মেঘ ধীরে ধীরে বিস্তৃত হচ্ছে, নীল আকাশে ছড়িয়ে পড়ছে— চতুর্থাত্তর অধ্যায় তার পক্ষে বড় কোনো ঝড়-তুফান তুলতে পারবে না, সে সাহস তার নেই।
叶 ইউয়ানডিয়ান ধাপে ধাপে জাদুর বলয়ের ভিতরে প্রবেশ করল, ছোট সাপটার দিকে মাথা নেড়ে সংকেত দিল। হঠাৎ এক ঝলক আলো, ইউয়ানডিয়ান ছোট সাপের দৃষ্টি থেকে অন্তর্হিত হলো।
ছোট সাপ তাকিয়ে রইল হ্রদের মাঝের তিনটি পাথরের সিংহের দিকে, সেখানে ইউয়ানডিয়ানের কোনো ছায়া দেখা গেল না; মনে হলো সে অন্য কোথাও চলে গেছে।
“আশা করি সে পানিতে পড়ে না যায়,” ছোট সাপ ফিসফিস করে বলল।
ইউয়ানডিয়ানের মন মুহূর্তের জন্য বিভ্রান্ত হলো, তার পা হঠাৎ হালকা অনুভব করল, শরীর নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গেল, সে সিংহের মুখ থেকে নিচের শঙ্খতটিতে পড়তে শুরু করল।
কিন্তু তার ডান হাতে এক ঝলক আলো ফুটে উঠল, ব্রোঞ্জের কালি-কলম হঠাৎ হাতের মধ্যে জ্বলল, ডান হাতে আত্মশক্তি ও দেহের শক্তি এক সঙ্গে বিস্ফোরিত হলো, কলমের ধার সিংহের মুখের দাঁতে গেঁথে দিল, ফুলঝুরি ছিটল, যেন এক উল্কা রাতের আকাশে দীর্ঘ ধনুকের মতো ছুটে গেল, অবশেষে কলমটি দাঁতের কিনারে স্থির হলো, সে নিজেকে সামলে নিল।
নিচের শঙ্খতটিকে দেখে ইউয়ানডিয়ান অনুভব করল তার হৃদস্পন্দন দ্রুত হয়ে গেছে; একটু অসতর্ক হলে সে সেখানে পড়ে যাবে, এবং শক্ত চাপে চূর্ণ হয়ে যাবে।
এক গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে ইউয়ানডিয়ান বাম হাতে সিংহের দাঁত চেপে ধরল, কয়েকবার লাফিয়ে, অত্যন্ত দক্ষতার সাথে সিংহের মাথার উপর উঠে এল।
এখন সে স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পারল সিংহের শরীরে জমে থাকা প্রবল আত্মশক্তি, সম্ভবত বিরল কোনো আত্মশক্তির খনিজ। বিন্দুমাত্র বিলম্ব না করে ইউয়ানডিয়ান আসন করে বসে আত্মশক্তি গ্রহণ করতে শুরু করল।
এই ধরনের আত্মশক্তি খনিজ অত্যন্ত বিশুদ্ধ, সরাসরি শরীরে নিয়ে শোধন করা যায়; ইউয়ানডিয়ানের তারকা গ্রাসে আরও দ্রুত, অল্প সময়ের মধ্যেই সিংহের শরীরের আত্মশক্তি সম্পূর্ণ শোষিত হয়ে গেল।
সিংহের উপর নরম ধূসর-নীল আভা ধীরে ধীরে ম্লান হয়ে এল, অবশেষে তা এক নির্জীব ভাস্কর্যে পরিণত হলো; তার চেহারা যথেষ্ট রাজকীয় থাকলেও আগের সেই অজানা প্রাণশক্তি এবার নিঃশেষ হলো।
বিলম্ব না করে, ইউয়ানডিয়ান পা দিয়ে সিংহের মাথার উপর গভীর ছাপ রেখে দ্বিতীয় সিংহের দিকে লাফ দিল; দ্বিতীয় সিংহও প্রথমটির মতো হলে, সে আবার লাফ দিয়ে তৃতীয় সিংহে আত্মশক্তি গ্রহণ করতে শুরু করল।
তিনটি সিংহের শরীরে জমে থাকা আত্মশক্তি সম্পূর্ণ শোষিত হলে, পুরো স্থানটি তিনটি সিংহের আভা হারিয়ে নীরব অন্ধকারে ডুবে গেল; তবে কিছুক্ষণ পরে, ইউয়ানডিয়ানের পায়ের নিচের সিংহে আবার ধূসর-নীল আলো ফুটে উঠল, এক ঝলক আলো তাকে এই স্থান থেকে বের করে দিল।
