, তাতে এটা অসম্ভব। কিন্তু শাং ফেংহুয়া বিশ্বাস করলেই তো হবে না, সবাই তো আর বিশ্বাস করবে না।

“আমাকে বাধ্য করিস না। তুই আমার বোনকে ছেড়ে দে, আমি হয়তো ভেবে দেখব ইয়ে ইউয়ানদিয়ান তোর ভাইকে কোথায় নিয়ে গেছে,” ঝেং ই শান্ত স্বরে বলল।

বনের মধ্যে মানুষের সংখ্যা বাড়ছে। তাদের মধ্যে অনেকেই ঝেং ই ও লু লিয়াংয়ের অনুগত। তারা বনের ষড়যন্ত্রে জড়িত ছিল না, কিন্তু ঝেং ইয়ের একতরফা কথা শুনে এখন শাং ফেংহুয়ার দলের দিকে হিংস্র দৃষ্টিতে তাকাচ্ছে। বিশেষ করে লু লিয়াংয়ের ঘনিষ্ঠরা, যাদের কাছে লু লিয়াংয়ের মৃত্যু একটি বড় আঘাত। ঝেং ই যখন বলেছে এর পেছনে ইয়ে ইউয়ানদিয়ান জড়িত, তখন তারা শাং ফেংহুয়ার দলকে ছাড়বে কেন? তারা তাদের বন্দি করে ইয়ে ইউয়ানদিয়ানকে ধরে নিয়ে লু পরিবারে ক্ষমা চাইবে।

কাজটি ইয়ে ইউয়ানদিয়ান করেছে কি না তা এই লোকগুলোর কাছে গুরুত্বপূর্ণ নয়। গুরুত্বপূর্ণ হলো, লু লিয়াংয়ের মৃত্যুর দায় কাউকে না কাউকে নিতেই হবে, অন্যথায় লু পরিবারের ক্রোধ কেউ সহ্য করতে পারবে না। পরিস্থিতি উত্তপ্ত হয়ে উঠল। ঝেং ই যদি হামলা নাও করত, তবুও শি ফেন সান (পাথর-চূর্ণ বিষ) আক্রান্ত শাং ফেংহুয়ার দল অন্যদের সাথে লড়াই করতে অক্ষম ছিল। তাদের নিয়তি ছিল কেবল পরাজয় আর বন্দি হওয়া।

...

সাদা চুলের যুবকটি তার হাতের মুঠোয় কিছু একটা ধরল, তারপর ‘হুয়ানইয়াং ইউ’ (পুনরুজ্জীবন পাথর) থেকে সরু পাথরের তলোয়ারটি তুলে নিল। ফাটলের ভেতর তখনও নীল আভা দেখা যাচ্ছিল। সে আলতো করে তলোয়ারের গায়ে হাত বোলাল, দৃষ্টি ছিল কোমল, যেন নিজের কোনো সন্তানকে আদর করছে। হঠাৎ যুবকটির চোখ জ্বলে উঠল, কবজির মোচড়ে তলোয়ারটি বাতাসের বুক চিরে এক অস্পষ্ট ছায়ার মতো ইয়ে ইউয়ানদিয়ানের দিকে ছুটে গেল।

ইয়ে ইউয়ানদিয়ানের কাছে পৌঁছানোর মুহূর্তেই সে হাত বাড়িয়ে তা শক্ত করে ধরে ফেলল। তলোয়ারটি তার হাতে আসামাত্রই ফাটলের নীল আভা ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল। ইয়ে ইউয়ানদিয়ান জটিল দৃষ্টিতে তার হাতের তলোয়ারটির দিকে তাকাল। মনে হলো সেটি আবারও শান্ত হয়ে গেছে, কোনো উজ্জ্বলতা নেই। আগের সেই তীব্র নীল আভার সাথে যেন এর কোনো সম্পর্কই নেই।

সাদা চুলের যুবকটিও তার দৃষ্টি সরাল না। সে ধীরে ধীরে বলল, “এর নাম কং রেন (শূন্য ফলক)। আশা করি তোর হাতে একদিন এটি তার প্রকৃত কাজ করতে পারবে।” এক মুহূর্ত থেমে সে দীর্ঘশ্বাসের সাথে বলল, “万古皆空 (চিরন্তন সবই শূন্য)।”

“প্রবীণ,” ইয়ে ইউয়ানদিয়ানের মনে অনেক প্রশ্ন, সে এই প্রবীণের কাছ থেকেই উত্তর পেতে চায়।

যুবকটি তাকে থামিয়ে দিয়ে বলল, “আমি জানি তোর মনে অনেক প্রশ্ন আছে, কিন্তু তোর বর্তমান স্তরে এগুলো জানলে কেবল বিপদই ডেকে আনবে।”

ইয়ে ইউয়ানদিয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলল। কথা বলতে না পেরে সে কিছুটা হতাশ হলো এবং বিভ্রান্ত চোখে রেন জিয়াংশুয়ে’র দিকে তাকাল। তার সুন্দর মুখটা ফ্যাকাশে হয়ে গেছে, ক্লান্তিতে চোখ বুজে আসছে। পানির ফোঁটাটির পরিশোধন প্রায় শেষ, কিন্তু তার শক্তি নিঃশেষ হওয়ার পথে।