“কেমন হলো?” ছোট সাপ দেখল ইউয়ানডিয়ান ফেরত এসেছে, কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করল।
ইউয়ানডিয়ান ঠোঁটের কোণায় হালকা হাসি এনে বলল, “দারুণ, এক টুকরো প্রাথমিক আত্মশক্তির সমতুল্য।”
“সত্যিই?” ছোট সাপ বলল।
এই আত্মশক্তি খনিজের শক্তির গভীরতা ছোট সাপ আগেই অনুমান করেছিল, নতুবা এত বছর ধরে বলয়টি সচল থাকত না।
তবে শতবর্ষের এই বলয় আজ একে একে থেমে যেতে শুরু করল, এবং এটি কেবল শুরু।
ইউয়ানডিয়ান পায়ের নিচের বলয়ে এক ঝলক আলো, সে আবার ছোট সাপের সামনে থেকে অন্তর্হিত হলো।
শূন্য ধূসর-নীল বলয়ের দিকে তাকিয়ে ছোট সাপের মনে শক্তিশালী এক অনুভব জন্ম নিল; বেশি দিন লাগবে না, ইউয়ানডিয়ান আত্মশক্তির স্তরে পৌঁছে যাবে।
ইউয়ানডিয়ান নানা স্থানে ঘুরে, কয়েকটি সিংহ গ্রাস করে, সময় হিসেব করে, এক বোতল শঙ্খতটি নিয়ে ছোট সাপের সাথে স্থান ত্যাগ করল।
আলোর পর্দার বাইরে বৃদ্ধ তখনও প্রাচীন পুস্তক দিয়ে মুখ ঢেকে ঘুমিয়ে ছিল, ইউয়ানডিয়ান আসা-যাওয়ায় কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না; ইউয়ানডিয়ান তাকে একবার তাকিয়ে রাতের অন্ধকারে হারিয়ে গেল।
শঙ্খতটির বাইরে বৃদ্ধ পুস্তক উন্মোচন করে ইউয়ানডিয়ানের প্রস্থান দেখল, মনে প্রশ্ন জাগল, কেন ছেলেটি ভেতরে এত বেশি সময় কাটাচ্ছে?
বৃদ্ধ কিছুক্ষণ চিন্তা করে মনে করল, ইউয়ানডিয়ান তেমন কিছু করতে পারবে না, তাই আর ভাবল না, আবার পুস্তক মুখে চাপা দিল।
পরের দিন, অন্তরঙ্গ শিক্ষার্থীরা আগের মতো শঙ্খতটিতে পানি নিতে এলো; অধিকাংশ শিক্ষার্থী কোনো অস্বাভাবিকতা দেখল না, কেবল কয়েকজন প্রবেশ করে দেখল চারদিকে অন্ধকার, পরিচিত গর্জন নেই, যেন পাঁচটি ইন্দ্রিয় কেড়ে নেওয়া হয়েছে, তারা যেন পরিত্যক্ত।
এই শিক্ষার্থীরা ভীত হয়ে পড়ল, মনে হলো তারা কোনো রহস্যময় স্থানে এসেছে; যদি না কিছু জাদু-আলোয় সামনে হ্রদ ও তিনটি সিংহের অস্পষ্ট ছায়া দেখা যেত, তারা কাঠের বোতল নিয়ে পালিয়ে যেত।
তবে চারপাশ স্বাভাবিক দেখে, শুধু সিংহের মুখ দিয়ে জল আসা বন্ধ হয়েছে, তারা স্বস্তি পেল; ভাবল, কং শূ একাডেমিতে কোনো অজানা সংস্কার চলছে।
তার উপর দরজার বৃদ্ধ অতি অদ্ভুত, কেউ তাকে বিরক্ত করতে সাহস করল না; কেবল বোতল নিয়ে স্থান ত্যাগ করল, এসব নিয়ে আর ভাবল না।
রাত হলে, ইউয়ানডিয়ান ঠিক সময় মতো ফেরত এসে আলোর পর্দায় প্রবেশ করল; পর্দার ভেতরের স্থানগুলো ইউয়ানডিয়ানের গ্রাসে তাদের শেষ আভা হারিয়ে চিরস্থায়ী অন্ধকারে পরিণত হলো।
সময় যত এগোতে লাগল, আরও অনেক স্থান অন্ধকারে ডুবে গেল; শুরুতে শিক্ষার্থীরা ভাবল তারা কেবল কাকতালীয়ভাবে একই স্থানে গিয়েছে, কিন্তু সময় বাড়লে সন্দেহ জাগল।
ইউয়ানডিয়ান জানত, যদি বিষয়টি বেশিদিন গোপন রাখা যায় না, একদিন প্রকাশ পাবে; তাই সে সিংহের আত্মশক্তি গ্রাসে আরও উন্মাদ হয়ে উঠল, আগের আগুন-আত্মা বিদ্রোহের কৌশল প্রয়োগ করল, খনিজ আত্মশক্তি সম্পূর্ণ গ্রহণ করে পরের সিংহে লাফ দিল।
নিজের শরীর যখন আর এই প্রচুর আত্মশক্তি ধারণ করতে পারল না, তখন সে বাসায় ফিরে দিনের আলোয় যথেষ্ট শোধন করল; সৌভাগ্যবশত খনিজের আত্মশক্তি যথেষ্ট বিশুদ্ধ, শরীরে রাখলেও কোনো ঝুঁকি নেই।
শিক্ষার্থীরা একে অপরের মনে সন্দেহ রাখলেও কেউ কিছু বলেনি; অবশেষে, কেউ যখন টানা দুই সপ্তাহ অন্ধকার স্থানে প্রবেশ করল, সে আর চুপ থাকতে পারল না, অন্যদের সাথে শঙ্খতটির পরিবর্তন নিয়ে আলোচনা করল, এতে সবাই জানল এই অদ্ভুততা কেবল একার নয়।
শঙ্খতটির পরিবর্তন শিক্ষার্থীদের মধ্যে ছড়িয়ে পড়ল, কিছুদিন পরে তা সং চেকের কানেও পৌঁছাল; তখন শঙ্খতটির ভেতরে কেবল কয়েকটি স্থানেই আলো ছিল।
সেগুলো টুকরো টুকরো আগুনের মতো, যতই চেষ্টা করুক, নির্বাপিত হওয়ার নিয়তি এড়াতে পারল না।
প্রথমে সং চেক শিক্ষার্থীদের গুঞ্জনকে হাস্যকর মনে করল; হাজার বছরের শঙ্খতটি হঠাৎ বদলে যাবে, তা সে বিশ্বাস করল না।
কিন্তু কয়েক দিন পরে, অন্যান্য মৃত্যু-স্তরের সাধকও সং চেকের সাথে শিক্ষার্থীদের গুজব নিয়ে আলোচনা করতে লাগল, তখন সে আর বসে থাকতে পারল না।
সে রাতের বেলায় শঙ্খতটির বাইরে এলো, বৃদ্ধ তখনও চৌঙে শুয়ে, নিশ্বাস প্রায় অদৃশ্য।
শঙ্খতটির রক্ষক বৃদ্ধের স্বভাব অদ্ভুত; সং চেক এখন অনেক দায়িত্বে থাকলেও, বৃদ্ধের সামনে তার মন কুঁচকে যায়।
সং চেক দুইবার কাশি দিল, বৃদ্ধ কোনো সাড়া দিল না; সং চেক মনে মনে বৃদ্ধকে শাপ দিল।
সে আবার কাশি দিয়ে বৃদ্ধকে নমস্কার করে বলল, “চং লাও, কেমন আছেন?”
বৃদ্ধ তখন ঘুম থেকে জেগে, পুস্তকের এক কোণ তুলে বলল, “ওহো, সং মহাশয়! বিরল অতিথি।”
বৃদ্ধ উঠল না, বরং পুস্তক আরও ভালো করে জড়াল, যেন সং চেকের দিকে তাকালে চোখের রোগ হবে।
সং চেক রাগ না করে হাসিমুখেই বলল, “চং লাও, কোনো কিছু শুনেছেন?”
“কি শুনব? শুনেছি আপনি আসছেন? তা শোনা লাগে না, অনেক দূর থেকে আপনার গন্ধ পাই,” বৃদ্ধ কটাক্ষ করে বলল।
সং চেক গভীরভাবে নিঃশ্বাস নিল; চং লাও কং শূ একাডেমিতে তার থেকেও অনেক বেশি সময় ধরে আছেন, সাধনার গভীরতা অসীম, তবে স্বভাব অদ্ভুত, কখনো কিছুতে মাথা ঘামান না, শঙ্খতটির রক্ষক হয়ে সারাদিন ঘুমান, কেউ জানে না তার উদ্দেশ্য কী।
সং চেক মুখে হাসি রেখে বলল, “সম্প্রতি অন্তরঙ্গ শিক্ষার্থীদের মাঝে গুঞ্জন, শঙ্খতটির ভেতরে কিছু অদ্ভুত পরিবর্তন হচ্ছে, আপনি কোনো অস্বাভাবিকতা লক্ষ্য করেছেন?”