ইয়ে ইউয়ানদিয়ানের উদ্বেগ বুঝতে পেরে যুবকটি বলল, “তোর লিন ইউয়ান (আধ্যাত্মিক শক্তি) ওকে দে, এতে ও কিছুটা আরাম পাবে।”

ইয়ে ইউয়ানদিয়ান মাথা নেড়ে রেন জিয়াংশুয়ের সামনে বসল এবং তার ঠান্ডা হাতটি নিজের মুঠোয় নিল। তার আধ্যাত্মিক শক্তি মেয়েটির শরীরে প্রবাহিত হতে শুরু করল। সময়ের সাথে সাথে রেন জিয়াংশুয়ের কুঁচকে থাকা ভ্রু কিছুটা শিথিল হলো।

ইয়ে ইউয়ানদিয়ান কৌতূহলী হয়ে তাদের মাঝখানে ভাসমান সেই পানির ফোঁটাটির দিকে তাকাল। যদিও এর আলো প্রায় অদৃশ্য হয়ে এসেছিল, তবুও ইয়ে ইউয়ানদিয়ান এর ভেতর ক্ষীণ নীল আভা অনুভব করছিল। তবে ‘শু ইয়াও’ ঐশ্বরিক পাথরের তুলনায় এই ফোঁটাটির শক্তি অনেক কম, তাছাড়া রেন জিয়াংশুয়ে প্রায় পুরোটাই শুষে নিয়েছে।

“তোর শরীরের ভেতরের ওই ফোঁটাটি তো তোর ‘ওয়ান গু চি জিং’ (চিরন্তন মহাকাব্য) চর্চার সময় তোর আত্মাই শুষে নিয়েছে, তাই না?” সাদা চুলের যুবকটি মৃদু স্বরে জিজ্ঞেস করল।

“তোর স্মৃতিতে থাকা নীল ফোঁটা কিংবা ওর সামনে থাকা এই ফোঁটা—কোনোটিই আসলে কোনো মহামূল্যবান সম্পদ নয়,” যুবকটি আরও বলল।

এই কথা শুনে ইয়ে ইউয়ানদিয়ানের হাত কেঁপে উঠল। তার জানামতে, শু ইয়াও ঐশ্বরিক পাথর সবসময়ই এক অলৌকিক শক্তির আধার ছিল। কিন্তু এখন তার আত্মার সাথে মিশে যাওয়ার পর এর প্রকৃতি বদলে গেছে। ইয়ে ইউয়ানদিয়ান জিজ্ঞেস না করে পারল না, “যদি মহামূল্যবান সম্পদ না হয়, তবে এগুলো কী?”

যুবকটি রেন জিয়াংশুয়ের সামনে অবশিষ্ট ফোঁটাটির দিকে তাকিয়ে বিষণ্ণ কণ্ঠে বলল, “এগুলো হলো ‘হুন শুয়ে’ (আত্মার রক্ত)।”

“এটি তোর রক্তচাপ পরিবর্তন করেনি, করেছে তোর ‘হুন মাই’ (আত্মার শিরা)। সত্যি বলতে, এরপর থেকে তোরা আর অমর জাতির অংশ থাকবি না।” কথাটি বলে সে থেমে গেল, এর পরের কথাগুলো সে আর বলতে পারল না।

“হুন মাই,” ইয়ে ইউয়ানদিয়ান বিড়বিড় করল। প্রাচীন পুঁথিতে সে কেবল রক্তচাপের কথা পড়েছে, আত্মার শিরার কথা এই প্রথম শুনল। যদিও মনে অনেক প্রশ্ন ছিল, কিন্তু প্রবীণের গম্ভীর মুখ দেখে সে বুঝতে পারল আর কিছু বলা যাবে না।

চিন্তার মাঝে ইয়ে ইউয়ানদিয়ান কিছুটা থমকে গেল। সে নিশ্চিত নয়, তবে রেন জিয়াংশুয়ের চেহারায় কি সামান্য পরিবর্তন এসেছে? কিন্তু ভালো করে দেখলে মনে হয়, আগের মতোই আছে।

খুব অদ্ভুত! কৌতূহলী হয়ে ইয়ে ইউয়ানদিয়ান রেন জিয়াংশুয়ের কাছাকাছি এগিয়ে গেল, দেখতে চাইল কোথায় কী পার্থক্য হয়েছে।

“বোকা।”

একটি কোমল কণ্ঠস্বর কানে আসতেই ইয়ে ইউয়ানদিয়ান চমকে উঠল। সে খেয়াল করল, কখন যেন সে রেন জিয়াংশুয়ের খুব কাছে চলে এসেছে। রেন জিয়াংশুয়ে মাত্রই পরিশোধন শেষ করেছে, সে তার সামনের উত্তাপ অনুভব করতে পারছিল। তার চোখের পাতা কাঁপছিল, চোখের মণি জুড়ে কেবল ইয়ে ইউয়ানদিয়ানের প্রতিচ্ছবি। ইয়ে ইউয়ানদিয়ানের শরীরের উষ্ণতা যেন রেন জিয়াংশুয়ের শীতল শরীরকে গলিয়ে দিচ্ছিল, তার হৃদয়ে এক নতুন অনুভূতির জন্ম দিচ্ছিল। তার সাদা চামড়ায় এক অদ্ভুত আভা ফুটে উঠল।