“আসলে একটা ছোট ছেলে আছে, প্রতিদিন ভেতরে কয়েক ঘণ্টা কাটায়,” বৃদ্ধ নির্লিপ্তভাবে বলল।
“ছোট ছেলে?” সং চেক ভ্রু কুঁচকে বলল।
“হ্যাঁ, ধূসর চিহ্নের ছোট ছেলে; শুনেছি আপনি এনেছেন, এখানে এসে নিশ্চুপ থাকেন কেন?” বৃদ্ধ পুস্তক সরিয়ে ঠান্ডা হাসি দিল।
ধূসর চিহ্নের কথা শুনে সং চেক বুঝল, পুরো কং শূ অন্তরঙ্গ বিভাগে কেবল ইউয়ানডিয়ানের হাতে ধূসর চিহ্ন আছে; তার মনে চিন্তা জাগল, দ্রুত এ ঘটনাকে ইউয়ানডিয়ান থেকে আলাদা করল, afinal, এক সাধারণ আত্মশক্তি স্তরের সাধক বিশেষ কিছু করতে পারবে না।
তবে সং চেকের মনে আবার জেগে উঠল বাইরের আগুন-আত্মা বিদ্রোহের কথা, আজও যার কোনো উত্তর নেই; অজানা আশঙ্কা জাগল, তবে কি এই ঘটনাও ইউয়ানডিয়ানের সাথে জড়িত?
“চং লাও, চলুন একসাথে ভেতরে যাই,” সং চেক দৃঢ়ভাবে বলল।
“ওহো, সং মহাশয় এসেছেন বিচার করতে; ঠিক আছে, আমি সঙ্গী হবো,” বৃদ্ধ ঠোঁটের হাসি আরও গাঢ় হলো; সে শত বছর এখানে, কোনো অস্বাভাবিকতা দেখেনি, সং চেকের কথায় বিশ্বাস করল না।
সং চেক কপাল ভাঁজ করল, বৃদ্ধের ঠান্ডা মন্তব্যে আর পাত্তা দিল না, একসাথে আলোর পর্দায় প্রবেশ করল।
কিছুক্ষণ বিভ্রান্তির পর, সং চেক মনোযোগ দিল, চারপাশে অন্ধকার, এক বিন্দু আলো নেই; এই অন্ধকার মানুষের প্রাথমিক ভয় জাগায়, শঙ্খতটি মূলত মৃতদের পারাপারের জন্য।
দুজনের সাধনা মৃত্যুর স্তরে হলেও, তাদের পিঠে ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল, অজানা ভয় জাগল; বৃদ্ধ দৃশ্য দেখে মনে মনে ভাবল, বিপদ!
তারা একে অপরের মুখে আতঙ্ক দেখল, কথা না বলে, একাত্ম হয়ে অন্ধকার ছেড়ে পরবর্তী স্থানে গেল।
কয়েকটি অন্ধকার স্থান পেরিয়ে, অবশেষে চোখের সামনে পরিচিত ধূসর-নীল আভা ফুটে উঠল।
কিন্তু আভা দেখেই সং চেকের কপাল আরও ভাঁজ হলো; কেন এই বলয় কালো বালিতে পড়েছে?
সং চেক কিছু বুঝতে না পেরে দূরে এক সতর্ক সরু ছায়া দেখল, সঙ্গে সঙ্গে আকাশে হাত বাড়াল, “আয়ৌ” শব্দে ছোট সাপটি তার মুঠিতে আটকা পড়ল।
“তুমি!” সং চেক বলল, অজানা আশঙ্কা তার মনে ছড়িয়ে পড়ল।
“সং…সং মহাশয়…” ছোট সাপ ঠোঁট কেঁচে হাসল, সে হাসি কান্নার চেয়েও খারাপ।
“ইউয়ানডিয়ান কোথায়?” সং চেক রেগে জিজ্ঞাসা করল।
তার কথা শেষ হতে না হতেই, ধূসর-নীল জাদুর বলয় কয়েকবার ঝলক দিয়ে, এক দীর্ঘাকৃতি ছায়া তাদের সামনে দেখা দিল; সেটা ইউয়ানডিয়ান।
ইউয়ানডিয়ান দৃশ্য দেখে কিছুক্ষণ চুপ করে, লজ্জিতভাবে নাক চুলে বলল, “এতটা কাকতালীয়!”