“কী করছ?” রেন জিয়াংশুয়ে মৃদু স্বরে জিজ্ঞেস করল। তার ঠোঁটে হালকা হাসি, কিন্তু তার হাত তখনও ইয়ে ইউয়ানদিয়ানের হাত শক্ত করে ধরে আছে।

“আমি তোকে দেখছি,” ইয়ে ইউয়ানদিয়ান সহজভাবে উত্তর দিল। সে তখনও খুব কাছে, শরীরটা যেন শক্ত হয়ে গেছে, কীভাবে দূরে সরবে বুঝতে পারছিল না।

ইয়ে ইউয়ানদিয়ান যখন নানা কিছু ভাবছিল, তখনই সে ঠোঁটে এক উষ্ণ স্পর্শ অনুভব করল। যেন বরফ আর আগুন এক বিন্দুতে মিলল। ইয়ে ইউয়ানদিয়ানের মস্তিষ্ক মুহূর্তের জন্য শূন্য হয়ে গেল। সে সেই উষ্ণতাটুকু ধরার আগেই তা সরে গেল। রেন জিয়াংশুয়ের সাদা গালে লাল আভা ছড়িয়ে পড়ল, চোখে লজ্জা, কিন্তু তার চেয়েও বেশি ছিল চাপা আনন্দ।

“এখনও সরবে না?” রেন জিয়াংশুয়ে নরম স্বরে বলল।

“একটু ছাড়তে কষ্ট হচ্ছে,” ইয়ে ইউয়ানদিয়ান বলল।

রেন জিয়াংশুয়ে ইয়ে ইউয়ানদিয়ানকে জোরে একটা চিমটি কাটল। ইয়ে ইউয়ানদিয়ান হেসে উঠল এবং রেন জিয়াংশুয়েকে টেনে তুলল। যদিও সে নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করার চেষ্টা করছিল, তবুও তার ঠোঁটের হাসি লুকানো যাচ্ছিল না, মনের ভেতরে সেই মুহূর্তের উষ্ণতা তখনও লেগে ছিল।

সাদা চুলের যুবকটি রেন জিয়াংশুয়ের দিকে তাকিয়ে দেখল, তার চেহারায় সূক্ষ্ম পরিবর্তন এসেছে। এক অদ্ভুত পবিত্র আভা ফুটে উঠেছে। তার দীর্ঘ জীবনে এমন রূপ খুব কমই দেখেছে।

যুবকটি বিষণ্ণ মনে বিড়বিড় করল, “সে নয়।”

“প্রবীণ, আপনার এই দয়ার জন্য ধন্যবাদ,” রেন জিয়াংশুয়ে মৃদু স্বরে বলল। সে বুঝতে পারছিল এই ফোঁটাটি তার ওপর কী প্রভাব ফেলেছে, যদিও তা পুরোপুরি অনুধাবন করতে আরও সময়ের প্রয়োজন।

“এর প্রয়োজন নেই,” যুবকটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে পেছন ফিরে সেই নিস্তেজ পাথরের দেয়ালের দিকে তাকাল। পাথরের গায়ে হাত বুলিয়ে সে ক্লান্ত কণ্ঠে বলল, “তোমাদের এখন যাওয়ার সময় হয়েছে। এটি কেবল আমার স্মৃতির এক প্রতিচ্ছবি, এতক্ষণ টিকে থাকাই অনেক।”

“প্রবীণ...” ইয়ে ইউয়ানদিয়ান কিছু বলতে চাইল।

যুবকটি হাত তুলে তাকে থামিয়ে দিল। তার শরীরের অস্পষ্টতা আরও বাড়তে লাগল, মনে হলো এখনই মিলিয়ে যাবে। হুয়ানইয়াং ইউ-এর নীল আভা প্রদীপের শেষ শিখার মতো নিভে আসছে।

যুবকটি স্থির দৃষ্টিতে ইয়ে ইউয়ানদিয়ানের দিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বলল, “আশা করি একদিন তুই আমার অবস্থানে পৌঁছাতে পারবি। আমি সবকিছুর শেষ প্রান্তে তোর জন্য অপেক্ষা করব।”

অন্ধকার যখন চিরস্থায়ী রাতের রূপ নিয়ে প্রাসাদকে গ্রাস করতে চাইল, রেন জিয়াংশুয়ে সেই মসৃণ পাথরের দেয়ালে অসংখ্য অস্পষ্ট রূপরেখা দেখতে পেল। আলো ও অন্ধকারের সন্ধিক্ষণে এক অপূর্ব সুন্দর মুখ ফুটে উঠল। রেন জিয়াংশুয়ের কানে এল প্রবীণের শেষ দীর্ঘশ্বাস: “ইউ জি।”